«Во Славу Пепельного Владыки! Или как спасти умирающее Средиземье, в том числе и от себя.»

И вот снова он, Эшен. Средиземье трясло от войны, которую историки будут вспоминать еще долгие годы как величайшую войну Средиземья. Но никакая война не может быть выиграна одним лишь огнем, мечом и магией — это Милаиндар знал точно. Нужны были кинжалы, что уберут вражеских командиров без проблем. Нужен был яд, что отравит еду и питье. Нужны были те, кто станут словно тени в армии врага. Эшену нужны были убийцы и ассасины, разведчики и дознаватели. Было уже три легиона, что в бою не знали себе равных, кроме своих братьев, но нужно было еще больше. Нужен был легион, что сможет защитить Эшен на совершенно ином уровне. Но на легион теней нужен был ии Архонт Теней, кто-то особенный или особенная на эту роль. И, конечно же, у Милаиндара была пара мыслей на этот счет. В рядах врага знали одну убийцу — нашелся легионер из второго Легиона, что кое-как пережил бой с нею, хоть и не сумел защитить командира своего доминиона. Такра Темный Клинок — одна из лучших убийц Саурона, а теперь и Мелькора. Бывшие солдаты Саурона знали ее как хладнокровную истребительницу заговорщиков, бунтовщиков и вражеских генералов. Узнав о ней, Владыка начал за ней слежку через усиленные магией палантиры. И в этот раз удача улыбнулась ему. В один момент Темный Клинок должна была устранить одного из смертных командиров Эшена прямо у него дома. Последнюю неделю перед отправкой на фронт в Гондоре он проводил с семьей. Колдун подготовил все так, чтобы в случае нужды ученицы Анны по его приказу вмешались в ситуацию. Ему нужно было понять, есть ли шанс увести Темный Клинок, как многих ее орочьих сородичей, на светлую сторону. /…./ И вот он, ожидаемый день. Такра подошла к делу с умом. Она за два дня выяснила расписание цели, местонахождение патрулей стражников близ его дома, количество человек в его семье, а затем подобрала точное время для удара. В любой другой момент задание для нее вряд ли бы закончилось провалом. Владыка Эшена следил за нею, правда, она этого не знала. Такра под покровом ночи, минуя многочисленные патрули столицы, которые, конечно же, не должны были ее заметить — в этом Владыка ей благоволил, — проникла в двухэтажный каменный дом своей будущей жертвы. Дом изнутри выглядел не слишком богато, хотя у семьи были средства на подобные излишества. Просто им это было не нужно, ведь сложно стать жадным и самовлюбленным дворянином, когда пару лет назад ты каждый день был на волоске от смерти. Владыка дал многим шанс на лучшую жизнь, но эти многие не забыли тех ужасных дней, как и привычек. Мебель была обычная, прочная, удобная. Столы и стулья из дерева с лесопилок Нурнена, не слишком дорогие. Посуда была глиняной или деревянной, как и столовые приборы. — Хм-хм-хм. Ну посмотрим, Такра, есть ли здесь хоть какой-то шанс. — Колдун продолжал глядеть в палантир, ожидая действий убийцы. Та, конечно же, пошла на второй этаж, к комнате мирно дремлющих мужа-командира и его жены. Дверь тихо отворилась, и темный клинок сверкнул в руке орчихи, чье тело было полностью закрыто черным одеянием из кожи. Глаза колдуна вдруг сверкнули пурпуром. Буквально в последний момент Такра ушла от удара появившейся из ниоткуда ученицы королевы и следом уклонилась от еще двух клинков. Ей пришлось резко отступить назад и рвануть дальше по этажу, так как путь к лестнице ей уже закрыли так же, как и путь к окну… Единственный выход находился в детской комнате, где должно было быть окно. Насколько ужасно подвергать жизнь ребенка опасности ради своих собственных планов? Милаиндар понимал, что это, мягко говоря, не лучший поступок. За такое со своей дочерью он бы убил как минимум. Но он это делал и делал намеренно, буквально специально ставя Такру в нужную ему ситуацию. Он знал, что, если она будет готова убить ребенка, он успеет спасти сына командира. Его магия будет в десятки раз быстрее ее, Такра ему не ровня. Но его все равно бы осудили за такой мерзкий поступок, пусть даже совершенный ради благого дела. И вот убийца была загнана в детскую, где ей не оставалось ничего, кроме как приставить кинжал к горлу проснувшегося от шума ребенка. — Еще шаг ко мне — и вы будете виновны в его гибели, — хладнокровно заявила Темный Клинок. Но одна из учениц Анны двинулась вперед. Три шага — убийца прижала клинок к шее ребенка, но не нанесла последний удар. Еще пять шагов — рука