«Во Славу Пепельного Владыки! Или как спасти умирающее Средиземье, в том числе и от себя.»

      Выглянув в окно своего кабинета, Милаиндар увидел лишь не слишком приятную большинству картину. Дождь... Погода сегодня особо не располагала к прогулкам и активному отдыху. Скорее, к отдыху под пледом с любимой книгой в руках. Впрочем, у Владыки были дела, и дела государственной важности.       В докладе от Архонта Теней были зачёркнуты все имена потенциальных бунтовщиков из рода Вурвиан. Милаиндару оставалось лишь улыбнуться от того, как Такра доложила ему это. «Погибли, сражаясь за будущее Эшена». Архонт Теней была не в меру ехидной особой, и это радовало. Находить даже в подобных моментах жизни повод для веселья — хороший навык, особенно для воительницы. Для скрытого кинжала Владыки.       Осмотрев все проверенные и подписанные бумаги, Коанстар поднялся из-за стола, складывая их в ровную стопку. Скоро придёт работник замка и заберёт их, дабы отправить по местам назначения. Исключительно скучная, но крайне важная работа для существования Эшена. Все меньше и меньше Милаиндар показывался на поле боя, а линия завоеваний продвигалась. Уже случались стычки с полуорками Сарумана, войска Архонта Крови подошли почти вплотную к Изенгарду. Ему нужен был чёртов палантир — последний видящий камень Феанора. Но враги, упрямые глупцы, не хотели сдаваться просто так.       Хрустнув шеей, Милаиндар покинул кабинет и направился по коридорам дворца Минас-Эшара в тронный зал. Хотелось немного прогуляться, осмотреть всё то, что он построил, что он сотворил для жителей своего королевства. Никто бы не посмел обвинить его, что он мало старался для всех, он отдавал всего себя, все свои знания для жителей страны, которую создал. В конце концов, они даже стали считать его… Богом.       Не все, но многие, очень многие. Меллиад отлично справлялась со своей работой. Никого бы не стали притеснять за то, что они не считают Владыку божеством. Это было делом каждого. В Эшене строилась политика взаимоуважения и понимания, и в правах в том числе. Но всё же он не думал, что до такого всё дойдёт так быстро. Уже почти пять лет шла эта война. Его малышки уже были взрослыми: Моргана вплелась в дела Эшена не хуже отца. Да и дорогие ему люди оставались рядом, и не только люди. Чего ещё можно желать в этом мире?       И вот он, тронный зал. Фиолетовые знамёна с волком слегка колыхались от ветра, попадавшего в зал из приоткрытых окон. Нужно было чаще проветривать чёртов дворец, а то ещё задохнуться можно от затхлости. Хотя, для Владыки это вряд ли было угрозой, ему-то и дышать не нужно было.       В небе что-то ослепительно вспыхнуло. Милаиндар застыл, словно его тело сковало, а пол тут же треснул от мгновенно освободившейся ауры, что должна была разорвать неожиданные путы. Что за чёрт происходит?! — Владыка, вы в порядке?! — один из золотых стражей, заметив, что его государь замер на месте как вкопанный, а пол под ним и вовсе разломился, сорвался с места, как и пятеро других, заметивших это. Но было.уже.поздно.       Ворвавшаяся стрела из чистого света, озаряя собою помещение доселе невиданно яркой вспышкой энергии, отшвыривая в стороны золотых стражей одной лишь своей мощью, вонзилась прямо в сердце Милаиндара, вгрызаясь в плоть демона как можно глубже. Стёкла лопнули, знамёна вспыхнули белым огнём — всё это было силой стрелы, пущенной с небес — с корабля в небесах. Гиль-Эстель. Эарендиль ответил на зов Валар, и используя силу Сильмарила и благословение своих покровителей, нанёс подлый удар, сокрытый усилиями всех Валар. Владыка рухнул на землю со стрелой, что сковывала его, исчезая внутри. На коже правителя, под шокированные взгляды его верных стражей, появлялись линии, разделявшиеся по всему телу на новые и покрывавшие почти всего его. Словно путы, цепи, эти отметины охватывали его как живые змеи, жаждавшие задушить навеки. — Как я… Мог забыть… О чёртовом корабле, и… Сильмариле… — глаза Владыки полностью обелели и сам он побледнел, не выдавая больше и слова. Золотые стражи даже не сразу осознали, что случилось. Для них это было чем-то невозможным, чем-то слишком тяжёлым для понимания. Владыка лежал, не двигаясь, не подавая признаков жизни. Паника разгоралась в их сердцах как пламя пожирающее лес. — Владыка… Владыка! — золотые стражи, поднявшись с пола, рванули к рухнувшему правителю Эшена. Не может этого быть! Подлые, бесчестные твари — правители Амана осмелились на подобную, доселе невиданную, дерзость. Всё это было спланировано. Этот удар не был бы совершён просто так. Эшен ждёт битва. — Поднимайте тревогу, немедленно! ЖИВО! Оповестите всех Архонтов и королеву! Усилить оборону Дворца и столицы, немедля! — один из командиров золотых стражей тут же попытался взять стремительно ухудшавшуюся ситуацию под свой контроль. Их тренировали защищать Владыку, его семью, дворец и столицу. Они никогда не сталкивались с подобным, но они не посмели бы обмануть его доверие. Если судьба однажды привела его для спасения их мира от ужасов тьмы, значит теперь настал их черёд спасти и защитить его. Исполнить долг, даже ценой своей жизни. — Вызовите Архонта Войны, он организует оборону столицы. Владыку немедленно перенести в его покои и вызвать лучших магов Эшена! Они должны его пробудить. Леди Моргана… И лорд Мерлин. Они нам нужны. Они справятся. Быстро! — Господин! — подал голос золотой страж, чьи глаза сверкали синим огнём, выдавая его магическую связь. И голос его звучал тревожно-осипшим. — Это… Невозможно. Ментальная связь во всём Эшене орёт. Каждая из крепостей Легионов подверглась атакам войск Валинора! Эльфы, Майар, духи… Столица не сможет получить подкреплений, им нужно самим отбиться. Столице придётся справляться теми силами, что она располагает прямо сейчас. Мы… Одни.       Золотые стражи начали шумно переговариваться. С присущей им дотошностью, натренированной годами подготовки, они начали собираться в различные отряды, которые тут же направлялись в разные концы столицы. Ещё не поздно было подготовиться, предупредить всех. Охранные барьеры, рунные чары на стенах, защита от проникновений — всё это работало на поглощаемой из самого мира магии, на различных кристальных батареях в разных частях города. Прежде чем враг придумает способ прорваться и обойти защиту, у них будет минимум неделя на подготовку. В лучшем случае, три. — В столице есть порядка пяти тысяч серебряных стражей, тысяча нас, золотых. Пятнадцать полных тысяч солдат королевских батальонов. Ещё около семи Доминионов из различных легионов, не считая возможных добровольцев из местного населения. Остальных граждан нужно немедленно эвакуировать. Они не должны попасть между двух огней, мы не можем этого допустить. Немедленно найти всех командиров, имеющихся в столице Доминионов и королевских батальонов. Соберём их здесь, во дворце. Мы не сможем помочь Легионам, и они нам не помогут. Остаётся надеяться, что они справятся сами. Владыка, храни их…

***

      Первое вероломное нападение тяжёлым ударом обрушилось на стены Кархоста. Башня Чёрных Врат, обращённая в неприступную алую крепость «Рубиновых Слёз». Они ценили и они понимали насколько важная задача пала на их плечи, когда эта крепость стала их домом. Защита Чёрных Врат, защита пути в Мордор, внутрь земель Эшена. И они готовы залить Кархост кровью тех, кто посмел решить, что их Легион недостаточно силён для этой священной миссии.       Нападение ночью — враг надеялся застать легионеров врасплох, но он ошибся с выбранным противником. Рубиновые Слёзы всегда были готовы к битве. Десятки тысяч эльфов, в сверкающих латах стояли единым строем перед стенами Кархоста. Алые стены, окрашенные в честь того дня, когда Легион стал самим собой. В честь дня резни в Тарносте, когда дочери Владыки были освобождены. Руны и ритуальные многоуровневые печати сверкали тёмно-красным цветом, превращая крепость в подобие некой жуткой картины, некой обители зла. Но зло стояло перед его стенами. Агхор стоял на крепостной стене, смотря вдаль, на собравшихся по души его легиона эльфов и их хозяев, майар. Они светились подобно звёздам, но этот свет нёс лишь ослепление, фанатичную веру в чистоту Амана и его господ и госпожей. Если иного выхода нет, значит Кровавый Король заставит их с помощью ужаса и кровавых рек забыть о непогрешимости тех, кто послал их на убой, как свиней.       Впрочем, сравнивать их со свиньями было оскорбительно для самих свиней. — Среди врагов замечены майар и духи эльфов, мой лорд, — Натанос, кровавый чародей второго доминиона приблизился к Архонту Крови, закрывая капюшоном свои краснеющие от наполнявшей его магии глаза. Мужчина жаждал впитать кровь нападавших, отдать всю её силу на уничтожение посланцев Валар. И лишённые всякой белизны, кровавые глаза говорили об этом за него самого. — Примерная численность врагов? — прорычал Архонт Крови из-под своего шлема. От него несло кровью, которую ему лишь предстояло пролить. Он был в тихом, но опасном бешенстве от такого смелого шага врага. Его практически осязаемый гнев был настолько неистовым, что многие легионеры старались держаться подальше от него. — Около пятнадцати тысяч эльфов, два десятка майар и шесть тысяч духов Амана, мой лорд. — Наша? — Агхор обратил взор на кровавого чародея. — Одинадцать тысяч Легионеров и двенадцать тысяч солдат королевских батальонов. Также полностью подготовленный доминион «Разрубателей», — Разрубатели прибыли на совместные дружеские тренировки с Кровавыми Палачами, прямо из своей крепости Барад-Дура. Похоже, это было какой-то удачей, улыбкой судьбы, ведь теперь в крепости было ещё тысяча пятьсот полностью вооруженных и укомплектованных воителей Первого Легиона, готовых к кровавому бою. — Проще говоря, не считая двух доминионов в столице и отрядов на передовой, у нас почти все силы Легиона. Встретим врага как подобает. Они скоро начнут штурм.       Единая, сверкающая армия Валинора начала движение. Агхор сжал стену руками, ожидая, что сейчас на них посыплется град стрел, снарядов, заклятий. Но этого не произошло. Ряды эльфов лишь пропустили прекрасного, золотоволосого эльфа, хоть волосы его и не были столь длинными, как у многих его собратьев. Вьющиеся, доросшие лишь до шеи. Но кожа его была идеально гладкой, оттенком, приближенном к бронзе, а глаза сияли как два начищенных, отполированных сапфира. — Я — Ингвион. Сын Ингвэ, короля всех эльфов Арды. Ваньяр, Эльдар, Синдар, Тэлери и иных кланов. Отец мой был наречён сим титулом Валар, несущими свет, порядок и равновесие в этот мир. И от их имени, и от имени моего отца, я предлагаю вам сдаться. Своими действиями каждый из вас может исправиться, каждый — будь то орк, тролль, человек, дворф, эльф. Вы можете быть частью Арды, ибо выступили против тьмы Мелькора, врага мира, но позволили обмануть себя лживым обещаниям того, кто считает себя Владыкой Арды, повелителем всех её земель, сотворённых Валар. Пепельным Владыкой, как он сам себя зовёт. У вас ещё есть шанс избежать ненужного кровопролития, — эльф выставил рядом с собою знамя с изображением многострадальных древ Валар, освещавшее своим светом округу на несколько километров. Не освещало оно, однако, стен Кархоста, который не желал принимать ничего от Валар. — Подавись своей ложью, посланник Валар. Мы не предатели! Вас не было здесь, пока кандалы жгли нам руки и ноги. Не было здесь, когда кнуты отрывали куски кожи и плоти от тела. Не было здесь, когда нас губили на рабском труде в шахтах. За каждое полное презрения к нам слово, которое ты маскируешь под обещания о спасении, я вырву по косточке из твоего тела, эльф. Здесь ты найдёшь лишь смерть в бесконечном море крови, — Архонт Крови был непреклонен. Он не предатель, кто угодно, но не предатель. Он был обязан жизнью не только своей, но и многих своих соратников. Гладиаторов арен, рабов шахт, и обязанность эта была перед Владыкой Эшенским. Пора возвращать долг кровью Валар, ибо кровью одних лишь прислужников Моргота такое не отплатишь. — Ваш Владыка ныне не способен ни на что. Валар поразили его в том гнезде, что он свил на костях тёмного города. Сопротивляться бесполезно, Кровавый Король. Спаси своих воителей, дай им шанс на лучшую жизнь. Вашему Владыке более нет дела ни до чего. Когда он окажется в кандалах, перед судом Валар, вы это поймёте.       