«Во Славу Пепельного Владыки! Или как спасти умирающее Средиземье, в том числе и от себя.»

Эшен рос. Вся восточная часть Средиземья уже, по сути, была под ним. Владыку и Королеву славили жители нового единого государства и, что даже любопытнее, начинали им поклоняться. Все больше и больше в Эшене поклонялись Владыке как спасителю и защитнику и Королеве Анне — как воплощению милостивой воплощенной смерти. Волки же становились кем-то вроде священных животных: немало охотников пострадало от рук не стражей Эшена или солдат, а обычных крестьян, обвиняющих убийц волков в гневании богов и службе темным силам. Архонты же воспевались как великие избранные, и им с тем же усердием поклонялись. Кхарг считался вестником нового начала Средиземья и даже всей Арды. Он был Пепельным Фениксом, что по воле Владыки очистит мир от зла и порчи, давая ему новую жизнь, новое рождение, в котором не будет всех ужасов прежнего мира. Он также часто почитался воинами за уважение к дисциплине и тактике. Агхор считался воплощением гнева Владыки. Кровавый Король чествовался воинами за храбрость, ярость и жажду битвы. Многие солдаты Эшена даже начали посвящать ему свои победы и наносить на тела различные рисунки кровью врагов. Маллорд Вечноцветущий стал символом природного баланса, стражем зверей и лесов и, конечно же, предвестником возрождения увядших под темной дланью лесов. Ему в основном поклонялись друиды, фермеры, животноводы и даже охотники. Охотники, почитавшие его, старались не убивать зверя без нужды в еде или шкурах, и даже гибель животного ради утоления голода сопровождалась молитвами об упокоении его души. Голову и сердце зверя зарывали в подобие могилы в том лесу, где жил усопший. Такра — хоть и самая последняя из Архонтов — нашла почитателей среди разведчиков, охотников, лучников и многих других схожих личностей. Ей молились те, кто жаждал скрыться в тенях, те, кто желал, чтобы их не заметили. Ее также молили о каре преступников, убийц и грабителей, насильников и воров. Калэб, Архонт-Страж, почитался как защитник Владыки и страж его великих секретов. Он снискал славу за свои многочисленные победы над чудовищами и шпионами в столице. Его почитали, в общем-то, все. Воины равнялись на него, жители молили его не оставлять свой пост. И, во имя Архонтов, надеюсь, не нужно объяснять, по каким причинам жители Эшена почитали Архонта Правосудия. Тарзог держал закон и порядок в железной хватке, никогда не допуская лишних жертв, самосуда или еще чего похуже. Он всегда вникал в дела с тонкостью и необычным професионализмом, и этому же учил своих агентов и служителей. Ну и последний — Саргал. Первейший из Архонтов, Архонт Войны. Он обычно почитался как хранитель солдат. Ему часто молились о жизни раненого солдата, а также просили дать сил для грядущей битвы — Архонт Войны как-никак. Но никакой особой реакции, кроме казни особо не понимающих фанатиков, со стороны королевской семьи и Архонтов не было. И это не могло длиться вечно… Новости о том, что в Мории завелась какая-то нечисть, вернее, нежить, вынудили правителей Эшена обеспокоиться. Это было вторжение из иного мира — это было ясно как день, но кто? Да и зачем? Утешало лишь то, что Мория уже давно была захвачена вражескими силами, которые в общем-то и сдерживали неизвестного противника. Но как долго это будет продолжаться? Милаиндар всегда говорил, что армия из неживых — одна из самых опасных в Мироздании. Они всегда имеют доступ к двум самым серьезным ресурсам: живым и мертвым. Ведь, если подумать, мертвые, как и живые существа, будут всегда, а значит, у них будет нескончаемый приток солдат. И это хуже всего, ведь Мелькору важна Мория из-за ее запасов руды. Значит, он будет кормить вражью армию новобранцами, пытаясь удержать Кхазад-Дум. — Мда. Похоже, придется часть батальонов и доминионов выставить в Морию. Силы Мелькора не справляются, они лишь кормят и так опасного врага. Нужно выбить их оттуда и разобраться с этим самостоятельно. — Милаиндар осознавал степень проблемы и отчасти понимал, как ее решить. Только вот было одно «но»: достаточно подготовленных специалистов по борьбе с нежитью, кроме Анны, он при себе не имел. Сам он многое умел, но здесь нужно больше народу. — Такра передала мне, что ищет какого-то орка, который занимается убийством колдунов Саурона и Мелькора в качестве мести за свое племя. Похоже, он хорош в этом деле, и она надеется уговорить его на сотрудничество. В конце концов, среди орков есть колдуны, способные поднимать низшую нежить, — обычные зомби или духи. Он убивал сильнейших из них. — Королева Анна получала информацию от легиона Такры быстрее всех, так как часть ее учениц была направлена туда на подмогу. Поэтому ей доставались свежие новости от верных убийц. — Еще направим туда Михаила, пусть от ангела будет польза. Уж его магия света знатно поддержит наши войска. А ты тогда займись как раз этим орком, о котором говорила Такра. Возможно, он и правда может быть полезен нам сейчас и в будущем. Рыжая, получив указание от мужа, тут же скрылась в портале со словами: — Ты, главное, не потеряй контроль над ситуацией без меня, милый. — Хех… Боюсь, иначе и быть не может. Ох… Мория станет сплошной проблемой. Даже с дворфами-союзниками выкуривание врага оттуда займет месяцы. К тому же, враг отлично знает Морию — морийские гоблины и орки уж точно там хорошо ориентируются, живут ведь не одно десятилетие уже. Мда, непростая задача. И для Легионов, и для батальонов смертных армий. — Милаиндар выдвинул на карту пять фигурок, похожих на стандартного легионера, и еще десять поменьше, похожих на солдат. — Для начала пять Доминионов и десять Батальонов. Думаю, этого хватит для захвата внешних укреплений и прорыва внутрь Мории. Гораздо хуже будет именно внутри с этими запутанными коридорами, многочисленными залами, где в каждой дырке в скале может быть по десяток лучников и прочих ловушек. Эх, а я-то думал, что веселье закончилось. /…./ Анна с отрядом из двадцати убийц Сапфировых Клинков, пока ее муж был занят Морией, решила лично познакомиться с этим палачом некромантов. От Такры она узнала не слишком много. Дарбурз и его племя уже давно жили отдельно от сил Саурона, на что никто особого внимания не обращал, ибо после завоевания Средиземья всем, даже Майару, было в общем-то плевать на жизнь орков и людей и остатки остальных рас. Сам же орк возглавил свое племя. Бывало даже такое, что он разбирался с прочими вождями. Орку не сильно нравилось общее положение дел, впрочем, как и сам Саурон. Обычно стараясь не давать этому всплыть, Дарбурз освобождал рабов и позволял им тихо жить на своей земле. К сожалению, за всякое добро приходится платить. Ему не повезло перейти дорогу некроманту-нуменорцу и его кучке учеников-орков, когда он в очередной раз вызволил пленных, которых перевозили в одну из крепостей. Колдуны подобного жеста в свой адрес не оценили. Узнав, кто это сделал, они собрали армию преимущественно из шаркающих и дерганных зомби и направились мстить. Дарбурз и его племя сражалось. Их холодной ярости и решимости мог позавидовать каждый, но колдуны задавили их мертвой толпой. Лишь Дарбурз по просьбе племени избежал плена. Он сумел сбежать в одно из прибежищ спасенных им рабов и переждать там. Большую часть его племени либо убили, либо принесли в жертву и оживили. Погибли все. И тогда орк возжелал мести. Он возжелал убить всех колдунов Саурона. Залить их кровью всю землю, дабы они заплатили за свои грехи. Он выковал себе две косы и оделся в черные доспехи с черным плащом и капюшоном, дабы скрыть свою личность. Он знал, сколь глупы и суеверны бывают орки, и хотел создать образ карающей длани смерти для каждого, кто служит Саурону. Первой его целью — по личным причинам, — конечно же, стал тот самый нуменорский колдун. К удаче Дарбурза, тот, будучи в Дунланде, не поделил что-то с живущими там людскими племенами, которые захотели изгнать со своей территории мага и его прислужников. Дело вылилось в кровопролитную битву, где сам Дарбурз выступил в качестве союзников людей Дунланда. Битва длилась несколько дней с переменным успехом. Нуменорец был загнан в полуразрушенный форт и оборонялся с помощью магии и мертвецов, но дунландцы с подсказки Дарбурза использовали огонь — не против построек, но против уязвимой к ней нежити, которая хорошо поджарилась от огненных стрел и факелов. Это позволило орде полудиких дунландцев прорвать оборону и устроить резню в крепости, убивая каждого из учеников нуменорского подлеца, одного за одним. Из их трупов они даже сделали себе украшения в честь славной победы. А что же Дарбурз? Тот добрался до своей изначальной цели. Нуменорец скрывался в казармах форта, где его и выловил орк. Дарбурз сражался без слов, без эмоций, лишь с холодом в глазах и решимостью в сердце. Магия не могла достать его, ибо он был слишком быстр для атак темного чародея, а нежить падала от ударов его кос и более не вставала. Когда же силы чародея иссякли, Дарбурз с помощью его же меча, который он отобрал у мага, отрубил мерзкому колдуну руки. Это было его местью — лишение колдуна рук, которыми тот творил свое грязное колдовство. Конечно же, он не забыл вырезать из пасти еще живого колдуна язык. И нуменорец был оставлен так — без сил, возможностей, без шанса как-то спастись. Дарбурз прибил его к стене, в издевательство оставив руки колдуна и язык себе. Колдун лишь выл и скулил от боли, видя, как воитель медленно покидает казармы со своими трофеями. С тех пор Дарбурз стал настоящим кошмаром для любого колдуна Багрового Ока. Каждого из них он разил без всякой пощады. Его косы прославились своей остротой, скоростью и точностью, а он сам — как неуловимая, опасная и злобная тень, несущая смерть. И вот его Анна как раз и искала. Следующая его жертва, по догадкам Такры и Анны, должна была быть в Эрегионе — колдун направлялся в Ангмар, в восстановленный Карн-Дум, крепость, что когда-то принадлежала Королю-Чародею во времена войны с Арнором. Королева и ее бравый отряд нашли Дарбурза, когда тот со спокойной душой вешал на свой пояс очередные руки и язык. Их было уже много. Большую часть таких трофеев он носил с собою, хотя из некоторых он делал предупреждающие знаки в разных уголках Средиземья, где он бывал. Что-то вроде тотемов, которых колдуны боялись как огня, заявляя, что из-за них темная магия почему-то не работает. — Надо же, не ожидал увидеть Королеву Эшена собственной персоной. Как я полагаю, вы ищете меня. Правда, не могу понять, зачем. Эшену и его магам я никак не вредил, кроме нескольких некромантов, которых я заметил за поднятием мертвых детей. — Голос Дарбурза звучал так же холодно, как всегда. — О, я бы сама этих подонков сожгла за их эксперименты, но я здесь не за этим. Ты нужен Эшену, Дарбурз. Средиземье в опасности. В Мории по неизвестным причинам открылся портал в другой мир, откуда поперла нежить куда страшнее местных зомби, духов, умертвий. Поэтому я желаю, чтобы ты присоединился к нам. — Анна старалась излучать немного позитива, но не слишком перебарщивать. Она держалась уверенно, с легкой улыбкой на устах при беседе с возможным союзником. — Да, до меня доходили слухи от моих союзников об этом. Правда, я не мог туда пойти один или даже с отрядом: Мелькор забил весь Кзахад-Дум своими солдатами, отчаянно не желая терять шахты, расположенные там. Похоже, он сам особо не влезает в какие-либо дела, что удивительно для существа его уровня. Не ваших ли это рук дело? — Дарбурз подошел ближе к Ане. Удивительно, но мощью и ростом орка природа не обидела — он был ростом с обычного Легионера, почти в три метра