убийцы дрогнула. И еще шаг — нож еще плотнее прижался к шее малыша, но на ребенке не было ни царапины. — Хм-м-м-м. — Колдун вяло махнул дланью, и его тело покрыло облако пепла. Вмиг он оказался за спиной Такры, а ребенок тут же исчез. Колдун без проблем вырубил орчиху несколькими ударами в слабые точки, парализовав ее тело, и взмахом руки отозвал учениц Анны. Те, ударив кулаками в грудь в знак почтения, исчезли в облаках темного тумана. А Милаиндар подхватил убийцу и закинул ее себе на плечо. Дело было сделано, он получил желаемое. Конечно же, он вернул ребенка на место. Не мог же он этого не сделать. И всей семье была без проблем стерта память об этом инциденте. Милаиндар сожалел, что пришлось прибегнуть к таким методам, но это был один из немногих шансов выловить Такру. Все из-за слухов, что однажды она ухитрилась кого-то пощадить. Эти слухи передавались шепотом. Неудивительно: Такра наверняка берегла свое место, но не от жажды славы, богатства или силы. Все проще — она знала, что с ней будет, если ее посчитают ненужной. Жизнь орчихи незавидна: и дурак поймет, что их зачастую используют в качестве инкубаторов для бесконечного производства новых солдат. Такра избежала этой участи лишь за счет чужих жизней. Она бы без колебаний убила сотню орков за день, лишь бы не стать одной из обычных, никому не нужных самок. — Не волнуйся, теперь это не будет больше тебе грозить. — Колдун скрылся вместе со своим будущим подчиненным в портале, который вел в запутанные многокилометровые помещения и коридоры под дворцом столицы. Конечно же, эти подземные сооружения лишь выросли в своем количестве и качестве за все это время. Алхимические и магические лаборатории и библиотеки для учеников располагались на верхних этажах. Секретные лаборатории, казематы и хранилища артефактов — на самых нижних. И, конечно же, многое другое, что лишь добавлялось. Часть коридоров и вовсе была создана лишь как дополнительные меры защиты: с кучей ловушек, охраны и так далее. В мрамор и сталь были вплетены чары ослабляющие или даже полностью лишающие магии, что делало невозможным телепортации для незванных гостей. И, конечно же, сотни разных духов, демонов, элементалей и конструктов. Все, лишь бы защитить тайны своего дворца и своих исследований. Но не будем об этом лишний раз думать. Достаточно быть уверенными в том, что любой вторженец будет разорван элитными бойцами золотой стражи, ловушками и разнообразными тварями. Ведь не это ли лучше всего? А пойманная ассасинша тем временем была уложена в просторной чистой клетке каземат, где даже стояла наколдованная Владыкой Эшена кровать. Он спокойно, понимая, что опасаться за жизнь ему не стоит, уселся на созданный им же стул и начал ждать пробуждения убийцы. — Ну, ее тело будет болеть еще часа три, но она быстро придет в себя. Должна проснуться где-то… Через час, я думаю. — И колдун задремал. Гениально, не правда ли? Задремать в компании одного из лучших — если не лучшего — убийц Темного Властелина. Любой умный и здравомыслящий его бы осудил за это. Но, к счастью, пепельный колдун понимал, что пусть она его хоть истыкает тысячью и одним кинжалом, он прекрасно это переживет. И проснулся он как раз тогда, когда его гостья начала подавать признаки жизни. Вялые, болезненные, но все же это были они. — Не дергайся. Дай телу снова ощутить приток крови, привыкнуть к правильной работе мыщц. Я парализовал тебя ударами в особые точки твоего тела, поэтому сейчас двигаться бесполезно. Орчиха лишь устало выдохнула и, осознавая, насколько печально ее положение, расслабилась на кровати. Прошло еще где-то полчаса, и орчиха могла говорить нормально, членораздельно и при этом не ощущать сильной боли. — Ну, и что теперь? — спросила Такра, поворачивая голову на мага, что так глупо сидел без доспехов, в своей обычной фиолетовой мантии, которая уж точно не защитила бы его от удара кинжала. — Ну, начнем с того, что пытать я тебя не собираюсь. Я примерно знаю, чего ты боишься, поэтому уверить, что я тебя захватил не с этой целью, я обязан. У тебя ведь дрогнула рука тогда, да? — Колдун сидел уже не на стуле, а в удобном и мягком кресле. Похоже, тело затребовало большего комфорта. — Ты меня забрал… Из-за этого? — В голосе убийцы проскользнуло удивление. Она ожидала стать очередной «пропащей в руках безумного колдуна». Так называли тех, кого Милаиндар пленял, ибо они уже не возвращались, а пропагандисты