«Во Славу Пепельного Владыки! Или как спасти умирающее Средиземье, в том числе и от себя.»

      — Ну почему этот день не мог пройти как-то спокойнее? — спросил сам себя охотник, наблюдая за каким-то не в меру жутким ритуалом в исполнении неизвестного ему чернокнижника.       И пока что даже Милаиндар не понимал, что за чертовщина творилась в большом, но заброшенном храме, который он обнаружил в лесу, а вместе с ним — и колдуна. Хоть антураж и был типичным — всякие трупы, жертвоприношения, мистические гримуары повсюду, — сам ритуал был незнаком охотнику. На жертвеннике, стоявшем перед колдуном, лежало тело, уже холодное. К сожалению, в этом плане охотнику не повезло, и ему лишь оставалось приготовить своё любимое оружие — два великолепно сделанных револьвера, исписанных необычными узорами на стволе, и со специальными пулями, которые охотнику делали на заказ. Вот была у Милаиндара одна необычная страсть — страсть к старым пушкам, по типу револьверов. Он считал их более красивыми и элегантными, чем какие-нибудь автоматы или им подобное вооружение. Поэтому он пользовался ими и ещё помповым дробовиком, который он также считал весьма привлекательным оружием и к тому же мощным.       Правда, чтобы подобное оружие содержать в надлежащем виде и чтобы от него действительно был толк, охотнику приходилось выделять немалые деньги из собственного кошелька, что его не слишком-то радовало. Но страсть к красивому оружию была куда сильнее. А уж когда он стал демоном, нужда в автоматах, гранатах, снайперских винтовках и подобной — по его, конечно же, сугубо личному мнению — чепухе, отпала.       Но не будем отвлекаться. Колдун проводил кровавый ритуал, а охотник пока искал более выгодную позицию для выстрела, и он нашёл он её на втором этаже, за здоровенной каменной колонной.       — Идеально… если он начнёт швыряться заклинаниями, я смогу здесь укрыться. — Также отсюда он смог увидеть, что проводился ритуал ещё и с какой-то стальной маской, которая не была знакома охотнику… Ну, никак. Совсем. Он же не всезнающий, в конце-то концов!       Если приглядеться, то маска с виду была простой. Узоры на стали, отверстия для глаз. На маске даже не было изображено какого-либо лица или чего-то подобного. Даже не было понятно, как её носить-то? Ремешков или чего-то подобного не имелось.       Однако разглядыванием потенциально древнего артефакта можно было заняться и потом, у какого-нибудь знатока магии, которому бы Милаиндар втюхал эту маску втридорога, напоминая о старой дружбе и о том, как часто он спасал ему зад. Вот чем ещё был славен Милаиндар, так это своей любовью к деньгам. Нет, он, конечно, не предаст друга ради миллиона долларов — дайте хотя бы десять! Но всё же он всегда старался следить за своим финансовым положением и никогда не тратился по пустякам, не видя в этом особого смысла. Он ведь охотник, на банкноты можно было купить что-то реально полезное, да и юноша никогда не болел страстью к новым технопричудам или машинам или чем там болеют подростки. Поэтому ничто не мешало ему тратить деньги разумно и искать хорошие способы их заработать.       Охотник вытянул руку с револьвером в сторону чернокнижника, который был слишком занят чтением древнего заклинания, и на весь храм прозвучали просто оглушающий своей мощью звук выстрела и крик колдуна.       — Черт! — Милаиндар резко рванул к колонне справа от его прежней, ибо он не сумел пробить голову, а попал лишь в плечо. И хоть пуля разорвала ткани и мясо с костью в придачу, но этого явно было мало, чтобы убить чернокнижника.       В ответ Милаиндара стали преследовать адские гончие, которых призвал колдун, как только фактически лишился своей левой руки — та просто висела кое-как на соплях и молитвах: пуля-то была разрывная.       — Всё почему-то идет наперекосяк всегда! — Милаиндар старался выражать своё недовольство как можно цензурнее, а то если Данте узнает, что он опять матерился через каждое второе слово, то лекции ему не избежать. Хотя сейчас охотнику стоило думать, как уберечь свой зад и более важные части тела от острейших зубов Церберов, а не о том, как бы избежать наставлений от сына Спарды.       