«Во Славу Пепельного Владыки! Или как спасти умирающее Средиземье, в том числе и от себя.»

      — Нет-нет-нет! Такая форма не годится…— Дэлия была не в лучшем расположении духа в этот не самый плохой день. На её хрупкие с виду плечи упала работа по руководству всей прислугой замка в Нурнене, пока что самой главной крепости Эшена, ибо она сама на эту работу и вызвалась. Но она не особо осознавала тот факт, что прислуга — это не пара десятков человек, особенно в замке, где восседает Владыка, а целая уйма народу!       — Ох! Никаких юбок, в которых путаются ноги, и никаких пышных платьев, и всего этого! Форма и у девушек, и у парней из работников замка должна быть одинаково удобной и не стесняющей движений! — А спорила златоволосая с мужчиной, которого ей поставили в помощь, ибо до победы Саурона он как раз был начальником прислуги у какого-то знатного и напыщенного Гондорского лорда, который, видимо, заразил его многими своими мерзкими привычками.       — Девушки обязаны носить определенный тип одежды, так заведено! Это традиции, нельзя одевать их так, как одевают прислугу из числа мужчин! На подобный словесный идиотизм Дэлия не могла ответить ничем, кроме как взглядом, полным дикого гнева, который пробудился в ней из-за явного отсутствия серого вещества в голове её «советчика».       — Я сама решу, как их одевать, долбанутый ты на голову придурок. А свои традиции запихни себе в задницу и покрути ими! Возможно, ты сумеешь как-то оживить свой неработающий мозг. Не забывай, что говорит будущий Владыка всея Средиземья, традициям подобного толка места больше в этом мире нет и не будет. И, в конце концов, он позволяет девушкам служить в армии без всяких ограничений, неужели ты думаешь, что для него важна тупая традиция насчет формы?       — Владыка должен понимать, что некоторые моменты мира ему не изменить… Не зря на роль прислуги чаще идут девушки! Их роль — это хранить всё в чистоте: и дом свой, и обитель своего господина. А тот факт, что его величество решил позволить женщинам и девушкам служить в армии, — лишь доказательство того, что он готов идти даже на самые необычные меры, которые потом пресечет, ибо он мудр как правитель и не посмеет плевать на многовековые людские традиции! — Говорил советчик весьма уверенно, будто он сам был Милаиндаром и знал все его мысли и идеи наперед, что было, в общем-то, не так, и это лишь сильнее обидело Дэлию, чего она уже стерпеть не смогла. Вмиг одно из растений на балконе проросло до невиданных размеров и оплело горе-советчика, грозясь раздавить его на великолепные удобрения.       — Теперь слушай меня сюда, чертов самовлюбленный тупоголовый осел, умеющий думать лишь своим вялым!.. — Дэлия уже была готова разразиться целым морем неприятных слуху морально-правильных людей ругательств, если бы не появилась Анна. — Дэлия, не стоит тратить время и силы на него, он этого не заслужил. К тому же я не хочу видеть, как самая приятная девушка, коей ты и являешься, раздавливает человека, неспособного ей сопротивляться. — Нежный голосок рыжей бестии привёл Дэлию в чувство, и она аккуратно опустила своего «помощника» на пол, после чего вернула бедному растению его нормальный образ.       — Кхм! Я… Просто я немного сорвалась, так как он несет бред, который меня бесит, да. И… Думаю, я всё же немного перегнула палку в данный момент, да. — Дэлия отряхнула подол платья цвета изумруда, что было надето на ней, и в принципе ничего другого на ней не было заметно, кроме этого платья, которое совсем немного не доставало до пола. Даже её ноги были свободны от обуви, так как девушка защищала их магией и наслаждалась возможностью ходить босиком, не опасаясь холода, мусора на пути или еще чего-то в подобном роде.       — Я знаю, милая, я знаю. Но тебе не стоит злиться лишний раз из-за подобных глупостей. Не забывай, это мир средневекового уклада жизни. В нашем родном мире подобное привело к появлению религий, гонений на магов и ученых и прочей неприятной херни. Средиземье еще легко отделалось. Да и к тому же Милаиндар сможет исправить это всё, особенно если кое-кто не будет скармливать плотоядным растениям жителей Эшена.       — Я знаю! — Дэлия выдохнула и улыбнулась своей особенной улыбкой, заряжающей всех вокруг на безграничный позитив, как она это всегда умела. — Просто… Сложно привыкнуть к этому и выслушивать таких идиотов, как он, которые еще и смотрят мне на грудь, хотя мои глаза выше. — В таких же зеленых, как её платье, глазах Дэлии блеснула легкая усталость, а вот в карих глазах Анны тут же образовалось пламя гнева.       — Прости, куда он тебе смотрел? — всего через секунду после этих слов в руке избранницы Смерти появился клинок, жаждущий крови того, кто решил глядеть, куда не стоит.       — Никуда! — Дэлия тут же загородила помощника и пинком прогнала его из тронного зала в надежде, что сумеет остановить Аню в случае выброса агрессии, иначе отчищать зал Дэлии придется в одиночку — не пугать же работников замка разбрызганной кровью и развешанными внутренностями, верно?       — Ну… да, точно. Думаю, это будет излишним. — Клинок исчез в дыме самого черного оттенка из черных, который только может вообразить человеческий разум.       — Вообще, Дэль, я пришла сюда по одному делу, ну, к тебе…       — Оу, правда? Я тебя внимательно слушаю. Ну, могу я отказать королеве Эшена разве? — Эту фразу златоволосая произнесла всё с той же улыбкой, от которой сердце Ани начинало стучать в несколько раз быстрее.       — Я… может, мы… Побудем вдвоем немного? Ну, в смысле, погуляем просто, поедим чего-нибудь того, что ты приготовила, ибо ты готовишь просто великолепно, сама ведь знаешь, и я… — Улыбка Дэлии сменилась с раздающей позитив на умилительную, ибо видеть, как побеждающая темных богов или каких–нибудь озлобившихся некромантов, что достигли невероятной власти над энергиями Смерти, воительница стесняется? Это было чертовски мило, по мнению девы с глазами цвета изумруда.       — Ты что, приглашаешь меня на свидание? — Дэлия была выше этого: она не могла удержаться от еще одной порции умилительного стеснения Ани, и это она получила сразу же, как только сказала про свидание.       — Я не думаю, что могу назвать это свиданием, просто я думаю, что нам стоит пообщаться немного больше, чем мы общаемся обычно, понимаешь? После того, как все узнали обо мне и Милаиндаре, народ в Эшене особо и не утихает, я бываю занята, и кажется, будто я уделяю тебе мало времени, хотя ты меня поддерживаешь, советуешь что-то… — Анна отвела взгляд от хитрых глаз Дэлии, что излучали какой-то особенный интерес к королеве нового порядка, и глубоко вздохнула. Сейчас её разум терзался мыслями разного толка, особенно тем фактом, что Дэлия была очень дорога ей, на уровне с Милаиндаром, но правильно ли это? Анна не могла ответить на такой сложный вопрос, ибо её прошлая «работа» не давала ей и шанса на нормальные отношения.       А в Эшене она получила шанс на свободу, шанс на нормальную жизнь. Да, придется побороться, и не с каким-то скрюченным старым колдуном, поднимающим скелетов на деревенском кладбище, а с настоящим Богом Тьмы, сильнейшим в Арде после Эру Илуватара. А это звучит не просто страшно — подобное звучит ужасающе. Но Анна не посмеет потерять свой шанс, который ей когда-то обещали. Она не потеряет свою новую семью, даже если ради этого ей нужно лишить какого-то самовлюбленного Валара за то, что он обиделся на своего отца Эру, который не давал «играть свою музыку».       — Я приготовлю чего-нибудь особенного для этого. В Нурнене как раз множество красивых мест, особенно озеро рядом с Крепостью, где любит мой братец отдыхать. Давай встретимся там через… три часа? И не волнуйся, я никогда не обижу тебя, Анют. — Дэлия развернулась на месте и, подмигнув Прокси, покинула зал, оставив ту раздумывать над тем, что её ждет впереди. И эти мысли крайне серьезно напрягали Анну в данный момент, ей ведь… /…Почти три часа спустя…/       — Всё будет хорошо, расслабься. Вдох-выдох, и всё в твоей жизни будет хорошо. В конце концов, Дэлия — самое милое создание во всём Мироздании, я вообще не знаю, можно ли её физически повредить из-за того, сколько в ней мимимишности. Она будто состоит из неё, как мне иногда кажется. Просто, как любит говорить Дэлия, «будь со мною собой, не скрывай своих чувств от меня, ибо это глупости, я приму тебя такой, какой ты есть». Ну, это она говорила мне и, думаю, тебя это тоже касается. Ты ей определенно дорога, и ты не сумеешь как-либо обидеть её. — Данте в этот раз выступил за личного менеджера Анны по жалобам насчет её страхов и выполнял он эту работу весьма успешно. Он и раньше делал это, но сейчас он выслушивал сестру, которой было немного страшно из-за того, что она уже не та смертная девушка, которой была в своём мире. Нет, здесь она уже не одну сотню лет живущая воительница Смерти, которая уже давно не знала такой штуки, как свидания. И Охотник на Демонов даже понимал её, но также он знал и силу её духа, раз она выдержала все эти испытания и даже нашла в себе мужество пригласить Дэлию, а не ждать от той первого шага. Но Анна всё же была чертовски взволнованна и накручивала себя сотню плохих сценариев свидания. Нападут орки на них, Мелькор свалится с неба или, может, сама Арда треснет под ними и провалится в Тьму и Бездну? Да, даже столь неприятные и, понятное дело, излишне пессимистические мысли посещали голову Анны, но что поделать? На работе она холодна и расчетлива, ибо к этому её обязывает дело, но эта новая часть её жизни выбивала её из колеи тем, что было неизвестно, что произойдет впереди, и Анна излишне серьезно готовилась… К худшему.       Но брат считал иначе — уж таков был его характер, излишне оптимистичный в некоторые моменты жизни или даже во все, но история в этот раз умалчивает, в какие же моменты он может быть печален. Поэтому, вынудив Милаиндара создать для Анны с помощью магии довольно приятное шелковое платье цвета черного Мориона*, что славится в их родном мире драгоценным камнем, привлекающим ведьм и колдунов своей особой силой открывать порталы в иные миры, Сын Спарды со спокойной душой отправил Анну к Дэлии, которая уже точно была на месте.             