Окружённые неприветливой тьмой, они сидели посреди ночного леса. Треск веток в импровизированном костре был для них как привычное тиканье часов в комнате — они совершенно его не замечали. Снег крупными хлопьями ложился на остывшую землю, окутывая её, словно одеяло. От порывов ветра где-то наверху время от времени он падал с тонких веток, что не могли его выдержать. Над ними повисло безмолвие, гробовая тишина, пугающая и успокаивающая одновременно.
Медленно крутя между пальцев ветку с насаженным на неё мясом, Дин на корточках приблизился к очагу и поставил ботинки поближе к пламени, чтобы они хоть немного просохли. Девушка стояла рядом с ним, усталыми глазами смотря на костёр, и тянула раскрытые ладони к такому желанному теплу, что приятно обжигало её замёрзшую нежную кожу. Бенджамин уже отрывал куски копченого мяса со своеобразного шампура. Этот вкус можно было сравнить с не самой лучшей говядиной, но ничего другого у них не было.
— Как бы я не хотела есть, это даже пробовать не стану, — отнекивалась Эйлин, предпочитая мясной пище растительную. Охотник изумлённо изогнул одну бровь и осторожно убрал уже приготовившееся мясо с огня.
— Возможно, это единственное, что мы съедим здесь. Тут холодно, организму нужна дополнительная энергия, чтобы согреться. А нам ещё идти и идти, детка, — мужчина сломал ветку пополам и меньшую часть протянул девушке, предварительно зная, что та и этот небольшой кусок будет есть без особого удовольствия. — Я не буду заставлять тебя, но учти, что это для твоего же блага. Я не стану тащить тебя до портала, если у тебя кончаться силы, — через пару секунд она двумя пальцами брезгливо взяла предложенную еду и тихо отблагодарила Винчестера, другой рукой по привычке потирая недавний укус на шее.
Охотники наивно полагали, что костёр отпугнёт всех кровожадных тварей, но они не учли, что в этих землях голод стоит гораздо выше страха. Выживание оно такое. Все трое они о чем-то безмятежно болтали, то обсуждая прежнюю жизнь, то решая какие-то незначительные проблемы. Снегопад постепенно усиливался, как и ветер, разносящий запах жареного мяса по всем ближайшим окрестностям, привлекая хищников.
— Утром двинемся в путь. Примерно в пяти километрах от портала должен быть широкий участок реки. Будем надеется, что вода там уже замёрзла, и нам удастся перейти её так, по льду, — отбрасывая обглоданную косточку куда-то в невысокий сугроб, Бенни взглянул на собеседников напротив.
— И сколько же до неё идти? — поинтересовалась Эйлин.
— Ну, минут двадцать или двадцать пять. Примерно. Это зависит о того, будешь ли ты медлить или нет. Там будет открытая территория, поэтому нужно быстро…
Но Бенджамин не успел договорить. Сзади, из темноты, на него напал разъяренный волк с темно-серой шерстью. Клыками вцепился прямо ему в шею и начал мотать головой, будто стараясь сильнее впиться в его кожу. Томпсон испуганно вскрикнула, закрыла рот ладонью и округлёнными глазами посмотрела на кровь, хлеставшую из шеи вампира, что на последних вздохах пытался скинуть монстра с себя. Несколько попыток не увенчались успехом, и его глаза в ужасе застыли, а сердце перестало биться.
Затем с той же стороны показались и другие волки: тройка помогла своему сородичу добить Лафитта, а другие четверо жадными взглядами испепеляли охотников, медленно приближаясь к ним. Их тела были не очень похожими на обычных волков: лапы кое-где напоминали человеческие конечности, как и сутулая спина. А вся поверхность кожи были покрыта густой, но короткой шерстью, в некоторых местах слипшейся или скатанной в комочки. Форма головы и челюсти больше походила на животную, более вытянутую и способную на мгновенное убийство. «Мутировавшие вервольфы», — сделал поспешный вывод Дин.
— Сукин сын, — вслух выругался мужчина.
В силу обстоятельств Винчестер уже не мог помочь Бенни, растерзанного этими волками. Вампир уже был мёртв, и вервольфы наслаждались пойманной добычей. Охотник уверенно поднялся на ноги, закрывая собой перепуганную девушку, и шепнул ей, чтобы она скорее доставала пистолет. Монстры начали стремительно окружать их, но отступать ещё было куда. Они пришли за едой, и каждый понимал это. Дин осторожно снял с костра оставшиеся две ветки с недожаренным мясом и начал медленно водить ими перед монстрами, сосредоточенно смотря прямо им в глаза. Их отделял лишь огонь.