Но речь была прервана. И прервана не ревом орка, не воплями троллей диких. Стрела, рассекавшая воздух, вонзилась в древко знамени с двумя древами. То взлетело, и рухнуло прямо перед ногами Ингвиона, и получило ещё аж целых три стрелы. На лице эльфа отразился шок, смешанный с еле сдерживаемой яростью. Его взгляд немедля обратился на башню бастиона легионеров в поисках того, кто посмел так надругаться над знаменем.       И на башне стояла эльфийка, вооружённая луком, сжимавшая его до побеления пальцев. Лук из красного дерева, длинный, толстый, с перекрученной тетивой из шёлка. Одна из единиц, кто в Легионе использовала лук, хоть и вместе с двумя мечами. Обычная легионерша, которых много. — Заебал ты со своими речами, выродок надутый. Либо иди сюда и покажи чего стоишь, либо пиздуй отсюда! Владыка разве что почешется от того, что могут твои жалкие божества. Я не признаю ни твоего папашу, ни тебя, как своих правителей. Мой лорд ждёт меня в Минас-Эшаре.       Архонт Крови позволил себе улыбку под шлемом и махнул рукой орудиям на стенах. Пора было с этим кончать. — Рви и лей кровь! В БОЙ!       Весь Кархост поднял оглушительный гул. Время крови!       Первыми заговорили орудия. Баллисты, катапульты, многозарядные противопехотные баллисты, кристаллы полные магии. В войска Валинора полетели десятки, даже сотни снарядов, как магических, так и вполне обычных. Следом выступили лучники, занимая каждый сантиметр стен и башен, они обрушили на врага залпы стрел и арбалетных болтов, при поддержке выпускавших множество заклятий магов. — Поднять барьеры! — рявкнул Натанос и каждая часть стены была огорожена барьерами разных видов магии. В барьеры тут же врезались копья и вспышки из чистого света, озаряя подобно солнцу всё поле битвы. Сотни разорванных и раздавленных снарядами эльфов уже лежали на земле перед Кархостом. Порванные мышцы, раздробленные на мельчайшие кусочки кости и первая кровь, которую так желали увидеть Легионеры Агхора.       Единый строй духов и эльфов двинулся вперёд быстрым маршем, они целились на ворота. Защитные знаки и руны были готовы принять любой магический или физический удар в сторону ворот из чистой стали. Когда враг приблизился почти вплотную, некроманты Легиона единовременно и монотонно зашептали призывы к своей богине, к Королеве-Волчице. Наполнявшая их сила магии смерти пробудила ото сна тех, кто покоился в основаниях стен Кархоста, ожидая зова. Многих воинов и смертных, и легионеров, по их желанию хоронили там, где они служили. И сейчас им был дан шанс вновь сразиться с врагом, но уже несущим сверкающие знамёна к стенам их бастиона.       Не ожидавшие подобного воины-эльфы были зажаты с двух сторон хлынувшей на них нежитью. Ответившие на зов воители были готовы дорого продать даже свои души, если это даст защитникам крепости шанс выдержать осаду и победить. Скелеты и духи, закованные в доспехи, что носили ещё при жизни, без страха рвались волной на клинки, копья и алебарды эльфийских рыцарей. Боль им была не страшна, их тела давно забыли её, но ярость, наполнявшая их всё ещё горела в душах и этого было достаточно, чтобы убить как можно больше тех, кто решил, будто Эшен легко сломить. Но это не могло продолжаться вечно.       Воины Валинора были не просто эльфами, они были теми, кто сотни, а кто-то и тысячи лет тренировался и оттачивал свои навыки в боях с другими такими же, как они, эльфами, а многих тренировали и верные Валинору майар. И их оружие — оно ковалось нолдорскими мастерами, которые ещё помнили первую эпоху, эпоху расцвета эльфийской цивилизации. Один удар такого клинка стоил десятков скелетов, которые рассыпались в прах от прикосновения идеально гладкого, сверкавшего лунным светом клинка. И у духов было не многим больше шанса, когда освящённая, выкованная из валинорских металлов сталь разрывала их эфирную сущность, изгоняя за пределы мира живых.       Но и среди валинорских воинов шли потери. Нежить просто давила числом, питаемая дикой яростью, которая шла от чаротворцев Легиона за стенами и сложных, хитросплётенных печатей сверкавших ярко-красным, от питавшей их валинорской крови. Каждая пролитая капля, каждая лужа, появлявшаяся на поле битвы под крики умирающих от нахлынувшей на них нежити текла к стенам, напитывая их. И с каждой минутой этой крови становилось всё больше. Как и криков агонии и эхом разносившихся воплей духов.       Но враг явился за победой. Эльфы Ваньяр и Нолдор прибыли сюда, дабы опустошить крепость полностью, не дать войскам алого легиона прийти столице на помощь. Не дать им спасти вообще кого-либо в Эшене и покарать их за неповиновение владыкам Амана. Из ярких вспышек за линией боя появились баллисты из чистого, белого металла с золотой окантовкой и гербом дома Финарфина, золотая корона из цветов, обвитая двумя змеями с изумрудными глазами, одна из которых защищала корону, а другая пожирала. Десятки идеальных осадных орудий, с тяжёлыми снарядами, освящённые светом Валар, выстрелили единым залпом, оставляя в небесах след ярко-жёлтый, изгибающийся. И тут же они обрушились на барьеры, защищавшие стены Кархоста, разрываясь мощными всполохами энергии, которые, казалось, могли изничтожить любого, кто встанет на их пути. Но барьеры ещё держались, хоть и покрылись множеством видимых трещин. Архонт Крови прорычал что-то нечленораздельное. Такими темпами они могли прорвать оборону, в лучшем случае, за несколько часов. Но внутренний двор Кархоста мог стать могилой врага, потому что здесь у них не будет выбора, кроме как принять кровавый ближний бой, который распотрошит и перемолотит каждого незваного гостя. — Пусть пироманты сжигают всё за стенами, без пощады. Наших там нет, устройте им выжженную землю на километры вперёд.       Легионер, стоявший рядом с Агхором, кивнул ему и немедля рванул к волшебникам пути огня. Рубиновые Слёзы нужны были Эшену не только для завоеваний, но и для ужасающих расправ с любым врагом, с которым жалость и милосердие были ненужными, пустыми словами. И сейчас настал именно такой момент. Милосердие будет забыто в этот день.       Небо взревело, ощутив обращённую к нему волю десятков огненных чародеев. Взывая к древней, дикой силе элементов Арды, которую уже давно никто не использовал, не успокаивал и не укрощал. Этот мир был лишён толковых шаманов или волшебников, и стихии здесь спали, но и были полны сил, которые им было некуда тратить. С приходом эшенских магических и духовных практик всё изменилось. Духи пробудились от многолетнего, многовекового сна, отвечая на зов владеющих силой и знанием учёных, обученных Владыкой. И это было очень опасно.       Не все из них стремились просто так давать силы, служить во благо Эшена, многие жаждали просто начать крушить, разрушать или переделывать мир по своему подобию, по своим идеям. Но сейчас множество огненных духов даровали свою силу волшебникам в ало-красных мантиях, потому что не хотели той «упорядоченности», которую им несли слуги Валар. Средиземье давно забыло свет их, даже касания не было тысячелетиями, и духи не особо желали менять что-либо. Мощная как взрыв метеорита вспышка окрасила небо в ярко-оранжевый цвет, обрушивая на землю мучительный жар, от которого войска сверкающих рыцарей замедлились в своем продвижении. И следом, кулаком состоявшим из пламени столь яростного, что даже Архонт Крови отошел назад от бойниц стен, на эльфийские шеренги обрушилась вызванная сила. А вместе с нею и десятки плотных, летящих вниз огненных шаров, градом падавших и разрывавшихся об землю во множестве вспышек, уносящих десятки, если не сотни эльфских жизней.       За появившейся стеной пламени не было ничего видно, лишь омерзительно давящий запах гари, пепла, горящей плоти ударил в нос. Целый букет запахов выжигательной войны, след пиромантии. Это был ее запах, запах магов огня, ни с чем не спутаешь. Агхор, и его воители не слышали даже криков, лишь дикий рев пожиравшего все вокруг жара, оставлявшего выжженную пустыню после себя. Цунами из чистого огня рвануло дальше, в сторону валинорских воителей. Казалось, что каждый труп, каждое дерево и камень, которые оно пожирало, усиливали голод и силу заклятья. Подобно печи, огромной, раскаленной на десятки тысяч градусов передвигающийся печи. Агхор еще долго не забудет этого запаха.       Но против этой волны вышли десять майар, пришедших с валинорским войском. Вскинув руки к небу, они начали взывать к своему владыке, к Ульмо. Одежды и броня их были цвета морской волны, доспехи же состояли из мелких стальных чешуек, похожих на рыбьи. Вместе, единым порывом, они обрушили с небес огромный поток воды, что волной хлынул против цунами из чистого жара и пламени. Столкновение, и земля содрогнулась от этого могучего удара. Облако пара, поднявшееся над полем боя, покрывало десятки, сотни километров вокруг, и столь густым оно было, что никто не мог толком ничего увидеть за ним. На время, обе армии были отделены друг от друга этой невесомой, но густой стеной. Все, что осталось от столкновения двух стихий. — Быстро разогнать всю эту чертову туманность. Сейчас же! — и похоже, враги думали одинаково, ведь с обеих сторон владеющие знанием воззвали к ветру, разгоняя густые облака пара прочь, открывая ужасающую картину. Все было либо выжжено, либо обращено в липкое, мерзкое болото. Не было даже останков, не было ничего кроме следов буйства элементов. — Это… Невозможно. Они… Они ничего не оставили… — шокированные эльфы смотрели на поле битвы с нескрываемым шоком. Как давно они не знали звона клинков в бою, взрывов, яростных воплей. Тысячи лет они жили в покое и чистоте Амана. Разомлели. — Мы даже не сможем похоронить павших… — Скольких мы потеряли? — мрачно спросил Ингвион, стирая осевшую на лице сажу. — Около трех тысяч, милорд. И двух майар. Они были в самом эпицентре основного удара, у них не было и шанса, — доложил эльф. Его правая рука была вся в ожоге. Видимо, жар настиг его, но еще не успел убить. Чистое везение. — Они не собирались воевать с нами по нашим правилам. Они хотят не оставить о нас даже памяти. Как давно я не видел подобного… С последней битвы Первой Эры. Их Владыка знал, как мы сражаемся. Ожидал, подготовил их. Как скоро прибудут подкрепления? — Валинор подготовил для нас еще девять тысяч солдат. Три тысячи из них конница, мой лорд. И с ними еще пятеро благословленных майар. Нархост также под осадой, им неоткуда ждать подкрепления. Барад-Дур, Нурнен, Кирит-Унгол, Мораннон под контролем семи тысяч нолдорских воителей. Мы разгромим их, лорд Эонвэ лично поведет лучших воителей к стенам Минас-Эшара. А после мы займемся и Морготом. У врага шансов нет. — Нет шансов, говоришь? — Ингвион резко указал пальцем в сторону выжженной земли, болот, выпаренных участков. Где не было тел, не было ничего, что можно было хоть как-то опознать. — Посмотри туда. Враг наш обладает силой, и готов использовать ее против нас без всякого ожидания. Свет Вала им чужд, лишь их «Владыка» им важен. Помни это. И помни всех тех, кто в миг