Ослепленные тьмой

Сун Лань покинул Луаньцзан через две недели после разговора с Сяо Синчэнем. Ушел ранним утром вместе с А-Цин, пожелавшей и дальше сопровождать даоцзана. Сердечно простившись, они расстались на добром слове, без груза прошлых обид и недопониманий. С каждым новым днем, в улыбке, цветущей на губах Сяо Синчэня, становилось все меньше обмана. Может быть причина была в том, что он постарался спрятать прошлое в далеких воспоминаниях, не пуская их к сердцу, или в радушии окружающих людей, искренне беспокоящихся о нем, но в конечном итоге заклинатель позволил себе поверить, что имеет право идти дальше. Осторожно ступать по дороге, не падая в бездну нескончаемой вины. Никогда раньше Сяо Синчэню не было так легко и спокойно. Словно место, где он находился, с сотнями неупокоенных мертвецов и тьмой, пропитавшей даже землю, и есть тот дом, который он однажды потерял, пожелав покинуть наставницу. Последнее время заклинатель взял за привычку встречать рассвет. Просыпаясь с первыми лучами, он тихо выпутывался из тесных объятий Вэй Усяня и, накинув на плечи верхние одежды, выходил из пещеры, присаживаясь возле входа на косо сколоченный табурет. Подняв лицо к небу, Сяо Синчэнь пытался вспомнить, как выглядит солнце по утру. Ощущая скользящее по коже тепло, он представлял яркий свет, немного слепящий, но при этом неописуемо прекрасный, образ которого почти ускользнул из памяти, оставшись простой фантазией. Пока все спят, можно расслышать стрекот кузнечиков в траве и песнь редких залетных птиц, не убоявшихся тяжелой энергии Луаньцзан. И в эти мгновения, когда все остальное теряется на фоне, Сяо Синчэнь и правда рад, что остался жив. — Замри! — взволнованный голос Вэй Ина нарушил магию момента, и заклинатель невольно повернул голову в его сторону, выражая беспокойство, — не двигайся, посиди так немного. Едва заметно кивнув, он отвернулся обратно, позволяя Вэй Усяню сделать то, что тот хотел. — Что ты делаешь? — немного выждав, Сяо Синчэнь все-таки поддался любопытству. — Рисую, — громко фыркнув, Вэй Ин вернулся к своему занятию, больше не позволяя себя отвлекать. Плавные линии до боли знакомой фигуры он выводил по памяти, поднимая глаза на заклинателя лишь для того, чтобы подметить малозаметные детали и добавить их на рисунок. Высунув кончик языка от усердия, Вэй Усянь, полностью увлеченный своим занятием, недовольно цокнул, когда мазки стали менее четкими — тушь, которую он взял с собой, за ночь успела подсохнуть. По-хорошему стоило бы развести её по новой, но было не до того — этим утром, проснувшись непривычно рано, то ли от холода под боком, то ли от того, что и правда выспался, Вэй Ин выбрался на улицу, чтобы отыскать что-нибудь на завтрак, да так и застыл на выходе из пещеры, завороженный представшей картиной: рассветные лучи играли в разметавшихся по плечам волосах Сяо Синчэня, пока сам заклинатель поднял голову к небу, отстраненно улыбаясь, напоминая Вэй Усяню спустившегося к простым смертным небожителя. В этот момент его руки сами потянулись за кистью и бумагой, желая запечатлеть образ. — Ты же не станешь рвать рисунок за лишний цветок в волосах, правда? — громко усмехнувшись, Вэй Ин нанес последние штрихи, заканчивая свое творение. — Не думаю, что заметил бы его, — мимолетно коснувшись повязки, Сяо Синчэнь мягко улыбнулся, больше не думая о рассвете. — Я знаю, — Вэй Усянь коротко рассмеялся в ответ, — поэтому и говорю вслух. — В таком случае обещаю, что не стану портить твой рисунок, даже если цветков будет несколько, — поддержав