ростом. Кожа его была черной и даже глаза были темными. От этого с виду пустого взгляда любой обычный человек или орк мог бы струхнуть, но Анна держалась достойно — она многое уже повидала. — Ну, мой благородный муж очищает земли Средиземья от влияния Мелькора, да и одним своим существованием ослабляет его, поэтому Мелькор делает все через слуг, которым дарует частицу своей силы. — Понимаю, — промолвил Дарбурз и убрал свои косы на спину. Из рук и парочки языков он начал создавать очередной тотем. На это обычно шли части тел колдунов-учеников, в то время как трофеи от мастеров темной магии орк носил с собою. Тотем состоял из связанных и скрепленных в виде круга рук. Язык же обычно крепился на самой высокой точке. Этот «ручной круг» протыкался насквозь палкой, крепкой и длинной, и все это втыкалось в землю. Ножом орк вычертил на руках символы на черном наречии, проклятия о немощности и слабости, об ужасной смерти. Тотем орк вонзил в землю неподалеку от гибели несчастного колдуна. — Значит, и истории про эти тотемы правда. — Рыжая хмыкнула и осмотрела сие художество. — Ты же понимаешь, что сам невольно колдуешь, творя это? Эти тотемы питаются силой душ погибших от твоих кос колдунов. Ты будто их привязываешь к ним. — Ну что же, пусть будет так. Колдуны их боятся как огня, и поэтому я буду делать больше тотемов. — Или ты можешь делать нечто гораздо большее, чем обычные тотемы, — заявила королева уверенно. — Хм… От его ауры магия колдунов и правда может ослабевать. — Что вы предлагаете? Пойти с вами и помочь в Мории? Судя по вашим рассказам, там нужно нечто большее, чем я, — куча легионеров и солдат. Разве нет? — Орк снял с пояса здоровенную книгу, чья обложка была, видимо, из кожи многочисленных забитых колдунов, и спокойно записал туда очередное имя убитого. — Я об этом как раз думала, причем давно. Я понимаю, что с новыми знаниями и порядками в мире найдутся не совсем честные люди, орки, эльфы, дворфы, хоббиты. Хотя… Злодей-хоббит будет выглядеть как-то неправильно. Ну да неважно! Я думаю, Эшену будут нужны не только воины, но и специалисты в истреблении любых неживых тварей, вредящих невинным: некроманты, нежить, всякие темные боги и так далее. В конце концов, мой дорогой муж задумал десять Легионов, а не четыре. — Королева не была бы собой, если бы у нее не было каких-то своих хитрых планов. Ей хотелось создать свой личный Легион, который будет служить той цели, которую она когда-то преследовала долгие годы, — истреблению тех, кто решил усмехнуться в лицо балансу жизни и смерти. В конце концов, уже были Маллорд, друид и Архонт Жизни, так почему же Эшену не обзавестись Архонтом Смерти? — О-о-о, вот, значит, каковы ваши запросы. — Орк вздохнул и уселся на камень. Он ожидал многого, но уж точно не такого предложения. Сложно отрицать возможности в случае возникновения целого Легиона. В конце концов, что он потеряет в случае согласия? А что приобретет? Целая армия сверхмощных воителей, готовых по твоему приказу разорвать не только чужую армию, но и колдуна за всякие мерзкие выходки. Но с другой стороны, он станет цепным псом Эшена. Это звучало не слишком хорошо, но было всяко лучше служения Мелькору. — Как я слышал, вам, миледи, начали поклоняться ваши поданные. Не стало ли это причиной вашего неожиданного, — орк сделал воздушные кавычки пальцами, — желания получить собственный легион воителей и воительниц? — Я думала об этом. Что плохого в вере как таковой? Я и мой муж делаем так много, что это и неудивительно. Стандартная реакция от тех, кто пережил столь много ужасного за годы правления Саурона. Хотя мой муж не слишком жалует это, но я надеюсь еще успокоить его. Полагаю, он боится, что верущие станут… Не лучшими представителями своего культа. Он знал много миров, где разные психи сжигали кого-то за магию, другую расу или развязывали войны с теми, кто не верит в их богов. — Вы считаете, что этого можно избежать? — Дарбурз звучал более заинтересованно. Разговор на теологическую тему был не тем, чего он ожидал от сегодняшнего дня. Грех отказываться от такого, особенно когда твоя собеседница — королева. — Именно. Я считаю, что если подойти к этому делу правильно, то можно избежать подобного наплыва проблем. Поэтому мне и нужен новый легион. Не только как борцы с нежитью, не только как пятый Легион Эшена, но и как возможные, так сказать, инквизиторы. — Анна устроилась рядом с орком и одарила его одной из своих легких улыбок. — Инквизиторы? Впервые слышу такое слово… — Оу, точно. В Средиземье же не было религиозных гонений или чего-то в этом роде, да и слов таких вы не знаете. Инквизиторы и инквизиция обычно ассоциируются с религиозными фанатиками, наделенными государственной властью. Пытки, убийства иноверцев, запреты многих других культов и религиозных течений и все в этом духе. Но я хочу исправить это! Орк впервые за долгое время вскинул бровь, показывая откровенное удивление. Его спокойный голос уже не сквозил таким холодом. Улыбка Анны превратилась в уверенную, когда королева заметила явный интерес у возможного союзника. — Но без подходящего кандидата на роль Архонта, боюсь, этому не бывать. А кто уж подойдет на эту роль лучше, чем вы, например? Будете работать совместно с Архонтом Правосудия и сможете еще лучше справляться с охотой на темных магов и подобную им дрянь. Эшен нуждается в тебе, Дарбурз, больше, чем тебе кажется. — А что же твой муж? Ты сама сказала, что он не сильно жалует идею с поклонением. Как он отреагирует, если ты вдруг начнешь это все? Не разозлит ли этого его? Вроде бы в гневе он страшен. — Орку казалось, что Анну вовсе не волнуют подобные дилеммы. Хорошо, конечно, но злить самое могущественное создание, какое только видел этот мир? Неужели это и правда хорошая идея? — Он мой муж, я найду способ с ним договориться. Нужно лишь найти подход, а я это хорошо умею. Еще можно найти того, кого Милаиндар послушает. Ведь он сам говорил, что будет слушать своих подданных, а не закрывать глаза на их желания. — Анна находилась в абсолютно расслабленном состоянии. Бояться ей, что ли, мужа? Того, кто уважает, ценит и любит ее, даже несмотря на многие ее ошибки? Того, кто жаждет создать королевство, где никто не будет оценивать другого из-за того, что у него в штанах? Было бы высшей глупостью страшиться такого человека. — Он мудрый, понимающий и любящий свое дело правитель. Он за знания, развитие и равноправие. Ему не важно, девушка ты, парень, орк, хоббит, эльф, дворф, тролль или еще кто-то. Ему важна личность. Даже с демонами и ангелами он готов быть в союзе, если те не ведут себя погано. Так какой резон его бояться? Да, у него есть свои скелеты в шкафу, но это и делает его личностью. Один из немногих способов его разозлить — тронуть наших малышек, например, или повредить что-то из его коллекции книг и артефактов. Ну, еще он не любит крайне ограниченных людей, таких, как религиозные фанатики, например. Но в его глазах они обычно пищащие черви, коих он может раздавить без проблем. — Неплохой по описанию человек, скажу я тебе. Ладно уж, я пойду с тобою, Волчья Королева и Истинное Воплощение Смерти. О да, тебе каких только титулов не дают, рекомендую привыкнуть к этому заранее. — В голосе орка мелькнула издевка при произношении титулов. Анну это даже заставило улыбнуться. — Идем. Наш путь лежит в Эш… — Не-а. — Орк тут же остановил девушку. — Для начала, раз уж тебе нужны воины и так далее, я хочу собрать кое-каких своих союзников и учеников. Думаю, они пригодятся и в Мории, и для пополнения будущего Легиона. Если, конечно, твой дорогой муж одобрит это. Нужно кое-куда порталы открыть. — Ладно, хорошо. Не имею ничего против. Лишь скажи, куда их открывать. — Анна приготовилась колдовать… /…./ Отряд, конечно, был не сильно большой. Вместе с Дарбурзом к Мории прибыла еще сотня охотников на колдунов разной степени опасности. С виду не слишком много, но дело не в количестве, когда все перекрывает качество. Как раз сейчас в Мории велись бои. Силы Эшена прорвались во внешние залы Кхазад-Дума и постепенно отбивали все новые и новые залы, кузни и чертоги. Но часть войск пришлось укрепить у входа в Морию, дабы подкрепления врага не атаковали силы Эшена со спины. Но даже здесь было видно, сколь ужасна бывает война. Поле перед проходом было усеяно трупами разной степени испорченности. Руки, ноги и головы, целые куски тел лежали то тут, то там. В нос били самые разные запахи — от горелой тухлой плоти до сгнивающих тел и трупного смрада. Не обошлось и без следов магии. Имелись яркие следы от молний и магии света, трещины в земле от взрывов и магии земли, где-то даже виднелись торчащие орки, что были просто раздавлены землей по велению магов Эшена. Поле было выжжено и высушено магическими штормами, которые не знали себе равных. Даже Анне стало дурно от ощущения воя земли от этой боли. — Кхм… Нам нужно внутрь. Полагаю, кто-то из Архонтов может возглавлять штурм Мории в данный момент. Или даже мой муж этим занят. Идем. — Анна достала свои клинки и направилась внутрь. Конечно же, королеву Эшена пропустили без лишних проблем, как и ее с Дарбузом отряды. Хотя часть орков Эшена поежилась от одного лишь присутствия убийцы колдунов, мешать ему не стали. Во внешних залах все было, как и перед входом: куча трупов, следов от магии, подготавливаемые укрепления. Солдаты возводили баррикады и готовили лагеря, пока волшебники занимались созданием порталов для получения всего необходимого вроде еды, лекарств, оружия и подкрепления. Через один из порталов показались несколько полных отрядов «Рыцарей Изумрудного Древа» общей численностью в четыреста солдат. Из другого показались кровавые легионеры — целым Доминионом. И «Кровавые Палачи», куда же без них. Где лучшая драка — там будут эти мясники. — Миледи… — Солдат ударил себя в грудь кулаком, выказывая почтение королеве. Одет он был в полные легкие стальные доспехи с табардом, на котором был изображен герб Эшена. Из вооружения у этого солдата был меч, несколько кинжалов и щит — крепкий, с изображением герба Эшена, круглый и не слишком тяжелый, видно, что из хорошего дерева. Шлемом воину служил барбют*, на котором даже была небольшая трещина — видимо, солдату прилетело от врага по голове. — Я капрал Торнас, миледи. Меня послали встретить вас, когда узнали о вашем прибытии. — Доложи обстановку, — скомандовала Анна, осматривая лагерь. — Мы без серьезных проблем захватили внешние залы и чертоги, миледи. Враг здесь был не столь многочисленен. Похоже, они не ожидали нападения со входа. К тому же, часть из них болела странными болезнями, судя по докладам магов и врачевателей — далеко не первый месяц. Мы видели, как некоторые из умерших болевших прямо во время битвы восставали и кидались на всех подряд: и на наших, и на врагов. Основные силы врага закрепились в глубине внутренних чертогов, мы ожидаем свежих сил для новой атаки. — Солдат проговорил это без запинки, все как по воинскому кодексу. — Похоже, они больше отбивались от волн нежити и не думали, что кто-то решит напасть на них. Болезни… Излюбленный трюк многих некромантов. А слуги Мелькора могли сразу не понять, что это. Видимо, за счет болезней магического типа они пополняют свои ряды, изнуряют врага и делают вот таких спящих солдат, образно говоря. По желанию некроманта болеющий просто обратится в нежить. Нужно больше магов огня. — Не только. — Дарбурз вмешался в разговор. — Нежить не ощущает боли, и она может просто напирать по желанию своего господина. Нужны копьеносцы, ловушки, колья. Можно еще подготовить зажигательные ловушки и магические барьеры. — Верно-верно. Слушайте