И это не было ошибкой: Дэлия уже сидела около того озера, где любил отдыхать иногда и Милаиндар, и ожидала Анну, при этом развлекаясь напеванием под нос какой-то песни, пришедшей в её златоволосую голову. Перед Дэлией лежала скатерть, на которой была расположена разнообразная еда, не слишком сложная в приготовлении. Просто еда для пикника, вроде домашних пирожков и бутербродов, а также здесь были салаты, причем из родного для Дэлии мира взяты были рецепты, из-за которых Данте и Милаиндар если бы не были демонами, перестали бы влезать в дверные проемы эдак неделю спустя. Всё-таки Дэлия контролировала всегда, что, сколько и как они едят, а на попытки захватить кухню под личный контроль обычно показывала весьма понятный в любой точке их мира знак — средний палец. Зато как можно было бы забавно бороться со злыми демонами, не так ли?       Но, к счастью, в этот раз всё было более чем сытно, но в то же время легко, чтобы Анна не могла задавить Мелькора своей излишне неожиданно увеличившейся в размере тушкой, что явно не будет оценено историей Эшена как грандиозная победа. Ну и всё же недельный запас питания маловероятно влезет в обычную корзинку, которая лежала чуть ближе к озеру, в немом ожидании возвращения в замок.       — Дэлия, привет! — Рыжая с улыбкой на устах подбежала к девушке, в спешке поправляя свои чуть растрепанные от бега волосы, и аккуратно села рядом с нею, стараясь каким-то образом не задеть что-либо на скатерти или упасть туда. Тут опять же играл роль пессимизм Анны насчет успеха этого свидания.       — Привет-привет, выглядишь просто чудесно, Ань. Надеюсь, этот день мы проведем на отлично, несмотря ни на что! — А вот Дэлия была настроена на свидание с максимальным для неё оптимизмом, как и всегда в её жизни, собственно. Для неё сейчас было важнее обрадовать Аню, чем думать обо всяких глупостях вроде неудач с едой или нападения неведомых чудовищ, которых вообразила себе Анна под влиянием излишне серьезной панической атаки из-за возможного изменения её жизни во всех смыслах.       — Я тоже надеюсь на это, Дэль. Честно говоря, я была крайне… Ну… Я боялась приглашать тебя из-за разных глупостей, которые вообразила себе в голове: от того, что ты откажешь, до того, что случится что-то плохое в моей жизни, да и в твоей тоже… — На такое заявление от Ани Дэлия лишь удивленно изогнула бровь, не сразу осознавая, о чем она вообще. Но, вспомнив один простой, но весьма важный факт того, что Анна вряд ли когда-либо жила семейной или личной жизнью после того, как стала Прокси, тут же мигом осознала глубину проблемы, с которой ей пришлось столкнуться.       — А-а-а-нь, ты же не навыдумывала себе каких-то несуществующих проблем из-за того, что… Ну да, конечно же, навыдумывала. Во-первых, каким же образом я бы даже задумалась об отказе? Честно говоря, я думала, что мне придется приглашать тебя, ибо ты всё же в этом плане оказалась не столь смелой. Пришлось тебя, так сказать, подталкивать к тому, чтобы ты и с братцем моим дорогим поговорила на тему чувств. Во-вторых… Мы в Эшене. Здесь уже десятки тысяч солдат, подготовленных к любым угрозам, и Данте, и Милаиндар. Мелькор ни за что не высунется на нас чисто ради того, чтобы испортить это свидание, ибо это звиздец как тупо, а он вроде бы не такой тупой, каким мой дорогой братец воображает его для народа, я надеюсь. — Дэлия, понадеявшись, что её еда отвлечет Анну от глупых мыслей, тут же выдала ей один из пирожков, подсев еще ближе к ней заодно.       — О, спасибо… Не знаю как, но ты ухитряешься очень хорошо готовить. Может, ты скрытая богиня вкусной еды? — Неожиданно, но Анна выдала более-менее забавную шутку, как ей могло показаться, и Дэлия даже посмеялась с этого, что немного расслабило Прокси в плане её нервозности.       Девушка с волосами цвета золота понимала, что Анне нужны люди, которые просто поймут её проблемы и страхи и не будут по глупости осуждать её, а даже больше — дадут время привыкнуть ко всему, что творится ныне в её жизни. Даже если на это уйдет немало дней. В конце концов, Анна всё же приняла многие советы Дэлии в отношении того же Милаиндара, и это значило, что Прокси была готова к переменам, главным лишь было дать ей привыкнуть к этому всему. Мелочи! Так казалось Дэлии.       Но на самом деле ситуация всё же была более сложной, даже с невероятным оптимизмом Дэлии, которым девушка умела заражать всех вокруг, тем самым не давая им погрузиться в пучину печали. Но вот Анна… с нею была проблема иного толка и более глубокая, чем думала Дэлия.       