Несмотря на то, что его верная рука более не согреет в холодные одинокие ночи по причине поломки в районе плеча, колдун продолжал произнесение заклинания, пока охотник отбивался от толп демонов, прущих из адских порталов. Милаиндар начал пытаться найти более или менее приличный выход из ситуации. В одном случае он может совершить дерзкое нападение на колдуна и открыться для ударов демонов. И если он вовремя не отреагирует, то будет очень близок к второй смерти, и вряд ли его кто-то или что-то обратит в ещё какое-то существо ради спасения его жизни.       Или же можно отступить сейчас, так как патроны кончились, и Милаиндар отбивался лишь с помощью своего любимого меча и демонических сил. Но тогда неизвестно, что произойдет после того, как ритуал будет-таки завершён…       И охотник принял решение. Он воззвал к своей силе демона, и его тело изменилось на тело полудемона: кожа почернела до цвета угля, на теле появились трещины, из которых рвался фиолетовый огонь, и сам он стал быстрее и сильнее обычного себя. Совершив резкий прыжок в сторону колдуна, он пронзил его клинком прямо в шею. Но, к несчастью охотника-демона, последнее слово древнего заклятия сорвалось с губ мага, и сама ткань мироздания порвалась около жертвенного алтаря.       Милаиндар и сам не понял, как и почему, но его, его меч и ту злосчастную маску резко затянуло в портал под отборнейшую пятиэтажную матерщину охотника. И это было началом бесконечного путешествия… Этот портал был не в ад или рай, что были связаны с родным миром охотника. Этот портал был в иную часть великого мироздания, лишь в самый первый из миров в его пути длиною в тысячи лет. Хотя в будущем он и будет врать о своём возрасте, но в итоге к началу событий в Средиземье он будет точно говорить, что ему всего-то шесть сотен лет. Мелочь для бессмертного демона.       А первый его мир был миром душ и вечного огня, и цикла, что никогда не желал кончаться в этом мире. И это было первым испытанием для Милаиндара. Раз за разом, из-за настигнувшего его проклятия Нежити, он оживал после каждой гибели, всегда, что бы его ни убило: проткнули, сожрали, расстреляли из луков, испепелили магией. Всё было ему нипочём. Хотя у него было ещё кое-что.       Маска оказалась древним артефактом иного мира. Видимо, её колдун использовал как след магии иной части мироздания. И это был не просто артефакт. Когда охотник надевал её, всё его тело покрывали плотные латные доспехи, а также на нём появлялись плащ с капюшоном, причём фиолетовые. Любимый цвет Милаиндара. И это его немало удивляло. Но прочность доспехов была невероятна: не каждое оружие было способно нанести хоть какой-то вред им. Да и этот вред исчезал в итоге — доспехи умели самостоятельно чиниться от любых повреждений.       Хотя и это не спасало от новых смертей и дикой боли, пронзающей всё тело и душу воина, пытавшегося найти какой-то выход из этой мерзкой ситуации. И каждый раз его разум подвергался пытке: он возрождался у костров и шёл вновь, но тело помнило боли, а разум — ошибки, и это совершенствовало его, шлифовало, будто он был оружием, которое ковали в кузнице боли и жестокости. А ещё здесь он начал овладевать разными видами магии куда более углублённо, чем в своём мире. Кристаллическая магия, пиромантия, тёмная магия, молитвы и молнии… Всё это откликалось на его зов и его жажду новых знаний. И эта жажда проникала в мысли, грызла мозг, требовала подпитки! Это уже становилось наркотиком для постепенно сходящего с ума воителя, но он держался.       Он лелеял надежду вернуться домой, прекратить эту череду бесконечного поглощения разных душ и своих смертей. Он надеялся, что этот кошмар лишь снится ему, и скоро его разбудит Данте или Дэлия, а после они пойдут на кухню, где Данте не отпустит перепуганного друга от себя ни на шаг, пока тот не забудет этот дикий бред.       Но нет. Всё это было ужасной правдой, кошмарной реальностью, которую он никак не мог прекратить. Девушка, ослеплённая когда-то давно, наставляла его на пути из храма негорящих в поисках великих лордов Пепла, которых он должен был победить и заставить вернуться. Но этот мир стал ему противен! Он желал найти Лордов, собрать их пепел и с его помощью окончить эру Огня, бесконечную эру страданий этого мира, которую начал некогда великий Гвин и его соратники, взявшие первые души из Великого Первого Огня, когда ещё была эра Драконов.       