Дарбурза, он вам поможет в дальнейшем, как и я. — Как прикажете, госпожа. Я передам командованию, — ответил капрал. — А кто командует Морийскими силами? — Архонт Войны, госпожа. Он лично прибыл, дабы провести военную компанию здесь и разобраться со всеми возможными проблемами. Анна цыкнула. Вот же неугомонный орк! Саргалу только дай волю — он в любой бочке станет затычкой. Всегда на передовой, всегда готов вести своих воинов и сам быть в первых рядах. И ведь не успокоишь пыл его: командир он хороший, но иногда слишком серьезно рискует. Анна солгала бы, если бы сказала, что не волнуется за старого друга и верного боевого товарища. — Ох, ладно. Какие еще подкрепления ожидаются? — Ожидаются подкрепления из числа батальонов Руна и Кханда, а также Нурнена. И еще должен прибыть один из Доминионов Первого Легиона в полном составе. — Неплохо, неплохо. В следующую атаку я пойду с вами, подготовьтесь как следует. И передайте Саргалу, что его ждет серьезный разговор после битвы. — Анна прозвучала необычно строго, что солдата немного смутило. Архонт Войны же не ребенок, чтобы его отчитывать. — Кхм… Как прикажете, госпожа. Анна продолжила свой путь уже без капрала — тот ушел к командирской палатке. Вдалеке она видела сияние светоносного барьера. Ей не составило труда понять, чья это магия. Видимо, Архангел также пригодился в атаке на Морию. Это было очевидно — магия света хорошо работала против нежити и морийских орков. Но сейчас ее больше волновала неизвестность того, что скрывалось в глубинах Кхазад-Дума. В конце концов, из других миров мог повалить кто угодно. Набравшийся сил темный колдун, вампир с планами на межмировое господство и даже божество смерти, решившее, что жизнь — зараза и ее пора изничтожить во всем Мироздании. Проще говоря, это может быть любая проблема, которую нужно решать быстро, пока она только в Мории, иначе для Арды в целом все может закончиться печально. К несчастью, на весь лагерь прозвучали горны, знаменующие нападение врага. Саргал тут же выскочил из палатки, следом за ним пошли элитные серебряные стражи, и под его громогласные команды солдаты начали выстраиваться в оборонительные линии. Вперед выпустили копейщиков, алебардистов и пикинеров. Лучники и арбалетчики расположились на сооруженных магией земли стенах, прочая пехота ожидала позади копьеносцев и еще часть ее расположилась на стенах на случай, если стрелкам понадобится защита. Маги были отдельно ото всех с небольшой охраной, а Саргал, не желавший стоять в стороне, — рядом со своими верными солдатами. Из глубин Кхазад-Дума донеслись крики и рев. Наполненные ужасом вопли и рычащие крики морийских орков разнеслись по залам, отражаясь от стен эхом. Следом за этими звуками шли бурчания и рыки, полные лишь жажды крови и плоти, и колдовские песнопения, в которых королева узнавала заклинания некромантии. С каждой минутой крики и звуки боя где-то в глубине лишь усиливались, мольбы о помощи не прекращались целый час, прежде чем затихнуть. И солдаты услышали скрежет когтей о камень. Из тьмы вырвались сотни вурдалаков. Орки, изуродованные клыками и когтями нежити, были вновь подняты на войну, но уже против живых. Их тела были изуродованы, кожа свисала кусками, через дыры в плоти виднелись кости, что могло напугать неподготовленных. Глаза орков горели темно-синим пламенем, из горла вырывались нечленораздельные звуки, передававшие недавно испытанную ими агонию. Стрелки и маги по приказу Архонта Войны выпустили в стаи оживших мертвецов каскады огненных стрел и заклятий. Тьма была разогнана ливнем стрел и десятками взрывов, и верные сыны и дочери Эшена увидели еще больше мерзких тварей: сшитые в мерзкие кучи плоти тела орков и троллей, непонятно каким образом передвигающиеся. Из их ран и пастей на телах сочился гной вперемешку с различными ядами, которыми их накачали, видимо, для большей эффективности в бою. Были и скелеты, собранные из различных костей в самые разные формы. Одними из самых крупных были скелетозмеи. Ростом в почти десяток метров, эти скелеты верхней частью туловища напоминали обычные, хоть и крупные человеческие скелеты, но их ноги были заменены на хвост, выполненный из измененных и изгибающихся костей. У этих тварей было три головы, наполненных нечестивой магией, и десятки рук с проклятым оружием. Как и от прочих тварей, от них смердело, и сопровождали этих особенных скелетов-големов десятки завывающих душ, что без конца кружили вокруг них. И все это сопровождалось толпами зомби, скелетов и прочей мелкой нежити — оживших орков, троллей и гоблинов, варгов, карагоров и любых других тварей, которых некроманты убили и подняли в Мории. Были даже особо огромные пауки, выращенные темной магией до размеров дома. На этих пауках были выстроены платформы из кости и дерева. На них восседали мертвые колдуны и множество скелетов-лучников, а плоть оживленных пауков была украшена защитными знаками. И последнее, но первое по значимости, — это оживленные драконы. Анна заметила лишь двух змеев, чья плоть частично закрывала их почерневшие от магии кости, но и этого хватало для осознания проблемы. Вместо плоти и чешуи ожившие драконы были защищены броней из стали и костей. Руны на поверхности этих доспехов придавали их пламени различные свойства. Чумные поветрия, вырывающиеся смертельным облаком из пасти оживших тварей, — каждый, кого накроет этот смрад, будет вмиг убит охватившими его тело болезнями, которые зачастую просто растворят плоть и кожу, оставив лишь удобный для оживления скелет. Или же волны темного тумана, которые высасывали из тел души и отправляли их прямо к хозяевам неживой армии. Души становились кормом для обезумевших чародеев, который усиливал их тлетворное, противное самому миру колдовство. Даже древний камень и мрамор Кхазад-Дума, который, казалось, не падет даже под ударами времени, трескался и осыпался от их чар. По стенам и колоннам целыми стаями ползали упыри. Их неестественно вытянутые и тощие тела мелькали в тенях с невероятной скоростью, а когти позволяли цепляться почти за любую поверхность. По ментальному приказу сотни упырей, клацая клыками и пуская ядовитую слюну, набросились с колонн и стен на силы Эшена, совершая мощные и длинные прыжки прямо в стройные ряды солдат. Если бы не магия волшебников Эшена, возможно, эти твари по велению своих хозяев нарушили бы строй, тем самым давая шанс мертвым всадникам на варгах, карагорах и лошадях вонзиться в разбитые ряды солдат. Большая часть падающих тварей исчезла в водоворотах магии — Света или Инферно, Смерти и огненной. Лишь немногие достигли своей цели, но, к удаче живых, лишь познали остроту мечей и копий. Анна заметила страх, что загорался в глазах воинов ее королевства. Они еще никогда не видели армий нежити подобной силы. Но здесь уже были не добродушные колдуны смерти, что по заветам своей госпожи чтили цикл жизни и смерти. Из глубин Мории на Эшен наступала жаждущая смерти всего живого орда тварей самых разных, мелких и огромных. И Анна понимала, что если сейчас не справится с этим, то Эшен подвергнется напасти, возможно, худшей, чем даже Мелькор. — Маги! Создать огненный заслон и барьеры перед армией врага, живее! — Дарбурз раньше всех отдал команду, и волшебники воззвали к своим силам, создавая различные преграды перед наступающей волной. Корни рвались из-под камня и рвали обезумевшую нежить, а огненные штормы испепеляли их, обращая оживленные останки в неподнимаемый пепел. Колдовской шепот эшенских некромантов либо обращал нежить против их хозяев, либо же освобождал проклятые души от связывающих их чар. Но больше всего выделились кровавые маги «Кровавых Палачей». Десятки чародеев во главе с Натаносом, старшим магом доминиона, по большей части просто взрывали тварей изнутри своими заклятиями, тем самым делая из союзников некромантов неплохие бомбы. И, конечно же, не обошлось и без призывов небольших отрядов демонов, которые просто появлялись из инферального взрыва в куче неживых и начинали потрошить их в свое удовольствие. Н даже старания магов не могли оттянуть неизбежное. Волна нежити захлестнула линии копий, пик и алебард Эшена. Живые ответили ударами, которых нежить не ощущала, плоть и кости рвались и дробились, но что толку? Минуты спустя послышались первые крики: солдат утаскивало в толпу неживых, где их рвали на куски и жрали заживо. Из тьмы Мории в воздухе показались десятки снарядов, которые попадали в солдат. Некоторые были лишь кучкой скрепленных вместе неживых, которые, падая на землю, оживали и кидались на всех подряд. Другие же были просто здоровенными черепами, наполненными разного рода темной магией. Приземляясь, они взрывались. Ничего необычного, не считая гибели десятков солдат за раз от одной такой дряни. Наплевав на приказы, Хорг вместе со своими палачами ворвался в толпу нежити и начал рвать и метать. Его легионеры с радостью обрушили свои клинки, молоты и топоры на толпу неживых, а сам Хорг и вовсе избрал себе в противники одного из колдунов, который восседал на летающем троне, сделанном из костей и обитым человеческой кожей. — Ну иди сюда, падаль! Я запихну тебя так глубоко в землю, что никакая магия тебе не поможет! Меткий бросок топора — и летающий трон был удачно подбит, вынудив немертвого колдуна рухнуть в груду своих же солдат и придавить всех, кому не повезло оказаться на месте его падения. Но чародею это было нипочем. Он воспарил над землей, и Хорг заметил, что у ублюдка даже и плоти-то нет — одни лишь кости, защищенные с виду проржавевшими доспехами и темной мантией длиной по самые ноги. Лич в ответ на уничтожение его парящего трона обрушил на легионера волну некротического пламени зеленого цвета, но тут уже сыграла мощь Надзирателя «Кровавых Палачей», который прорвался сквозь пламя и обрушил свое неистовство на чародея. Удары его костяных топоров разбивали любые заклинания, которые дохлый чародей выставлял против легионера. В ответ воитель обрушивал потоки инфернального огня и кровавой магии вперемешку с каждым новым, еще более сильным ударом. В один из таких моментов чародей под натиском орка решил защититься своим магическим посохом, который от мощного удара сразу двух секир треснул и разлетелся в клочья, отшвыривая мага и выпуская мощный взрыв на волю, который поглотил сотни неживых солдат. Лишь вовремя окруживший барьер света спас Хорга от неприятных следов подобного магического инцидента, но разве этот легионер подумает об этом? Конечно нет! Он тут же налетел на мага снова, рубя и разрывая любого, кто пытался защитить чародея. — Сегодня явно не твой день, дохляк. — Здоровенная нога, закованная в латный сапог, обрушилась на череп колдуна и разбила его. Часть армии мертвых тут же осыпалась, а остальные чародеи в спешке брали контроль над армией на себя. — Ага. Значит, каждый чародей контролирует определенную часть армии, понятно. Надо сообщить госпоже. — Хорг рванул назад, радуясь своей наблюдательности. А некроманты из-за неожиданной гибели одного из них даже не могли оказать магическую поддержку для своей армии, пытаясь не дать тем просто-напросто сдохнуть. Но резкий маневр Хорга удался: часть армии без контроля чародея рассыпалась в прах либо развалилась на кровавые ошметки. Бойцы Хорга знатно почистили армию врага от недавних рекрутов в лице морийских орков, даже ухитрившись оттеснить их от обычных солдат и дать тем передышку. И всего-то тридцать два легионера погибло при этом! Зная этот доминион второго легиона, это было, образно говоря, рекордом. — Получается, колдуны распределили часть армий друг на друга. Ну, кто бы их не возглавлял, он, видимо, не всемогущий