темной армии, конечно же, придумывали самые разные ужасающие истории, дабы лишний раз отвадить служителей Мелькора от бегства в ряды Эшена. Что удивительно, они были близки к правде — большая часть пленников ведь по итогу дохла в муках, ибо Милаиндару всегда были нужны подопытные для его опытов. В каком-то смысле это было даже иронично. — Честно? Да, именно из-за этого. Я ведь даю шансы тем, кто их заслуживает, и мне плевать на расу, пол, религию и так далее. Ну, если религия — это не вера в кровожадного бога кровожадности и темного бога злобной тьмы. И я могу дать шанс тебе вместо становления маткой для порождения сотни орочьих солдатиков, что с тобою наверняка сделал бы Мелькор однажды чисто из-за какого-нибудь своего психоза. — Колдун старался звучать дружелюбно и спокойно. Без яда в голосе, без злобы — ему это все и не нужно было, а вот расположить к себе эту орчиху было необходимо. — И быстро вы поняли все?.. — последовал следующий вопрос от Такры. Чувствуя, как тело уже охотно поддается, орчиха уселась на кровати и впилась взглядом в колдуна, сидевшего напротив. — А тут и понимать ничего не надо. Я его имею во все пихательные-дыхательные, ему нужна армия, а Мелькор подонок. Я понимаю, как действуют такие выблядки, как он. Каждая девушка становится не лучше свиноматки, которая без конца порождает из себя всяких тварей после чудовищного изнасилования. Вожди жертвуют на это девушек — и пленных и своих. Некоторые обезумевшие от пыток и прочего сами идут. И ты этого боишься до ужаса. Настолько, что даже готова убивать, лишь бы тебя считали кем-то более полезным, чем солдатопроизводительницу. — Я убивала сотни, а вы мне протягиваете руку помощи. Почему? — Орчиха отвела взгляд влево, упирая его в стену. Она боялась показать эмоции. Она всегда старалась сдерживать их, ведь это помеха, а помеха могла сделать из неё свиноматку, потому что одна помеха, одна ошибка — и все. — Потому что я бывал в этой ситуации сам и даже не раз. Но я дам тебе шанс не только отомстить, но и спасти весь свой народ от этой ужасной участи. Спасти от этого каждую девушку, любой расы. Мне, знаешь ли, не хватает еще больше половины легионов, но это полбеды. Мне нужны бойцы особого назначения, что не только в обычных боях смогут быть. Мне нужны те, кто будут защищать Эшен в тенях. И нет, за ошибки я не буду мучить тебя, пытать и так далее. Ошибаться — это нормально. Мучить за предательство? Это я могу. Я тебе настоящий ад на земле устрою за такое. Но ошибки? Я сам из них состою наполовину. — И почему я должна вам верить? Вы из другого мира, никто вас здесь не знает, и вот что вы здесь устроили. Никто не знает предела вашей силы, ваших знаний и ваших амбиций. И здесь вы — царь и бог, ибо, возможно, даже Валар не могут вас одолеть. — Орчиха вновь уперла взгляд темно-карих глаз в колдуна, рыча сквозь маску, закрывающую рот и нос. — Верно. Но есть ли у тебя выбор? По ту сторону — бешеный Мелькор, которого волнует лишь власть: как бы занять место Эру Илуватара и творить мир так, как он хочет. Он пойдет по головам, бросит все свои изуродованные бедные творения в пекло ради достижения цели. С другой стороны — я, уже не раз доказавший свою силу, любовь к народу и жажду сделать Арду лучше. И ты ведь знаешь, что в Эшене никто не смотрит на пол или расу: у меня генералы и девушки, и мужчины. Так же, как воины и даже легионеры. Да и среди моих личных стражей немало храбрых девушек, которым я полностью доверяю. — И кем буду я тогда? — Такра решила спросить напрямую. Владыка говорил складно, но что толку, если она будет лишь в очередной раз оружием, даже если и для благой цели? — Ты будешь Архонтом Теней, Такра Темный Клинок. Ты возглавишь Легион себе подобных убийц, ассасинов, дознавателей, разведчиков и бойцов. Вычищать дворянскую шваль, убивать вражеских магов, генералов и прочих важных личностей, добывать информацию. Все в этом духе. Конечно же, ты будешь участвовать и в сражениях, если того пожелаешь. — А если мне захочется чего-то нормального в своей жизни? — Такра резко подошла к колдуну вплотную. — Я не запрещаю Легионерам или Архонтам заводить семьи. Я даже создал особые амулеты, которые помогают им обуздать часть силы для более спокойной жизни и уменьшить особо крупных из них. У всех Архонтов такие есть, а Легионеры их получают за достойные подвиги и свершения. Еще вопросы? — Я… Что, тоже должна буду стать четырехметровой