*** 2011 год
Сбившееся дыхание становилось всё громче. Быстрое сердцебиение слышалось у неё в ушах, и казалось, что оно скоро затмит все остальные посторонние звуки. Резкая боль в правой лодыжке вдруг пронзила Эйлин, заставила её на большой скорости упасть в кучу листьев и простонать от боли. Она моментально схватилась за пораненную об незаметную ветку ногу и стиснула зубы, пытаясь не закричать. Ладони девушки вмиг испачкались в крови, как и порванные синие джинсы, через которые была видна глубокая рана. К её глазам вмиг подступили слезы. — Черт, Эйлин! — недовольно фыркнул мужчина и слегка озадаченным взглядом посмотрел на неё, сидящую на земле. Запах свежей человеческой крови буквально опьянял его, постепенно задурманивая разум. Где-то вдалеке слышались знакомые шепелявые голоса, громкий хруст сухих палок и шелест листьев: их скоро догонят. — Вставай, быстрее! Я тебе помогу, — он силой поднял её с земли, грубо схватив за предплечье, и быстрым шагом повёл за собой. — Бенни, мы не успеем! — жалобно выдала Томпсон, стараясь не заплакать от пронзающей боли, что с каждым шагом только усиливалась. Темно-алая жидкость капала на опавшие осенние листья, моментально окрашивая их и оставляя хорошо заметный след. — Быстрее, — сдержанно повторил Лафитт, накинул хрупкую руку себе на плечо и обхватил девушку за талию, кое-как помогая ей идти. Обострившиеся вкусовые рецепторы сводили вампира с ума: теперь все мысли были заняты лишь запахом крови и желанием прямо сейчас укусить напарницу за её тонкую шею. Голоса и звуки приближающихся шагов стали более различимыми — остальные вампиры уже нагнали их. Заметив впереди себя своего собрата, Бенни резко остановился и суетливо осмотрелся, оценивая сложившуюся ситуацию. Эйлин судорожно придумывала новый план действий. Когда их начали окружать другие кровососы, она, на удивление Лафитта, попыталась оттолкнуть его от себя и вырвать локоть из крепкой хватки. Мужчина нарочно не разжал ладонь, не сразу понимая действий напарницы и озадаченно смотря на нее. — Отпусти! — недовольно залепетала она, стараясь отстраниться от Бенни. Возможно, где-то Эйлин и переигрывала, но со стороны выглядело это убедительно. — Отпусти её. Сейчас же, Бенджамин, — подходящий к ним Картер внешне был крайне невозмутим и спокоен, будто только что не он гнался за этими двумя беглецами, а кто-то другой. Ещё пятеро других монстров, чьи выражения лиц казались довольно устрашающими, были готовы нанести удар в ту же секунду. В двух метрах от них альфа остановился и сложил руки за спину. — Он-он… — показывая на своего бывшего напарника, Томпсон начала нарочно заикаться, еле-еле стоя на ногах и пытаясь привести своё дыхание в норму. — Он хотел похитить меня из лагеря и… — она глянула на Картера с непередаваемым испугом и растерянностью, прекрасно понимая, что тот в любом случае поверит её словам больше, чем словам Бенни. Затем краем глаза посмотрела на Лафитта, который осознал всю ущербность своего положения слишком поздно. — Она врёт. Она жалкая лгунья! — взгляд монстра стал в разы суровее, а голос — громче. Боясь, что он захочет ударить или убить её, Эйлин отступила в сторону альфы, но раненая нога дала о себе знать. Она вновь упала на землю, болезненно взвизгнув, и снизу вверх неуверенно посмотрела сначала на Бенни, а потом на главаря. — Эх, Бенджамин, зря ты затеял эту игру. Нехорошо отбирать у меня то, что принадлежит мне, — от столь самодовольных слов девушке стало ужасно неприятно и даже противно, но она не показала этого, словно пропустила всё вышесказанное мимо ушей. Лафитт не мог рассказать Картеру про портал для людей, к которому они направлялись, поэтому необходимой оговорки у него не было. — Ты же знаешь, что ждёт предателей, — он едва заметно кивнул головой, и к Бенни приблизилось трое других вампиров. Мужчина уже не сопротивлялся, ненавистным взглядом всё ещё смотря на настоящую предательницу. — Они проводят тебя до границы нашей территории и убедятся в том, что ты больше никогда сюда не сунешься, Бенджамин.***