Отвлекая их, Винчестер резко кинул палку в сторону волков, и все они вмиг сбежались к ней. Этого хватило, чтобы на короткое время отвлечь их внимание. Он грубо схватил Томпсон за руку, поднял с земли мачете и, воспользовавшись удобным случаем, побежал на Север в сторону портала, о котором так много говорил убитый Лафитт. Его глаза уже привыкли к царившему вокруг полумраку, а недавний легкий ужин придавал сил. Эйлин едва успевала за ним, даже не разбирая дороги. Ветки не щадили и царапали обветренную кожу, сырые кроссовки проваливались в рыхлом снегу, что приятно хрустел под ногами, а летящие прямо в лицо снежинки заставляли зажмуриться.
Они не разговаривали: им не нужны были слова, чтобы понять друг друга. Так как из-за снегопада сугробы становились больше, то в ночи местность различить было гораздо проще. Это облегчало задачу и монстрам, и охотникам. Адреналин в крови зашкаливал, в ушах чуть ли не звенело, а холодный воздух бы будто обжигал лёгкие своим морозом. На волосах в некоторых местах уже начал появляться иней. Обернувшись, среди деревьев где-то вдали он заметил трёх вервольфов из той стаи, которые стремительно приближались к ним. Посмотрев вперёд, Винчестер уже видел то место, где заканчивались деревья и начиналась река, припорошенная снегом. Но был ли лёд достаточно прочным?
— Стреляй! — крикнул Эйлин охотник, сжимая её руку сильнее. — Быстрее!
Вервольфы были в пятнадцати метрах от них и продолжали держать именно эту дистанцию, словно пытались заставить их устать от непрерывного бега и только потом поймать. Поиграть с добычей, так сказать. Томпсон чуть повернула голову и на ходу прицелилась в одного из бегущих волков, но серебряная пуля попала не в сердце, а в лапу. Животное жалобно и болезненно проскулило, вмиг остановилось и подняло пораненную конечность вверх, начиная зализывая рану. Кровь из передней лапы своими каплями окрасила снег в яркий алый цвет, а шкура вокруг стала темно-бордовой.
Один из оставшихся двоих решил отомстить за своего сородича и парой прыжков приблизился к Дину. Но он одним ударом несильно полоснул монстра по груди, отталкивая его. Хоть эта рана была не большая, да и крови не наблюдалось, этого вполне хватило, чтобы немного замедлить волка. Другое животное, будто проверяя, все ли с ним в порядке, также сбавило скорость. Это дало Эйлин и Винчестеру дополнительное время, каждая секунда которого могла стать или спасительной, или убийственной. Ещё пару мгновений, и они стояли на берегу замёрзшей реки. Наступая на лёд и проверяя его на прочность, охотник отпустил руку девушки и чуть отстранился от неё, делая шаг назад:
— Беги первая. Затем я. Ну же, детка, давай, — слишком часто оборачиваясь и внимательно смотря на небольшую возвышенность, где должны были появиться вервольфы, проговорил Дин.
Она не стала с ним спорить и с осторожностью ступила на лёд, занесённый снегом. Вроде бы он выдерживал её, поэтому Эйлин прибавила скорость и побежала к противоположному берегу, в глуби которого виднелись очертания каких-то построек. На скользкой поверхности кроссовки немного проскальзывали, а ноги разъезжались в разные стороны, что замедляло её. Через какое-то время мужчина побежал вслед за ней, также соблюдая аккуратность. Послышался подозрительный треск, на который охотники не обратили внимание, ведь те волки, наконец, показались на холме и зарычали на потенциальную добычу.
Когда монстры вдвоём ступили на лёд, он начал покрываться заметными трещинами, но это их не остановило. До противоположного берега оставалось ещё двадцать пять метров. На возвышенности показалось ещё трое вервольфов из той же стаи, которые не стали медлить и последовали за своими сородичами, нагоняя добычу. Они были разъярены, золотые глаза горели ненавистью и безжалостностью. Обернувшись, Томпсон снова постаралась прицелиться и на этот раз попала именно в ту особь, которую ещё недавно полоснул Дин. Безжизненное тело, скуля, упало на хрупкий лёд, и он окончательно треснул, паутиной расходясь по всей поверхности. Ледяные глыбы одна за другой откалывались и ломались у них под ногами.