дылдой? — Такра видела несколько раз Архонтов в бою, и ей казалось, что, будучи размером с крестьянскую халупу, ассасином особо не поработаешь. — Что? Пф! Нет-нет-нет, конечно же нет. В этом плане все будет так, как тебе удобно. Я не стану ни к чему принуждать. Ты будешь свободна, и более того — сможешь вершить вполне себе добрые дела. — Я… должна подумать. — Орчиха тяжело вздохнула. Все это звучало до ужаса заманчиво, даже идеально. Страх уйдет, как и власть Мелькора над нею, — Владыка-то явно заботится о своих подданных, независимо от того, кто они: Архонты, Легионеры, маги, солдаты, дворяне или обычные граждане. — Я пока подготовлю все для ритуала. Можешь здесь отдохнуть. Когда захочешь выйти, позови меня. — Колдун исчез в облаке пепла. — Я еще не сказала! — Такра произнесла последнее в пустоту. — Да… Вот черт. Он ведь знает, что у меня ответ один в любом варианте. Засранец. — И не говори. — Рыжая бестия, она же королева Анна, вышла из тени и помахала Такре с улыбкой на устах. — Приветствую тебя, Темный Клинок. — Кхм… Ваше величество, я полагаю. Что же вы здесь забыли? — Орчиха напряглась при виде волчьей матери. Королева была известна своей дичайшей кровожадностью на поле боя и познаниями в некромантии. В один миг сотни убитых могли восстать против слуг Мелькоровых. Рассказы орков у кострищ полнились разными ситуациями, когда они с ужасом убегали от своих когда-то союзников, жаждущих сожрать их плоть и пополнить их душами ряды армий Волчьей Королевы. Все боялись ее не меньше, чем Владыку Пепла. — Не переживай, я тебе не угроза. Лишь хотела узнать, чего мой муж опять затеял. Ну, это даже интересно, честно говоря. Я понимаю его интерес и идею, и даже выбор, павший на тебя. Но что ты хочешь от всего этого? Что ты видишь для себя? — Королева аккуратно села на край кровати и похлопала рядом с собою. — Я была чудовищем в руках еще большего монстра, миледи. — Ассасинша стянула с себя капюшон и маску, высвобождая черную копну жестких волос и показывая лицо. На нем не было уродств, мутаций. Черты лица строгие, но не устрашающие. Глаза королевы расширились. — Ты полуорчиха. — Рыжая резко выпрямилась и вернула на себя маску холодного спокойствия. — Извини, я, возможно, переборщила. — Нет, все хорошо. Моя мать была человеческой женщиной, одной из сотен тысяч пленниц. Я родилась, и меня забрал мой отец. Выродок он тот еще. Мама была женой одного из повстанцев-командиров, и он лично решил над нею… Надругаться. А меня он вырастил как убийцу, заставил по итогу найти ее мужа и убить потехи ради. Его голову он прибил в ее клетке, и она не выдержала… Говорят, набросилась на очередного орка, залезшего в ее клетку, и тот ее от испуга убил. Может, это и к лучшему. — Глаз Такры нервно дернулся от воспоминаний, а левая рука на автомате потянулась к оружию на поясе, впиваясь в рукоять до боли в конечности. — И ты же не хочешь, чтобы такие ужасы происходили с другими, верно? Согласившись, ты сумеешь это исправить. Лучшее Средиземье, лучшая Арда… Под единым правлением Эшена. — Анна звучала мягко, нежно, как мать, подталкивающая ребенка к правильному выбору. — Надо же, как замахнулись, аж на всю Арду. А что с Валар делать будете? Начнете войну и с ними? Как Мелькор и его подлиза Саурон. — Боюсь, Валар и сами нам рады несильно. Я ощущаю иногда, как что-то ослабляет мою связь с миром мертвых, но это не Мелькор. И Милаиндара что-то иной раз сдавливает и наблюдает за ним. Валар не такие святые, как всем кажется. Они существа крайне неприятного характера зачастую. Властолюбие и им ведомо, хоть и не такое ужасающее, как Мелькорово. Но до того, как Мелькор не лез на них, они не спешили помогать Средиземью. Лишь когда он начал набирать больше сил, они соизволили начать войну. И не надо сравнивать моего мужа с Мелькором, пожалуйста. — Глаза волчьей матери сверкнули недобрым огненно-рыжим светом, показывая ее недовольство. — Я… Кхм. Простите. Просто мне уже давно сложно верить во что-то. После всего этого. После долгих лет кошмара и тьмы. — Ничего, я понимаю. Мы все прекрасно понимаем, через что ты прошла, Такра. Здесь тебя никто не осуждает. — И вновь сладкий, словно мед, голос. Злобы Анны словно и не было. — Но вот он, твой шанс. Просто ответь «да», и, уж поверь, с новыми силами и возможностями ты не пожалеешь о своем выборе. Я знаю, что Милаиндар может быть пугающим, непонятным и загадочным, причем одновременно, и это порой