чужой смех, заклинатель заметил, как ушла горечь несбыточных мечтаний, сменившись чем-то очень теплым в груди. С Вэй Ином всегда так, достаточно пары слов, чтобы позабыть о том, что терзает, и от души рассмеяться без оглядки на ситуацию. — Сам напросился, будет тебе несколько, — он вновь поднял кисть, пририсовывая еще один бутон с другой стороны. — Тебе идут цветы, шишу, — весело усмехнувшись, когда Сяо Синчэнь смущенно опустил голову, Вэй Усянь подумал о том, что нужно будет найти парочку цветков где-нибудь на подгорье и подарить заклинателю. Вживую это наверняка еще более невероятное зрелище, которое он обязан увидеть хотя бы однажды. — Как скажешь, — качнув головой в подтверждение, Сяо Синчэнь прислушался к свисту ветра, находя в нем особый ритм, созвучный с пением птиц и треском цикад. Какое-то время они сидели в уютной тишине, пока не раздались первые голоса Вэней, только проснувшихся и медленно собирающихся возле костра на поляне, чтобы плотно позавтракать перед тяжелым днем. Солнце спряталось за густыми облаками и на Луаньцзан сразу стало прохладнее, а вместе с тем послышались раздосадованные причитания Четвертого дядюшки, жалующегося на непогоду. — Шишу, тебе не скучно тут сидеть без дела? — взмахнув руками, имея в виду больше чем это утро, Вэй Усянь прикусил губу, поднимаясь с земли и откладывая дощечку с рисунком в сторону. Он замечал это и раньше, то, как заклинатель избегает разговоров о ночных охотах, сжимая пальцы, словно желая обхватить рукоять меча, привычным жестом вытащив его из ножен, но в последний момент одергивая себя и отворачиваясь, оставляя Шуанхуа в дальнем углу пещеры. Там, где не получится наткнуться на него случайно, где единственным напоминанием будет звон духовной связи и тоска по утерянному единству. — Что ты имеешь в виду? — чуть склонив голову набок, Сяо Синчэнь нахмурился, пытаясь уловить суть сказанного. — Ты ведь заклинатель, — резко выдохнув, Вэй Ин смотрел прямо на него, не отводя взгляда, — не важно. В любом случае, у меня есть мысль, как развеяться. Когда я был последний раз в Илин, многие жаловались на то, что возле деревни завелась какая-то пакость: то ли мертвец, то ли еще какая нечисть. Заклинатели тут нечастые гости, — намекая на редких адептов, если и забредающих в окрестности Илин, то только чтобы разведать подступы к барьеру, охраняющему гору, он пренебрежительно усмехнулся, — значит разбираться придется мне. Тем более местные обещали неплохую награду, — пробормотав последнюю часть в полголоса, Вэй Усянь откашлялся и продолжил: — ты же не оставишь меня в одиночестве, да? У меня нет меча, так что для твари я легкая добыча, будет обидно попасться ей в когти. Кто знает, успею ли я вовремя добраться до Вэнь Цин… — умышленно игнорируя тот факт, что и без меча он более чем способен за себя постоять, Вэй Ин добавил в голос наигранно жалостливых ноток. — Не переигрывай, — звонко рассмеявшись, Сяо Синчэнь улыбнулся, прикрывая рот кулаком, — если моя помощь необходима, я не откажу в ней. — Я рад! — мгновенно переключаясь с жалости к самому себе на самодовольство, Вэй Ин сделал два коротких шага вперед, подходя практически вплотную, — значит сегодня вечером и сходим. Не дав заклинателю ответить, Вэй Усянь поднял с земли рисунок и поспешил скрыться в глубине пещеры, чтобы подготовиться к будущей ночной охоте. * * * Окрестности Илин к вечеру совсем опустели. Слухи про бушующую нечисть расползлись по деревне и люди стали сторониться этих мест, страшась разделить участь уже сгинувших