Заметив это, и Дин, и тот зверь, что был ближе всего к нему, одновременно ускорили шаг. Уже слыша шум убийственно холодной воды с безумно быстрым течением, мужчина всё ещё помнил о преследующем его волке. Услышав угрожающий рык сзади, охотник резко развернулся и нанёс застывшему в воздухе противнику смертельный удар, чуть ли не теряя равновесие. Кровь испачкала его куртку. Труп с громким плеском упал в реку, а обильные брызги достигли и Винчестера. Стихия, стремительно круша всё на своём пути, уже хотела поглотить и Дина, но он успел допрыгнуть до твёрдого берега, хоть и слегка намочил одну ногу. Забравшись повыше от края, охотник постаралась привести учащенный пульс в норму и взглянул на бултыхающиеся в реке тела монстров, которых течение уносило прочь. С ними покончено.
— Дин, — обнимая его сзади, с облегчением прошептала девушка и положила голову ему на плечо, искренне радуясь, что напарник выжил в очередной схватке со смертью. Она отчётливо слышала его сбившееся дыхание и чувствовала жгучее тепло, даже жар, исходящий от него.
— Я видел какие-то постройки на этом берегу. Будем надеяться, что мне не показалось, — не без сарказма ответил он, будто бы сейчас ничего не произошло, и спокойно посмотрел на неё. Рассмеявшись, Эйлин встретилась с ними взглядом и, немного приблизившись, аккуратно поцеловала его в губы.
— Что бы я без тебя делала… — уткнувшись лицом в его плечо, она смущённо заулыбалась, а по её щекам непроизвольно подкатились слезы. Ничуть не удивлённый действиями собеседницы Винчестер медленно поднял её голову, обхватывая одной рукой, и уверенно посмотрел той прямо в глаза, полные и радости, и грусти.
— Черт возьми, мы выберемся отсюда, слышишь? — настойчиво произнес он, понимая, что Томпсон должна прямо сейчас взять себя в руки, иначе они оба вскоре погибнут. — Ещё несколько километров, и мы найдём этот чёртов портал. Бенни пошёл с нами, помог нам и только что упустил свой последний шанс на спасение, но он вновь возродится здесь, а мы, если погибнем, то умрём навсегда. Не думаю, что ты хочешь этого, — он специально выдержал недолгую паузу и также невозмутимо продолжил: — А теперь пошли. Чем дольше мы здесь, тем небезопаснее становится.
***
Разрушенный лагерь в этот раз можно было назвать полноценной деревушкой, хоть и давно заброшенной. Монстры, обитавшие на Севере, теперь не нуждались в подобных постройках: вервольфы и перевертыши полностью превратились в животных, потеряли свои человеческие качества и стали неотличимыми от обычных волков. Поэтому такие деревни и сохранились в относительно нормальном состоянии, ведь никто не разворовывал их на запчасти. Охотникам это было только на руку.
Они решили переждать эту ночь в доме, находящемся в самой середине, ведь так было хоть немного безопаснее. На двух из трех окон сохранились деревянные заледенелые ставни, а дверь, хоть и не закрывалась до конца и оставляла семи сантиметровую щель, всё же не давала снаружи увидеть находящихся внутри. Крыша заметно прогнулась из-за тяжёлого снега наверху, однако покосившаяся балка в центре комнатки поддерживала её. В помещении по всему периметру валялись какие-то старые вещи, камни, сломанные ветки. И все это было в слое нежно-голубого, блестящего при лунном свете инея: где-то более толстого, а где-то — тонкого.
Сложив камни кругом и накидав туда самого сухого хвороста, который они только могли найти, Винчестер постарался с помощью силы трения развести костёр. Пододвинув ноги к себе, Эйлин сидела в углу в метре от этой кучки веток и поникшим взглядом смотрела куда-то, будто сквозь стену. Её губы, ставшие розово-фиолетовыми, едва заметно дрожали. Золотистые волосы под капюшоном были влажные от растаявших снежинок и спутанные. На мокрых ресницах появился тонкая пелена инея. Мышцы по всему замерзшему телу болели, а ей хотелось спать, поэтому она сложила руки на коленках, закрыла глаза и склонила голову.
— Получилось, очешуеть! — то ли ругаясь, то ли радуясь, пробубнил Дин, когда ему удалось выбить долгожданную искру. Девушка невольно посмотрела на то, как он начинал медленно и с трепетом раздувать крошечный огонёк.