архилич или вроде этого. И у них есть слабости. — Анна уже вся была в гнилой крови и потрохах. Рубилась она все время, пока Хорг разбирался с колдуном, да и до этого тоже. И подумали только силы живых, что худшее позади, как рев двух забытых драконоличей огласил поле битвы. Двое закованных в доспехи оживших змея обрушили свое дыхание на стены и пехоту. К сожалению, не все маги сумели вовремя закрыться или защитить кого-то, и поле боя вновь огласили крики, но уже умирающих от десятка различных болезней, массово охвативших их. Солдаты буквально на глазах раздувались от болячек и гноя и разваливались в жижу из плоти и кишок, что своей вонью вынудило некоторых опустошить свои желудки. На одного из драконов набросился архангел Михаил. После спасения Артура и его рыцарей Михаил решил все же принять предложение Милаиндара и помогать Эшену, поэтому сейчас он схлестнулся в поединке, надеясь отвлечь тварь на себя. К сожалению, вторая обрушилась на землю, убивая любого эшенца, встававшего у нее на пути. И на дракона раньше всех кинулся Хорг. Он накинулся прямо на голову дракона, цепляясь одной рукой и второй начиная колотить тварь по черепу. Скелет от такого даже перестал крушить всех вокруг и начал усиленно мотать мордой, пытаясь скинуть горе-наездника со своей головы. Он отшвырнул Хорга в сторону и тут же выпустил из пасти луч, состоявший из некротической магии. Анна лишь чудом успела заблокировать его. — Выбери себе другого противника, падаль. — Дарбурз, прыгнув со стены, вонзил обе косы в череп дракона, пробивая ими даже броню чудовища. Драконолич зарычал от боли, а орк тем временем сумел забраться на чудище. Удары его кос обрушились в места, где доспехов у дракона не было. Лезвия кос разрывали оставшиеся мышцы, перерезали кости, и даже одно из крыльев пострадало от удара орка. Он хорошо обрубил суставы крыла, и что-то частично отвалилось. Дракон уже не мог никуда улететь. Зверь же от боли и агонии начал биться в конвульсиях, сшибая все вокруг себя и пытаясь избавиться от настойчивого орка. К счастью для живых, больше пострадали солдаты армии нежити, а орк вполне неплохо держался. — Дарбурз, добей его! — послышался громогласный приказ Анны, которая отбивалась от целой волны призраков, обрушившихся на нее по приказу одного из магов. Орк поспешил исполнить желание и вонзил обе косы в через дракона, после чего начал тянуть их на себя. Череп треснул, начал разваливаться. От него отвалился и упал на какого-то мимо пробегавшего вурдалака кусок. — Да что ж такое, мне мало, что ли, было нежити Средиземской?! Еще и… Иномирная чертовщина подвалила! — Раздосадованный такой живучестью оживленного крылатого ящера Дарбурз решил, что пора с этим кончать, и, прыгнув, вонзил косы в остаток головы, раздробляя черепушку бедного ящера окончательно. — Вот сволочи, а! Если что-то из-за границы идет, то все херня! Пф! Бедный, обиженный жизнью и вообще судьбой своей орк спрыгнул с остатков дракона и выдохнул. — Издевательство какое-то. Я старый уже для такого дерьма. — С обиды он даже прирезал очередного зомби с помощью своих любимых кос. — Да сдохните вы уже! — Ой, да не дуйся ты! Зато вот сколько… Работы. Целое подгорное дворфийское королевство! — Анна махнула рукой куда-то в сторону поля боя с уставшей улыбкой на лице. — Хм-м-м… Вы же вроде бессмертная, да? — Дарбурз приставил лезвие косы к носу Анны, в голосе его сквозило раздражение. Видимо, орк не особо разделял ее шутливого настроя. — Можем и проверить, знаете ли. — Т-так-так, ты это… Потише. Спокойно… Убери косу, будь хорошим орком. Вновь прозвучали горны Эшена. — Враг отходит! — объявил Саргал, и воины тут же возликовали. На доспехах у орка было видно множество трещин, да и сам он был весь в крови и даже в чем-то похуже. Армия нежити и правда отходила. Похоже, потеря драконоличей и одного из колдунов серьезно ударила по ним. — Надо подготовиться к следующему удару. Но уже мы по ним ударим, а не они по нам. — Анна недовольно хмыкнула и вытерла свои мечи о рядом стоявшего мага, пока тот не видел. /…./ Нежить не беспокоила аж целую неделю. Анна здраво рассудила, что убийство колдуна серьезно ударило по ним, как и потеря в неживой силе, но ждать долго было нельзя. Экстренно было собрано девять Доминионов, понемногу от каждого Легиона. Легион Кхарга отправил три полных Доминиона, Агхор отправил еще два. Маллорд также отправил еще два, Такра выделила один. От регулярных войск Эшена в целом прибыло еще двадцать тысяч солдат: из Харада, Кханда, Нурнена и Харандора. Анна даже личным приказом привела сотню золотых стражей из дворца Минас-Эшара, понимая, насколько серьезным они будут подспорьем в грядущей битве. В итоге было собрано тридцать тысяч бойцов из регулярной армии и тринадцать с половиной тысяч легионеров. Саргал и Анна немало спорили, стоит ли тратить столько сил в Мории, но Анна была девушкой упертой и сумела убедить Саргала в том, что даже крупное вторжение воинств Мелькора и в половину не так страшно, как армия нежити, несущаяся из глубин Мории громить Средиземье. Правда, все эти переговоры сопровождались отборнейшей руганью и колкими замечаниями о возможностях интеллекта друг друга. Солдаты еще долго будут вспоминать эпитеты, которыми Саргал одаривал Анну на весь лагерь. Но война должна быть выиграна, а это значило, что отдохнувшие и подготовленные солдаты должны были выступать вперед и отбивать Морию. В конце концов, лучшего шанса и не представится. Армии было решено поделить на три, чтобы обхватить больше территорий древнего подземного королевства. Дарбурз должен был повести десять тысяч солдат и четыреста пятьсот легионеров глубже в Морию, откуда по донесениям разведчиков шли неживые легионы. Саргал со своей армией должен был захватить кузнечные чертоги и желательно снова заставить их работать. На благо Эшена, конечно же. Анна с таким же количеством солдат должна была пройти в шахты, выбить оттуда любую враждебную тварь и закрепить силы там. Войска разделились. Дарбурз пошел в глубь Мории, все ниже и ниже, истребляя попадавшиеся на его пути отряды нежити. Чем дальше он заходил, тем больше нежити он и его отряды встречали. Засады также были, как и ловушки, из-за чего, к сожалению, случались потери среди обычных смертных солдат. Но орк не отступал от своей цели. Закрепились войска Дарбурза на печально известном седьмом уровне Кхазад-Дума. Орк невольно поражался былому величию гномских мудрецов и строителей прошлого. Даже спустя века древние чертоги и залы Мории все еще хранили в себе частицы того былого величия, которым когда-то был Кхазад-Дум. Разведчики и солдаты находили древние фрески гномов, вещи и даже броню и оружие. Большая часть из них не была годна к использованию: доспехи, оружие, утварь — многое из этого покрылось ржавчиной и ломалось от одного лишь небольшого нажима. Но все же одному из орочьих солдат Эшена повезло найти настоящее сокровище среди проклятого королевства. — Смотрите, как сверкают! Ржавчина их будто не взяла… Солдаты с помощью магов проломили закрытую дверь в один из залов седьмого уровня Мории, где была небольшая оружейная. Там, к своему удивлению, они нашли блестящие мечи, копья и топоры, молоты и доспехи. Дарбурз сразу понял, что это. — Мифриловая оружейная… Невероятно. Похоже, орки не могли ее вскрыть. — Дарбурз подозвал своих учеников. — Это знак. Эти легендарные вещи помогут нам в войне с нежитью. Возьмите их. Остальное раздадим самым отличившимся солдатам Эшена. Многие с радостью забрали себе столь ценные сокровища. Дарбурз не думал, что он грабит. Это была не усыпальница, а оружейная. Возможно, оружейная знатных солдатских отрядов, раз здесь были мифриловые доспехи и оружие. Но следующая находка оказалась, по мнению орка, даже любопытнее. Солдаты и маги раскопали заваленный обломками камня зал, в центре которого они нашли могилу. К счастью, могильную плиту, укрывавшую могилу неизвестного, маги сумели восстановить, хоть и не полностью. Они лишь сумели прочесть имя. «Балин, Король Мории» — Один из гномов из отряда Торина, значит. — Дарбурз знал это, потому что слышал легенды о дворфах, пришедших в Эребор, и о дворфах, пытавшихся захватить Морию назад. Но он думал, что это и правда лишь легенды. Похоже, правда еще мрачнее на деле, если ты копаешь слишком глубоко. — Восстановите могилу и усыпальницу. Наложите защитные чары. Остальные залы тоже разгребите. Подготовьте этот этаж к обороне. Я чую смрад нежити в воздухе. Они скоро придут. Волшебники Света и Жизни закляли усыпальницу несчастного дворфа, павшего от рук, как казалось Дарбурзу, орков. Двери были запечатаны и дополнительно усилены, дабы нежить не посмела потревожить хоть и самопровозглашенного, но короля Мории. Пусть же он спит вечным спокойным сном. Из глубин донесся гулкий рык. Дарбурз был прав: они скоро будут. Залы быстро превратили в лазареты и склады. Солдаты вместе с волшебниками без устали сооружали баррикады. Дарбурз же и его сотня учеников следили. Они вглядывались в темную бездну перед ними и ощущали могильный холод, бьющий по телу, словно тысяча мелких иголок. — Надо же. Вы повторяете ошибку этих несчастных дворфов. — Неожиданно мощное эхо спокойного голоса прошлось по залам седьмого уровня, заставив всех вздрогнуть от пробежавшего по коже мороза. — Десятки тысяч душ гномов заточены в этом некогда великом королевстве. Я ощущаю каждого из них. Вы защитили одного, но что толку, когда остальные мне все еще подвластны? Я видел их гибель — их сразил демон, состоящий из огня. И не каждый из них сумел после этого упокоиться. Хе-хе-хе… Вдали послышался стук костей и лязг стали. Дарбурз быстро осознал, что на них идет. На них идут Армии Мории. — Их погибелью стали не орки, их погибелью стал… Балрог. — Дарбурзу открылась ужасная картина. Тысячи дворфов, полных нечестивой магии, вышли из теней, монотонно завывая какие-то боевые дворфийские песни. Они словно помнили, кем были когда-то, помнили свою силу, силу и величие рода. Стройные ряды фаланг с копьями, сотни топорометателей и арбалетчиков, драконоборцы в мифриловой броне. Впереди всех шел, пылавший от наполнившего его неживого огня, Дурин Шестой. Тот король дворфов, при котором жадность его народа до мифрила оказалась столь губительна, что, зарываясь все глубже и глубже, они разбудили древнейшую тварь, одного из последних на тот момент Балрогов Мелькора. Балрог, Бич Дурина, уничтоживший и изгнавший дворфов из Кхазад-Дума, питаемый яростью древних веков. Рядом с Дурином шел его сын, Наин Первый. Оба они были одеты в зачарованные мифриловые доспехи, однако потерявшие свой блеск. Их великая броня и оружие были покрыты нечестивыми некромагическими рунами, что питали и их, и их оружие. Следом за ними шла охрана короля. Все они когда-то погибли либо от орков, либо от Балрога. То были древние дворфы, что видели величие Мории даже еще до этого проклятого имени. И теперь, некогда великие, они стали игрушками в руках некромантов. Дарбурз ощутил, как в нем тлеет пламя ярости. Он давно не ощущал такого. Он давно не ощущал, как гнев поглощает его разум. Последний раз он был столь поглощен яростью, когда его племя было вырезано по приказу Темного Нуменорца Некроманта. — Ты, колдун, заплатишь за это злодеяние. И я или останусь гнить в Мории, или же сверну тебе шею, ублюдок, — прорычал не своим голосом орк. Косы сверкнули в темноте. Охотник на колдунов был готов. — Пусть часть магов попробует связаться с королевой Анной и Саргалом. Остальные — приготовиться к бою! За Кхазад-Дум! Солдаты выстроились линиями, готовые встречать воинства дворфийских мертвецов копьями и мечами, топорами