сгорел под стенами Клыка Мораннона. Не сметь их недооценивать. Подготавливайте солдат, тараны, и баллисты. Мы должны пробить их оборону, и мы должны держать их в постоянном напряжении. Нельзя дать им и шанса что-то сделать. Когда Нархост запылает, они увидят это зарево даже здесь, и их воля к победе будет сломлена. /……/       Возможно, Владыка видел некую иронию, отдавая второй клык Мораннона в руки «Несущих Рассвет». Один клык алый, как кровь, полный кровожадных, хоть и не лишенных благородства воителей, палачей и карателей Эшена. Второй же клык белый, и золотой. Великая крепость выстроенная для тех, кто стал рыцарями, воителями и жрецами-магами. Мастерами сил света, порядка, тьмы и элементов. Арфаэль, Сияющая Госпожа. Архонт Света, генерал Легиона «Несущих Рассвет». С холодным омерзением она смотрела со стен на шеренги и ряды валинорских воителей. Подлые, грязные предатели, мерзкие и бесчестные. Капюшон хоть и скрывал частично ее лицо, но сверкающие гневом глаза освещали ее лик. Как они могли? Арфаэль была одной из немногих, кто надеялся на мир с благословленным краем. Но похоже, все ее надежды решили разбить те, кому она когда-то была верна. На кого надеялась. Они пришли в Средиземье, спустя десятилетия мучений жителей его, но пришли с мечами, копьями, луками, секирами. — Я отомщу вам за ваше вероломство, Валар. Владыка был прав, надеяться на ваше благоразумие было глупо, — белоснежные крылья Арфаэль дрогнули, ее взгляд устремился на восток. К Кархосту. Все, что она получила от разведчиков, что кровавый клык Мораннона тоже под осадой. И Столица укрепляется перед возможной осадой. Как? Как они могли так поступить, когда Моргот набирает силу? Арфаэль еще помнила дни, когда ей рассказывали о доброте валар, чистоте их помыслов, величии их света. Но все это оказалось гнусной, мерзкой ложью. Коварные, властелюбивые божества, не желающие видеть никого, кого жители Арды могли бы избрать вместо них. Даже если тот спасает их души. Их лишили выбора, к ним, в Эшен, пришли с войной. Сияющая Госпожа знала, что в Кархосте врага ждал кровавый пир, который им устроит Кровавый Король. Но если она и ее легион проиграют здесь, все войска стоящие у ее врат пойдут к стенам Кархоста. Часть точно. Будет ли шанс выстоять у Агхора тогда? Она не собирается проверять это. С холодной стойкостью, ее паладины и рыцари, жрецы и лучники отбросят врага и изгонят заразу Валар с этой земли. — Войска готовы, госпожа. Девять тысяч легионеров, и десять тысяч солдат королевских батальонов. По вашему указу, две тысячи были высланы в столицу для ее охраны. — Сколько у врага? — Арфаэль даже не обратила взора на подошедшего солдата, осматривая поле перед крепостью, где враг уже подготавливал осадные орудия. — Тринадцать тысяч воителей Валинора, миледи. По докладам магов. Они также заметили порталы, через которые ожидаются подкрепления. Также замечены среди врагов подобия наших големов. Из камня. Скорее всего работа Аулэ или его майар. — Их поведут к воротам. Ясно. Мы не ожидали, что даже после их прошлой неудачной попытки, они осмелятся напасть. Если бы не потеря Мораннона… — Архонт Света тяжело вздохнула. Никто не был готов к подобному. Но они должны были. Обязаны перед Владыкой. Черные Врата сейчас были не главной проблемой. Весь Эшен в осаде, но в осаде давно забывших звуки войны, ее следы. Арфаэль также волновалась о кровавом клыке Черных Врат. Второй Легион не был подготовлен к оборонительной войне, это было не их методом, но их, как и многих других загнали в угол, вынудили играть по чужим правилам и адаптироваться. Радовало одно, у них был крупный гарнизон королевской армии, батальоны подготовленных лучников, чародеев, воинов и конницы. Оставалось надеяться на оборонительный опыт командиров батальонов. Но даже так, Архонт Света была уверена в своем собрате по титулу. Они — Архонты. Они избраны Владыкой, дабы вести его Легионы в бой. Одарены его силой, его мудростью и знаниями, Валар заплатят тяжелую цену за то, что посмели их недооценить. — Каков статус осадных орудий на стенах? — Волшебники подготавливают кристаллические батареи, катапульты и баллисты заряжены руническими боеприпасами. У врага не будет и шанса, миледи. — Не смей недооценивать наших гостей. Несомненно, они уже давно забыли вкус, запах, шум войны, размякли, но они все же еще помнят часть своих навыков. И валар не послали бы слабых на нас.       Враг же начал движение, но лишь небольшим отрядом. Арфаэль насчитала сотню закованных в латы нолдорской работы, цвета бронзы и золота воителей. И впереди них шел трехметровый, крепкосложенный мужчина, окруженный ореолом силы. Черноволосый, лишенный бороды, с ожогом на половину лица. Но это было бессмысленно, Арфаэль понимала, что это майар. Но из чьей же он свиты?       Закован он был в тяжелые латы белого и красного цвета, и на плече его покоился клинок не уступающий ему по размерам. Сила, воитель, рыцарь. Тулкас. — Они послали командовать гору мышц без мозгов. Но он прибыл явно не один. Похоже, не спешит нападать. — Эй, там! Я вижу тебя, крылатая эльфийская дева! — громогласный голос разнесся по округе, заставив Арфаэль скривиться. Хриплый, как у вояки с больным горлом. Еще и тон не настраивал на дружелюбное общение. — Валар готовы простить вас. Всех вас! Их милосердие, знаешь ли, и вам доступно. Если вы отринете вашего ныне поверженного Владыку. Он обманул вас! Надул, сказал что вы, якобы, избранные, что он принесет мир вам. Но он от Мелькора ничем не отличается! Поймите это, и присоединитесь к нашим войскам в походе к столице. Сам лорд Эонвэ, глашатай великого Манвэ поведет войска на этот Минас-Эшар. Убогое логово зазнавшегося колдуна и его поганой ведьмы.       Эльфийка тяжело вздохнула. Ей прислали не просто гору мышц, ей прислали гору мышц страдавшую явным недостатком интеллекта. Впрочем, Тулкас славился силой, а не умом, его свита вряд ли могла от него отличаться. Вала был лишь мускулами Манвэ, гонявший Мелькора из угла Арды в угол, но при этом не способный его поймать. — И что же, я должна сдаться, сложить оружие, приказать всем своим легионерам и батальонам подчиниться вам? Полагаю, уровень образования Валинора упал еще ниже, чем был в Первую Эпоху. Впрочем, там и некому было учить вас уму-разуму, — Арфаэль ответила скучающим голосом, даже позволив себе зевок, а следом легкую улыбку, когда заметила как лицо воителя побагровело от злости. — Ты знаешь, с кем говоришь?! Я один из воителей могучего Тулкаса, который Моргота гонял как пса позорного! Я — Гэррад! Носитель Секиры, полученной лично от самого могучего Вала! Рубящий Драконов, рвущий крылья Балрогов, ломающий им позвоночники! Архонт Света потерла переносицу, устало вздыхая, и переводя взгляд на стоящего рядом солдата в бело-золотых доспехах. — Дайте по нему залп кристальной батареи. Пока это тупое животное там хрюкает.       Воитель с копьем охотно, с улыбкой кивнул стоящей кристальной батарее на башне неподалеку. Это была конструкция, состоявшая из магического круга начерченного на золотом размещенном квадрате, над которым левитировал идеально гладкий, белый кристалл в виде ромба. Четверо волшебников-жрецов зашептали литании по команде солдата, и конструкция засверкала ярко-белым светом, который кривыми линиями энергии начал наполнять снаряд силой. — Надеюсь, такой ответ тебя устроит, дегенерат! — с тем же холодом, что и раньше, молвила Арфаэль. И кристалл взлетел высоко в небо, меняя курс с возвышения, прямо в лишенного зачатков каких-либо мозгов воителя и его группу. Лишь незадолго до земли, кристалл словно треснул, весь, и разделился на множество кристаллов поменьше, что рухнув на шокированную, и пытавшуюся отступить группу, накрыл ее градом мелких, но полных энергии кристаллов, взрывающихся в множестве ярких вспышек. — Миледи, вы поступили воистину некрасиво, — нескрываемый сарказм солдата вновь вынудил Арфаэль улыбнуться. — Ох! Ну, я всегда была плохой девочкой. Надеюсь, Владыка меня не накажет. Благослови Валар тупость многих их служителей, — знала бы еще Сияющая Госпожа, что сейчас происходит в столице. Она была далеко от Нархоста, закрыта горами. А магическая связь работала плохо, как и портальная. Не иначе вмешательство чародеев Валинора. Но и до нее дошли тревожные вести, Владыка поражен неожиданным ударом врага, прямо во дворце. Столица готовится к длительной, наверняка тяжелой осаде. Архонт Войны отдал приказ каждому из Легионов защищать земли Эшена в первую очередь, и их крепости. Враг должен получить ответ везде, они не должны занять хоть какой-то плацдарм для дальнейшего наступления. И откровенно говоря, даже если и был бы запрос, Сияющая Госпожа не уверена, что позволила бы себе покинуть ее Легион, и Нархост. — Поганая, безродная шлюха! — когда энергия рассеялась, Арфаэль увидела живого, хоть и лишившегося руки Гэррада. Из глаза, обильно истекавшего кровью, и вовсе торчал небольшой осколок кристалла. Остальное тело, по большей части, прижгло энергией света. — Ты ответишь за это! Думаешь, у тебя есть хоть шанс перед моими армиями?!       Арфаэль хмыкнула. Был еще шанс разговорить этого недалекого, и потянуть время. — Я не боюсь вас. Моих войск больше. И они лучше. — Ха! Сюда прибудут еще, минимум, одиннадцать тысяч подготовленных лучших воителей, демоническая шавка! — Арфаэль шумно втянула воздух. Тринадцать тысяч, и еще одиннадцать на подходе. Двадцать четыре тысячи валинорских мечей, луков и копий. И это будут свежие силы, и все против ее семнадцати тысяч. Враг готовится задавить ее. Это будет тяжелый удар. В воздухе ощущался запах гари. Стоп, гари? Арфаэль тут же ощутила прошедший по земле удар. Он шел от Кархоста, и эти небеса… Ярко-оранжевые, извергающие огонь вниз. Как она вообще посмела сомневаться в своем соратнике? Агхор заставил их заплатить горькую цену за самоуверенность. Вот почему запахло гарью, он организовал им воистину жаркую встречу. И для нее это тоже было шансом. Войска врага были отвлечены! — Что?.. — Гэррад шокированно посмотрел в сторону растущего оранжевого пятна в небе. — Все осадные орудия, чародеи, и батареи, огонь! — рявкнула неожиданно громко и четко Архонт Света. И катапульты с баллистами заговорили первыми. Ядра, сверкавшие нестабильными рунами, тяжелые болты, вылетавшие сразу по пять-шесть штук из многозарядных баллист. Все это массово обрушилось на ряды врагов, вынуждая их ломать боевые порядки, разбивая их строй. Гэррад, к его удаче, успел отступить до первых чародейских ударов, к последним линиям, отдавая приказы четверым другим майар пришедшим с ним.       