Верный путь

Спустя несколько часов, проведенных в пути, двое, наконец, добрались до первых улиц Призрачного города. Демоны и заблудшие путники проносились мимо, шумно перебраниваясь, торговцы выкрикивали зазывающие речи, предлагая порой такие товары, что смертные разбегались в страхе на радость голодным призракам. Почти каждую лавку или уличную забегаловку украшали зловеще сверкающие талисманы, устрашающие театральные маски или бумажные фонарики, отовсюду доносился звон колокольчиков или стук деревянных бусин. Се Лянь заметил, что его спутник совсем не обращал внимание на окружающую суету и праздничную атмосферу и будто стал более молчалив и задумчив. Отчаянно стараясь не заливаться краской каждый раз, когда вспоминал свой неловкий поцелуй, он молился, чтобы ветер не потревожил капюшон и вместе с выражением лица не обнажил его истинные чувства. Извиняться после найденного самим же Вэй Ином оправдания было более чем глупо, но ощущение недосказанности никуда не делось. Что, если этот неосторожный жест стал для него настоящим оскорблением? Насколько бы бесстыдно ни вел себя Вэй Ин, даже он никогда бы не позволил себе такой вульгарный поступок. На самом деле Вэй Ин молчал совсем по другой причине: его мысли занимало лишь то, что он мог бы поставить на кон, чтобы исполнить свое желание - заполучить свой утерянный прах. Именно прах являлся гарантией жизни любого демона, а сейчас он понятия не имел, где он находится - это означало, что в любой момент, несмотря на все имеющиеся духовные силы, он мог просто рассеяться, исчезнуть и никогда не вернуться в мир. Так странно, ведь еще совсем недавно его это совершенно не заботило. Жизнь текла своим чередом, и казалось естественным, что она вот так вот просто может оборваться, и не было никакого смысла тратить ее остаток на поиски способа ее продлить. Так когда же все изменилось? Вэй Ин точно знал. Когда в один из солнечных дней сквозь потолок гостиницы пробился маленький лучик света, облаченный в старый халат для совершенствования и нелепую бамбуковую шляпу. Этот лучик ведь и прежде освещал его темный путь, Вэй Ин всегда чувствовал его присутствие, но упорно отказывался признавать. В глубине души он знал и верил, что в той пещере его поддержал не просто листик. Приложив к губам палец, Вэй Ин улыбнулся сам себе: "Если я вот так вот просто умру, кто вернет этот поцелуй за меня?" - Господин Вэй, мы пришли, - преодолев смущение, произнес Се Лянь, остановившись перед сверкающей вывеской игорного дома. - Это было подозрительно просто. Внутри заведения царила атмосфера азарта и хаоса, совсем по-иному раскрывающая лицо празднующего города. Зловеще прекрасные демоницы разносили напитки и раскладывали карты перед горящими глазами безнадежно больных игроков, увлеченно теряющих ставку за ставкой. - Ты хоть знаешь, сколько стоит это ожерелье? Ты хоть знаешь, сколько труда стоило отобрать этот чертов подарок у моей жены? Вцепилась в него, как клещ! - кричал один из посетителей, задыхаясь от гнева. - Ценность вашей ставки не удовлетворяет требованиям, - вежливо и равнодушно ответила одна из демониц. Мужчина раздраженно бросил ожерелье прямо ей в лицо, отчего она зажмурилась и прикрылась руками, однако предмет разлетелся на бусины в воздухе, прежде чем достиг цели. Следом из-за ширмы, установленной в дальнем конце зала, раздался холодный голос, казалось, будто говорящий в это время пережевывал какую-то еду: - Запрещено. - Похоже, даже здесь действуют какие-то порядки, - прокомментировал Се Лянь. Они пробрались сквозь снующих повсюду призраков, присев за один из столов, на которые бросали кости. Там их поприветствовала работница, окруженная какой-то особенно равнодушной аурой, и, видимо, по этой причине в одиночестве ожидавшая клиентов. - Чего желает мой молодой господин? - обратилась она к Вэй Ину, в то время как другая демоница на полпути прогнала официантку, шедшую к Се Ляню. Она буквально расталкивала окружающих своими бедрами, но при этом никто не смел возмутиться, молча принимая свою участь. Чем ближе она подходила, тем отчетливее на ее лице проявлялась сияющая улыбка, наполненная одновременно искренней вежливостью и высокомерием. - Чем могу послужить, Ваше... мой молодой господин? - произнесла девушка, выделяющаяся на фоне других работниц своей необычайно яркой красотой. - Нет-нет, я здесь для других целей, - вежливо отмахнулся Се Лянь. В это время Вэй Ин, наконец, принял решение: "Если я поставлю свой прах, то неважно, выиграю