и молотами. Среди дворфийских солдат были видны два лича. Дарбурзу казалось, что их костяные лики украсила победносная ухмылка. Ну что же, если это и так, он сотрет улыбки с их дохлых морд. Раз и навсегда. Дворфы ровным строем вонзились в ряды живых. Даже несмотря на то, что ныне они — мертвецы, ожившие в руках лишенных чести и достоинства некромантов, души воителей прошлого не забыли, как бились раньше. Солдатам Эшена пришлось столкнуться с твердой решимостью, которая была усилена тем, что мертвецы — черт возьми! — боли не боялись. По приказу Дарбурза вперед вышли легионеры — Кровавые Палачи из «Рубиновых Слез» и Хранители Кузнь из «Избранных Пепла». Если Кровавых Палачей он выпустил из-за их тяги к битвам и крушению любого врага, их мощи и ярости, то вот Хранителей Кузнь он выпустил по иным причинам. Этот Доминион Первого Легиона возглавлял дворф — один из немногих тысяч выживших представителей народа Дурина. В его Доминионе также было около трех сотен дворфов, прошедших ритуалы становления легионерами. И они пришли в дикую ярость, увидев, что натворил некромант, как он посмел оскорбить их великий род! — Ты, ублюдок дохлый, заплатишь мне лично за содеянное тобою! — Дворф громил своих оживших предков секирой, полностью охваченной огнем. Он сам словно стал огненным смерчем, врезавшимся в ряды мертвецов раз за разом в надежде отомстить за содеянное с его усопшими братьями и сестрами. Но его топор по велению судьбы был вынужден столкнуться с топором короля Дурина Шестого. Звон их оружия разнесся по полю боя, ознаменуя поединок между двумя дворфами в их некогда величайшем королевстве. Никто из них не уклонялся — это была битва стойких, нерушимых, как камень, дворфов. Они обменивались ударами, пламя Эшена и пламя Смерти сталкивались в потоках, когда секиры звенели друг о друга, и никто, даже мертвые, не смели подойти к этим двоим. Дарбурз же набросился на Наина, который вел гвардию элитных дворфийских солдат Кхазад-Дума на помощь к Дурину. Его косы отрубали головы мертвых с невероятной легкостью, а он двигался по полю боя быстро, словно тень, не давая ни единому копью, топору или мечу ранить себя. Но вот с Наином пришлось сражаться один на один, ведь этого падшего короля мертвецы оживили особым образом — то ли в насмешку, то ли видя в нем силу. Он был действительно могущественен. Никакие удары Дарбурза не помогали против него. Наин, первый из своего рода, размахивал своим могучим молотом, снося любого подступавшего эшенца, и все дальше теснил Дарбурза. Один из ударов стоил орку его косы. Лезвие разбилось об молот, и следующая волна некротической магии отшвырнула его прочь. — Ч-черт… Ррх! — А мне казалось, что ты собирался отомстить им. — Время будто замерло на мгновение. Анна появилась и оглядела поле боя. Нежить, дворфы теснили ряды эшенских солдат. Даже маги и Легионеры справлялись с трудом из-за подоспевших монстров покрупнее вроде големов плоти и скелетов-гигантов. — Давай, вставай. Твое дело еще не окончено, слышишь? Не время еще сдаваться. — Да ладно, серьезно?! Как я должен справиться с ними, а?! — Орк поднялся с земли и оглядел свою броню. Часть доспехов оторвало, и только сейчас орк ощутил боль в боку — видимо, пропустил удар. —  С такими тварями… Если я даже не встречал их раньше? Вся некромантия Средиземья — это поднять зомби орка, тролля или человека. Ну, лучшее — это подчинить себе духов. А у вас, в других мирах, такой кошмар творится. Ррх… Анна усмехнулась. Орк ведь был прав — в этом плане Средиземью повезло в каком-то смысле. — Ну, тут ты верно подметил. Но уже все не как раньше, Дарбурз. И поэтому ты нужен, но ты должен стать сильнее. И я могу помочь тебе с этим. Сделать тебя гораздо сильнее. — Анна протянула руку орку. — И лишь тогда ты сможешь сделать этот мир лучше. Чтобы такие ублюдки, как они, платили по счетам… — А ты, похоже, и правда видишь в себе кого-то вроде бога, — сказал орк, опираясь на косу. Боль ушла неожиданно, но он прекрасно понимал, что это заслуга Анны. — Не совсем. Но если для защиты Эшена и близких, я должна вести себя и действовать так, я буду делать это. Разве ты бы не поступил на моем месте так же? — Рыжая выгнула левую бровь и хитро улыбнулась. Орк же молча пожал ей руку. Его и обе его косы — даже сломанную — объял черный дым. Доспехи на орке преобразились: теперь они были из темного гладкого металла с маской-шлемом из костей. Рельеф самих доспехов напоминал кости — реберные и остальные. Дарбурз почему-то даже узнал эти кости, из которых была сделана маска. Что-то ему подсказало, что эти кости были от тех бедных драконов, которых некроманты также сделали своими игрушками. Помимо этого, нижнюю часть его тела закрыла юбка из черного шелка длиной до пола, на спине появился плащ с изображением двух кос, за которыми виднелся череп. Косы обратились в две разных. Сломанная стала тяжелее, лезвие, как и рукоять, — толще. Лезвие, на котором образовалась надпись «Страж Баланса», покрылось белым пламенем. На рукояти появились узоры и руны, источающие свет подобно белому пламени, а на части косы, ближе к тыльной стороне, появилось белоснежное крыло. Другая же коса покрылась темным пламенем. Она была тоньше и явно легче первой, но лезвие ее было более длинное и гладкое, словно его начистили до блеска. Орк даже видел в нем свое отражение. Все руны на косе также были черны, а на тыльной стороне появился череп. Лезвие украсилось надписью «Могильщик». — Вперед же, Дарбурз, Архонт Смерти, Могильщик, Хранитель Баланса Жизни и Смерти, Страж Мертвых, Жнец Душ. Покажи себя. И когда ты здесь закончишь, уж поверь, я дам тебе великую силу, и ты послужишь… Эшену. — На последних словах Анна растворилась в тумане, и время снова возобновило свой ход. Следующий удар Наина орк уже без проблем блокировал «Стражем Баланса», тут же отвечая быстрым выпадом «Могильщика». Лезвие черной косы отрубило руку Наина Первого. Дарбурз тут же поднял «Стража Баланса» и обрушил его на голову несчастного последнего короля Кхазад-Дума. Лезвие пробило череп и разорвало тело напополам. Белый огонь пожрал тело и очистил его, освобождая душу от плена тлетворных темных чар некромантов. — Ты свободен, — коротко произнес орк и направился дальше. С новыми косами он более не знал себе в этом бою равных. Он легко сокрушал любого мертвеца, будь то дворф или орк или даже тролль. Он пожинал своими ударами десятки вражеских солдат. — К-как такое возможно?! — Вопль личей огласил поле битвы, и их магия буйным потоком обрушилась на орка. Но тот просто разрубил эту волну надвое белой косой и выпустил из черной энергию в виде лезвия, которая разрубила на две части одного из личей, не ожидавшего такого резкого выпада. — Все просто. Богиня хранит меня. — Белая коса, когда Дарбурз взмахнул ей, выпустила поток белого пламени, что осветило своим чистым светом поле брани. Часть нежити на пути пламени сгорела в один миг. От нее остался лишь пепел, покрывший землю. И это же пламя поглотило лича, который, объятый им, рухнул вниз, в пропасть, вереща от боли. — Это место будет вашей могилой, подонки. — Дарбурз повесил косы на спину и обернулся к своей армии. Тонрин уже как раз пробил череп Дурина Шестого своим топором, и его тело зажарилось от огня командира Хранителей Кузнь. Остальная же нежить, не поддерживаемая королями Кхазад-Дума или личами пала, осыпалась как труха. Победа была за Эшеном. — Хм. Отдохните и продолжайте подготовку. У нас еще много работы. И да… Соберите оружие из мифрила и доспехи. Пусть маги очистят его от злых чар. Оно нам еще пригодится. — Дарбурз даже и не замечал будто, что все смотрят на него с неким изумлением. Для них он просто за минуты преобразился, когда смерть была готова забрать его. И вот он уже разделался с личом и его подобием рыцарей смерти без особых проблем, еще откуда-то получив новые оружие и доспехи. — Богиня-Королева благоволит нам, друзья. Но мы здесь еще не закончили. И да, похороните всех павших — и наших, и дворфов… Они заслужили. Все они. — Да, Архонт…— Один из солдат кивнул орку и направил своих бойцов на работу. — Я еще не… Ох. Неважно. — Дарбурз отмахнулся и махнул волшебникам. — Подготовьте порталы. Нам точно еще будут нужны свежие силы. /…./ Морию заполнили солдаты Эшена: маги и воины, рабочие, даже легионеры. Прошло три месяца с тех пор, как солдаты столкнулись с угрозой неживых. В итоге выяснилось, что они шли из самых глубоких пещер подземного королевства, где когда-то дворфы по глупости пробудили Балрога от его древнего сна. Враг закрепился там и продолжал свои нечестивые ритуалы по оживлению морийских орков и троллей в попытках укрепить свою побитую армию. Потеря трех колдунов сыграла злую шутку, как и упокоение древних морийских королей. Останки дворфов были похоронены в отдельных усыпальницах, освящением которых занялись некроманты и маги света Эшена. После их чар никто бы не посмел потревожить сон великих предков народа Дурина, как бы не старались. Дарбурз все не успокаивался. Он хотел вычистить Морию от заразы, ее поразившей, ибо никогда прежде он не сталкивался с чем-то столь омерзительным. Он выбивал любые отряды нежити из залов, встречавшихся на пути, и без всякой пощады истреблял некромантов. Лишь углубляясь, он понимал, насколько серьезно порча адептов неизвестного бога вгрызлась в камень Кхазад-Дума. Они оживили каждого дворфа, которого нашли в этом забытом месте, полном ужаса и мрака. Древнейшие цари восстали из своих могил, становясь глашатаями и генералами мертвых, остальные же становились новыми солдатами. Дарбурз сразил за свое пребывание еще двоих из королей и множество других великих, но забытых личностей. Он задавался вопросом: как эти колдуны могли обращать величайших героев дворфийского народа в таких могущественных, но лишенных всего лучшего в них тварей? Ему была противна сама мысль о таком кощунстве. Но, как бы он ни желал дальше продолжать битву, его и его учеников вызвала в Минас-Эшар сама королева со словами «тебе давно пора занять свое истинное место в Эшене, мой Архонт». Решив, что королеву заставлять ждать не стоит, орк отправился по приказу в столицу. К счастью, порталы работали исправно, поэтому ему не пришлось топать через добрую половину Средиземья в, образно говоря, столицу Эшена. К его удаче, все его ученики выжили. Каждого из них он обучал охоте на темных колдунов Саурона и Мелькора, и, возможно, лишь благодаря этому ученики не пополнили усыпальницы Мории своими телами. Сотня бойцов, подготовленных за годы Дарбурзом — он потерял свое племя, семью, но взамен нашел новую из тех, кого когда-то спасал, решив бросить вызов темному Властелину. И они были готовы пойти с ним дальше, если придется — до конца, в саму бездну. Но полно о прошлом! Отряд по уничтожению не слишком добросовестных магов добрался до дворца. Дарбурза пропустили первым в тронный зал, где его уже ожидала Анна. Орк впервые был здесь, и он бы соврал, если бы сказал, что ему не было интересно здесь оказаться. На стенах по бокам висели знамена легионов Эшена — чистые, ухоженные, без единого пятнышка. Под ногами был пол из чистого мрамора — гладкий, сверкающий и, к удивлению орка, фиолетового цвета. Вообще во дворце и столице вообще было много фиолетового: занавески на больших витражных окнах; огонь в факелах на колоннах, выстроенных в ряд по бокам от дорожки, которая вела прямо к трону Владыки и Королевы. Но за исключением этого не было чего-то уж слишком выделявшегося. Никаких вам дверей, украшенных драгоценными камнями, или обшитых золотом полотен. Но на стенах виднелись постоянно изменяющиеся узоры, слова и руны и