— Мы точно не замерзнем здесь до смерти? — окидывая комнату оценивающим взглядом, девушка обхватила свои плечи ладонями. Пламя начало становиться всё больше, даря им необходимое тепло и тусклое освещение.
— Я об этом позабочусь, — отходя от очага и присаживаясь слишком близко к Томпсон, он снял с себя свободную куртку и молча накинул на них обоих. Положил руку на талию напарницы и прижал её к себе, после чего дерзко улыбнулся. — Так будет теплее, — она не стала спорить или отнекиваться и положила голову ему на грудь, смотря, как тонкие веточки в оранжевом пламени превращались в легкий серый пепел. В тёплых объятиях Дина ей хотелось находиться вечно.
— Когда мы выберемся, твой Сэм не будет в шоке от того, что ты снова живой? — на её бледном лице появилась едва заметная улыбка. С губ Винчестера слетел негромкий смешок.
— Мы оба возвращались из Ада. Так что это возвращение не будет таким уж удивительным, — изумлённая Эйлин вмиг подняла на него голову и подозрительно нахмурила брови, не веря ни единому его слову. — Да-да, это чистая правда, детка.
— Если ты вернулся из Ада, то я тогда ангел, сбежавший из Рая! Это же невозможно, Дин Винчестер!
— А ты проверяла? Когда-то ты думала, что и отсюда побег невозможен, — отводя побеждённый взгляд, девушка молча вновь прижалась к нему, понимая свою неправоту. Он медленно водил рукой по талии собеседницы вверх и вниз, будто бы пытаясь согреть её.
— Что ты будешь делать, когда выберешься? — этот вопрос уже который день волновал и её саму, но она хотела услышать именно его ответ. — Найдёшь Сэма, а дальше?
— У нас есть ещё много дел, которые мы не закончили. Скрижали, Врата в Преисподнюю, подонок Король Ада и ещё много чего. Очень надеюсь, что сейчас он хоть как-то пытается всё наладить, а не скорбит обо мне. Сэм ведь должен уже на подсознательном уровне понимать, что я вернусь в любом случае. Так просто от меня не отделаешься, — эта фраза заставила Эйлин рассмеяться.
— По твоим рассказам, у вас с братом довольно интересная и насыщенная жизнь.
— Поверь мне, это только по рассказам. В реальности всё не так красочно.
***
— Пригнись! — быстро крикнул ей Винчестер, замечая волка-одиночку, бегущего к ним.
Не медля ни секунды, Томпсон резко нагнулась. Прыгнувший в её сторону зверь приземлился мимо и встал в уверенную позу, озлобленно рыча на охотников и царапая землю когтями. Его истощенное и слабое тело едва стояло на ногах, поэтому он старался выглядеть гораздо больше и страшнее. Расстояние между ними было крошечное — всего полтора метра. Достав заражённый пистолет, Дин направил его на вервольфа и без лишних слов нажал на курок. Животное не успело и пискнуть. Громкий звук выстрела заставил легкий снег с верхушек слабых деревьев упасть.
— Будем надеяться, что это последняя тварь, которая нам встретилась, — гордо заявил мужчина, убрал огнестрельное оружие и поправил грязные светло-русые волосы, частично слипшиеся от попавшей на них чужой крови.
Ветра не было как и снегопада, поэтому видимость заметно улучшилась. Охотники уже должны были придти к долгожданному порталу, но ничего даже похожего на него они и в помине не видели. Но они поспешили с выводами. Стволы деревьев постепенно начали редеть, а свободного и открытого пространства становилось всё больше. Перед ними растянулась безмолвная поляна перед небольшой возвышенностью, где сверкал сине-чёрный портал, будто засасывающий в себя воздух и всё окружение.
— Я думала, этот момент уже никогда не наступит, — тихо пробубнила Эйлин и с искренним счастьем в серо-голубых глазах взглянула на сосредоточившегося Винчестера. — Что такое? Пойдём же, — суетливо заторопила она его, но он первое время не решался сдвинуться с места.
Дин считал, что живущие здесь монстры не могли просто так оставить портал без надлежащей охраны. Это было бы слишком глупо и непредусмотрительно с их стороны. Однако через пару секунд выжившие охотники всё же ступили на поляну, покрытую сияющим снегом. Постоянно осматриваясь по сторонам, они прибавили скорость и уверенно сжали оружие в руках, готовясь к очередной битве. И были правы: в пяти метрах от них, загораживая портал, появилось двое самоуверенных мужчин. Один из них был хорошо знаком Дину — это был левиафан Дик Роман.
