***
Они стремительно пересекли океан, при том сделали это так быстро, что Нелле показалось, что они пролетели какое-то озерцо. В земной черноте, освещаемой только лишь одной луной, завиднелись родные луга, лески, реки. -Уже близко? Это...Это Украина? - взволнованно спросила Воронская. -Решила, что вам будет приятно увидеть сначала Кубань. Дадим круг, ну ничего. Они сбавили скорость и снизились. И вот она-станица Вольская. Огни в хатах уже не горели. Нелля плавно приземлилась на землю. Прошлась по улицам, вспоминая былое. Сколько на них произошло! И хорошего, когда Воронская бегала с Людой, Володей здесь, поднимая босыми ногами пыль. И плохого, когда пришли немцы, но тогда же она впервые увидела Ягера... -Тут, Мария, я жила, - Воронская приблизилась к заколоченной хате. Бурьяном поросли палисадники, зарос сад. Всё пришло в запустение. -Я знаю, Нелля Тимофеевна. Через год заселятся сюда. -Было бы хорошо. -Станица уже оклемалась после войны. Людей понаехало. Пойдёмте уже на реку.***
Такой знакомый крутоватый камышистый берег. Дальше лес. На поляне виден был пляшущий огонь костра и движущиеся возле него фигуры. Там сидели голые мавки, с ними мохнатые, с маленькими рожками, черти. Нелле показалось, что оттуда доносится смех и басистые песенные завывания. Вода безудержно начала манить Неллю после полёта. Воронская побежала к мосту и прыгнула вниз головой в реку. Хрупое тело, словно стрела, с плеском вонзилось в воду. Вода оказалась очень теплой, что весной практически не бывает, и, вынырнув из глубины, Нелля вдоволь, как раньше, наплавалась в полном одиночестве. Мария с моста лишь изредка оглядывалась на неё. Когда же она вышла на берег, присутствующие на шабаше начали суетиться. Послышалась откуда-то оркестровая музыка. Вся нечисть направила свои лукавые глаза на Неллю. Она насторожилась, но, не подавая виду, с гордостью подошла к Марие и спросила, когда же они отлучаются отсюда. -Сию минуту, - рыжая поклонилась. Вместе с ней и все присутствующие. -Вы королева сегодняшней ночи! - воскликнули они. Мария махнула кистью и в руках её оказался кинжал. -Королева, разрешите? -Что?! - Нелля, ужаснувшись, отступила от неё. С такой же нежностью и осторожностью Мария взяла Неллю за руку и провела лезвием по её ладони. Маленькие капли крови начали падать на влажную траву. Затем рыжая наклонилась и облизала кровоточащую рану. Ощущение было такое, будто Нелля держала горящие угли в руках, но она молчала. Затем Мария, довольно причмокнув, обратилась уже к шабашу. Она топнула ногой и грубо сказала: -Почему же ещё не готов транспорт для королевы? Она что, вот так должна лететь? Ближе к ним подбежал худощавый черт и покорно поцеловав Нелле запястье, сказал: -Сейчас всё будет! Он щелкнул мохнатыми пальцами. Раздался оглушительный свист. -Вам, моя королева, - лелейно пропел он и вновь облобызал Воронской ладонь. Над лесом, со стороны станицы, подлетал к ним мужичок. И, как было слышно, ругался он весьма нецензурными выражениями вперемешку с молитвами. -Традиционно, королева. Черт ещё раз щёлкнул пальцами и бедный мужичок превратился в огромного борова. -Извольте сесть. -На него?! - Воскликнула Нелля и рассмеялась, - На борова? -Элементарно-старый обычай. -Занимательно, - усмехнулась она.***
На этом же борове они добрались до Лысой горы. Полет был весьма спокойный, если не считать, что транспорт раз через раз выдавал крепкое словцо или не слишком приличные комплименты Нелле.***
Меж деревьев, на склоне, стоял огромных размеров каменный замок. На вид ему было не меньше тысячи лет, по крайней мере так казалось Воронской. Боров мягко приземлился на траву, у самого порога. И тут же, покрутившись, обратился в свой человеческий облик. -Товарищи женщины, де ж мы? - хлопая глазами, спросил он. -Мы на Украине. Он испуганно завертел головой: -Украина? Мне не можно на Украину! У мене алименты и жинка здесь! Не можно! Вы же не расскажете ей? На ступеньках замка сидел огромных размеров чёрный кот, с густой, лоснящейся шерстью, и недовольно мотал хвостом. Неожиданно он заговорил: -Ни в