Отойдя от шока неожиданного удара, валинорские войска малыми группами двинулись быстрым маршем к стенам Нархоста, к бело-золотым бастионам, с ожидавшими их воинами и стрелками. — Не прекращать огонь! Арбалеты и луки на изготовку! За Эшен, за Владыку, за Арду без тирании каких-либо ВАЛАР! — Арфаэль широко раскрыла крылья, и ее аура блистательного света зажглась так сильно, что многие наступающие солдаты эльфов застыли на месте, из-за чего стали жертвами арбалетных болтов и стрел лучников, и разрушительных заклинаний. — Лучи Света, расправить крылья, и в бой! — их Архонт была рядом, и бойцы были полны сил, полны надежды на следующий день. А их вера в Архонта наполняла ее саму силой, от которой аура становилась лишь сильнее. И ей пора было использовать личное, особое оружие. Обращенных в ангелов Легионеров, ее «Лучи Света». Арфаэль воспарила в небеса, стремительно набирая высоту, и следом за ней, пятью группами по десять бойцов, вылетели ангелоподобные легионеры. В сверкающих, бело-золотых латах, вооруженные лучшим оружием, что было выковано лично для них руками Владыки Эшенского, и трижды благословленное его словом. У них нет права на поражение. Заметив пять шеренг ваньярских лучников, готовившихся к залпу, Арфаэль тут же взяла их в цель. Она — Архонт Света, и гнев сверкающий она обрушит на врага. Быстрее скорости, которую может уловить глаз смертного, быстрее звука. Со скоростью, доступной лишь свету, она обрушилась сверкающей яростью на лучников, одним лишь ударом меча обрывая десятки эльфийских жизней, а остальных просто расшвыривая от себя подобно куклам. И немедля нанося новый удар, но уже по баллисте, нацелившийся на башню с кристаллической батареей. Ударом своего щита переламывая орудие на куски, и взмахом клинка обрывая жизнь ее артиллеристов. Трое эльфов кусками плоти разлетелись по полю боя, а кровь их даже не коснулась сияющего тела Архонта Света. Позволив себе остановится лишь на секунды, Архонт осмотрела поле битвы. Ангелы рвали в клочья ряды врагов, разрывая их боевые порядки, и беря в прицел особенно часто командиров отрядов. Они налетали со скоростью удара молнии, и тут же скрывались в небесах, оставляя лишь разорванные останки не способных противостоять им эльфийских рыцарей. Но враг все еще наступал, не собираясь делать и шага назад, приближаясь к стенам. А поле битвы разразилось мощным орлиным криком. Орлы. Слуги Манвэ.       Арфаэль тут же была вынуждена резко сменить позицию, перемещаясь магией света влево, уходя от удара пикирующего на нее огромного орла, с горящими кровавой жаждой глазами. И незамедлительно отвечая ему колющей атакой в глаз, пробивая клинком череп, и выпуская через него энергию света, разорвавшую голову орла в клочья, забрызгав бегущих на нее противников кровью и орлиными мозгами. Секунда шока, и промедления стоила еще трем десяткам воителей жизней, Арфаэль сожгла их волной света, и вновь оказалась в небе. Три десятка гигантских орлов. Не удивительно. Двое пернатых тварей уже преследовали одного из Лучей Света, вынуждая Арфаэль обрушиться на черно-белого орла, ударяя того ребром щита по голове, после чего тот рухнул на дикой скорости на землю, падая грузом на его же союзников. Не все пережили этот удар.       Следующей целью, копий из света небес, стали трое орлов пикировавших на оторвавшегося от своей группы ангела. Двоих орлов копья пронзили в крылья и бока, потроша мерзких крылатых тварей. Последнего же ранило лишь в левое крыло, но этого хватило, чтобы сам ангел своим копьем пробил горло орла, и резким движением его в лево разорвал то полностью, окрашивая землю орлиной кровью еще больше. И то, что она отвлеклась, тут же ответило ей врезавшемся орлом в спину, который незамедлительно повалил Архонта Света на землю, пытаясь ее заклевать своим огромным клювом. Но Арфаэль не желала погибать под клювом и мощными когтями орла, и ответила тяжелым, молниеносным ударом кулака в клюв. Удар был такой силы, что клюв орла разлетелся на мелкие кусочки, просто раздробился. Освободившись от нападавшего, Архонт Света налетела на него сама, пробивая его череп, и вонзая руку в мозг, начиная вырывать куски из него. Глаза прекрасного орла закатились, и заслезились от боли, и его вопль привел многих валинорских воителей в ужас, но некоторых в гнев, от чего они помчались сотнями к Архонту. Но та не собиралась оставлять трепыхающегося противника в живых, и окончательно превратила мозг птицы в кашу, вырывая окровавленную руку из его головы. Жестоко, кроваво, и омерзительно. И от части тяжело, ведь рассказы о великих орлах для Арфаэль раньше были прекрасными, воодушевлявшими легендами. А сейчас, на ее руках кровь стольких этих прекрасных созданий, которые несут смерть ей и ее верным воинам. Взгляд упал на окровавленную руку с кусками орлиных мозгов на ней, которые эльфийка немедля стряхнула. Не время для печали по старому, по ненужному и уже утраченному прошлому.       Притянув к себе меч и щит, Арфаэль приготовилась встречать бегущих на нее с криками ярости валинорских воинов. Они хотели разорвать ее так же, как она разорвала и распотрошила уже шестерых великих орлов. Прекрасных, огромных птиц, что раньше были для нее одним из символов надежды. — Я зарублю тебя, предательница! Мразь! — впереди других выбежал эльфийский воитель с копьем и щитом. В этом была даже какая-то ирония. Подобно Гиль-Галаду он сражался копьем и щитом, а клинок ее был выкован, в том числе, и из останков копья последнего верховного короля нолдорских изгнанников Средиземья, Аэглоса. Ныне ее меч, Аэгрильма, нес частичку наследия последнего наследника и представителя Дома Финвэ. Клинок, белый от наполняющей его силы света столкнулся с копьем налетевшего на нее эльфа, и удар Арфаэль расколол оружие воителя, и затем лишил того руки, продолжившимся ударом. Крик эльфа не заставил дрогнуть даже мускула на лике Сияющей Госпожи. Но глубоко в душе она лила слезы по тому, что ей приходится лить кровь своих братьев и сестер. Валар за это заплатят. Резким ударом клинка по шее, Архонт Света закончила мучения несчастного. И вот, казалось сейчас ей придется окончить жизни еще нескольких сотен, но прошедшая дрожь по земле ее в этом разубедила. Обернувшись, Архонт Света увидела тяжелую, сверкавшую конницу, несущуюся к ней. Приготовив копья, три десятка всадников тяжелым кулаком обрушились на валинорских воителей, протыкая их копьями, и топча лошадьми, раскидывая в стороны. Ни о каком строе у эльфов уже не было и речи. Легионеры на благословленных, необычно крупных лошадях не оставили им и шанса, убив большую часть. — Мы рядом, миледи! Рыцари, вперед! Отбросим врага! — Я не… — Мимо Арфаэль промчалось множество рыцарей, разделяясь на небольшие, но стремительные отряды, что начали немедленную резню в рядах вражеской армии. — Просила… Ох.       Обернувшись, Арфаэль узрела, как орлы налетают на стены Нархоста, скидывая многих солдат и лучников вниз, или ломая катапульты с баллистами. Глупо было надеяться на битву без потерь, да и этой надежды в сердце Архонта не было. — Лучи Света! Соберитесь, и перегруппируйтесь! Избавьте небо от пернатых тварей! Их может прилететь еще больше! — громогласно скомандовала Архонт. Услышав приказ, ангелоподобные легионеры покинули поле боя, для лечения ран и перегруппировки. Обстановка накалялась, инициатива постепенно уходила из рук защитников Нархоста, но дальнейшие проблемы были лишь впереди. В стены начали лететь камни, огромные, тяжелые камни врезались в прочную каменную кладку, в барьеры, раз за разом. — Энты! — громогласно объявил один из всадников-паладинов, указывая на идущих из задних рядов вражеской армии огромные деревья. Десятки оживших духов леса, готовых к бою. Но листва их была свежей, яркой, у кого-то золотой, желтой, или похожей на серебряную. — Это энты не Средиземья, это энты Валинора. Ну разумеется и у себя они их размножили. После Войны Гнева они не могли отказать себе в таких защитниках. — Арфаэль взмыла в небеса, скрываясь за стенами крепости. — Всем приготовиться! Враг жаждет прорваться внутрь. Если это случится, мы должны встретить их как подобает!       Тут же грохот и крики десятков сорвавшихся со стен солдат, Арфаэль успела замедлить их падение своей магией и аккуратно опустить на землю. Очередной камень энтов. — Приготовьте горящие боеприпасы, и огненную магию! Сожжем эти ожившие пни дотла. Мы выбьем их с нашей земли и заставим пожалеть о желании поработить нас! — и вновь, Арфаэль обратила взор в сторону Кархоста, на восток. — И ты тоже не подведи. Эшен на нас рассчитывает… /……/       Каменные гиганты. Здоровенные, минимум в десять метров высотой, некоторые и выше, шли в сторону Кархоста. Часть Легионеров уже боролась за стенами, потроша эльфийских воинов с огромным, нескрываемым удовольствием. Три Доминиона вырвались за стены, чтобы замедлить продвижение врага к крепости. И они отлично справлялись с этим, рубя, раздавливая, проливая эльфийскую благословленную кровь на землю Эшена. Но гиганты и великие орлы стремительно ухудшали ситуацию. — Выпускайте летучих мышей! — дрессировщики тут же раскрыли множество вытащенных из крепости клеток с сидящими в них здоровенными, крупными летучими мышами. Мордорские, лучшие твари, выведенные специально для охоты на летающих противников стаями. И их немедленно выпустили в небо. Стаи по пять-семь особей множеством групп рванули в небо, направленные своей жаждой крови. Стоило подбить одного из орлов, как тот упал прямо во двор, где его закололи копьями и мечами. А кровь его дали попробовать выпущенным кровожадным тварям. Из-за того, что они раньше пожирали огромное количество падали, у многих из них выработался яд, который почти всегда был и на их клыках, и в слюне. На это в основном и была надежда — отравить пернатых тварей множеством укусов. И первые визги орлов стали знаком, что воздушная битва началась. Мыши были размером, минимум, в полтора метра, и стаей накидывались на орлов, целясь им в крылья, или горло. Многие из них падали, разорванные клювами или когтями, но остальные впивались намертво в орлиную плоть, начиная потрошить тех, кто когда-то убивал драконов Моргота. — Арфаэль наверняка легче! У нее ведь есть летающие легионеры, мне такого счастья не упало на голову, — кровавый Король надеялся, что холодная стойкость паладинов и жрецов-магов сумеет остановить и отбросить от стен Нархоста валинорские легионы. Если же нет, то даже кровожадности его Легионеров не хватит, чтобы остановить две армии сразу. Во двор, мимо Агхора, рухнул здоровенный булыжник, убивший несколько десятков солдат батальонов. Агхор тяжело вздохнул и схватив алебарду, прыгнул за стены. Пора было разобраться с этим делом самому.       Приземлившись, Агхор тут же был окружен небольшим валинорским отрядом. Похоже, они еще не до конца понимали, с кем столкнулись. Их проблема, не Агхора. Глаза орка вспыхнули темно-красным светом, и один взмах его руки заставил эльфов разорваться в клочья, на кровавые ошметки, и кровь забрызгала и землю, и его самого. — Не соперники, — и тут же, на невероятной даже для легионера скорости, Агхор рванул на каменных гигантов, раскручивая в руках алебарду. Путь ему расчищали окрыленные кровопролитием — к несчастью, лишь в переносном смысле — легионеры. Отовсюду летели конечности и разорванные тела, и Архонт Крови не пытался разобрать чьими они были. На его пути не было никого, и это было главным плюсом.       Стоявший впереди гигант вонзил свою руку в землю и дернул ею в сторону Агхора, отправляя в него куски земли, камня, и прочей грязи, в надежде задеть его всем этим. Агхор разбил алебардой каждый кусок, что летел в него, и подгадав момент, метнул алебарду точно в шею гиганта. Вонзившись, оружие вынудило громилу остановиться, и даже пошатнуться, с тяжелым, громоздким криком боли. Агхор немедленно воспользовался моментом, усилив свой удар магией крови, и впечатав кулак в ногу гиганта, отрывая от нее куски, выбивая их. Это вынудило огромный, оживший кусок камня рухнуть на землю, от чего ближайших сражавшихся раскидало в стороны, а сам же правитель Кархоста забрался на своего противника, проходя прямо к его голове, по нему же. — Зря вы сюда пришли, — кровавое, кристаллическое длинное копье вонзилось в голову гиганта, и разорвалось множеством лезвий, что вырвались из его головы наружу. Гигант более не двигался, а глаза его погасли. Вырвав алебарду, Агхор осмотрел поле битвы. В стенах Кархоста уже виднелись трещины, скоро их пробьют. Они продержались дольше, чем он рассчитывал, уже пять часов непрерывных боев. Еще и враг получал свежие подкрепления, это усугубляло ситуацию. Нужно было что-то делать. Самый безрасудный легион, и его Архонт, должны были поступить подобающе их статусу. Спрыгнув с поверженного врага, Архонт Крови скрылся за стенами Кархоста при поддержке волчьих тяжелых всадников.       