Не один век она по сути была одна, ибо свободы у неё было гораздо меньше, чем у того же Милаиндара, который в принципе был волен остаться в том мире, в котором только мог пожелать, но лишь его внутренние демоны и желания вели его далее. Прокси же обязывала работа приходить, устранять нарушителя и возвращаться назад без отговорок. А теперь она была свободна, и осознание этого пробуждало старые эмоции, закопанные желанием не ощущать волны боли от расставания с кем-то, с кем она знакомилась в других мирах. День за днем, год за годом, мир за миром и никакой свободы.       В данный момент на лице Анны отражалось явно сомнение во всём, что происходило в этот момент. Стоило Дэлии отвести взгляд, как рыжеволосая бегло осматривала каждый куст или деревце, видя в нём какую-либо опасность.Хотя и сам факт того, что кто-то прокрадется на земли Эшена, был просто глуп: патрули были везде, да и взор колдуна был всеобъемлющим, а Мелькор не желал так просто терять своих слуг, способных на проникновение, ибо им можно было найти куда более полезное применение в войне, как заявлял сам Милаиндар, что старательно просчитывал ходы своего нового противника.       Но это не могло принести девушке успокоения даже в такой замечательный день. В воздухе витал запах цветов, некоторые из которых были даже из иных миров, особенно любимыми для иной раз уж излишне сентиментального мага. Каждый их лепесток мог быть либо украшен каким-то природным рисунком или же иметь необычные алхимические свойства. К счастью, сажать ядовитые растения было бы слишком глупо для мага, так что подобные вещи были в его личных алхимических лабораториях под Нурненской Крепостью. Но вот цветы, источавшие самые разные и порой удивительные запахи, украшали собою многие места, особенно те, где ходили мирные жители Эшена, которые могли насладиться их успокаивающим и настраивающим на хорошую жизнь ароматом, не боясь очередной битвы за свою жизнь и жизнь близких им людей, которые они вряд ли выиграют в одиночестве.       Но Анна, даже будучи причастной к этим легендарным победам, которые еще века после будут помнить историки Эшена, не могла успокоить свои осатаневшие нервы. Всё же они вышли из ледяного анабиоза, в котором пребывали ранее.       — Эй, Анют, всё хорошо? Ты притихла немного. — Дэлия пододвинулась ближе к рыжеволосой девушке и аккуратно обхватила её подбородок пальцами, поворачивая ее лицо к своему. Подобное действие со стороны златовласой возымело вполне ожидаемый эффект: бедная Анна тут же смущенно покраснела и отвела взгляд в сторону, на что Дэлия лишь улыбнулась, и в её изумрудно-зеленых глазах заискрилось пламя хитрости и крайне серьезного любопытства.       — Ты же не стесняешься меня, верно? — Лицо Ани исказила забавная гримаса удивления сразу же, как Дэлия выдала свою догадку. Анна резко начала искать пути к спасению, как казалось по её бегающему по густой зеленой поляне взгляду, но вот Дэлия имела другие планы…       — Я т-тебя стесняюсь? Что за глупости ты говоришь, Дэл? Не шути так, просто… Я думаю о делах королевства, понимаешь? Сама ведь знаешь, сколько всего нужно решить! Там армию распределить, тут проблемы с экономикой, которую еще нужно нормально построи…— Договорить? Это было явно роскошью для Анны в этот момент, особенно из-за Дэлии. Девушка просто повалила рыжую на спину, заставив несчастную возмущенно ахнуть, и тут же нависла над нею, хитро улыбаясь и явно собираясь выведать всё нужное от смущенной рыжеволосой.       — Так, давай рассказывай, что случилось? Ты же знаешь, я выслушаю всё, что лежит у тебя на душе, если нужно! — Дэлия решила действовать       — Хм… Ты ведь и сама понимаешь, что у меня за проблемы, да? У тебя отличное ощущение чувств и эмоций других людей, Дэли. Это даже удивительно, если честно. Ну, а я… Я просто боюсь потерять вас всех, потому что я так долго была одна, так долго никого не любила из-за дела, свалившегося на мои плечи. Я просто не могла себе этого позволить, ибо я всё равно уйду из мира после окончания работы и, значит, это будет напрасно.       — Да это вообще дикость какая-то! — возмущенно воскликнула Дэлия, её лицо приняло неожиданно злобный вид, а зеленые глаза будто потемнели, пропитываясь злобой. Даже зрачки у Дэлии вмиг изменили свою форму, сузившись, как у какого-нибудь дикого кота на охоте, что лишь прибавило её образу некой угрозы.       — Кто вообще эта Смерть такая, чтобы насильно навязывать подобную мерзкую работу? Она же вроде как всемогуща. Пусть сама этим и занимается или находит тех, кому подобное по душе! Она просто самовлюбленная, мерзкая, гадкая стерва! — Дэлия, что удивительно, запыхтела от злости, и даже земля вокруг неё начала откликаться на эмоционально-магический фон: трава резко поднялась на пять сантиметров, если не больше, получая магическую подпитку. А часть растений начала становиться больше и даже злее в каком-то смысле, крутя своими бутонами в разные стороны и ища таким образом цель для растерзания на мельчайшие кусочки.       Лишь касание Анны к лицу девушки успокоило ту и вновь вернуло контроль над силами природы внутри неё. Глаза Дэлии стали чуть ярче, и зрачки тут же расширились.       — Эй-эй, успокойся… Неважно уже. Что было, то было, главное — что теперь мы все вместе, рядом друг с другом, верно? Где же та оптимистичная Дэлия, которую я знаю и люблю? — На лице Прокси появилась нежная улыбка, мигом прогнавшая остатки обиды из златовласки, словно тех и не было.       — Значит, ты меня любишь? — Дэлия не могла упустить такой возможности подколоть Анну. Рыжая вновь приобрела цвет лица, схожий со спелым помидором, и закрылась от любопытного взгляда Дэлии руками, вернее, закрыла от этого взгляда лицо.       — Дэлии-и-и-ия! Никакой у тебя совести нету! Извращенка, блин!       — Я? Извращенка? Пф! Глупости какие-то. Извращенкой я буду чуть позже, когда мы поедим, поболтаем еще часок… И когда я буду уверена, что рядом никто не ходит.       — Что? — Анна раздвинула пальцы, мешающие обзору глаз, и посмотрела на Дэлию удивленно.       — Что? — невинно хлопая глазками, спросила Дэлия, будто не выдала сейчас все свои злодейские планы. — Я говорю, что мы продолжим наше милое свидание в том же темпе, в котором оно шло и раньше, и никто нам здесь не помешает, солнышко моё. Тебе не о чем волноваться. Расслабься и наслаждайся моей компанией. — Дэлия вновь села, стараясь не задеть что-либо на простыне, которая, к счастью, была довольно большой, и еда с питьем были ближе к левому углу, и затем усадила Анну перед собою, прижимая спиной к своей груди.       Анна уже хотела как-то возразить или, может, сказать что-то касающееся нынешней ситуации, но обвившие её талию руки тут же вновь заставили бедняжку смутиться.       — Заче-е-е-ем ты так со мною поступаешь, скажи?.. — Анна прижалась щекой к щеке Дэлии, начиная ту несильно пощипывать в отместку за многократное смущение, которое Дэлия вынудила её испытать.       — Потому что… ай! Ты очень милая, когда смущаешься… ай! А ну прекрати, а то и правда исполню свои стра-а-ашные угрозы! — Златовласая дева резко вцепилась пальцами в бока Анны и начала елозить ими, щекоча Прокси, чего та боялась, хоть и не слишком сильно.       Однако же звонкий смех разнесся по поляне, и несчастная рыжая особа затрепетала в цепких руках Дэлии, при этом, не скрывая счастливой улыбки, которая появилась сама собою.       — Д-д-д-элия, прекрати!.. Это грязный трю-юк!.. Ха-ха-ха-ха-ха!       — Я знаю, я вообще та еще хитрая златовласая лиса! — с издевкой произнесла Дэлия. Но у Анны резко проявилась не улыбка, а усмешка. В ту же секунду девушка обратилась в облако темного дыма, проникшее за спину Дэлии, огибая и немного обволакивая ее тело.       В следующую секунду уже Дэлия была в захвате, довольно крепком, что и неудивительно. Анна лишь с виду была хрупкой и прекрасной девушкой. Столетия работы Прокси отточили её тело и душу, сделав её невероятно сильной, а внешность лишь улучшала её положение на поле боя, так как многие враги по глупости не воспринимали её всерьез, за что платили жизнями.       — По-па-ла-сь…— Анна злобно захохотала и неожиданно для Дэлии прижала зубки к её шее. Вонзила — определенно не то слово, что подошло бы в данный момент, ибо Анна не хотела случайно прокусить кожу до крови. Но что она точно хотела, так это заставить смутиться уже Дэлию, что у неё вышло неплохо.       Не ожидавшая такой подлянки златоволосая леди тут же ахнула, причем довольно громко, и поняв, что себя она не удержала, тут же прикрыла рот. Легкий страх того, что её вот так вот заметят, всё же был, и Анна сумела подловить друидку на этом.       — Что случилось? Неужели ты смутилась от совсем несильного укуса в шею? Неужели я смогла довести тебя до краснеющего личика? Какая же я нехорошая Прокси…       — Н-ну знаешь! Я буду мстить!.. — В следующий миг руки Анны были охвачены несколькими древесными корнями, отлично изгибающимися, будто это не дерево, а бескостная плоть. Следом помощники Дэлии завели руки Анны ей же за спину, и вот уже Дэлия была главной в нынешней ситуации.       — Ну знаешь, за это я тебя просто так не отпущу…— На лице Дэлии образовался жадный оскал, и зрачки её вновь сузились. Она вновь начала напоминать хищника на охоте, только вот на этот раз добычей была Анна, которая, осознавая это, покраснела пуще прежнего… Но что далее происходило у девушек, мы затрагивать не будем, нельзя же мешать влюбленным.       Лучше посмотрим, что творилось под камнями, деревом и даже железом крепости Нурнен, в глубоких подвалах, кои облюбовал Владыка всея Эшена. Это место изменилось за месяцы проведенных здесь, как многие могли бы выразиться, бесчеловечных опытов: обычный камень был заменен на черный гладкий мрамор, пропитанный защитной магией. Такой же был в крепости Саурона, и Милаиндар решил взять эту идею на заметку. Любой вторгшийся на территорию закрытых знаний глупец познает на себе агонию ужасающих, разрывающих разум в клочья видений. Причем магия подстраивала ужасающие кошмары под каждого, из-за чего сопротивляться этому было еще сложнее.       