— Почему ты не рассказала мне правду сразу же? — недовольно вспылил Дин, опуская мачете и поворачиваясь к девушке. Да, Эйлин жёстко предала Лафитта и негативно повлияла на его судьбу, но сделала это исключительно для собственной безопасности, которая была самой главной в столь адском месте. Охотник не мог уложить эту неоднозначную ситуацию у себя в голове, но даже после такого он не собирался оставлять Томпсон в Чистилище одну или лишать жизни. Во-первых, обещание довести её до портала, а во-вторых, семейное дело — невзирая на всевозможные предрассудки спасать людей от нечисти. И не важно, какое прошлое у этих людей было. — Тогда ты бы просто не пошёл со мной, — Эйлин вновь пригладила золотистые вьющиеся пряди и виновато посмотрела на них обоих. — Я знаю, что поступила очень-очень плохо, но… Сейчас-то какая разница? Если мы все хотим выбраться отсюда, то нам надо быть одной командой и доверять друг другу. Не так-ли? — она пыталась найти в их глазах поддержку и понимание, но там было лишь скупое осуждение. Винчестер задумчиво отвёл взгляд, помолчал пару секунд, после чего обратился к Томпсон: — Ты права, детка, но, — он сделал рукой жест, будто бы учитель, указательным пальцем предупреждающий свой класс о предстоящей контрольной работе. — Между вами двоими не должно быть никаких перепалок, — настойчивые зеленые глаза остановились на Бенджамине. — Втроём обороняться и выживать гораздо проще, поэтому она останется в живых, — монстр лишь недовольно фыркнул и сложил руки между собой. — Теперь остался только один нюанс: как ты, Бенни, собираешь выбираться отсюда, если портал только для людей? — этот вопрос, как и многие другие, уже давно волновал Дина. — Расскажу по дороге.***
Шум воды успокаивал, как и прохлада, чувствующаяся в свежем воздухе. Местность Чистилища была крайне разнообразной, однако найти достойное убежище — дело не из лёгких. Но Бенни, умело пользующийся своей смекалкой, после изгнания из гнезда Картера поселился в небольшой пещере, что скрывалась за водопадом той самой реки. Его укрытие находилось в углублении одного холма, которые были достаточно частым явлением на севере территории вампиров. Никто из противников не мог его там обнаружить, ведь вода перекрывала все запахи, а её плотная струя практически не пропускала тусклого солнечного света. Даже сейчас, поздним вечером, снаружи было сложно отличить неяркое свечение маленького костра от отражающейся на гладкой поверхности воды Луны. Пока Эйлин перекусывала лесными ягодами и орехами, собранными ещё до побега, Дин ждал, когда вампир покажет ему своеобразную карту этих окрестностей и объяснит примерное местонахождение портала. В углу пещеры небольшим кругом была насыпана сухая земля, а на ней аккуратно лежал хворост. С помощью кремня, давным-давно украденного из лагеря, Бенджамин смог разжечь огонь, частично освещающий укрытие. Из-за близости воды ветки через какое-то время становились сырыми, мягкими и непригодными для костра, поэтому их приходилось менять слишком часто. Подходя к охотнику, Бенни достал из внутреннего кармана тяжёлой и потёртой кожаной куртки бежевый лоскут прямоугольной формы и положил его на пол, присаживаясь на корточки. Винчестер сделал тоже самое, внимательно и сосредоточенно изучая все линии и условные обозначения, кое-как выведенные чёрным углём. В Чистилище не имелось магазинов с канцелярией, поэтому его жители довольствовались только тем, что попадалось под руку. — Мы находимся вот здесь, — Лафитт начал водить пальцем по импровизированной карте. — А нам нужно двигаться вот сюда, на север. Мы должны ненадолго отстраниться от реки, но потом она снова будет на нашем пути, — увидев одобрительный кивок от охотника, вампир быстро убрал лоскут обратно. — Так я буду уверен, что ты не захочешь отрубить мне башку на полпути. Я знаю некоторые ориентиры, поэтому смогу довести вас до туда. А потом — как договаривались. — Чудненько, — усмехнулся Винчестер, поднимаясь на ноги. — Побудьте здесь. Если что, то вон в том красном мешочке лежит сушеная крольчатина, — он указал на неровное углубление в стене, что выглядело, как своеобразная ниша, в которой аккуратно лежали различные вещи. — По расписанию у меня полноценный ужин, поэтому я вынужден вас покинуть, — после этих слов монстр покинул своё убежище, незаметно выходя через небольшой проход между потоком воды и холодным камнем. — Здесь есть животные? Серьёзно? Очешуеть. Их всех ещё не перебили? Вот удачливые твари, — искренне удивился Дин, уже обращаясь к девушке, что, пододвинув колени к себе, уютно сидела возле костра. — Я точно не знаю, как работает система попадания сюда кого-либо, но могу предположить, что некоторые животные тоже попадают сюда. То есть, смотри, мы сейчас на территории Северной Америки, и все монстры, умирающие здесь, попадают именно сюда. Может быть и животные, которые умерли на этой же территории, попадают сюда, — девушка пожала плечами и рассмеялась от столь глупой, но вполне реальной теории, после чего съела ещё один хрустящий орешек. На лице мужчины тоже промелькнула едва уловимая улыбка, и он, взяв тот самый мешок с сушеным мясом, сел напротив Эйлин. Оранжевые языки пламени дарили