крестьян. Отчаявшись дождаться помощи от крупных орденов, местные могли лишь сетовать, да рассказывать о проблеме захожим заклинателям, уповая на то, что те обычно не прочь поработать на благо, особенно если пообещать награду за их нелегкий труд. Вэй Ин накануне спускался в деревню, чтобы выменять немного овощей, где и услышал про напасть. Предусмотрительно расспросив все подробности, он убедился, что скорее всего дело в приблудном мертвеце — мало ли людей гибнет вокруг затаив злобу. Поэтому сейчас, неспешно ступая по склону рядом с Сяо Синчэнем, Вэй Усянь рассказывал ему то, что сумел узнать, старательно не замечая хмурое выражение лица заклинателя. Для Сяо Синчэня это была первая ночная охота после города И. Пускай ему и удавалось заглушить сомнения болтовней Вэй Ина, внутри все равно тлели угли, заставляя пальцы мелко подрагивать. Шуанхуа за спиной, вопреки всему, не придавал уверенности, а лишь усугублял тревогу. Когда меч уколол сознание присутствием темной энергии отличной от привычной, Сяо Синчэнь невольно замер, бледнея. Так легко ошибиться, приняв живого за мертвого, что если он и сейчас не прав? Шуанхуа снова захлебнется чужой кровью? Умом заклинатель понимал, он больше не в городе И. Рядом с ним не Сюэ Ян, а рычание впереди явно не принадлежит разумному существу, но тело все равно не двигалось, отказываясь направлять меч в сторону противника. Дрожь стала более явной и Сяо Синчэнь закусил щеку, сразу же ощущая солоноватый привкус во рту. — Шишу? — дернув заклинателя за руку, отводя подальше от медленно ковыляющего мертвеца впереди, Вэй Усянь вырвал его из бесконечного круговорота панических размышлений. — Я в порядке, просто… — фразу Сяо Синчэнь не закончил, извлекая меч из ножен, но даже не пытаясь атаковать, — не знаю, могу ли себе доверять, — честное признание удивительно легко сорвалось с губ, отозвавшись внутри стыдом за его беспомощность. — Ты думаешь, что я… — Нет! — заклинатель поспешил прервать Вэй Ина объясняясь, — я знаю, что нет.  Замолчав на мгновение, он добавил, говоря уже совсем тихо:  — Но я и тогда считал, что знаю. Рычание тем временем звучало все громче, пока мертвец, спотыкаясь на негнущихся конечностях двигался к ним, завлеченный живым теплом. Где-то поблизости наверняка есть еще, всего один восставший вряд ли бы доставил много проблем, но с этим можно разобраться позже. — Ясно, — коротко кивнул Вэй Усянь, — Сяо Синчэнь, ты мне доверяешь? — он задал вопрос непривычно серьезно, строго чеканя каждое слово. — Я… да, конечно, — потерявшись в начале, заклинатель тем не менее не задумывался над ответом. — Тогда не сомневайся. Жизнь — это тяжелый и извилистый путь, ведущий от рождения к смерти, где каждый выбор приводит к новому повороту, за которым никогда не узнаешь, будет ли там обрыв или ровная дорога, ведущая к следующему перепутью. И теперь Сяо Синчэню предстояло снова принять решение: прожить остаток дней в постоянном страхе, или позволить себе поверить. Слепо довериться тому, кого он считает близким человеком, и кому нет смысла лгать. Простой в самом деле выбор, вот только сделать его… нелегко. На языке засолонила кровь из прокушенной щеки, и заклинатель отрывисто кивнул. Резко, словно бросаясь в омут, он разжал пальцы, держащие Шуанхуа и позволил мечу выполнить свой долг, оборвав течение темной энергии в отчаянно рычащем мертвеце. На мгновение Сяо Синчэню показалось, что он слышит не рычание, но горький плач. Тот, который наверняка издавали жители деревень возле города И. Меч вернулся в руки, и