Помимо мрамора, везде были выставлены стальные и каменные големы, созданные лично Милаиндаром, и каждый был пропитан своей магией. Источником их жизни служили кристаллы элементалей, которых у колдуна за жизнь накопилось немало. Подобные стражи могли обрушить на противника без всяких заклинаний или пассов руками волны колдовской силы, которые сотрут из реальности любого неподготовленного к такой серьезной битве. Если каменные големы были выполнены в виде статуй разных важных для Милаиндара личностей, что делало их чертовски жуткими из-за того, что их глаза были очень схожи с глазами живых, то вот стальные были выполнены в виде доспехов.       По сути, они и были доспехами, оживающими в случае вторжения в священные лаборатории Нурнена. Вооружены они были мечами с щитами, либо арбалетами с колдовскими болтами. Подобные болты обычно взрывались при столкновении с чем-либо, выпуская на волю магический взрыв, который в Средиземье мало бы кто выдержал, да и в мире с более развитой магией — тоже, если это, конечно, не серьезно подготовленный отряд разведчиков или боевых магов. И, конечно же, помимо подобных стандартных методов обороны, весь путь до лаборатории был обставлен магическими ловушками разной степени опасности, а путь был неблизкий. Десятки километров пути ожидали любого, кто решил познать тайны, скрывающиеся в этих стенах.       Хотя кто вообще рискнет злить всемогущее, по меркам не то что Средиземья, а многих других миров, существо? Того, кто даже богов когда-то убивал, правда, чуть не погибая в процессе… Но без яиц не сделаешь омлет, верно ведь?       Но сейчас было кое-что куда более важное, чем воспоминания о прошлом колдуна. Перед ним в центре магического круга, тускло сверкающего фиолетовым цветом, стоял Кхарг. Орк не посмел отказать своему Владыке в его просьбе стать первым Архонтом-Воителем, командиром первого легиона Эшена, тех, кого в будущем будут именовать «Избранными Пепла», так как родились они на земле, что восстает из гор пепла, которыми её покрыли Саурон и Мелькор. Звучало ли это излишне… Пафосно? О подобных мелочах Милаиндар не желал волноваться, так как считал их незначительной глупостью.       Сейчас его куда больше волновал Кхарг, который мог не пережить трансформации. В отличие от Легионеров, ради которых в этих лабораториях погибли тысячи пленников, Архонтов ждала куда более серьезная судьба. Они получат силу, которую призовет сам Владыка, что изменит их по образу и подобию его. Они станут полубогами нового мира, которые смогут встать даже перед великим злом, которое ожидает Средиземье в будущем. Возможно, даже более ужасающим, чем Мелькор, что набирал силу в данный момент и собирал орды ужасающих тварей под свои знамена для завоевания Средиземья обратно, для своих темных планов.       Но отступать уже было поздно…       — Я готов, Владыка…— смиренно прошептал воитель, лишенный почти всей одежды, кроме обычных штанов. Когда начнется трансформация, он будет изменяться и телом, и одежда вряд ли переживет это, поэтому нужды в ней не было. Руны начали сиять ярче, наливаясь еще большей силой Милаиндара, чем прежде.       — Еще не поздно отступить. Я пойму, если ты откажешь, это крайне опасно… Даже смертельно, — тихо молвил волшебник, чья аура сменилась на обжигающе фиолетовую. Вокруг колдуна начал сгущаться пепел, говоривший о его готовности к ритуалу, который, возможно, займет не один день… Дни, полные выжигающей изнутри боли, — вот что ждало орка из-за его решимости и бесконечной преданности своему повелителю, которого он в душе уже признавал за бога куда более могущественного, чем того, что когда-то оживил своей музыкой Арду.       — Я никогда не посмею обмануть ваше доверие…— с рычащими нотками ответил Кхарг, напрягая всё своё тело перед грядущей агонией изменения. Мускулы орка стали подобны камню, который изменяет каменщик под свои собственные нужды или же по велению вдохновения. Ведь им он и будет в ближайшие дни — камнем, который Владыка обратит в нечто более прекрасное, величественное и даже ужасающее.       — Aranma Magra Akkar… Innos Lenro Unto… — Шепот древних слов раздался эхом по широким залам, что были сейчас чисты от алхимических инструментов. Причина тому была энергия, что, вторгаясь в этот мир, испарит всё в помещении из бытия.       — Ahmik Ar Enro meret… — В таинственных колдовских песнопениях также слышался и драконий язык, которым уже вызывал Милаиндар древние силы, лежащие в основе Мироздания.       — Agroman! Faora Notre, Asharax! — И вот из магического круга, в секции которого были записаны разнообразные руны, внутрь несчастного воеводы полилась сила. Его крик внушил бы ужас любому из его племени, ибо напоминал он рёв сотни обезумевших от голода зверей Мордора, самых ужасающих из них, вроде Карагоров или Граугов. Из глаз и пасти пошел чистый пепел, светящийся тем же цветом, что и круг под ногами великомученика, который служил не только лишь проводником магии, но и сдерживающим потенциального монстра внутри алхимических залов.       