раздражает. Но… Ради Эшена, ради семьи и ради друзей сейчас он старается все сделать правильно. И, как видишь, у него выходит. Орк? Гоблин? Тролль? Дворф? Эльф? Человек? Хоббит? Неважно — в Эшене рады всем, кто готов жить правильно, честно и справедливо. — Анна поднялась с кровати и похлопала Такру по плечу, еще раз улыбнувшись ей столь же добродушно. — Не упусти свой лучший шанс, Такра Темный Клинок. Ведь даже из величайшей тьмы может родиться свет. А в тебе, похоже, есть кое-что лучшее от твоей матери, даже если ей и не удалось вырастить тебя. — Она умерла из-за меня. — Это прозвучало тоскливо и обреченно. — Нет… Она умерла из-за твоего урода-отца, не более того. Ты лишь стала жертвой обстоятельств. Иди. — Анна махнула рукой, и перед Такрой открылся портал ярко-синего цвета. — Он в одном из гостевых залов. Видимо, просто прогуливается по замку. Сейчас поздно уже. Как раз ничто не мешает побыть в одиночестве. Орчиха лишь хмыкнула и молча скрылась в портале… /Тем временем в покоях принцессы Морганы/ Моргана спала мирным, спокойным сном, удобно устроившись на мягкой кровати. Она давно позабыла, что это — нормальный сон, еда, одежда и дом. Лишь с прибытием в Эшен к своему хоть и не кровному, но лучшему отцу она смогла вновь ощутить заботу и уют. Но сегодня явно был не тот день. Неожиданно несчастную пробила волна боли по всему телу, которая чуть ли не парализовала ее на пару минут. В голову ударили множественные видения, приносившие с собою лишь ужас и панику в объятый болью разум. Моргана увидела Милаиндара в одном из гостевых залов дворца и окружающие колдуна десятки теней, подступающие подобно хищникам все ближе и ближе. Луна ярко освещала помещение, показывая клинки в руках неизвестных бликами на лезвиях. Последнее видение показало, как тени разом набрасываются на свою жертву, и леди Моргана тут же вскочила с кровати с ужасом в глазах. Натянув халат, она выбежала из своей комнаты. Один из золотых стражей попытался остановить ее: — Леди Моргана, что случилось? — но, к его неожиданности, был прижат к стене магией ведьмы. — Отвали от меня! Какого черта стража не следит за моим отцом?! Он в опасности! — Волшебница рванула быстрее прежнего, и десятки стражей поспешили за нею. Ведь как объяснить принцессе, что Владыка остался без присмотра не просто так? Вломившись в гостевой зал, отделанный в природном стиле — сады, фруктовые деревья, древесная мебель и даже обросшие на стенах кусты с цветами, — Моргана обнаружила несколько десятков убийц Мелькора, окруживших ее отца со всех сторон. Пятеро уже лежали мертвые, а колдун лишь выдернул из себя кинжал и отшвырнул кусок стали в окно. — Серьезно? Решили, что клинка, закаленного темной магией, хватит для моего убийства? Честно говоря, я даже обижен. Трое ассасинов тут же напали со спины, целясь клинками в шею пепельного мага, а еще двое напали с флангов. Но всех их прервал один клинок, перерезавший каждому шею, — клинок Такры. — Я прибыла, дабы защитить вас, Владыка…— смиренно произнесла орчиха, и три ее метательных кинжала тут же пронзили ассасина, целившегося из арбалета. — Убей этих раздражающих дилетантов, Такра Теневой Клинок, моя… Архонт Теней. Без пощады. И Такра повиновалась. Оставшиеся четырнадцать убийц без слов рванули на нее, видя в ней преграду к своей цели и предательницу их бога. Каждый из них был предан Мелькору, считая того величайшим их отцом и божеством, и любое предательство для них было чем-то ужасающим. Они должны были покарать ее, принести ее голову к ногам своего повелителя вместе с головой поганого колдуна, что возомнил о себе слишком много. По двое зашли с флангов, пятеро выпустили град стрел и метательных ножей. Остальные же, используя темную магию, попробовали магическими скачками запутать Такру и атаковать с самых разных сторон. Милаиндар же лишь наблюдал за боем, желая увидеть ассасиншу в действии. Напавших по флангам Такра отвлекла, кинув в них кинжалы. Меткий бросок — и ноги двоих нападавших были пробиты, а еще двоим придется сражаться лишь одним кинжалом или мечом, так как левые руки были нерабочими после того, как кинжалы вонзились в конечности чуть выше кисти. С магами пришлось тяжелее — их Такра вылавливала по одному на парированиях и контратаках, обычно быстро нанося колотые и резаные раны, оставляя все больше кровоточащих порезов на теле и тем самым оставляя соперников подыхать от кровопотери. К тому же те