заклинатель слишком поспешно убрал его в ножны, стараясь не вспоминать, накладывая одну ситуацию на другую. Сейчас все иначе, совсем не так, как тогда. Он это знает. Должен знать. — Шишу, — Вэй Ин присел возле опавшего тела, — подойди сюда, — он все еще был серьезен, не допуская привычной шутливости. Подчинившись просьбе, заклинатель приблизился. Поймав его за запястье, Вэй Усянь притянул Сяо Синчэня к себе, опуская чужую ладонь на нечто рыхлое и мертвенно холодное. — Чувствуешь? — Холодный, — наткнувшись пальцами на дыру, оставленную Шуанхуа, Сяо Синчэнь мимолетно нахмурился, констатируя очевидное, — он… мертв, уже давно. — Верно, это мертвец, переполненный темной энергией, ничего больше, — словно пытаясь что-то донести, Вэй Ин вновь схватил ладонь заклинателя отводя её от трупа, — я не позволю снова обмануть тебя, веришь? Порывистый вздох вырвался из груди вместе с тихим, надломленным смешком. Сяо Синчэню и правда в пору смеяться над самим собой — как он мог усомниться хоть на мгновение? Неправильно перекладывать свои проблемы на других, но после этих слов, произнесенных с твердостью, присущей нерушимым клятвам, ему стало немного легче. — Я верю тебе, — слабо улыбнувшись, заклинатель ощутил, как внутри развязывается узел, позволяя наконец вздохнуть полной грудью, — поблизости есть еще несколько. Направь меня, Вэй Усянь. Ночная охота заняла половину ночи, но они справились с задачей, уничтожив всех, на кого указал Шуанхуа. Вернувшись к деревне, отыскать в полутьме постоялый двор удалось с трудом. До смерти перепугав хозяина поздним появлением, им все-таки удалось договориться о ночлеге и даже сбить цену, когда мужчина узнал, чем именно они занимались ночью, прежде чем заявиться, громко стуча в двери. * * * Утром они отправились за наградой. Староста деревни встретил их с недоверчивым прищуром и потребовал доказательств, да понадежнее, сетуя на то, что знает он таких, которые горазды нажиться на чужом горе. Вэй Усянь, раздражаясь и восхищаясь одновременно, отвел въедливого старика туда, где они сожгли тела, указывая на полуистлевшие останки среди пепла. Только тогда староста удовлетворенно кивнул и выдал обещанное, довольно поглаживая свою жидкую бороду. — Нет, ну ты только подумай! Стараешься-стараешься, а тебе потом еще и не верят, — всю дорогу до Луаньцзан Вэй Ин не прекращал возмущаться, яростно жестикулируя и припоминая нелестными словами дотошного старика. — Да чтобы я, и опустился до обычного мошенничества! Сяо Синчэнь лишь смеялся в ответ, не пытаясь прервать громкие тирады, наслаждаясь их легкостью и фривольностью. Завидев вдалеке грозную фигуру со скрещенными на груди руками, Вэй Усянь наконец умолк, замечая веселье своего спутника. Коротко усмехнувшись, он ускорил шаг, останавливаясь возле Вэнь Цин. Снисходительно взглянув на них, девушка устало покачала головой, понимая тщетность любых увещеваний. — Это тебе, — она всунула ему прямо в руки плотно запечатанный конверт с орнаментом из «сияния среди снегов», — А-Нин принес из-за барьера, кто-то был достаточно настойчив, чтобы дождаться его. Удивленно вздернув бровь, Вэй Ин поспешил вскрыть письмо. Продираясь сквозь расплывчатые формулировки и церемониальные фразы, он все больше хмурился, пытаясь уложить прочитанное в голове. — Что-то важное? Голос Сяо Синчэня, подошедшего из-за спины с вежливым интересом, помог взять себя в руки и вновь перечитать письмо, вылавливая главную мысль. — Да, — растерянно кивнул Вэй Усянь, — павлин приглашает на торжество в честь сына моей шицзе.