ощущалась мощная магия. Каждый кирпичик, каждая песчинка дворца и столицы были пропитаны защитными чарами, питаемыми энергией самого мира. В орке это пробудило уважение: Владыке куда важнее была безопасность народа и его благополучие, чем напускное богатство и красота. Орк прошел к трону Королевы и склонился перед нею, выражая почтение. По желанию Анны трон был выполнен наполовину белым и наполовину черным. Зная, как видят ее жители Эшена, она решила убедить их, что смерть — это не ужас, не конец всего, а важная часть баланса Мироздания. Своих учеников она точно так же разделила: Маги Смерти и Маги Баланса работали вместе. Некроманты следили за кладбищами, захоронениями и склепами, изучали магию смерти, общались с духами. Маги Баланса же старались сочетать в себе проповедническую деятельность, охоту на некромантов, обративших свою силу во зло, и изучением также другой стороны жизни. И как раз они были разделены цветом мантий. Некроманты, они же Маги Смерти, носили черные мантии с белыми линиями по краям, а Маги Баланса носили белые мантии с черными линиями по краям. Все маги всегда сотрудничали друг с другом, старались помогать в исследованиях и обучении и даже в битве. Хоть каждый из них постигал смерть, зачастую обе стороны делали это по-своему. Некоторые белые адепты даже становились магами-врачевателями. Трон таким же образом отражал баланс. Смерть и Жизнь — всегда они идут рука об руку. — Я рада тебя видеть, Дарбурз. Я знаю о твоих успехах в Кхазад-Думе. Ты отлично справлялся, хоть и слишком уж усердно. Солдатам тоже был нужен отдых, а ты из них выбивал последний пот. Тебе нужно успокоиться. Морию мы еще успеем очистить и восстановить, сейчас гораздо важнее твое будущее, то, что ты можешь дать Эшену. — Анна стряхнула пылинку со своей черно-белой королевской мантии, которая, к несчастью желавших рассмотреть королеву, скрывала ее тело почти полностью, и обратила свой взор на орка. — Они осквернили могилы древних королей и лордов Кхазад-Дума. Я не мог… не мог допустить, чтобы они ушли от наказания, госпожа. — Орк вновь звучал уверенно и холодно, как сталь. — Я знаю, Дарбурз, и я понимаю твое желание. Честно говоря, я ожидала нечто подобное от них. Сыны Дурина, что жили в Мории в прошлом, были очень сильны духом и телом. Неудивительно, что их оживили некроманты. Отличные солдаты. Хотя и сам факт того, что они подняли всех мертвых, говорит об их силе и немалых возможностях. Хорошо, хоть не добрались своими загребущими лапами до гробницы Балина. — Она была завалена, миледи. Мы разгребли завалы и похоронили его должным образом, наложив защитные чары. Большую часть погибших мы либо сожгли, либо также похоронили. Надеюсь, их души никогда не станут больше игрушкой в руках таких уродов, как эти некроманты. — Верно, не станут. Благодаря тебе, Архонт Смерти. Я и мой муж решили, что ты заслужил встать один ряд с другими избранными. Идем. — Анна поднялась с трона и повела орка за собою. Привели его в залы под дворцом столицы. Конечно же, не в лаборатории Владыки — орку не стоит знать столь серьезных тайн, — а в ритуальный зал, где многие Архонты до него прошли изменения. Стены здесь были полностью в магических кристаллах, рунах и письменах, защитных знаках. Многие из них Анна даже узнавала, ибо похожие были на оружии тех же Архонтов. Другие же ей были не знакомы совершенно, как и ритуальный круг в центре зала. По краям круга левитировали все те же кристаллы, но большего размера. Они нужны были для удержания и частичного поглощения высвобождаемых энергий, которые иначе могут просто разорвать изменяемого. Ощутив возможного избранного, кристаллы и письмена на стенах загудели и окрасились в разные цвета. Анна взмахнула рукой, и из нее вырвался поток магии смерти, впитываемый в ритуальный круг. Круг тут же окрасился в смесь зеленого, оранжевого и синего цветов. В воздухе ощутимо похолодало. — Вставай в центр, Архонт. — Королева подтолкнула орка к пентаграмме, и тот послушно прошел в центр. Энергии начали усиливать гул и крутиться вокруг орка. Кристаллы на стенах и вокруг пентаграммы засияли ярче и затрещали от переполняющей их энергии. Из пустоты за спиной Анны появился Милаиндар. — Пора, — молвила Королева. — Да, верно. Надеюсь, ты не ошиблась. — Владыка встал позади орка и поднял руки, начиная зачитывать заклинание. Анна поспешила повторить за мужем. Магия завихрилась вокруг орка, и он ощутил первые уколы боли. Доспехи исчезли почти полностью, оставляя лишь обычную черную мантию. На теле начали проявляться символы со стен и пентаграммы. Через них в тело хлынула магия, бурные ее потоки начали вливаться в орка, первый рык боли вырвался из его горла. Вихрь начал буквально поглощать его, погружая во тьму, и лишь свет от пентаграммы давал ему понять, что он еще жив, он в своем мире и тьма не пожрала его тело и душу. Но даже осознание нахождения в своем мире не сильно успокаивало орка, ибо тело все еще разрывалось от боли, настоящей агонии, протекавшей через каждый мускул и нерв внутри. За гулом и треском магии даже крика своего орк не слышал. Тело изменялось по воле колдунов-правителей и становилось крепче, сильнее. Разум же подвергся иной пытке. Дарбурз ощутил наполнявшие его знания, которые многие века копились Владыкой Эшена. То были знания о магии, о стратегии — все это бесконечно вливалось в его мозг. Несчастный буквально потерял ход времени в этой нескончаемой пытке, которой подвергалось его тело в те моменты, которые тянулись словно вечность. И не знал он, что по приказу Владыки были казнены тысячи пленных вражеских солдат для поддержания ритуала их душами и кровью. Вся их сила стала дополнительным источником для будущего Архонта Смерти. Даже земля Эшена, несмотря на всю защиту дворца, ощутила эту нестабильную волну силы. На полях боя с силами Мелькора начали происходить странные вещи. Без воли некромантов погибшие мертвецы стали восставать и набрасываться то друг на друга, то на слуг темного властелина. Генералам Эшена приходилось отводить свои отряды и армии, дабы тех не захлестнула волна беспорядочного неживого насилия. Неудивительно, впрочем. Когда вообще перековка Архонтов проходила нормально? Историки просто запишут это как очередную волю Владыки, которую они будут трактовать самыми разными, порой глупыми способами. Но какой Архонт-Воитель без своего Легиона?.. /…/ Пережив десятидневную беспрерывную пытку, Дарбурз вышел уже другим. Все так же он был закован в дарованные ему доспехи, косы висели на его спине, но сам он был полон мощи, достойной богов. Ее ему еще предстояло укротить. Он приходил в себя около трех месяцев, за которые Анна и Милаиндар подготовили его бойцов. Каждому Легиону нужен был Архонт для связывания бойцов с ним. Это позволяло не только укрепить верность и отношения между командиром и его воинством, но и в случае чего удержать легионеров от предательства, ссор или даже бунта против самого Владыки. Кто знает, что закрадется в сердца избранных? Даже величайшие могут пасть. Домом Легиона, что удивительно, стала столица. Основным их домом стал собор, построенный в столице в честь нового Легиона и самой Богини-Королевы. Если кто-то скажет, что уговорить Владыку дозволить религиозное поклонение — сложно, значит, он вообще ничего не понимает. Анна старалась целыми днями, общаясь с мужем и успокаивая его тревоги. Уж он-то знал, чем может закончиться поклонение кому-либо: сожжениями на кострах, убийствами иноверцев, откровенным безумием. Он видел такое сотни раз, боролся с этим, его даже обманывали, использовали в своих личных целях. В его зале трофеев была отдельная комната с черепами епископов, инквизиторов и других священнослужителей, которые забыли свои клятвы и долг, променяв их на жажду власти и силы. На черепах даже были мелким шрифтом выписаны имена. Чтобы не забыть. Не забыть подонков, которые когда-то играли Милаиндаром и его близкими. Собор выстроили на окраине столицы, ближе к горам, окружающим Минас-Эшар. Собор был выполнен из колдовского камня, белого и черного, трижды зачарованного. Снаружи он был по большей части белым, кроме ступеней, которые вели внутрь. Таким образом собор решили сделать более приятным глазу. Все же здоровенное черное здание любого может до холодного пота довести. Внешние стены украшали изображения мужчин и женщин в разные периоды их жизни. Крестьяне были рядом с рыцарями, как и дворяне — рядом с обычными фермерами. Таким образом показывалось, что любая жизнь важна, как и то, как ее проживают. Достойно ты работаешь на поле или же сражаешь мечом тварь, жаждущую крови невинных? Все это важно и все это достойно по-своему. Крышу Собора венчали пять шпилей, подобных короне: четверо белых по краям и один черный, центральный. Каждый из них имел на себе кристалл, удерживаемый конструкцией из рунического металла. Кристаллы служили блокаторами нечестивой некромантии на территории Эшена. Их энергия должна была защищать могилы от рук подлых колдунов, дабы Эшен однажды не столкнулся с армией нежити в своем мире. Конечно, защита не была абсолютной — всегда были способы найти решение и этой проблемы, а злые умы не дремлют даже в золотые времена расцвета. Но такая защита добавляла уверенности и веры жителям, что о них заботятся даже после смерти. И не спрашивайте, ради Богини-Королевы, у Владыки, как он за целый месяц выстроил целый собор. Конечно же, ему пришлось применить магию, которая еще надолго запомнится жителям. Не каждый день ты можешь увидеть, как камень по велению твоего правителя преобразуется в здание высотой в сорок метров, длиной — в сто шестьдесят шесть и шириной — в пятьдесят. Он еще долго будет вспоминать, причем исключительно грязными речами, на чем и каким образом он вертел идею постройки этого здания. Внутри собора все было выполнено в черно-белых цветах. На камне стены в самом конце зала были изображены различные истории из жизни Владыки и Королевы: как правители боролись с разными колдунами, неживыми армиями или даже богами. Здесь уже можно было бы обвинить Королеву и Владыку в самолюбии, но на остальных стенах виднелись изображения, воспевавшие и жизнь, и смерть. Жизнь — как прекрасные моменты, новые возможности и ощущения, страсть и огонь; смерть же изображалась спокойным продолжением. Не концом пути, но его более тихой дорогой, отдыхом для всех уставших от жизни, для всех, кому уже давно пора было покинуть мир живых. Смерть более не должна была ужасать и становиться чем-то кошмарным для тех, кто жил честно, справедливо и благородно. Лишь гнилых воров, убийц и злых колдунов ждали муки. Честной душе не стоило бояться неожиданной кары. В соборе проводились молитвенные процессии и даже похороны. К счастью или нет, но обычно эти похороны были лишь для солдат Эшена, что воевали с воинствами Темного Валара. Часто тел просто не было — обычно хоронили тех, кто считался пропавшим. Молитвы по погибшим не утихали, выбранные народом и одобренные слугами Архонта Правосудия священники молились и проводили различные обряды. Стража из числа ныне обращенных легионеров была повсюду: это были сотни легионеров, скрытые темными доспехами и вооруженные зачарованными могильными костяными клинками и молотами. Но как решено было назвать новый, пятый легион? Дарбурз какое-то время размышлял об этом. Он сам стал командиром этого Легиона, его кровь и сила связывали его с его воителями, в большей части отрядов его ученики были командорами и жрецами. А чем он сам занимался? Он карал, настигал колдунов и заставлял их жалеть о своих поступках. Это и многое другое будут делать теперь и его воители. Они должны быть чем-то