слабели, а значит, двигались медленнее с каждым разом, что позволяло в итоге добивать их. И один из них решил совершить фатальную для него ошибку. Возжелав хоть как-то порадовать своего Темного Властелина, один из убийц рванул к Моргане. Стражи, конечно же, выставили щиты и копья. У ассасина не было почти и шанса, но это было и не важно. Колдун, заметив, на кого нацелился убийца, вмиг окончил его путь своей магией. Из ниоткуда появились фиолетовые острые длинные иглы, что пронзили ассасина со всех сторон, вонзаясь в конечности, голову и тело, превращая органы и кости в труху. И следом они взорвались, расплескивая кровь глупца по полу, который тут же впитал в себя жидкость, не оставив и единого пятна. Горе-убийца не успел даже толком вскрикнуть. А тем временем Такра пробила сердце последнего ассасина его же темным моргульским клинком, всадив лезвие как можно глубже. — Прр… датель… нца… — прохрипел последний из них, падая на землю обессиленно. — Нет, я-то как раз готова наконец-то сразиться за наш народ, а вы, рабы, — нет. — Такра отошла от трупа, с легкой брезгливостью наблюдая, как корни комнаты поглощают все тела убитых. — Мэх, жутковато. — Да ладно тебе, вряд ли уж такая, как ты, может бояться чего-то подобного. — Колдун одарил Такру усмешкой, а Темный Клинок сразу же сократила между собою и волшебником расстояние, уперев взгляд своих темно-карих глаз в его фиолетовые. — Я сама наберу бойцов и подготовлю их. И сама решу, как они будут выглядеть и называться. — Это было ультиматумом, что невольно вызвало у колдуна улыбку. Орчиха не только выдвинула условие, но и этими же словами по-своему сказала «да». — Хорошо. И кем же они будут, скажи на милость? — Глаза колдуна сверкнули интересом. — Сапфировые Клинки, — ответила Такра незамедлительно. — Как пожелаешь. Вам будет дарован Кирит-Унгол и расположенная там крепость. Пауков не бойся, я уже давно усмирил и их мамашу, и их самих. А твоим бойцам те места подойдут идеально. — По всему Эшену я расположу различные базы, временные и постоянные, для большего охвата территории. Между ними нужно наладить устойчивую связь, поставки, но сделать это нужно без огласки. Обычные жители и даже многие рангом повыше ничего не должны знать. — Как скажешь. — Колдун лишь пожал плечами. Похоже, выбор он сделал правильный. — И эту малохольную спать отправь лучше. — Такра указала на Моргану, что уже была одной ногой в обмороке. Лишь придерживавшие ее стражи, чья целительная магия обхаживала волшебницу, помогали ей. — Не думал, что ее видения вновь появятся именно так. Неудобно. — Волшебник в одно мгновение появился рядом с дочерью и аккуратно взял ее на руки. — Я о ней позабочусь. А ты, Такра, жди своей… Перековки. Думаю, тебе понравятся новая сила и новое оружие. Колдун исчез в облаке пепла вместе с дочерью. /…./ Перековка Такры, на удивление, прошла пока что спокойнее всех прочих. Ритуал Теневой Перековки занял целых двенадцать дней, однако единственной его проблемой стал резкий рост кошмаров у всего населения Эшена. Как бы ни осуждали темную магию, она была одной из самых стабильных, особенно магия теней. Владыке пришлось исправлять эту дилемму с помощью магической сонной песни — он пел ее целых три дня без перерыва, дабы прогнать кошмарные сны. Как и было обещано, Кирит-Унгол и принадлежавшая этому месту цитадель перешли в руки четвертого легиона. В крепости были оборудованы многочисленные алхимические лаборатории для производства разных зелий, тренировочные и оружейные площадки. За месяц — к счастью для Владыки, ибо королева вряд ли терпела бы больше его отсутствие, — Милаиндар сумел создать три полных Доминиона. Доминионы внутри своих групп были поделены на «Сумрачные Стаи» по сто пятьдесят бойцов, которые должны были работать в разных уголках Средиземья по своему прямому назначению — диверсии, саботажи, шпионаж и тайные убийства. Несомненно, они могли вступить в открытую схватку — для помощи силам Эшена, например. Однако же Такра больше симпатизировала более тонкому подходу к делу. Сама же орчиха, помимо многократно возросших способностей к темной магии, получила в свое распоряжение немало артефактов — как для Доминиона, так и для себя. Лук «Тишина Ночи» с потрясающей скоростью мог создавать бесконечные стрелы из темной магии. Они могли по желанию владельца менять траекторию по десять раз, пока летели. Выглядел он как прямой лук, сделанный из облегченного обработкой