О да, он узнал многое об этом мире от оставшихся выживших в этом кошмаре, и он изучал это со страстью молодого ученого, надеясь найти иной выход. Он прошёл весь этот путь, в итоге найдя… глаза? Да, глаза одной из настоятельниц храма и предложил их той, что помогала ему. Хотя и в этом он сомневался. Ему всё чаще стало казаться, что она видит в нём лишь очередной кусок угля, который продолжит цикл возрождения Великого Пламени, что держало души этого мира и создавало новые. Только вот Милаиндара весь этот бред уже не устраивал, и в конце, когда его клинок столкнулся с мечом того, что он назвал душою пепла, сущности слившихся душ всех, кто разжигал пламя ранее до него, он решил дать этому миру эру Тьмы.       Всё это его уже дико довело, его психика была на пределе, бесконечные сражения изводили бессмертное и не способное устать тело, а ощущения боли… Ха, Милаиндар истерически начинал смеяться при слове на букву «б», ибо он давно уже разучился её чувствовать из-за этого мерзкого мира, отнявшего у него одно из главных качеств людей — ощущать боль и учиться на ней. Но он хотя бы не забыл, каково это — учиться на собственных ошибках. Он продумал план насчёт нового пламени, уже находившегося в его руке. Вместо того, чтобы отдать его жрице Огня или же разжечь полностью, он поглотил его и с помощью своих знаний и силы изорвал его мощью ткань мироздания! На полотне реальности этого мира появилась трещина, и воитель смело шагнул в него, надеясь или сдохнуть наконец-то, спустя десятки лет битв, смертей и воскрешений, либо же вернуться домой. Но, как с ним уже случалось это кучу раз, Судьба показала ему хороший такой… средний палец в лицо, и он рухнул в очередном новом для него мире.       — Нет, это не мой мир… — это он понял сразу. Во-первых, его окружали чёртовы леса — густые, прекрасные леса! И поляны зеленой травы от горизонта до горизонта. Во-вторых, он не видел каких-либо городов, какие были в его мире, родном мире, по типу небоскрёбов, дорог с гудящими машинами. Здесь была тишина, и в воздухе отчетливо ощущалась магия. И всё, что оставалось ему, — это идти по более или менее приличной дороге, которую он нашёл, блуждая по лесу чёртовы два часа. Благо из-за демонической природы, да и из-за пережитого в первом мире кошмара, ему не требовалась еда или сон или ещё что-то в этом роде. Даже удобно! Нет, вы не подумайте. Он чувствовал вкус еды, воды, спиртных напитков, мог заснуть и видеть сны. Но это не требовалось ему более для выживания. А в том мире он и вовсе почти позабыл о подобных вещах, как и о том, что нормальные люди, демоны и так далее вообще-то моются. Несло от него знатно. Кровища монстров, полых и людей. Грязь, слизь… Фу, мерзость. В первом же городе, который ему встретился — а это оказалась столица-город Невервинтер, — Милаиндару удалось наконец помыться.       И Невервинтер, как Милаиндар узнал позже, оказался городом-государством, расположенным на некоем берегу Мечей. Понятное дело, Мила не понимал вообще ни хрена, но к счастью, ему было чем расплатиться за чистку доспехов, оружия и его самого. В мире Огня, как его сам колдун называл, он украл у одного из выживших бесконечную сумку, куда складывал самое разное оружие, кольца, побрякушки, артефакты разной силы и так далее. И местные маги были весьма заинтересованы подобными вещами, чем Милаиндар гнуснейшим образом воспользовался и неплохо себя обогатил, попутно отнекиваясь от неудобных вопросов вроде «где же вы это всё нашли?», «откуда в них такая странная магия?» и так далее. Благо он уже давно научился, ещё в своём мире, определять таких торговцев, которые лишь на вид любопытные, а на самом деле пытаются сбить цену на нужный им товар, пугая человека расспросами, которые могут быть ему весьма неудобны.       Но всё же этот мир для него был прекраснейшей передышкой. Пока в Невервинтере не начался какой-то кромешный ад, пиздец и содомия в одном чёртовом флаконе. Во-первых, чума скосила целую кучу людей, и большая часть из них восстала из мёртвых, но с этим Милаиндар умел справляться. Во-вторых, самые мерзкие разбойники и бандиты сбежали из тюрем и заняли один из районов города. Это было ещё хуже. А в-третьих? Ну, на Академию героев местного разлива было совершено нападение, и оттуда украли нужных существ, с помощью которых собирались побороть чуму, вспыхнувшую ранее.       — Ну почему, во имя всего хорошего, доброго и прекрасного, мой отдых должно было нарушить это?! — Милаиндар уже который раз сжёг толпу мертвецов, упорно шедших на укрепления стражников города. Похоже, очередное нерводробительное приключение ждало его впереди…