особенным даже на фоне других Легионов. «Темные Воздаятели» — такое имя дал им Дарбурз, и основным их гербом стал череп с загораживающими его косами на черном фоне. Конечно же, все та же система войск была и у Воздаятелей: Доминионы и поделенные в них отряды. Лордами Доминионов стали Темные Апостолы. Из всех них образовывался по приказу Архонта совет, решавший важные вопросы Легиона и культа Королевы-Богини. Первым же серьезным испытанием Дарбурз решил сделать для них вытравливание неживой заразы из Мории. Он решил взять все четыре подготовленных Доминиона — даже Неофитов — и разом вырезать всю падаль оттуда. Конечно же, даже огромный собор не мог вместить в себя целый молодой Легион. Крепостью для подготовки Неофитов стал Дуртанг, бывшая крепость Гондора, одна из многих построенных людьми для слежки за Мордором. Собор был больше для них домом и святыней. И Дарбурз собрал всех своих воинов в Дуртанге, вооруженных до зубов, магов-жрецов, воителей и рыцарей смерти. Многие из них владели некромантией на том же уровне, что и тайной магией, Магией Света и Магией Тьмы. Несмотря на это, они никогда не посмеют оживить невинного, никогда не обратят свои силы против чистых душ. Но в Мории их ждали те, у кого даже не факт, что были души, и Дарбурз заставит их заплатить за все. Через зеркало, позволявшее видеть иное, орк взглянул на собиравшихся у собора горожан. Среди них были все. Эльфы? Конечно же. Орки? Они почитали Владыку и Королеву точно так же, как и остальные. Люди, дворфы, хоббиты? Многие из них спешили на церемонии, многие из них были готовы слушать жрецов и воспевать молитвы. Дарбурзу иногда казалось, что он даже их слышит, эти молитвы. Из раза в раз, за все эти месяцы и даже во время ритуала преображения, он слышал молитвы жителей Эшена. Словно они дают больше сил, дают надежду и укрепляют тело и душу, придают силы на продолжение битвы, которая должна подойти к своему логическому концу. Возможно, это и правда? Он и правда слышит молитвы или это лишь галлюцинации разума, рожденные под давлением пережитых событий и ответственности? Орк не знал. Но он знал, что его косы давно не разрубали забывших свое место колдунов, и это пора было исправить. /…./ В полном составе Темные Воздаятели прибыли в Кхазад-Дум и, к негодованию Архонта Смерти, вовремя. Нежить начала наседать, когда он пропал. Тысячи солдат Эшена уже пали под ударами древних клинков, даже несмотря на прошлые победы, и это вызвало у Архонта гнев. Но что хуже — в одной из битв погибла половина Доминиона «Рожденных в Пепле» из первого Легиона. Их командир, Олог Аздуш, пожертвовал собою и более чем шестью сотнями своих легионеров, не давая пройти целой волне оживленных орков и троллей во главе с ордой големов плоти. Лишь его жертва дала волшебникам шанс восстановить защитные барьеры, но тела Легионеров и их командира были захвачены врагом. Новым командиром стал брат Аздуша, Наздуг. Олог-Хай жаждал отомстить за гибель брата, но ничего не мог сделать. Видимо, армии неживых от потери трех колдунов и двух драконов рассвирепели конкретно. Они начали давить силы Эшена со всех сторон, где могли только пробраться, и легионеры просто не могли позволить себе такую роскошь, как уйти за местью. И в этом самый момент, в час нужды, Темные Воздаятели прошли в Морию. Стройные ряды черных, белых и черно-белых легионеров с оружием, которого достоин знатный лорд или даже полубоги. Жрецы монотонно распевали молитвы Анне, прося ее о упокоении душ Мории и об удаче в этой битве. Дарбурз вернулся в тот же лагерь на седьмом уровне Кхазад-Дума, который когда-то покинул. Орк еще раз проверил усыпальницы и могилу Балина. Вздохнув, он с улыбкой заметил, что защитные чары все еще крепки. Дав воинам отдохнуть, Дарбурз уселся размышлять. В глубинах Мории, куда он собирался пойти, его ждала армия неизвестного количества. Он понимал, что вся эта нежить идет из другого мира, но жив ли мир? Или превращен в одно огромное кладбище? Сколько еще враг может выдвинуть тварей, прежде чем проиграет? Но в бою с нежитью нельзя думать о банальной битве, которая закончится победой, не в этот раз. Дарбурз, здраво рассудив, понял, что нужно пробиться к месту, откуда они идут, — к порталу — и закрыть его навсегда, желательно разрушив при этом. И его легион пойдет авангардом этой атаки. Дарбурз выдвинул это предложение Саргалу и командирам Доминионов. Вызвались помочь Кровавые Палачи и Стражи Лесов из третьего Легиона. Их помощь он принял. Саргал же пообещал держать оборону, пока Дарбурз будет пробиваться со своими солдатами. Архонт Войны понимал, что, как только часть армии пойдет на них, нежить попробует напасть. Рискованно, но в отличие от нежити, солдаты Эшена не могли обороняться вечно. Через два дня девять тысяч Легионеров вошли во тьму глубин Мории: четыре Доминиона, вся армия «Темных Воздаятелей» и вызвавшиеся пойти с ними союзники из «Рыцарей Изумрудного Древа» и «Рубиновых Слёз». Такая армия могла сделать многое, даже невозможное для обычных солдат Батальонов Эшена. Первая стычка произошла спустя час. Оживленные волки, варги и карагоры набросились из засад. Сотни и даже тысячи этих тварей вылезли из всех щелей, набрасываясь на воителей, но эта атака была разбита о солдат Дарбурза. Закрывая своего командора от клыков стаи, погиб лишь один Легионер, и то из союзного доминиона «Стражей Лесов». Дальше было легче: они пересекли множество мостов и коридоров, где были лишь небольшие патрули из нежити. Разнести их было делом минутным. Но колдуны могли наблюдать через своих слуг, и Дарбурз понимал это. Его и его воителей и воительниц будет ждать серьезное испытание. И вот оно, место, о котором дворфы говорили шепотом или запугивали историями о нем своих детей, — последняя вырытая шахта Кхазад-Дума, где и спал Балрог, Погибель Дурина. Тот, кто сгубил двух королей некогда великого королевства и выгнал гномов прочь из их дома. Стены скал до сих пор источали жар, который изверг из себя Балрог, порождение Удунского Пламени. Под ногой Архонта хрустнула кость, череп. — Вы не заслужили всего того, что выпало на вашу долю. Но жадность вас сгубила. Орк повел войско дальше. И лишь в самой глубине они увидели их. В пещере, где следы жизни Балрога были видны особенно хорошо, была целая армия нежити: скелеты, зомби и духи, жаждавшие свежей плоти, упыри и вурдалаки. В воздухе роились тысячи летучих мышей разных размеров, на некоторых даже сидели всадники. Те же поганищ, или же големы плоти все так же бродили десятками. В каждом из них Дарбурз узнавал людей, орков и троллей. Измученные лица были вмурованы в плоть этих отвратительных созданий. Помимо них Дарбурз заметил похожих на живых существ. Анна и Владыка об этом предупреждали. Выглядели эти существа как люди, но все же они были неестественно бледными. То были вампиры. Живые создания, возжелавшие бессмертия и вечной молодости, и неважно, какой ценой. Ныне же они мертвые, обманывающие сами себя и пьющие кровь живых существ ради подержания жизни в самих себе. Дарбурз лишь скривился. Владыка говорил, что и среди вампиров были достойные, но среди некромантов в Мории? Нет, вряд ли. Вампира очень сложно подчинить даже архимагу. Обычно легче договориться, ибо и сами вампиры часто практиковали различную злую магию и были бы куда более полезными союзниками по своей воле. Портал был широк и высок: около пятнадцати метров в высоту и шириной в тридцать. Через него проходили когорты неживых, и это лишь усугубляло ситуацию. Придется нападать прямо сейчас, иначе врагов будет слишком много в любом случае. Дарбурз поднял косу и молча направил ее на портал. Легионеры рванули вперед, как единая сила. Сейчас или никогда, за Эшен! Первыми во врагов, что, в принципе, не было удивительно, врезались Кровавые Палачи. По такому случаю весь их Доминион вооружился дробящим оружием, которое отлично работало против нежити. И своим чудовищным натиском они пробили первую линию обороны к порталу, сметая со своего пути всех. Лишь Хорг был вооружен своими костяными топорами. Это было его любимое оружие, сделанное из генерала демонов, который охотился за леди Морганой. А он переживал, что не встретит боя лучше в своей жизни! Первый же его удар прошелся по поганищу, слепленному из орков. Топор вонзился глубоко в голову, вспарывая тело твари дальше, до самого пуза. Такого удара чудовище не выдержало. Следом за ними рванули Хранители Лесов и весь Легион Темных Воздаятелей. Столь серьезный, тяжелый удар позволил им пробиться в центр вражеских укреплений, снося алтари и жертвенники, которые давали дополнительные силы колдунам. Волшебники Доминионов схлестнулись с магами нежити в поединке, тогда как жрецы Баланса своими молитвами, взывая к Королеве, начали освобождать часть нежити, к бешенству и ужасу вампирских командиров. Ощутив свободу от тлетворных чар, часть мертвецов оборачивалась против своих господ в слепой жажде отмщения. Ими ничто более и не двигало, кроме желания испортить нежизнь тем, кто поднял их и сделал своими куклами. Но неожиданно со стороны прихода Легионеров протрубил рог, столь сильно, что даже камни вздрогнули от его громогласного воя. В бой вовсю мчались «Хранители Кузнь», помня, что некроманты сделали с их предками, как они опозорили их, сделав своими игрушками. Тонрин влетел в строй вражеских скелетов подобно огненному смерчу, раскручиваясь с секирой и испепеляя всех на своем пути. Подобное неожиданное подкрепление позволило Легионам пройти еще дальше, прорубаясь с трудом, потом и кровью к порталу. Против них выступили элитные гвардии вампирских лордов и избранная нежить колдунов. Следом за ним с двумя огромными молотами на поле боя влетел бронированный Наздуг и его личная охрана из троллей. Пятьдесят один тролль-легионер принялся крошить нежить в труху, ибо Наздуг жаждал мести за павшего брата, несмотря ни на что. Под Дарбурзом и вовсе уже образовалась целая тропа мертвых, которую он лишь увеличивал, разрубая своими косами каждого мертвеца на своем пути. Белая коса освобождала, черная — даровала окончательную смерть. Он сам был как смерть в ее худшей, мстительной ипостаси, и ничто не могло его остановить. Битва гремела, казалось, на всю Морию, пол трясся под армиями и трескался, магия витала в воздухе, сталкиваясь и создавая все больше взрывов и всполохов. Но жрецы все так же монотонно молились, взывая к милости своей новой богини, прося ее помощи и внимания. Анна отвечала им, освобождая все больше и больше нежити от власти колдунов, но даже так их было слишком много. Закрепиться удалось немалыми потерями. Тысяча Легионеров в общей сложности погибла, пока войско прорывалось к порталу, но общими усилиями магам удалось начать закрытие портала. Подкрепления врага уже не могли выходить — это было плюсом, но портал все еще работал, и это надо было исправить. Легионеры встали плотными рядами, принимая на себя все новые и новые удары от врагов, наступавших на них волнами. Наздуг и Тонрин громили вампирскую гвардию сообща, не позволяя им и мечтать о прорыве к порталу. — Сто пять! Сто десять! Сто тринадцать! Ха-ха-ха! Давай же, тролль, неужели силенки тебя покидают?! — Тонрин сдул с лица огненно-рыжие волосы и смахнул с густой и не менее рыжей бороды чей-то кусок кожи. Его волосы уже покрывались огнем от переполнявшей его энергии, но не сгорали. Он сам был похож на пламя в разгар битвы. — Покидают, говоришь?! Я тебе покажу, чертов коротышка, кого тут силы… покидают! — Олог ударил молотами по земле, и из нее вырвались сотни шипов, раскидывая и протыкая неживых и даже создавая заслон против нежити. — Сто семьдесят три дохлых