Агхор приказал всем Надзирателям Доминионов собраться в главном зале крепости. Предстояло тяжелое дело, и опасное. — Итак. Помощи нам ждать не от кого, ибо Нархост в осаде. Столица должна подготовиться к обороне и не может предоставить нам какой-либо помощи, да и портальная и иная магическая связь ослабла. Скорее всего, во многих регионах Эшена идут нескончаемые, тяжелые бои. А если враг и дальше будет получать подкрепления, нам не выдержать осады. Каковы наши потери?       Заговорил тролль, закованный в тяжелые, кроваво-красные доспехи на которых были выгравированы черные разорванные цепи. Сам тролль был из черношкурых, очень редких, и особенно опасных. Дар’Азуг Рвущий Цепи, командир первого Доминиона, что называли себя Рвущими Цепи. В честь ли их Надзирателя? Этим вопросом никто не задавался. — Две пятьсот солдат из батальонов уже либо мертвы, либо не способны сражаться. Из легионеров почти восемь сотен бойцов. Если так продолжится дальше, враг нас просто задавит числом и свежими силами. Да и каменные великаны с орлами делают ситуацию еще хуже, — в стену снаружи тут же впечаталось что-то огромное, со знакомым орлиным предсмертным криком. К счастью, цитадель Кархоста была достаточно крепкой. — Ну, о чем и речь. Мышей не хватит, чтобы всех орлов извести. — Ясно. Значит… Мы нанесем удар врагу в тыл. Портальная магия хоть и слабее, но если волшебники подготовятся, они смогут телепортировать сформированный отряд из шести сотен бойцов. Это, очевидно, должны быть Легионеры. Мне нужны по три сотни бойцов из двух доминионов и их Надзиратели. Я, вместе с ними, перемещусь с помощью магов в самый тыл вражеской армии, и мы вырежем каждого их чародея, уничтожим все осадные орудия что рвут наши стены и солдат. Мы перекроем им воздух, и распотрошим всех остальных. И затем немедленно нужно будет подготовить подкрепления Нархосту. — Я готова! И мои Алые Гончие тоже, — вперед вылезла Ниэсса. Командир Алых Гончих, Доминиона специализирующегося на резких, стремительных и кровожадных ударах. Эльфийка-синдар, орудующая двумя кинжалами и обожающая кровавое колдовство. Поэтому, в общем-то, она и использовала зазубренные кинжалы, чтобы быстрыми ударами пускать врагам как можно больше крови, — мы ворвемся в их ряды, и устроим там кровавый ПИР! Я устала сидеть за стенами, и мои воины тоже.       Эльфийка встряхнула длинными, черными волнистыми волосами, и фыркнула. Необычайно кровожадная для дочери лесного народа. Одетая в легкую кольчугу и кожанные доспехи не стеснявшие движений, она была готова хоть сейчас вырваться на поле боя. — Я, и мои лучшие ветераны тоже готовы, — тут же заговорил Дар’Азуг, снимая с пояса свое любимое оружие — стальной шар, с шипами, на цепи с рукоятью. Уже красное от запекшейся крови. — Ниэсса может посеять в их рядах панику, налетев на них. А я со своими тяжелыми пехотинцами ударю им в центр, разбивая их строй. По меньшей мере, в их тылах должно быть около трех тысяч эльфов. Но если мы сумеем нанести неожиданный, тяжелый и одновременно стремительный удар, у них не будет и шанса, — за окном послышался грохот взрыва. Очередной влетевший вражеский снаряд баллисты. — Собирайте своих бойцов в казарме, быстро! Будем рвать глотки.       И вот, шесть сотен отборных, кровожадных легионеров, для многих настоящие варвары и дикари, собрались в казарме цитадели. Широкий зал, где обычно собирались воины для тренировок, отдыха. Но теперь в крыше виднелось несколько дыр. Следы от обстрелов. Нужно было оборвать всякую связь врага с Валинором. А следом, и Черные Врата окрасятся кровью благословленных Валинора.       Четырнадцать волшебников собрались, окружая шестьсот легионеров, вместе с их Архонтом. Шесть сотен лучших бойцов первого и третьего доминионов. Среди бойцов Ниэссы и вовсе было немало женщин и девушек, жаждавших крови. А лицо их надзирательницы украшал знак, голова Алой Гончей. Час охоты настал.       Чародеи разом пустили себе кровь, проливая ее на пол, и по их воле она начала собираться в три круга, каждый меньше предущего. В крови заложена особая сила, даже в крови самого слабого физически существа, этому их учили. И они готовы были отдать даже свои жизни, если это потребуется, для спасения Кархоста и для исполнения воли их Архонта. Воздух гудел и тяжелел от запаха крови витавшего в нем, а свет от кругов крови с каждой секундой становился все ярче. От кругов, под ноги бойцов, капли собирались в единую воронку, что разрывала собою ткань мироздания, давая путь в нужное место. Но магам не хватало силы, поэтому они пустили себе еще крови. — Аккуратнее! Вы так подохнуть можете, черт побери! — он не хотел их смерти. Он не хотел увидеть этих храбрых смертных лежащими на полу казармы от потери крови. Они этого не заслужили, черт побери. Все волшебники Легиона сейчас были на передовой, или на стенах, они не могли отлучиться ни на минуту. Если враг прорвется, они должны будут удержать его.       Пришлось воспользоваться силой смертных батальоных магов. — Ради Эшена… Ради Владыки. Если на то нужда… Мы отдадим наши жизни. — Воронка резко возросла, питаемая новой порцией крови. Бойцы уже, казалось, стояли над пропастью, что была готова их поглотить. Агхор сжал алебарду, осматривая слова на ней. Кровавый Освободитель. Не хотел он подобных освобождений. Освобождать королевство от эльфов. Одно дело — сражаться с чудовищами Мелькора, Моргота, первородного зла. Но совсем другое, убивать обманутых эльфийских воителей, что с честью, но по глупости идут в бой, отравленные ложью Валар, который убедил их, что враг здесь. Владыка для Арды не враг — он ее спаситель. Однажды, алебарда Агхора вкусит крови и валинорских псов, за все содеянное сегодня. И это будет лишь их виной.       Воронка вспыхнула еще ярче, и поглотила каждого легионера, отправляя его в нужное место. Но Архонт не увидел, как несколько волшебников рухнули на пол. Ибо из-за вмешательства майар в портальную связь, воронке требовалось гораздо, гораздо больше энергии. — Унесите тела, и подготовьте их к достойным похоронам… — произнес бледный как мел волшебник. /…./       Разрыв в пространстве, осветив поле кроваво-красным светом, выпустил бойцов в нескольких километрах позади от вражеских укреплений. Нужно было действовать быстро, и именно поэтому пошла Ниэсса и ее Гончие. План Агхор изложил еще до отправки: Ниэсса разделяет своих бойцов на отряды по пятьдесят воителей, каждый из которых вылетит на врага, в спины, нападая и начиная сеять хаос и панику во вражеских рядах. Бойцы первого доминиона разделятся на две группы, по сто пятьдесят воинов, и врежутся во вражеские укрепления, беря в цель баллисты, катапульты, точки снабжения и хранения. И конечно же, они убьют каждого в палатках с ранеными, каждого покалеченного, и каждого эльфийского целителя до которого доберутся. Этот удар должен обескровить и привести в настоящий ужас все валинорское войско. Они должны посеять страх и кровавый кошмар. Пусть Валинор запомнит, что Эшен не подобен слугам Мелькора, война с армиями Владыки это нечто иное.       Ниэсса взяла с собою пятьдесят лучших ее солдат. Самых кровожадных, самых безумных, самых диких, вооруженных по подобию своей надзирательницы, кинжалами, наточенными, готовыми пить кровь для кровавых ритуалов и заклятий. И по команде, все из третьего доминиона сорвались с цепи. И в этом им немало помогли леса, проросшие на Удунской почве, после исцеления ее от следов влияния Саурона. Кровопийца Ниэсса неслась самой первой, вылетая с диким визгом из леса, и тут же разрезая глотки нескольких охранников у палатки врачевания. Начался кровавый ад.       По приказу своей надзирательницы, Гончие метали горящие бомбы и свитки с огненными заклинаниями, поджигая все подряд, особенно палатки с тяжелораненными, и устраивая еще больше хаоса, чем от них ожидали. Многие из эльфов пали от метательных кинжалов, иные стали частью кровавой магии которая напитывала Гончих с каждой новой жертвой. Эльфам не дарили милосердную смерть, их калечили. Кинжалы врезались в глотки и разрезали их, им нужна была кровь, они нуждались в ней. Они были голодны. Накинувшись на эльфа, Кровопийца впилась зубами в шею несчастного, и разорвала ее, выпивая кровь из еще дрыгавшегося сородича. Зрачки ее сузились, как у дикого зверя, и даже белок глаз покраснел от наполнившей ярости, и жажды. И обратив взор к уже темному небу с полной луной, она взвыла, и ее ярость аурой прошлась по ее легионерам. Весь их Легион был таким. Дикие, чудовищные воители, больше похожие на зверей. Им даже не подходило само слово — «Легионер». Оно подходило гордым первым «Избранным Пепла». Стойким и холодным, и крепким в вере паладинам и жрецам «Несущих Рассвет». Мрачным, несущим смерть без слов, без воинственных криков «Темным Воздаятелям». Даже части «Изумрудных Рыцарей», так как многие из них не забыли прошлых рыцарских обычаев. Даже теням Такры. Но не перемалывающим в своих клыках и когтях варварам из второго. Они были псами Владыки, его беспощадной и абсолютной карой, оружием. Рабы и заключенные.       Если бы не он, они бы подохли в шахтах, на аренах, скотобойнях. Ведь скотом часто были они, едой для обезумевших от власти тьмы в сердцах людей и орков. Но он пришел, разбил цепи. И Валинор хочет все это заставить исчезнуть. Нет. Этого не будет. Валинор захлебнется в крови. Их золотые башни обрушатся, давя жителей и воинов, обращая их тела в месиво. Майар будут распяты на священных древах, жалком подобии великих древ. Они жаждут этого, и они несут лишь одно. Кровь и Смерть.       Дар’Азуг, двумя отрядами тяжелой пехоты ворвался в ряды артиллерийских расчетов. Первым же взмахом своего цепа он раздробил тела пятерых эльфов, раскидывая их ошметки по полю боя с мощным ревом. Ологи, сопровождавшие его, обрушились на катапульты и баллисты, превращая их в обломки мусор, пока орки, люди, дворфы и эльфы небольшими но крепкими отрядами откидывали наступающие волны эльфийских рыцарей. Раз за разом, не давая им и шанса спасти раненых, защитить орудия. Дробя кости, наслаждаясь прекрасной резней во славу Владыки Эшена. — Бей, Круши, ломай, топчи! ВПЕРЕД! — и Тролль обрушил свою ногу на рухнувшего спиной эльфа, раздавливая его голову в кровавое пятно. — Владыка видит нас, и жаждет увидеть ИХ ВСЕХ МЕРТВЫМИ, А НАС — ДИКИМИ!       Архонт Крови же взял на себя тех, кто решил вернуться отогнать ударивших им в спину. Алебарда взмахами окончивала жизни многих, впитывая их кровь и муки, питая своего хозяина новыми силами. Каждый раз, когда валинорский клинок находил свою цель, раны его заживали, и почти всегда силой крови владельца того клинка что ранил Кровавого Короля. Он шел, беря на себя внимание наступающих, и оставляя шлейф крови и потрохов на земле, остекленевших глаз и бледной кожи, дорогу мертвецов. Но врагов становилось так много вокруг, что он начинал рубить их уже на месте. И гора трупов росла. Гора оборванных жизней обманутых. В этой битве чести не было. И она не была нужна Агхору. В битве за Кархост чести не будет вообще, они не легион чести. И когда алебарда уже ярко сияла от напитавшей ее крови, когда сам Агхор был покрыт ею с ног до головы, когда он уже не различал кого рубил, не видел ни лиц, ни внешности, ни знаков домов, он воззвал к силе своего оружия. И луна засияла красным.       