помещению тёплый желто-красный оттенок. Ветки, внутри которых ещё остались капли воды, иногда негромко похрустывали и разбрасывали свои яркие искры, создавая что-то наподобие маленького фейерверка. Дин видел лишь очертания лица и тела девушки, как и она его. Но этого было достаточно, чтобы достроить полные образы друг друга. — Кстати, про все эти попадания, — мужчина не стал уходить далеко от темы их разговора и решил задать довольно важный для него вопрос: — Как ты вообще здесь оказалась? Помнится, ты обещала мне рассказать об этом, — он заметил, как собеседница начала нервничать. Однако это ещё сильнее подогрело его интерес к ней. — Тебе это точно не понравится, потому что ты, блин, охотник, Дин Винчестер, — она достала из сумки флягу и сделала пару больших глотков, переводя дух. Затем посмотрела ему в глаза и, обнаружив в них лишь неподдельную заинтересованность, всё-таки продолжила: — Ты ведь знаешь о демонах перекрёстков? Я заключила с одним из них сделку. В шестнадцать. Типа, последующие пять лет я живу обычной человеческой жизнью, а потом мою душу забирают, — охотник подозрительно нахмурился. — Но так как я была чистокровным вампиром, то моя душа изначально принадлежала Чистилищу, а не Аду, поэтому демоны обломались, а я попала сюда. Но уже без своих клыков. — Ядрены пассатижи… Ты была вампиром? И захотела стать человеком? Сбой в системе, — такое стечение обстоятельств было крайне неожиданным и неправдоподобным для Винчестера. Для него монстры не могли быть подобны человеку: ни телом, ни разумом. Он всегда считал их недостатком системы, требующим немедленного удаления. — Хочешь, чтобы люди сочли тебя психом — скажи правду, — Дин громко и со свистом выдохнул, не желая принимать того, что эта миловидная и порядочная девушка когда-то могла быть кровожадным монстром. — Именно поэтому я и не хотела рассказывать тебе об этом… Понимаешь? — между ними на какое-то время повисло неловкое молчание. Лишь приятный треск угольков и журчание воды прерывали это невыносимую тишину. — И каким образом ты очутилась у Картера в… лагере? — сначала ему на ум пришло более пошлое и подходящее под ситуацию слово, но он решил не озвучивать его, не желая портить и так неустойчивые отношения с напарницей. — А как ты думаешь? — Я не знаю, что и думать, детка. С каждой минутой ты становишься все загадочнее и загадочнее. Как знать, кем ты окажешься на самом деле? — Эйлин негромко рассмеялась, прикрывая рот ладонью. Винчестер же открыл мешочек с едой и достал оттуда один кусок твёрдого мяса, по виду напоминающего обыкновенные снеки из продуктового магазина.*** 2010 год
Из-за тугой повязки на глазах Эйлин могла ориентироваться в пространстве, опираясь лишь на звуки и свои тактильные ощущения. На её румяных щеках виднелись мокрые дорожки от солёных слез, что с подбородка падали на сухую землю. Руки впереди связывала колючая верёвка, уже пропитавшаяся её кровью с запястий. Рядом с ней, как ей казалось, не было ничего: она стояла посередине какого-то помещения и не могла определить, что происходило вокруг. Пару секунд назад её привели туда и отпустили, ничего не говоря. А ещё час назад — её, в панике бегущую куда-то, схватило двое незнакомцев. Внезапные прикосновения к повязке испугали Томпсон, и она непроизвольно вздрогнула. По бледной девичьей коже пробежали мурашки от ощущения чьей-то близости сзади. Когда уже ненужная ткань была снята с её голубых глаз, девушка первые несколько секунд быстро заморгала, постепенно привыкая к освещению. Краем глаза она заметила высокого мужчину с тёмными прямыми волосами, что молча обходил до смерти испуганную незнакомку и остановился впереди неё. Эйлин всего лишь несколько часов находилась в Чистилище и ещё до сих пор не понимала, что с ней произошло. Последнее, что она помнила, это непрекращающийся лай Адских псов и ужасную боль. — Какой же приятный и симпатичный подарок от судьбы. Что же я такого сделал? — довольная улыбка показала девушке его истинную сущность. Сущность монстра. Она хотела сделать маленький шаг назад, но была слишком напугана и не сдвинулась с места. — Правильно, что боишься. Умная девочка, — Картер обхватил двумя пальцами подбородок Томпсон, аккуратно поворачивая голову то вправо, то влево, будто внимательно рассматривая и оценивая её. — Что это вообще за место? Куда я попала?.. — дрожащим голосом прошептала Эйлин, когда монстр, на удивление, осторожно отпустил её. Вдруг она встретилась взглядом с его серо-красными глазами и вновь вздрогнула. По розовой щеке скатилась холодная хрустальная слеза. — Это всего лишь Чистилище. Чувствуй себя, как дома.