Треск костей, сливающихся в единую музыку ужасающей боли, мог бы оглушить неподготовленного слушателя, ибо пепел пробирался даже внутрь костей орка, начиная изменять и их, наполняя каждую частицу тела его силой и изменяя до неузнаваемости. Лишь множество магических защитных знаков не давали энергии рвать в клочья землю на поверхности, а ужасающему реву — сводить с ума или приводить в боевое безумие тех, кто был на поверхности, в крепости Нурнен.       А ведь там были и соплеменники Кхарга, которых орк задумал отдать как первых Легионеров в руки Владыки. Он считал их более чем достойными воителями, а значит, им было судьбой суждено стать чем-то большим, чем они являлись сейчас.       Из их брата он станет их Архонтом, живым воплощением Эшенской Истины, а они будут клинком в руках его, которым он сразит любых врагов Владыки. Но возможен ли тот факт, что Кхарг не выдержит эти дни адской пытки? Никто бы не посмел сказать такого, учитывая, что сам Пепельный Владыка указал на него, как на избранника своего. Но вот покрывающееся фиолетовыми яркими трещинами тело могло сказать об обратном.       Сила рвалась наружу, будто изначально не видя в новом владельце достойного. Но Кхаргу было суждено переродиться, поэтому он лишь одной силой своей железной воли начал подчинять себе могущество, наполняющее его плоть и кости. В ответ на это магия начала изменять его еще больше физически. Он начал расти и становиться шире, как и его мускулы — становиться больше. Через вопли боли и страданий он сумел дорасти до роста, который мог бы быть удивительным для любого орка, — три полных метра мощи, способной дробить десятки щитов за один удар и разрывать тяжелобронированных урук-хай на части, и это лишь руками. Клыки, к счастью, и так особо не выделялись у этого орка, поэтому во рту они лишь стали острее, больше напоминая звериные, а вот глаза буквально стали такими же, что были и у Владыки, — полными фиолетового магического сияния. Его аура стала той же, что окутывала колдуна во время магического шепота. Согревающая всех достойных воителей и жителей Эшена и показывающая его в облике великого героя, сжигающая каждого из жалких, мерзких насекомых дотла за служение злу и отрицание Порядка и Добра. Для жителей Эшена он будет великим героем, способным побеждать ужасающих монстров, которых породит Мелькор в своём отчаянном безумии, а для врагов…       Для врагов это будет огонь во плоти, и пепел, который засыпает их безымянные могилы, лишив их возможности на победу, как и их жалких вождей и лордов. И так прошло пять дней. Никто пять дней не видел ни Кхарга, ни Владыку. Уже шли слухи, что орк оказался недостойным той милости, коей был одарен лично Владыкой, однако же ситуация была совершенно иной.       Огромный гигант, что теперь будет известен как Кхарг Феникс и никак иначе, ожидал, когда его полностью закуют в броню, сделанную лично Милаиндаром. Сам колдун и занимался одеванием орка, что выглядело довольно забавно. Он сам максимум дотягивал до двух метров ростом и при этом ему нужно было одевать громилу, который может без проблем сбить головой дверной косяк, причем вместе с каменной кладкой здания.       Тело Орка отныне скрывали темно-фиолетовые латы, сделанные из металла, что был создан Милаиндаром искусственно на основе множества других металлургических и алхимических знаний, имеющихся у него. Металл хоть и был легок, но прочности его мог бы позавидовать средиземский мифрил, который в отличие от металла колдуна был в крайнем дефиците, хотя и того, чем защитил тело Архонта маг, не было слишком много из-за сложности изготовления.       На нагруднике был изображен герб первого легиона — вырывающаяся из кучи пепла рука, сжимающая клинок до крови. Ибо таковым было их предназначение — рождаться из пепла и быть готовыми замести этим же пеплом могилы тех жалких паразитов, что посмеют прийти на земли Эшена с мечом. Голову же Кхарг скрыл лишь капюшоном по личным соображениям, а лицо, вернее, нижнюю его часть — железной маской такого же темно-фиолетового цвета. В сочетании эти две вещи придавали орку некой мистической таинственности и даже наводили страху вместе с постоянно сияющими фиолетовым сиянием глазами.       В руки же орку был вручен молот, который не сумели бы поднять и двадцать сильнейших из народа людского, и народа орочьего, столь он был для них ужасающе тяжелым. Но не только лишь из-за размера своего, но и из-за чар, не позволяющих кому попало использовать это воистину священное оружие. Кхарг внимательно осмотрел своего нового друга, который одаривал его волнами теплоты, какими сам Феникс одарил бы любого из обычных смертных воителей, с которыми у него теперь гораздо меньше общего.       — Тагркхагар, — нарушил тишину Орк, давая имя молоту. Набалдашник оружия, вернее, поверхность его была покрыта орнаментом в виде руки, сжимающейся в кулак. Смесь черного наречия и одного из языков, которым Милаиндар одарил разум орка, как и множеством других интересных и полезных знаний. Благо целых пять дней хватило на подобные магические процедуры совместно с изменением орочьего тела.       — Ну что же, теперь твои братья?.. — молвил Милаиндар, с толикой восхищения осматривая свою работу — свой… новый инструмент и одновременно одного из своих самых драгоценных воителей. Мощь, какую прежде видели лишь в Валарах и их слугах, Майар. Теперь же всё иначе.       — Да, Владыка, пора… Вы знаете, кого звать… /…./       Через пару часов в лабораториях было пять сотен орочьих бойцов, с шоком осматривающих своего боевого собрата, который теперь возвысился над ними, как великое древо возвышается над увядающим листком со старого деревца.       — Что же с тобою стало, Кхарг? — спросил один из воителей ошеломленно, не в силах повысить громкость голоса выше шепота из-за благоговения. Что удивительно — оказалось, что среди избранников Кхарга оказались и людские солдаты. Причины подобного выбора Милаиндар не знал, а Кхарг не спешил говорить.       — Неважно, соплеменник… Сегодня и вы станете великими воинами Владыки… Когда он… Закончит…— Голос Феникса эхом проносился по залам, освещенным фиолетовыми факелами, чей свет опустошал пока что лишь пустое помещение.       Милаиндар возился с последним ингредиентом, малой частицей силы Кхарга в виде его собственной крови, которая будет смешана с последним зельем, предназначенным для будущих легионеров после всех тех, что они выпьют до этого, и после испытаний, которые они пройдут. Правда, с испытаниями Милаиндар решил упростить задачу, так как хотел вывести в мир Легионеров как можно скорее. И в готовности племени Кхарга он был уверен, возможно, даже слишком, ибо уверенность нормальна для любого живого существа.       — Ну что же. — Колдун отошел от стола и подошел к стройным рядам воителей. — Готовы ли вы стать воинами Новой Эры? Получить дар, что я создал для вас?       Орки молча ударили кулаками в грудь разом, секунда в секунду.       — Хорошо, — с улыбкой на устах произнес колдун. Его явно еще больше радовала такая самоотверженность воителей. По легкому щелчку пальцев перед ними появились кубки, наполненными первым зельем.       — Хм… Надеюсь, десяти дней хватит, — прошептал маг, отводя взгляд от испивающих отвар. /…./       К сожалению, десяти дней не хватило — орков мучили изменения целый месяц. Милаиндару приходилось с помощью трансмутации вмешиваться раз пятьдесят, дабы снизить риск гибели потенциальных воителей. Однако же они прошли весь тот путь, который для них подготовил колдун: все пять кубков с благословением испили они, изменяясь и духовно, и физически. Магия связала их с Архонтом Пепла, делая их еще ближе друг к другу, как братьев и товарищей на поле боя.       На площади Нурненской крепости уже собрались сотни, может, даже тысячи жителей и солдат, с шоком глядя на закованных в фиолетовые латы гигантов ростом в два с половиной и три метра. Каждый человек и орк, подвергшийся мутациям, получил в этом моменте в разной степени, хотя, несомненно, они все были воителями невероятной силы, хоть и до Архонта им было, как до Валинора пешком и вплавь, раз пять уж точно. Но больше всего удивления было на лице Данте, что подошел прямо к Милаиндару.       — Ч-что это?! — не то проговорил, не то прорычал охотник на демонов, смотря осатаневшим взглядом красных глаз на мужчину.       — Ты превратил их в… Я даже не знаю, во что!       — В воинов новой Эры, милый. Всего лишь в воителей новой эры. Я давно вообразил этот план в своём разуме, и он наконец-то исполнился.       — И много таких ты создашь? Много тех, кто ради твоего видения мира обратится в… Таких воителей?       — Десять легионов Эшена будет явлено миру. Каждый из них будет чем-то отличаться, но все они будут сильны и чисты духом, телом и сердцем.       Данте отвёл взгляд в сторону. Такое было для него серьезным ударом, ибо он не ожидал ничего подобного от Милаиндара. Да и к тому же ему всегда казалось, что одного его вполне хватит, со всей его силой.       — Ох, Данте. Я вижу по твоему лицу, в чем проблема. Но скажу так: это элитные бойцы. При изменении крайне высок шанс гибели, понимаешь? Ги-бе-ли. Чтобы выжили все эти пять сотен, мне пришлось наблюдать за ними круглосуточно, вмешиваясь в их изменения магией. Я не уверен, что даже половина пережила бы это в итоге. Я не хочу заменять тебя или лишать возможности сразиться с кем-либо, но я знаю, что Арду ждут куда более темные и страшные враги, и против них меня, тебя, Анны и Дэлии не хватит. Ради народа… И ради Эшена. Данте глубоко вздохнул и вновь вернул взгляд на Милаиндара.       — Ты уверен, что ты не заигрываешься в бога, занимаясь подобным? Даже если исключить тот факт, что я немного боялся того, что ты сказал, что меня… Заменят. Ты уверен, что это всё того стоит? Что это не выльется в катастрофу?       — Нет, не беспокойся об этом, у меня всё спланировано. И я знаю, что вы трое мне поможете, всегда. Ты же будешь рядом? — На эти слова Милаиндара Данте кивнул с улыбкой.       — Конечно… Ну! — Данте всё же повеселел чуть больше. — Значит, они пойдут в Барад-Дур с нами, да?       — Именно! Подготавливай с Саргалом войска.       И этот приказ ознаменовал следующий этап войны.