Валинорские эльфы с ужасом подняли глаза к небу, увидев кровавое ночное светило. — Темная магия, нечести!.. — голова несчастного слетела с его плеч, когда топор одного из легионеров нашел свою цель. Из шести сотен в бою осталось четыреста двадцать одичавших воителей. И у них всех глаза горели, как луна, словно отражая ее нечестивый свет. Их раны начали затягиваться еще быстрее, их удары становились стремительнее, и болезненее. Крики умиравших лишь еще больше грели их души и тела. И Кархост взвыл вместе с ними всеми. Взвыл единым воем всего Легиона. Каждый из них вырвался за стены, обрушиваясь на тех, кто считал себя охотниками. Считал, что они взяли Кархост в осаду. Жестокая ошибка, гордыня их ослепила, как жажда крови ослепила сейчас весь Легион. — Вырежьте их всех… И черепа их командиров мы принесем Владыке, окрашенные их же кровью. Ниэсса, тебе я отдаю жизнь Ингвиона. Насладись кровью своего родича, предавшего вашу расу, желающего отдать вас в рабство Валар — ментальное сообщение. Ниэссе было больше не нужно слов, ибо золотые волосы, сверкающие даже в свете кровавой луны, и особо выделявшиеся на фоне кровавых оставленных рек и гор трупов она уже заметила. И помчалась, с невероятной скоростью, и тут же налетела на него, нанося удар, скорость которого глаз обычного смертного не сумел бы уловить. Но Ингвион отразил этот удар. — Чем ты стала?.. Дикая, нечестивая, пьющая кровь собственных братьев и сестер. Это то, что дал вам ваш Владыка? Превратил в чудищ? — Ингвион уклонялся от ударов и отражал их своим клинком, отвечая резкими выпадами, пытаясь задеть Ниэссу. Все зря, она становилась с каждым разом будто быстрее, при этом не сводя взгляда кровавых глаз с эльфа. С поистину хищной улыбкой, облизываясь. — В чудовищ, говоришь?! Где вы были, когда нас убивали, резали, пытали! Когда мы орали от боли, молили и звали ВАЛАР! ВАС! Надеялись увидеть белые сверкающие паруса, и войска нолдор! Напыщенных, жалких валинорских червей! Вас не было, вы не пришли, ВЫ НАС БРОСИЛИ! — с зазубренных кинжалов Кровопийцы сорвалось несколько лезвий из кровавой энергии, которые Ингвион отбил одним ударом, тут же отвечая колющим выпадом, прошедшим по руке. Но Ниэсса этого не ощутила, а лишь бросилась вперед клацая зубами, из-за чего эльф-Ваньяр был вынужден уклоняться в спешке. — Вы — Дети Илуватара! Вы должны быть выше мелочной мести и жажды крови! Он породил нас в этот мир не для этого! Воплощение мудрости и его замыслов, ты это забыла! Ниэсса подгадала момент, и прошлась кинжалом по лицу златовласого наследника Ингвэ, уродуя того. Глаз превратился в кровавое пятно на лице эльфа, и лишь сила света вала, струившаяся в его венах, и необычная выдержка помогли ему продолжать бой. — Я не чья-то игрушка! Мне насрать, что задумал какой-то ублюдочный бог, которого вы так восхваляете! Владыка открыл нам правду, ВСЮ ПРАВДУ! О вас, вашей гордыне, вашей раболепности, вашей ничтожности. Я СВОБОДНА! И если судьба мне улыбнется, я испью крови вашего поганного Всеотца-Создателя, на твоих глазах! ДАЙ МНЕ ТЕБЯ СОЖРАТЬ, СУКИН СЫН!       Вены Ниэссы сияли от наполнявшей ее силы. И глаза тоже. С каждой минутой боя все сильнее от нее лился свет, что вызывал лишь отвращение на залитом кровью лице старшего сына Ингвэ. И даже раны от его клинка медленно, но заживали на ней. Вернее, даже зашивались. Кровью. Она сама текла к ранам, и вливалась в них, залечивая. А сила в теле Ингвиона таяла под светом красной луны. И с каждым разом его движения были все медленее, а Кровопийца была все ближе, и ближе, все быстрее. Жаждая окропить землю королевской кровью. — Ну же… Вы разбиты. Иди сюда. Дава-ай, брат. Хе-хе-хе. У Нолдор хотя бы хватило мозгов, хоть и науськивания Мелькора, увидеть чего стоят Валар. А вы, Ваньяр? Отбросы и рабы. Я тоже была рабыней. Знаешь? Орки надругались, изнасиловали. Хотя нет, одно слово, что принес Владыка подходит даже лучше. Выебали меня против моей, мать вашу, воли. Ну, и где же ты был, брат, сородич? М? Ты сидел там, наслаждался спокойствием. Вы плевать на нас хотели. Хотя войско одних лишь Ваньяр хватило бы, чтобы заковать Саурона в цепи. Не нужно было даже майар. Вас одних бы хватило. Вы.нас.бросили. Меня гоняли по шахтам, били, мучили, рвали мою плоть. И Владыка исцелил меня! Дал мне силу, чтобы не допустить подобного ни с кем больше! Я дала клятву служить ему, и не предам его ни за что. Особенно, ради напыщенных, жалких, обрюзгших валинорских выродков. — Ты просто безумная шавка убогого колдуна. Вы не заслуживаете спасения. И с тяжелым сердцем, я очищу Средиземье полностью… — Ингвион сделал шаг, и замер. Не мог двинуться, его тянуло вниз. Опустив взгляд, он увидел, как окрававленная земля, подобно болоту, или зыбучим пескам поглощала его ноги. Земля двигалась сама по себе. Или это была пролитая кровь?.. — Что?.. — Поздновато ты спохватился, валарская псина, — сверкавшая кровавым светом Ниэсса подняла кинжал и из кровавых луж вырвались длинные иглы, насквозь пробивая ноги эльфа множеством ударов. Ингвион замахнулся мечом, надеясь освободится от ожившей, оскверненной крови, но множество таких же игл пробило его руку, парализуя его. И другую тоже, даже доспехи не могли остановить их. Впервые за бой, Ингвион вскрикнул от боли. Нервы жгло невыносимой агонией, кровь кипела, наслаждаясь пойманной добычей, и поглощая ее изнутри. Выпивая из вен кровь, капля за каплей. — Вы посмотрите, наш непобедимый воин по-пал-ся. — Ниэсса подняла из земли руки, из чистой крови, и те начали срывать с эльфа броню, кусок за куском. Пока на нем не осталось ничего. Просто ни единой защиты, ни единой стены между ее кинжалами и ним. И тут же удар! Рубящий, по груди, пускающий кровь. Следующий вонзился в плечи, до самой кости. И эльф снова вскрикнул. И никто не мог прийти к нему на помощь, ведь Легионеры охотились на них, как на зверей, гоняли по полю боя, где кровавые аберрации ловили их, вонзали свои клыки, а легионеры добивали. Он был весь для нее. Особая закуска. Удар за ударом, на теле Ингвиона становилось все больше ран, из которых медленно текла кровь. Удары кулаков ломали ребра, удар ноги по лодыжке выбил ее напрочь. От прошлого, великолепного внешностью эльфа не осталось и следа. Лишь лицо не было повреждено, но его прекрасные золотистые волосы были уже все в постепенно твердеющей крови. А Ниэсса, от его мук, от его особенной королевской крови становилась лишь сильнее. — Тебя ведь дрессировали, готовили. Ты рос в священном Валиноре. Идеальная псина, которую можно спустить на кого угодно, ради «священной» миссии эльфов в Арде. Посмешище, — кровопийца засунула кинжал в рот эльфа, и без капли милосердия распорола тому левую щеку, а затем и правую. Челюсть просто повисла на том, что осталось. Но ей и этого было мало, ей было нужно больше! И схватив пальцами язык, она вырвала его под глухие вопли своей жертвы. И лишь затем, в конце, создав из крови его же братьев и сестер два клинка, она вонзила их ему в глаза, наконец-то добивая, и последний кровавый шип пробил его голову снизу-вверх, насаживая искореженное, изуродованное в мясо тело, без конца истекавшее кровью. Свет кровавой луны осветил это безумное произведение искусства. И впервые Ниэсса ощутила нахлынувшее на нее спокойствие. Словно наконец-то восторжествовала справедливость, все годы проведенные в муках хоть чем-то, но окупились. — Никто не пришел, когда я молила. Глядя на звезды, ожидая белые паруса. Теперь, никто не услышит и тебя, Ингвион. И даже твоя душа не обретет покоя в чертогах Мандоса… — кровопийца слизала немного крови с губ, и обратила взор на поле битвы. Оставшихся просто добивали, не брали пленных. Не нужны были, но нужна была кровь, которая навеки пропитает землю Кархоста, и будет кошмарным напоминанием каждому врагу, что придет под его стены, о тех ужасах что их ожидают. Рубиновые Слезы не будут знать пощады. Точно не к таким, как Валар и их рабам.       Двинувшись пьяной походкой к Архонту, Ниэсса старалась не упасть. Вся сила и обстановка в целом пьянила. Атмосфера поля боя навевала какое-то необычное умиротворение. Победа, тяжелая, но заслуженная. Перед взглядом Ниэссы стоял образ шокированных Валар, с омерзением или ужасом на лице. Может, она сможет убить Йаванну? И прибить ее тело к какому-нибудь любимому древу, и то напившись ее крови, сожрет останки. А Аулэ, с переломанными его же кузнечным молотом ногами будет смотреть на это, не в силах спасти свою любимую жену. На губах, красных от крови, заиграла полу-безумная улыбка. — Мой лорд, — прошептала Кровопийца хрипло. — Что дальше?.. — Мы потеряли почти пять тысяч солдат, и полторы тысячи легионеров, — Агхор сидел на огромной, вонявшей кровью и гнилью горе трупов. Их кровь, медленно, десятками ручейков стекала на землю, как живая, впитываясь в нее. Сам Агхор не мог найти на своем доспехе чистого места от крови или чьих-то внутренностей. Трупные мухи уже собирались на это пиршество, готовясь насытиться. В паре метров мертвого великого орла доедали мордорские летучие мыши, разорвав его брюхо своими клыками. — Соберите три тысячи легионеров. Не больше, не меньше. Наша следующая цель — Нархост. Нельзя оставлять «Несущих Рассвет» сражаться одних. Остальные силы должны будут защищать Кархост, и в случае чего готовиться к возможной ответной атаке. Арфаэль — мы идем. /…За час до снятия осады с Кархоста…/       Нархост же был в тяжелой ситуации, но держался стойко. Рыцари и паладины отбивали вражеские налеты раз за разом, принимая самые тяжелые удары. Целители крепости почти не спали, лечили. Нужно было исцелить раненого, спасти умиравшего. Солдаты и легионеры должны были идти в бой, снова и снова. И с каждым разом их будет возвращаться все меньше, особенно солдат из батальонов. Энты, Великие орлы, уже двенадцать Лучей Света было выбито из боя. К счастью, их удавалось раз за разом вытащить с поля боя, но ценой многих всадников. — Уже прошло десять часов… — Арфаэль одарила своим светом очередного солдата, и тот встал. Он даже не благодарил, просто устало кивнул и пошел за оружием. — Мы потеряли четыре тысячи триста двадцать два бойца батальонов, миледи. Подсчет потерянных легионеров еще ведется. Враг готовится к очередному удару. Один из лучей света заметил среди них еще шесть энтов. — Мы что, сожгли недостаточно? Они хотят убить всех валинорских энтов здесь? Об нас? Ох. Их уровень интеллекта делает мне очень, очень больно. Владыка, даруй мне терпение… — Миледи?.. Похоже, ситуация начинает выходить из-под контроля. Ну, иначе я не знаю, как описать огромную красную луну, что поднялась сейчас, — подойдя к окну, легионер-паладин указал в сторону луны. Кровавой Луны, свет которой распространялся с бешеной скоростью. — В-Владыка сохрани!.. — Жрица шокированно посмотрела на тряпку, кровь с которой буквально сползала и исчезала где-то в полу. — Что это творится? Неужели, весь второй Легион… — Такие не вымирают, таких не убьешь. Зверь, загнанный в угол, в десять раз опаснее. В их случае — в пятьдесят минимум. Похоже, Агхор выпустил всю свою силу ради победы, и всех своих легионеров. Не думала, что до такого дойдет, но понять его можно. Пошлите разведчика, одного из моих лучей света. Пусть выяснит, что там, да как. В лучшем случае, нам останется недолго терпеть, прежде чем от них прибудут подкрепления. Да и темп вражеский замедлился вдвое. Похоже, мы их хорошо истощили.       Один из лучей немедленно покинул обитель света, устремившись в небеса, в сторону Кархоста. А тем временем, рог войны снова зазвучал за стенами. Находившаяся в это время в центральном зале цитадели Арфаэль лишь устало вздохнула. Хотя здесь уже не было ничего от прежней белезны, чистоты. Здесь были сотни раненых, которых экстренно приводили в чувство, или вообще вытаскивали почти что с того света. — Я не отдам им мою крепость. С меня хватит попыток чванливых и самовлюбленных недо-богов привить мне их «правильный» путь.       