коем разе, гражданин Пенкин, ни в коем разе. Мы своих не выдаём. Вы тут пока посидите, травку пожуйте, благочестивая донна здесь будет долго, - он махнул лапой, указывая на поляну. Мужчина покорно, на четвереньках, пополз в указанную сторону. Нелля изумленно глянула на кота. Он же, заметив это, поднялся на задние лапы и поклонился. -Я должен был ждать здесь, королева. Рад вас видеть, - он кивнул. -Я тоже рада вас видеть, - сконфузившись от вида разговаривающего кота ответила Нелля. -Я Бегемот, но это прозвище, товарищеское, - он в смущении отвернулся. -Очень милое, дорогой мой Бегемот, мне нравится, - дружелюбно улыбаясь, подбадривающе произнесла Воронская. -Вот, какая интеллигентная королева, не то что всякие, да, Мария?! - он фыркнул в сторону рыжей. -Отстань, неугомонный, - рявкнула она. -А какой я должен быть, черт меня возьми?! - он взял Неллю за руку и повёл в замок, продолжая выражать свои возмущения, - Вы представляете, донна, говорю им: давайте я в этом году бал устрою, позову Штрауса или Шопена, он тоже ничего...Так этот пройдоха усатый, этот подлиза тут же завозмущался, мол котам слово не давали! Они не верят в меня, донна! Защитите меня! Кот вёл её по бесчисленным огромным залам, коридорам, что характерно, везде царила полутьма и было довольно холодно. -Обязательно, любезный друг, - Нелля улыбнулась и погладила кота за ухом, отчего тот замурчал. Но Бегемот всё не унимался: -А с тобой, Мария, дружит королева бала? -Полноте, Бегемот. -Египтян на них нет! Недооценивать такую значительную личность, как я! Они поднялись по лестнице, дальше очередной длинный, в каменной плитке, коридор, и в итоге остановились они у огромной, дубовой, резной двери. Кот тихонько постучался. С той стороны послышался знакомый для Нелли голос. Она уже догадалась, с кем имеет дело. Но было не страшно, эти чувства можно сравнить с трансом, гипнозом, состоянием той эйфории, когда не думаешь о последствиях. Кот первым забежал в комнату, затем вошла и Нелля. Вчерашний незнакомец преобразился: он стоял у двухметрового золотого зеркала в чёрной сутане, старинных туфлях, на поясе его висела шпага. Он щегольски позировал самому себе. Освещали его облик лишь толстые восковые свечи, стоящие на столе. Сбоку от него горел большой, средневековый камин. Поодаль заметна была деревянная кровать, с искрящимися шелковыми простынями. -Нелля Тимофеевна, вы изумительны, - сверкая золотым клыком, улыбнулся через отражение властелин тьмы. Брюнетка, засмущавшись, попыталась прикрыться. Угадав её намерение, мессир пристально глянул на неё. -Ну уж меня смущаться! Помилуйте! Чем я хуже господина Ягера?Присядьте. Перед Воронской из ниоткуда возникло кресло. -Этот шерстяной плут вас сильно утомил? - участливо спросил он. Не успела Нелля ответить, как Бегемот взялся за голову, а затем, словно торгаш на рынке, принялся ощупывать себя. -Это шерсть?! Это шерсть?! Это мех! Не хуже норки! Оскорбляют, королева! Прошу вашего вмешательства! Мессир устало сел за стол и грозно посмотрел на Бегемота: -Ты сегодня какой-то сверхэнергичный. Уймись. Кот забежал за кресло Нелли. -Прячешься за спину женщины, разбойник? - расхохотался тот, - Иди-ка сюда, - он постучал когтистым пальцем по столу. -Предпочту остаться в безопасности! -Плут, - улыбнулся мессир, - Нелля Тимофеевна, должен перед вами объясниться. Понимаете, я пригласил вас не просто так... Нелля промолчала, внимательным взглядом изучая своего собеседника. -Наш бал проводится ежегодно. И так как я холост, с моим-то статусом, присутствовать одному мне как-то не к лицу. Помимо того, что вы прекрасная женщина, уж признаюсь, вы мне нравитесь совершенно искренне, я должен вернуть должок. Об этом я упоминал, возможно, вчера. -Упоминали. -Ваша прапрапрапрапрабабка была замечательной женщиной. -Чёрной ведьмой, - послышалось за креслом сипение кота. Мессир, не отвлекаясь, продолжил: -Она мне кое в чем помогла. Сущий пустяк, но всё же я люблю соблюдать приличия. И я решил, что она будет не против, если однажды я окажу её роду такую честь. Вот этот момент настал.