или проиграю, в любом случае он не достанется небесным чиновникам". - Вы определились со ставкой? - Да. Я... - Я буду ставкой, - перебил его наследный принц, сдержанно кивнув девушке. Вэй Ин обернулся в его сторону, в его взгляде читалось крайнее недовольство и удивление, тем временем необычная демоница застыла на месте с прежней улыбкой и захлопала ресницами. - Нет! Не будешь! - возмутился Вэй Ин. Видимо осознав, что произошло, демоница изобразила набор суетливых жестов, отчаянно пытаясь показать равнодушной крупье не принимать ставку, но та не удостоила ее взглядом и бесстрастно произнесла: - Ставка принята. Очевидно, Вэй Ину изначально не нравилась эта затея. Он бросил на Се Ляня взгляд, полный негодования, затем переводя его на девушку-крупье. - Эй! Разве я соглашался на это? Кто-нибудь здесь даст мне договорить? Но работница была непреклонна: - Вы не можете отказаться. - Ожерелье того старика не ставило само себя, так почему он может? - указывая пальцем на своего спутника, не прекращал спорить Вэй Ин. - Все в порядке, господин Вэй. Поскольку бросать кости буду не я, должно быть, это никак не повлияет на твою удачу, - спокойно произнес наследный принц, однако в глазах его собеседника не мелькнуло ни капли спокойствия. - Даже если не повлияет, я все равно могу проиграть. Что тогда прикажешь делать? - Я осознаю все последствия, не волнуйся обо мне. Следующим, к кому обратился Вэй Ин, был таинственный человек за ширмой, что ранее разрешил спорную ситуацию, и наверняка являлся хозяином заведения. - Господин градоначальник! Разве это не противоречит правилам? - Возражения не принимаются, - ответила вместо него крупье. Только тогда стало понятно, что человека за ширмой уже не было, причем, похоже, он давно покинул свое "укрытие". Большинство посетителей на мгновение замолчали, но некоторые, как ни в чем не бывало, продолжили заниматься своими делами. Видимо, он часто исчезает, не попрощавшись. - Тебе напомнить, на каких правах ты здесь? - неожиданно упрекнула ее демоница, что ранее махала руками, ничуть не заботясь об окружающих, - Если не будешь слушаться, повышу проценты! - Я занимаюсь своими обязанностями, - бросила на нее взгляд девушка, затем повернулась к своему столу. Только сейчас в мыслях принца пронеслась догадка, но верить ей Се Лянь не спешил. Слишком знакомыми ему казались эти фамильярные взаимодействия. - Ваше Вы... Уважаемые господа, прошу прощения, но я действительно не в силах повлиять на это. Тот, кто составлял правила, по своему упущению, не рассматривал случаи, когда ставка принимает решение вместо игрока... - Ты сам их составлял, - упрекнула "демоницу" "крупье". Тем временем девушка со взволнованным выражением лица непроизвольно взмахнула ладонью, словно веером, видимо пытаясь охладиться, но, заметив это, тут же опустила руку, виновато оглядываясь. За последние восемьсот лет Се Ляню удалось достичь вознесения четыре раза. И больше сотни лет назад его предпоследнее низвержение было тесно связано с князем демонов, находящимся сейчас в образе равнодушной девушки, принимающей ставки. Вернее сказать, исчезнувшего из-за ширмы господина, позже перевоплотившегося в нее. Но еще большую загадку представляла особа, имеющая достаточно смелости, чтобы давать ему указания и даже публично упрекать. - Повелитель Ветра, почему ты здесь? - высказал свое предположение Се Лянь. Вэй Ин также вмешался: - Так вы знакомы? Ты же говорил, что никогда не встречал их прежде. - Я правда не ожидал, что этим бывшим небожителем окажется Повелитель Ветра. - О, я должен был догадаться, что ты меня раскроешь, Ваше Высочество, - рассмеявшись, ответила "демоница". - В следующий раз нужно будет получше скрывать свое очарование, ахаха! Се Лянь действительно не ожидал такого совпадения, ведь еще тогда, сто лет назад, Ши Цинь Сюань бесследно пропал, будучи похищенным вместе с Повелителем Воды непревзойденным демоном Хэ Сюанем. Небесные чиновники не прекращали поиски, но никому не удалось обнаружить пропавшего Повелителя Ветра. А потом... После очередного изгнания просто некому было сообщить ему что-либо. - Так выходит, ты ничего не знал? Я так и думал - стоило только лишиться заслуг, как все тут же забыли о моем Превосходительстве. Только приходя сюда все уверяют, что небеса каждый день вспоминают о моей щедрости. Будь это на самом деле так, разве Ваше Высочество мог бы не знать? Хэ-сюн, принеси гостям вина. - Так значит, пока о вашей великой запретной любви слагают легенды, этот