Взяв свой щит и вынув клинок из ножен, Сияющая Госпожа покинула цитадель, выходя во двор Нархоста.Еще стоявшие на ногах или выжившие Викарии — Лорды Доминионов «Несущих Рассвет» — подготавливали отряды к очередной вражеской волне. К сожалению, из семи Кастелянов, в строю остались только трое. Ситуация была скверной, но к счастью у каждого Викария имелся свой наместник в случае гибели на поле боя или же невозможности командовать. Один из основных приказов для Легионов лично от Владыки: каждый лорд, командующий Доминионом должен иметь, минимум, одного заместителя. А лучше и троих. А уж кто это будет из их Доминионов, решать было им. И к счастью, этот приказ оказался как нельзя кстати. Хоть смерти командиров и были крайне редки, однако тяжелые ранения были уже частым делом, что и требовало быстрой смены командования. — Миледи. К вашим услугам. Я набрал войско из двух тысяч легионеров. Мой доминион предоставил семь сотен рыцарей. Из тех немногих, кто еще не отдал Королеве-Волчице душу, или не ранен, — викарий Аддар Теонор, гондорский бывший солдат, ныне викарий третьего Доминиона, «Молоты Света». Паладин, свято чтивший рыцарские обеты и законы, и ставший одним из носителей магии света в числе первых, на равне с Арфаэль. Его становление легионером, а затем и викарием было очевидно. Но многие ожидали, в будущем, увидеть его даже среди лучей света Арфаэль. Но был он строг, холоден, и ждал от своих подчиненных скорейшего и, порою, даже идеального исполнения всех его приказов, и приказов Архонта Света. Холодный, от части и фанатичный в своей вере. Когда Архонт Веры официально обьявила о создании церковного культа имени Владыки, он впервые был рад. Хоть и выражал это скромно, но он не скрывал этого. Владыка был для него спасителем, даром судьбы. Миллиад же стала для него ответом на его тайные молитвы о одобрении священного культа. И тогда его сила лишь возросла. Став одним из лордов, открыто заявившим о своей вере, он взывал к Владыке. И тот, похоже, ощущал его веру, и даровал викарию силу еще большую, чем тот имел раньше. А с силой пришли и победы, и раздробленные крупным шестопером вражеские черепа. Ведь свет и сила Владыки защищали его и давали силы для изгнания зла из этого мира, и ими он пользовался постоянно. Но, к счастью для Арфаэль, ими он пользовался также и для исцеления раненых, защиты нуждающихся. Но его фанатичность ее настораживала, вызывала опасения. Владыка боялся именно фанатичного мракобесия, которое могло захватить Эшен.       Ходил он в латах по полю боя, со своим длинным шестопером с крупным набалдажником и щитом закрывавшим почти всю верхнюю часть тела. Голову ему защищал шлем закрытого типа стальной цельнокованый удлиненной формы с глухим забралом, имеющим смотровую щель, с отлогим затыльником. Шлем типа «Салад». Вернее, одна из его разновидностей. Еще один дар Владыки, ведь тот обучал кузнецов различным типам доспехов, оружия. Шлем был золотым, но на лбу был виден знак Владыки, вернее один из распространненых среди верующих в него. Черная голова, в капюшоне и стальной маске, с холодным и суровым взглядом. Но в остальном, его крепкий латный доспех, и он сам, почти ничем не выделялись от доспехов, кованных для Викариев легиона. Аддар не приветствовал разукрашенности, помпезности, в его доминионе тоже. — Это меня радует, Аддар. Но ты был серьезно ранен уже четыре раза, тебе нужен отдых… — Мне не нужен отдых. Мне нужно выбить с нашей земли захватчиков, — от его слов веяло холодной яростью, непреклонной. — Они жаждут заковать Владыку… В цепи. Говорят, правосудие. Справедливый суд. Ложь. Лже-боги, не позволю. Мы бы просто исчезли, стали топливом для Саурона. А теперь пришли они, о справедливом суде говорят, о спасении. Когда мы решили от них отказаться за их ошибки. Кровавая Луна знак — мы должны гнать их. Мы должны идти в бой. У меня тысяча рыцарей, пять сотен конницы, четыреста восемдесят пять стрелков. И двадцать готовых к бою жрецов-чародеев. Мы можем дать врагу бой, тот наглый майар зализывает раны, и скоро придет сюда, за нашими головами. Полагаю, ваш обстрел немного изменил его настрой. В худшую сторону. Учитывая, что нас бьют час за часом без перерыва. — Ясно. Что же, тут ты прав, мы должны выбить их с позиций. Я собираюсь поднять всех еще способных сражаться лучей, вместе с собранными тобою силами это будет сильным ударом. Пока они замедлились, собирают силы, у нас есть шанс, — Архонт Света осмотрела собранные силы. У кого-то уже была броня в трещинах и вмятинах, на других виднелись бинты. Но все они все еще были полны желания согнать врага прочь с их земли, растоптать их. — Сделаем вот что. Выдвинем пехоту строем. Четыре сотни человек впереди, в три ряда линией, по бокам еще три ряда по четыре сотни, остальные две сотни будут позади, прикрывать тыл. Так мы защитим стрелков и чародеев-жрецов. Привлечем внимание, они возьмут на себя основной удар. Тем временем, конные паладины, когда враг заглотит наживку, выдвинутся по флангам, обходя врага с двух сторон, и нанося тяжелый удар. Мы зажмем их между молотом тяжелой конницы и наковальней пехоты. Жрецы поддержат вас в бою, и я тоже. А оставшиеся в строю лучи света атакуют тыловые позиции врага малыми отрядами. Выбьют их баллисты и катапульты, и тут же покинут поле боя. Великие орлы могут зажать их, если они вовремя не отступят. Энты станут нашей главной проблемой, как и орлы. Но и валинорские силы нельзя исключать. Подготовь своих бойцов к выходу, врагу мы не дадим увидеть даже следующего рассвета, на нашей земле.       На подготовку всего войска ушло лишь полчаса. Сказывались долгие тренировки, подготовка, скорость выполнения команд. Легионеры не имели право на меньшее. Они должны быть лучшими, сильнейшими, но и не забывать о том, что они и личности. Владыке не нужны куклы.       Подняв сверкавшие, даже в красном отблеске кровавой луны, чистым светом знамена, единым войском легионеры двинулись за ворота. Пройдя ближе к вражеской линии, Арфаэль махнула клинком, и артиллеристы на граугах с небольшими баллистами открыли огонь по врагу, привлекая внимание. А конница ожидала команды. Жрецы-чародеи подняли магические барьеры, и Арфаэль усилила их магию. Рыцари же подняли щиты. Единая, несокрушимая стена воинов Эшена была готова к бою. И враг дал о себе знать. Камни и заряды баллист вылетели из-за линий баррикад, врезаясь в сверкавшие белые магические щиты, разбиваясь на мелкие кусочки. Следующими полетели стрелы от сотен эльфийских лучников, лавиной обрушиваясь на барьеры, но все же не достигая цели. — Залп! — Арфаэль вытянула меч в сторону валинорских линий. Лучники и арбалетчики немедленно открыли огонь, выпуская во врага множество стрел, окутанных колдовским огнем, молниями, и иными чарами. Многие нашли свои цели, впиваясь в плоть веками не знавших битвы. Крики агонии вновь заполнили местность, в очередной раз. Сотни трупов лежали на земле, уже давно остывшие, с остекленевшими глазами. Не такую священную войну Арфаэль жаждала вести. Но ей навязали эту битву, не оставляя выбора. И если они и правда ранили Владыку, то какое право она имеет сейчас сомневаться? Нет. Лишь в бой.       И новый удар камней, и следующий за ним залп. В ответ полетели снаряды из орудий на спинах граугов, и залпы лучников с арбалетчиками. Барьер защищал лишь от атак снаружи, но никак не мешал тем, кого он защищал. Поэтому враг был вынужден выпустить в бой кавалерию. — Стена копий! Немедленная команда. И первые ряды ощетинились копьями, приготовившись к удару. Сотни быстрых, прекрасных валинорских скакунов несли своих всадников на них. — Tol Aharn! — проревел Аддар, стоявший вместе с магами и Арфаэль позади, и поднял свой шестопер, который засиял, и вместе с ним засияли щиты легионеров с копьями. Враг врезался в стену щитов, и легионеры начали колоть тех, целясь в первую очередь во всадников, в уязвимые места в доспехах. Часть уцелевших отступила прочь, враг потерял несколько сотен всадников в этом налете, большинство из них уже лежали неподвижно, многие вместе со своими прекрасными конями. И следом вышли воители. С изогнутыми и прямыми клинками, одноручными и двуручными. Топорами, булавами и молотами. И все нолдорской работы, дышащее силой, но не лишенное при этом красоты, изященства. Украшенные драгоценными камнями и золотом. Нолдор не умели иначе, их годами, даже веками учили быть «особенными», нести в мир прекрасное и мудрое, словно это их долг. Долг, о котором никто из них не просил, который им навязали лишенные этой самой мудрости валар. Лишили выбора.       Вражеский строй врезался в первую линию паладинов, которые немедленно ответили десятками колющих ударов. Но враг давил, не собирался отступать. Они напирали, и защита слабела, и врага становилось все больше. Они обходили с флангов, вступая в бой с теми, кто шел слева и справа, как и задумывала Арфаэль. — Смена линий! — новый громогласный приказ, и копейщики отступили, давая проход Аддару, и второй линии. Паладины с одноручным оружием приняли бой, начиная рубить наступающих эльфов клинками, и дробить их кости ударами молотов и булав. Хруст костей и крики агонии заполнили собою все, на метры вокруг, как и мерзкий, давящий на уши лязг стали о сталь. Раненым уже оказывали помощь немногие свободные от поддержки барьера жрецы, Арфаэль же ожидала. Нужно было дать врагу мнимую надежду на то, что они давят, дать ощущение превосходства. Минута за минутой, и даже часы они сражались, с обеих сторон были потери. И Арфаэль усилием воли, заставила вспыхнуть знамя одного из конных рыцарей, ожидавших в крепости. — Пора! Все за мной — во имя Архонта Света, во имя Владыки! — и земля задрожала под ударами копыт закованных в броню лошадей, понесших своих наездников в битву. Снаружи, всадники разделились на два отряда, и как было задумано, начали обходить занятого битвой врага по флангам. Когда острый взгляд Арфаэль заметил паладинов на их верных скакунах, и высоко в небесах готовых к удару Лучей Света, сама Сияющая Госпожа взлетела в небо, и широко раскрыв крылья выпустила из себя мощный поток энергии света, ослепляя врагов впереди, не давая им заметить подлый удар. — Вы больше никогда не причине вреда ни жителям Эшена, ни моим воителям! И когда ошеломленный враг уже приходил в себя, ряды их солдат начало раскидывать в стороны, под неожиданным для них ударом конных воителей. Первыми шли паладины с копьями, которые после удара тут же отступили, давая проход братьям и сестрам с одноручными мечами и булавами. Пехотинцы немедленно рванули в бой, давая валинорским незванным гостям еще меньше шансов прийти в себя. Тела падали сотнями, разрубленные, и без голов, раздавленные и затопченные могучими скакунами Эшена. Это был личный персональный ад для попавших в западню эльфов Валинора, пришедших забрать то, что им не принадлежало. Несущие Рассвет, сегодня, несли лишь правосудие алчным. Мясорубка длилась целый час, пока враг не протрубил отход, с огромными потерями отступая назад, за баррикады. — Готовьтесь! Мы идем дальше! Жрецы, быстрее помогите раненым, поднимите их на ноги!       Но и за баррикадами были проблемы. Подобно молнии, оглушающей своим криком, ангелы Арфаэль обрушились на осадные орудия врага. От силовых волн во время их мощных налетов, стоявшие рядом эльфы просто разлетались, а тем глупым храбрецам, что пытались помешать обрушившемуся на них возмездию, полагалась кара. Магия света выжигала их плоть до костей, ослепляла взор, и обращала в парящий в воздухе пепел. У них не было битв с армиями, у них были бои с чудовищами и варварами, которых когда-то вел Мелькор, Моргот, враг Арды. Величайший из детей Эру, и величайший по падению во тьму. Они не привыкли сталкиваться с теми, кого ведет не жажда крови и чужих мучений, а желание защитить дорогое, защитить любимых. Они не привыкли к врагу, которого получили в лице Эшена. Вечного врага, покуда не исчезнет сама память о Валар из Арды.       