вампира, малыш! — Малыш?! — Обиженный вопль дворфа слышали, наверное, даже у входа в Морию. Тонрин поспешил ответить каскадом из огненных шаров прямо в толпу вампиров и вурдалаков, наседавших на Хранителей Лесов. — Двести, мать твою! Как тебе такое, жирдяй?! — Шутишь про чужой вес?! А не слишком ли это… низко для тебя? — И Наздуг тут же метко попал брошенным молотом в одного из паривших над полем боя чародеев. Беднягу просто расплющило под весом орудия. — Это считается за одного! — рявкнул Дворф и выпустил сферу огня в другого колдуна-лича, которая взрывом удачно сбила летуна на землю, а там на него налетели легионеры и освобожденная нежить. В ответ на убийство очередного (какого уже по счету?) колдуна неживые все же выпустили то, что держали так долго. Они вывели на поле боя Аздуша и его бойцов, полных некротической магии. Аздуш и Наздуг сошлись в дуэли. Зубчатый меч бывшего командира столкнулся с молотом его брата. Олог-Хаи начали обмениваться тяжелыми ударами, от силовой волны которых раскидывало всех, кто подходил к ним слишком близко. — Даже если я не сумел тебя спасти, брат, я верну тебя в могилу, где ты сможешь отдохнуть, — сказал Наздуг, нанося точный удар в челюсть брата своим закованным в железо кулаком. — Даже если мне придется переебать тебе своим железным, ебать его, кулаком! Даже если придется избить тебя так, что на похоронах тебя никто не узнает! Аздуш от необычно сильного удара накренился назад и рухнул на кучку нежити, придавливая их своим телом, к удаче оборонявшихся живых. Наздуг поднял меч брата и вонзил его тому прямо в голову по самую рукоять, даруя потерянному брату вечный покой. — Спи… Спокойно, брат, — с сожалением в голосе молвил олог-хай и выдернул меч брата из его же морды. Следующими ударами он уже освобождал от рабства оживленных легионеров, ибо ярость его была столь сильна, как и скорбь, что забыл он о боли и жаждал лишь отмщения за погибшего брата. Дарбурз же сошелся в поединке с последними живыми чародеями. Против него вышел лич, чье тело постоянно менялось. Разбитые кости заменялись новыми, а магия, пропитывавшая его, служила ему более чем неплохой броней, как и заколдованная мантия черного цвета с руническими письменами на ней. — С дороги, червь! — С рук колдуна сорвались сотни ледяных игл, что одним сплошным залпом рухнули на Дарбурза. Орк ответил на это пламенем с «Хранителя Баланса», которое заставило лича отшатнуться. В ответ на такое лич призвал десяток черепов, что выстрелили лучами темных энергий в Дарбурза, но орк сумел отразить их в неживые когорты лича, которые рассыпались в прах под ударом магии своего господина. — С Кхазад-Дума хватит твоего колдовства. — Дарбурз взмахнул черной косой, выпуская рой лезвий в лича, которые врезались в барьер, выставленный мертвым магом. Но сразу же в барьер, окутывая и пожирая его, ударило белое пламя и вонзились косы Архонта. — Ты не уйдешь! Косы Архонта пробили барьер окончательно и прошлись по личу, разрубая реберные кости и левую руку в труху. Видя шанс, Дарбурз заставил косы исчезнуть и вцепился руками в череп лича, начиная сдавливать его. — Больше… Никогда ты, уродец, не сумеешь колдовать. И никогда не осквернишь чужой могилы, подонок! — Череп лопнул под тяжестью лапищ орка и переполнявшей его магии. С погибелью еще одного лича часть армии неживых развалилась. Все держалось лишь на кое-как выживавших вампирах. Тем временем со стороны портала донеслись треск и грохот. К удаче живых, волшебники сумели ослабить портал, и тот начал трещать, из последних сил поддерживаемый, видимо, магами на другой стороне. И гибель личей сделала свое дело окончательно — портал резко схлопнулся и затем выпустил из себя последний залп энергии. Волна была такой силы, что отшвырнула от портала часть легионеров и магов, а нежить от резкого напора вся перемерла, взрываясь. Сама арка портала треснула и начала рушиться. Лишь вовремя оказанная одними легионерами помощь не дала другим легионерам погибнуть, будучи погребенными под останками сооружения. Последнее, что услышал Дарбурз, из портала — чей-то отчаянный вопль «Не-е-е-е-ет!!!..», причем грубым голосом, отражавшимся эхом. — Как у этих личей, рвать их к чертям…— сказал орк и выдохнул. /…./ Выбив к чертям портал и всех колдунов, очистить Морию от остатков врага проблем не составило. Правда, разведчики говорили, что какой-то орк-колдун сбежал, прихватив с собою тома вражеских чародеев. Видимо, гаденыш, боясь смерти, поклялся в вечной верности вторгшимся некромантам, быстро променяв Мелькора на них. Что ж, неудивительно. — Но засранца надо найти будет. Кто знает, что он с этими чарами натворить сможет. Разошлите сыщиков-инквизиторов и разведчиков. От орка с магией проблем много. От орка-колдуна, утащившего некромантические гримуары, проблем будет на целую армию. — Дарбурз продолжал записывать в журнал имена погибших. Почти три тысячи Легионеров. Ужасающая цена. Как-никак, но нежить вышибла или перебила почти всех морийских орков и сама при этом пострадала немало. Вычищенная Мория с ее шахтами и прочим теперь принадлежала почти вся Эшену, нужно было лишь восстановить ее. Даже шахтеров направили, снова копать. Лишь бы еще одного Балрога не раскопали, идиоты хреновы… Хотя и были места, где орки или нежить с мелкими некромантами сидели, все же залов Мории было столько, что и не сосчитать, но это уже было проблемой второго плана. А вот найденный вражеский журнал с приказами рассказал много интересного. Как оказалось, вторжение планировалось, так как мир Арды считался, по мнению пришедших, примитивным — что по магии, что по оружию и прочему. Неизвестный враг считал, что здесь можно будет легко за счет многочисленных живых существ, не способных хорошо обороняться от превосходящих сил нежити, пополнить ряды для войны с живыми в их мире. Дарбурз даже тихо посмеялся от иронии всей ситуации. Похоже, не все открылось горе-колдунам из неизвестного мира, раз они так облажались. Заполнив журнал, Архонт Смерти отдал его солдату, стоявшему рядом с ним, и отправил к порталу. Все это нужно было доложить Кхаргу, Маллорду и Агхору — все же их бойцы тоже погибли, как и часть Темных Воздаятелей. Орк обратил внимание на суету, что потихоньку наполняла Морию. Сам он устроился на шестом этаже, выделенном под жилые залы. Здесь, судя по находкам, когда-то проводились пиры, праздники. В других, через широкий мост, были рынки и прочее. На пятом уровне вообще почти все залы и чертоги были кузнечными. Туда направили пиромантов вместе со строителями для восстановления кузнечного пламени. Тонрина и его Доминион и вовсе оставили здесь по приказу Кхарга, дабы они лично проследили, чтобы великое королевство дворфов возродилось из того кошмара, в которое его окунул Балрог когда-то. — Интересно, где Бич Дурина сейчас бегает? Может, Владыка или кто-то из его воителей особо мощных его зашиб случайно в одном из боев? Даже не знаю. — Архонт проследил за отрядом Темных Воздаятелей с мифриловым оружием, который куда-то спешил. Надо было идти назад, в столицу, доложить обо всем Королеве и Владыке. Анна наверняка будет рада такому успеху, даже несмотря на страшные потери. Посланные Батальоны потеряли почти половину — еще около двух тысяч с чем-то погибших легионеров в общей сумме. — М-да уж… Не самый лучший мой поход, конечно. Но, может, оно и к лучшему? Теперь уж точно никто не побеспокоит спящих здесь мертвецов. — Седьмой зал по уже личному приказу Дарбурза был выведен под усыпальницы. Там похоронили многих погибших Легионеров, солдат и древних оживленных лордов и королей Мории. Весь седьмой Этаж был огорожен барьерами и выделенной под него стражей. Дарбурз лично выставил многие из защитных сигилов и барьеров. Никто более не посмеет побеспокоить несчастных погибших. С кряхтением орк поднялся со стула и пошел в сторону зала магов. Там как раз должны были быть порталы уже, а то ходить на своих двоих от Мглистых Гор до Минас-Эшара хотелось не сильно. Впервые орк вообще захотел нормального отдыха, даже учитывая его ныне полубожественную природу. — Это же надо было себя так измотать… — сказал орк и скрылся за одним из поворотов. /…/ Сбежавший же орк был непростым орком. Он был одним из сильнейших некромантов Саурона, а после и Мелькора. Сильнейшим колдуном и некромантом, если точнее. Поддерживал за раз почти сотню мертвецов и развивал свой собственный культ колдунов. Правда, втайне он давно планировал создать личную армию мертвецов и начать захват Мордора для себя лично. Подобные планы у колдуна Зога были уже давно. Но лишь с полным захватом Средиземья, когда Саурон ослабил бдительность и внимание, бледный, как мел, орк понадеялся на успех своего плана. Скрывшись в Мории, он начал подготовку своей армии неживых, убивая всех, кто ему не понравился, и затаскивая под свои знамена все больше колдунов. Живые солдаты ему были не нужны по понятным причинам. Всех убитых орков он воскрешал в виде умертвий и с этой армией захватывал все больше власти в подгорном королевстве. Местные вожди сначала не обращали внимания, ведь война за власть у орков — не редкость. Всегда можно было либо прибить врага, отравить, подстроить засаду или же вовсе уйти в другие части Кхазад-Дума, но Зог был не из тех, кого можно было легко убить или от кого можно было уйти. С помощью всех колдунов и немалого количества жертв, хитрый чародей сумел провернуть хороший и, к его удаче, сработавший ритуал. Зог и правда стал Вечным — он стал воскресать после каждой своей смерти. Правда, нежить сильнее духов и умертвий он все равно не мог оживлять: не было ни навыков таких, ни специалистов. Однако сам орк стал еще более сильным и единственным неживым, сохранившим свой разум. Что лучше для него, из-за слухов о его бессмертии к нему побежали еще больше колдунов. Мощь, слава и армия колдуна росла. А потом случилось вторжение некромантов из иного мира, причем прямо во времена владения Зога Вечного в Мории. Вся его нежить перешла под контроль более опытных и сильных колдунов, но вот его и часть его учеников некроманты, на удивление, пощадили. Потому что здраво рассудили, что Зог как единственный орк, достигший нежизни, может быть полезен, особенно если его обучить. Он явно хорошо знал Арду или хотя бы Средиземье, да и оказался единственным хоть сколько достойным некромантом. Время шло, Зог получал новые знания, но все снова пошло не лучшим образом, когда пришли силы Эшена. Всем известно, чем это закончилось для некромантов, почти всех, кроме Зога Вечного. Благодаря своей удаче — или природному таланту удирания, — орк сумел спастись, захватив с собою большую часть гримуаров. Где же он теперь? О, господа Зога, которых он избрал вместо Мелькора, выяснили кое-что. Еще были спящие Балроги, чью силу при должном умении и знаниях можно было обратить себе на пользу. У Зога еще остались ученики, еще при нем теперь были знания и еще больше магии. Кто знает, что этот червяк успеет натворить, но Эшену это явно не пойдет на пользу. Но этот колдун знал точно — Темные Воздаятели пойдут по его следу, и это вряд ли хорошо закончится для него. Он видел, как они с холодной решимостью, достойной их врагов-некромантов, дробят и изничтожают нежить, и Зог проклял тот день, когда они появились. Но ничто и никто не нарушит его планы, даже этот новый Архонт. Даже если Зогу придется умереть десятки раз, он все равно найдет способ править Мордором, ибо считал себя единственным достойным. В мертвецах он видел силу и могущество. Решив, что Мордор должен принадлежать мертвецам, и с новыми знаниями он докажет правоту своих слов, даже став целью нового Легиона Эшена.