эбонита, и украшенный по всей длине драгоценными камнями и рунами. В месте хватки у лука был стальной обух с рисунком в виде звездного неба. Плечи лука были выполнены в виде лезвий. Следующим подарком стала катана «Незапятнанный». Интересное название, не так ли? Оружие при ударе буквально проходило сквозь противника, не оставляя ран, следов или чего-то еще. Органы в жертве просто мгновенно умирали. Никакого следа, никакой грязи или крови. Идеальное оружие для убийцы. Катана была сделана из материала, по блеску и внешнему виду напоминавшего сапфиры. И на всем лезвии было каллиграфически выгравировано название. Меч «Темный Кукловод» способен был подчинить пронзенного воле хозяина кинжала и тем самым создать из него идеального разведчика или спящего агента. Подчинить можно было множество, но для контроля над большой толпой нужна была неслабая воля. Меч был выполнен в слегка искривленном стиле. Из рукояти выходило лезвие и где-то на середине шло утолщение. Конец клинка уходил чуть вверх. Выполнен он был из того же сапфирообразного материала, что и катана, только здесь магия, заточенная в клинке, еще переливалась темно-синим цветом, а на лезвии иногда даже проскальзывали изображения звезд. Рукоять была выполнена из эбонита. В гарде находился небольшой кристаллик, питавший магию клинка. И доспехами не обделили убийцу-Архонта. Броня из смеси эбонита и сапфира полностью закрывала ее тело. При этом чары на доспехах делали их изменчивыми, что позволяло доспехам преображаться в ситуациях, когда Такре нужно было больше подвижности. Это больше было похоже на то, что тени обвивают и защищают орчиху, никак не стесняя ее движений. Сама крепость была защищена разными чарами: иллюзиями, которые путали врага с количеством защитников; разными защитными барьерами. В общем-то все, как у приличного Легиона. Пауков было решено использовать как домашних любимцев и охранников, особо крупных — как транспорт. Быстрые, бегают по стенам, тихие и незаметные. Что еще нужно для счастья? Да и их яды, паутина и прочие части тел всегда могли пригодиться алхимикам. — Кто дальше? — Анна сидела в кабинете, вернее, прямо на столе мужа. — Ну, будем ждать следующего, так сказать, знака. Я не хочу просто склепать Легион из ничего, понимаешь? Ему нужно дать толчок, нужно какое-то особое событие или особый командир для них. Возможно, во мне пробудился художник, который не хочет просто без какой-либо причины рисовать картину легиона, но я считаю, что так будет лучше. — Оу, это так мило! Ты звучишь так романтично, если говорить честно. Но это же твои планы и твои идеи, не буду мешать тебе исполнять их. В конце концов, все в итоге придет к лучшему, раз уж ты так решил. Ведь ты не один, мы все тебе поможем. — Королева воссоздала карту на столе и пригляделась. Эта карта отображала все Средиземье. — Хм. Еще чуть-чуть и подойдем к Мории. Насколько мне известно, враг там хорошо все выкапывает из-за постоянной нужды в ресурсах. Может, пошлем туда часть шпионов? — Неплохая идея. Правда, никаких вестей оттуда особо и нет. Какие-то передвижения есть, но последнее, что узнали мы, — там какие-то проблемы. Может, еще какую-то тварь разозлили, живущую там? Туда перебросили часть сил вроде бы из Изенгарда и Ангмара, нехорошо это. Правда, я особо не вникал — и так дел навалом. — Ну вот ассасины и проверят. Я отошлю Такре послание об этом. — Анна взмахом руки заставила карту исчезнуть и внаглую плюхнулась на колени мужа. — А сейчас… Ты наш. Наш — в смысле мой, дочерей, Данте и Дэлии. Мы все отправимся на небольшой отдых, на пикник. И без споров! — Не имею и малейшего желания спорить с тобою, дорогая. Мне кажется, наши работники, легионы и регулярная армия справляются более чем неплохо. Не вижу причин мне нагружать себя выше нормы. Можно немного полениться и провести время с семьей. Такра разберется со всеми развед-вопросами, я уверен. — Вот-вот! Молодец, выучил, что спорить с женой бесполезно. А теперь пойдем приведем тебя в порядок и отправимся к Дэлии. Она хочет, чтобы мы все вместе приготовили еды на пикник. — Анна встала, одновременно поднимая за руку мужа с кресла, и направилась с ним на кухню. /…./ Такра, получив приказ, поспешила его выполнить. Она постепенно создавала тайные убежища и базы Легиона везде, куда только могли дотянуться руки ее солдат, но Морию она решила проверить лично. Одним из ее отличий после ритуала изменения было то, что