Арфаэль перемещалась со скоростью света, подобно молнии. Ее помощь жрецам была уже не нужна, она могла больше не сдерживать себя, а обрушиваться на своих сородичей, дать своему клинку пролить кровь эльфов. С холодным ликом она выносила приговор, и даже взор эльфов благословленных не мог за нею угнаться, когда ее удары забирали очередные жизни. Клинки же просто разбивались о ее сверкающие доспехи, копья ломались. Глаза выжигало, и многие падали закрывая лицо руками и визжа от боли, моля Валар исцелить их, спасти. Но здесь свету вала места не было. Лишь свет, ослеплявший и каравший недостойных, не способных смириться с новым порядком вещей в Арде, свет Сияющей Госпожи.       Влетевший в нее камень не стал неожиданностью, она немедленно закрыла себя щитом. Гэррад, собственной персоной, вышел на поле боя в полном доспехе. Серебряный, с кулаком на нагруднике. Даже без слов, он набросился на Арфаэль с криком, замахиваясь топором, оглушительный звон стали, от столкновения меча и топора пронесся по полю боя. — Вылез наконец-то. Я долго ждала, — Арфаэль ударом меча заставила Гэррада отступить и тут же обрушила на него град колющих атак, не давая ему сосредоточится, пытаясь сбить с темпа. Но все же, кое-чего нельзя было отнять у приспешника Тулкаса — умения драться. Гэррад ударил ногой по земле, создавая силовую волну, которая отшвырнула от него Архонта Света, хоть и не уронила ее на землю. Не сбивая темп, Арфаэль оказалась за его спиной, нанося рубящий удар, сверху-вниз, целясь в голову. Но удар бил отбит взмахом топора, и ответом стал врезавшийся в лицо Арфаэль кулак Гэррада, откинувший ее далеко от поля боя, от чего она даже сбила несколько деревьев своим телом. Но она лишь сплюнула немного крови, поднимаясь немедленно, не собираясь проигрывать какому-то майару. — Пф. И это все, что ты можешь? Я думала они пошлют кого-то лучше. — А ты уверена, что это у тебя вся инициатива, предательница?       И казалось бы, силы «Несущих Рассвет» давили врага силой, мастерством и стойкостью, разрывая боевые порядки противника на части. Но на войне никогда не идет все, как того желает стратег. Всегда есть переменные, единичные случаи, или массовые, способные изменить все до неузнаваемости. И в этот раз все оказалось измененным коварством врага. Гэррад был воином чести лишь на словах, он не желал возвращаться в Валинор, к Тулкасу, с поражением.       Ткань реальности разорвалась во множестве мест, высыпая на поле боя множество нолдорских воителей, которые стремительно начали окружать и давить числом легионеров. Их загоняли друг к другу, некоторых старались отделять, но те старались прорваться сквозь вражеские ряды к своим. Но на лице Арфаэль не изменилось ничего, не единой эмоции не отразилось. Ее взгляд был все так же холоден, и она немедленно налетела на своего противника. Столкнувшаяся секира и меч искрами освятили поле боя. — Тебе следовало присмотреться к Кровавой Луне, Гэррад. — Я не боюсь ваших жалких фокусов! — в окружении трупов, двое возвышенных над простыми смертными воителя танцевали, схлестывались в попытке убить друг друга, желая принести голову своего противника господину. Легионеры отдавали свои жизни дорого и старались держаться вместе, смазывая всякое преимущество врага в окружении. Земля уже, казалось, не знала живого места на этом поле. Везде слышались взрывы магических волн, мечи ломались о щиты, копья о броню. Все больше и больше, битва превращалась в кровавую свалку, в которой все же сверкали так же ярко знамена, те, которые еще уцелели, Несущих Рассвет. Даже с дырами, даже окрававленные, они все еще были маяком надежды, как и Архонт Света сталкивающаяся удар за ударом с посланным убить ее майар. Превращая землю вокруг них в выженную пустошь, разорванную силовыми волнами от столкновения лезвий. — А стоило… Потому-что они уже здесь, — Гэррад усмехнулся, но резкий ударивший в нос запах крови резко изменил его настроение. Его лицо исказилось смешанной гримасой шока и гнева. — Невозможно!.. — Пусть льется благостная кровь! Во имя Владыки! — Ниэсса налетела на пытавшегося зайти со спины на Арфаэль эльфа, отрубая ему руку, державшую копье, и следующим стремительным ударом обезглавливая его. Охотники пришли за своей добычей. Они — Смерть. Вылетевшие из кровавых разломов в пространстве легионеры второго врезались в окруживших паладинов и жрецов рыцарей домов Нолдор. Началась бойня, резня. Сверкающие алым светом, кровью напитавшей их с битвы у Кархоста, легионеры второго казались кошмаром сошедшим из легенд и ужасных снов. Их вены ярко сверкали в лунном, кровавом свете, и с каждой жертвой этот свет, казалось, становился лишь сильнее. Как и свет из их глаз. Подкрепления, тысячи нолдорских воинов, они уже не имели какого-либо значения. Зажатые между крепкими и холодными разумом паладинами, и озверевшими, бешеными и рычащими зверьми из второго, какое-либо преимущество ничего бы им не дало. Вокруг Гэррада и Арфаэль была битва, но им никто не мешал. Никто не смел отнимать у Архонта шестого почетное право майарской крови, даже Кровавый Король лишь удостоил Арфаэль мимолетным взглядом, затем отрывая голову лошади нолдорского рыцаря, и забивая его ею же. — Посмотри, что ты натворил. Куда привел ввереные тебе силы. Это то, что от тебя хотел твой господин? А может, он изначально думал, что тебе здесь нет и единого шанса выжить, и отправил тебя погибать? Рвущий крылья Барлогов. Но они живы, они все еще здесь. Ты лишь очередная пешка, которую они кинули на стол своих игр, во имя ложных обещаний, во имя их виденья мира, где все по их желаниям. Но против желаний наших. Сколько твоих братьев и сестер останется на Эшенской земле, прежде чем вы будете изгнаны отсюда? Для них — ты лишь марионетка.       Гэррад не стал терпеть, не стал ждать ответного удара, а немедленно вступил в новый акт этого противостояния, обрушив удары своей секиры на Арфаэль. Но она принимала каждый удар, отражала клинком или щитом. Она была полна сил, она ощущала струившийся свет через ее тело. А Гэррад слабел, хоть и не желал этого показывать. Это было фатальной ошибкой. Замедлившись, Гэррад пропустил коварный удар щитом в лицо, выбивший его из равновесия. Арфаэль не медлила ни секунды, совершая быстрый, рубящий удар. Руки майар отлетели под ноги ужаснувшихся нолдор. — Узри истинный Свет, — рука Арфаэль обхватила голову могучего майара, вминая большим пальцем его глаз внутрь черепа. Хриплый крик прорвал шум и грохот поля боя. И затем был лишь свет. Яркий, как свет зарождающийся звезды в небесах, который окутал не только Гэррада, но и множество доверившихся ему воителей-нолдо. И им он нес лишь погибель. Ни доспехи, ни щиты не могли защитить их, ибо все это обращалось в пепел, сверкавший желтым. Гэрраду же было хуже, он сгорал медленно, изнутри. Плоть и внутренности запекались, кровь же бурлила, выжигая нервы подобно лаве. Но и его могучее тело начало истлевать, плоть прахом опадала на землю, оставляя после себя лишь почерневшие кости. Когда ярчайшая вспышка ярости Арфаэль исчезла, на поле боя был лишь пепел. И огромный, на десятки киллометров след от нее. Выжили лишь легионеры, которых не затронуло благодатным священным огнем. Их и не должно было.       Оторвав череп от скелета, Арфаэль подняла его над головой. — Братья, и сестры! Легионеры второго, и шестого, мои верные воители. Враг считал нас подобными Мелькору, его слугам, которых он обратил в животных, с остатками разума. Но это не так, эта ошибка стоила ему всех этих обманутых душ. Но их будет лишь больше, ведь враг заполонил все Средиземье своим нечестивым присутствием. Владыка даровал нам силу защищаться, ожидая, что даже без него мы способны сохранить Эшен в том виде, который он сотворил для нас. Для всех нас, невзирая на расу, пол, или веру греющую наши души, — почерневший череп хрустнул и рассыпался под давлением руки Арфаэль. — Пора показать, что он не ошибся, избрав нас. Мы должны изгнать врага прочь с нашей земли. Ведь сегодня, мы не только победили подло напавших на нас нолдор, что не оставили терзавшую их гордыню. Но и осознали, почему клыки Мораннона Белый и Красный, — Арфаэль протянула руку подошедшему Агхору, и он пожал ее, снимая другой шлем с головы, и давая себе впервые за эти тяжелые часы улыбнуться. — И эти клыки разорвут шею тех, кого свет Валар ослепил фанатизмом и ложью. Их глаза не видят правды, не желают ее, — закончил за нее речь орк.       Арфаэль ответила на его улыбку своей улыбкой. А Легионеры радостно заорали, пожимая друг другу руки, заключая в обьятия. Кровавые чудовища второго, и верные клятвам и обетам паладины шестого. Союз столь же неожиданный, сколько и смертоносный, и олицетворяющий всё то, чем являлся Эшен. Воплощая его мечту. /… Позже, в залах Нархоста…/ — Владыка справится. Столица выдержит. Я послала туда две тысячи солдат из королевских батальонов. И также там находится один из моих доминионов, — Архонт Света сидела на своем троне, иначе это было не назвать. Выполненный из белого мрамора, и украшенный золотыми вставками, с желтыми драгоценными камнями. Но она сидела на нем не величественно, а натачивая меч, слегка сгорбившись. — У меня там два доминиона. В столице лучшие воины. Тысяча золотых стражей, пять тысяч серебрянных. Двадцать две тысячи солдат королевского батальона. Считая наши доминионы, четыре тысячи пятьсот легионеров. Также контингент из «Темных Воздаятелей». Минимум один доминион, охраняющих Собор Королевы. Наверняка, «Избранные Пеплом» и «Рыцари Изумрудного Древа» пришлют туда хотя бы по доминиону. В общей сложности уже девять тысяч легионеров. Лучшие защитные стены, покрытые рунами и печатями спроектированными лично Владыкой. Тажке поддержка магов башни, — подсчитывая примерные силы, Агхор пытался понять, какие силы может выдвинуть враг. Аман был восстановлен от последствий вторжения Нуменора, это даже не обсуждалось. И эльфы, подобно насекомым, плодились там не зная помех. Исключая, разве что, их чуть ли не врожденную праздность и ленность. Века спокойствия затупливают клинок, туманят разум, таким, как эльфы Валинора точно. Но сбивать врага со счетов не стоит. — Каждый Легион они отрезали от столицы. Даже сейчас мы не можем уйти, увести от наших крепостей и Черных Врат силы. Мы должны отбить их, и не дать врагу прорваться дальше. Задавить любые их попытки на корню, — Сияющая Госпожа отложила клинок, оперев его о подлокотник трона. — Более того, портальная, ментальная, вообще любая магическая связь работает с серьезными проблемами. Не иначе вмешательство валар, или особенно могучих майар лично. Они создают волнения в лей-линиях. Чародеи жалуются, что даже их обычная боевая магия работает сложнее. — При телепортациях я потерял, в общей сложности, шестерых волшебников. Они отдали всю кровь, свою жизнь, буквально, чтобы я истребил врага у Кархоста, и пришел к тебе на помощь. Мы должны понять, откуда идут помехи лей-линий. А столица… Она выдержит без нас. — Выдержит. Да, — Арфаэль скинула капюшон с головы, и встряхнула слипшимися от грязи, пота и крови волосами. Когда-то они сверкали золотом, волнами опускаясь ей на плечи. — Тебе нужно помыться. Иди, я прослежу за подготовкой войск, — Арфаэль молча кивнула Агхору, и покинула его. Тот вновь опустил взгляд на карты. — Столица выдержит… Но это не значит, что цена будет за это низкой.