она не стала размером с дом, как прошлые Архонты. Она осталась такой же незаметной орчихой, но ее магия тьмы возросла в разы, как и возможности в арканической магии. Поэтому проводить личные операции ей ничто не мешало. Так же, как и без злобы подшучивать над остальными Архонтами о том, что они, возможно, что-то компенсируют. Взяв отряд из двадцати пяти своих убийц, Такра за неделю добралась до Мории. Сложнее всего было проникнуть внутрь — почему-то охрана у главных ворот была особенно крепкой. Имелись даже колдуны из числа темных нуменорцев. Такра решила проблему гениально — полностью закрыла себя и своих бойцов иллюзией. Поделились они на отряды по пять ассасинов, которые должны были разделиться по Мории, выяснить как можно больше и, покинув Морию, встретиться у реки Келебрант. Минуя многочисленные и по большей части загаженные коридоры бывшей дворфийской цитадели, Такра с удивлением заметила, что здесь недавно проходили бои. Прямо-таки сражения не на жизнь, а на смерть. Но третий легион точно бы не стал нападать, да и знаки отличия ни на одном из трупов никак не относятся к Эшену. Так что за херня здесь происходит? Следующая находка была даже хуже. Часть убитых была даже слишком гнилой. По расспросам, бой в первой шахте был всего лишь три дня назад, но валялись скелеты, сгнившие трупы, у части не было глаз, каких-то конечностей. А потом Такра нашла огромную зловонную тушу с выпадающую наружу кишками. У нее было три головы, по всему телу виднелись довольно свежие швы. Оружием для этой непонятной чертовщины служил огромный кривой тесак, валявшийся рядом. Такра поняла это, так как для обычного орка он был слишком большим. Из болтовни орков, постепенно сжигавших тела погибших, Темный Клинок смогла понять, что за чертовщина здесь началась. Видимо, Мория всегда была проклятым местом. — Скоро попрет еще одна волна из глубин Мории. Все эти неживые твари… В прошлом бою мы потеряли четыреста бойцов. Пострадала элитная гвардия вождя. И те мерзкие летучие мыши унесли каждое тело, до которого добрались. — Откуда они вообще лезут? Это проделки того ублюдочного пепельного тарка?! — Нет-нет. Я как-то подслушал колдунов… Говорят, в глубинах Мории какой-то магический проход открылся, и оттуда вся эта неживая тварь и валит без конца. Походу, еще один уродец полез из какого-то иного мира. С появлением этого ублюдочного бунтовщика у нас все идет наперекосяк! — Тише ты! Услышат надзиратели или нуменорцы — пойдешь в следующем бою в первом строю. Оно тебе надо, шраха ты кусок?.. Такра стояла в отдалении в обличие обычного урука. Нападение нежити? Из глубин Мории? Все это звучало прямо по теме королевы Анны. Она же когда-то чистила другие миры от всяких излишне опасных некромантов, вампиров, колдунов всяких, нежити. А здесь целое потенциальное вторжение! Что хуже, Такра не могла пройти глубже в Морию — туда пускали лишь элитных солдат, командиров и нуменорцев. А нарваться на колдунов, что могут ее раскрыть, она не хотела. Она еще не до конца понимала свою силу и рисковать операцией из желания проверить свои лимиты не желала. Поэтому она покинула Морию и добралась до Келебранта, где и стала ожидать остальных. К счастью, остальная часть отряда прибыла без проблем и также рассказала о своих подозрениях о нападении армии неживых из другого мира. Один из ассасинов даже сумел украсть какой-то гримуар и посох, что явно принадлежали некромантам. — Это нужно доставить в Башню Магов в столице, пусть изучат. Возможно, узнаем больше о новом враге. — Такра открыла темный портал и немедля загнала туда весь отряд, уходя последней и следя, чтобы за нею никто не рванул следом. Появившись уже в Кирит-Унголе, Такра незамедлительно написала письмо в столицу, понимая важность подобных вестей. После отправки письма и добытых с помощью телепортационного заклятия вещей, орчиха начала продумывать план, как можно было бороться с возможной угрозой. К счастью, она слышала об одном уруке, что поставил своей целью охоту на некромантов Средиземья. У него это было что-то вроде личной вендетты — за то, что его племя однажды перебили по приказу одного некроманта, после чего этот самый некромат их оживил. Всего лишь подонок играл со своими новыми силами, полученными от обучения у нуменорцев. Тогда этот охотник на некромантов и отринул служение Саурону. — Нам нужно найти Дарбурза. — С этими словами Такра разослала разведчиков во все Средиземье.