непревзойденный демон всего лишь отрабатывает у Вас долги? Ши Цинь Сюань не ответил. Вместо этого все трое обернулись на послышавшиеся со стороны входа знакомые голоса. - Если бы ты не споткнулся, ничего бы не было! - Какой толк теперь размышлять, что бы было? Две фигуры в темно-синих плащах, скрывающих духовную энергию, в точности таких же, какие были на Вэй Ине и Се Ляне, продолжали препираться, не заботясь об окружающих. - Зато теперь мы в Призрачном городе самые известные п... - Заткнись. Если ты не перестанешь кричать об этом на каждом шагу, то так оно и будет! К тому же не тебе об этом переживать... - Что ты сказал?! Разумеется, Се Лянь узнал эти голоса. Еще восемьсот лет назад он заставил себя привыкнуть к этим бесконечным ссорам. Му Цин проигнорировал адресованный ему вопрос и направился прямиком к игральному столу, Фэн Синь, проводив его испепеляющим взглядом, все же последовал за ним, шепча какие-то невнятные ругательства. Вэй Ин с улыбкой оглядел этих двоих, затем легким движением пододвинулся к Се Ляню, прошептав ему: - Так это их ты пытался изобразить, когда поцеловал меня? - Когда что? - растерянно хлопая ресницами, переспросил Ши Циньсюань. Се Лянь решил полностью проигнорировать произошедшее недоразумение, резко встав из-за стола. - Му Цин, Фэн Синь, чем вы занимались в кустах? Только сказав это вслух, он осознал, насколько неуместно и неуважительно мог прозвучать вопрос со стороны. - Вы следили за нами всю дорогу? - перефразировал он. - Только для того, чтобы поговорить с тобой. Кто знал, что этот Старейшина Илин не отходит от тебя ни на шаг? - презрительно покосившись на Вэй Ина, занятого дегустацией местного вина, ответил Му Цин. - Так что мешало вам поговорить со мной раньше, как делаете это сейчас? - Мы не знаем, на что в полной мере способен этот демон, но он явно не заинтересован в том, чтобы о нем узнали. Здесь он не станет использовать свои приемы. - И почему же, по-вашему, я должен был использовать свои "приемы" раньше, если вы просто хотели поговорить? - Вэй Ин вышел из-за стола, одарив двух генералов саркастичным взглядом. - Помнится, при первой встрече вы были более дружелюбны. - Недавно выяснилось, что перед тем как Его Высочество изгнали, кто-то уничтожил целый город, используя оживших мертвецов. Вполне разумно, что небеса подозревают тебя и будут пытаться поймать любым способом, - с презрением и некоторым сомнением в голосе ответил Му Цин, и, повернувшись к Се Ляню, продолжил, - лучше тебе не препятствовать этому, иначе неизвестно, что может случиться. Вэй Ин почувствовал, что слова генерала прозвучали вполне себе серьезно, но смысл сказанного уловил не сразу. Перед тем, как Се Ляня изгнали... Где он был тогда? Бесцельно скитался по улицам или пытался заработать денег, уничтожая злобных духов. С тех пор, как он сбежал из поместья семьи Мо, разве он хоть раз призывал мертвецов, не считая Вэнь Нина, который нашел его сам? Раньше Вэй Усянь не задавался таким вопросом, но теперь не мог не подумать: откуда вообще мог взяться Вэнь Нин? Слишком глупо было считать, что он случайно пробудился и вдруг попался на его пути. Для Се Ляня, который своими глазами видел последние минуты жизни Вэй Ина, полные крови и отчаяния; первые дни новой жизни, когда он пытался пробудить мертвецов, чтобы защитить Цзинь Лина, а затем встретил Вэнь Нина, эти обвинения, должно быть, звучали очень правдоподобно. Вэй Ин безнадежно взглянул на своего спутника, который даже не повернулся в его сторону и о чем-то задумчиво молчал. - Город был уничтожен так давно, но почему об этом стало известно лишь сейчас? - наконец, произнес бывший бог войны. Фэн Синь попытался найти объяснение: - Кто знает. Может, люди боялись обращаться к богам, просто не посещали город или не имели возможности рассказать... - Я найду виновных, - решительно прервал его Се Лянь. - Уверен, что это сделано человеком, и небесам нет необходимости вмешиваться. Прошу передать мои слова Небесному Императору. Фэн Синь продолжил возражать, но голос его звучал уже менее уверенно. - Ваше Высочество, подумай о себе, очевидно же... Начав говорить, он положил ладонь на рукоять меча Хун Цзин, но это действие было предотвращено стоящим рядом Му Цином. - Ладно. Все, кто был так или иначе знаком с генералом Сюань Чжэнем, обратили на него свои удивленные взгляды. Ши Циньсюань снова поднял к лицу несуществующий веер, Се Лянь на всякий случай прикрыл собой Вэй Ина, а Фэн Синь тихо обратился к нему: - Почему ты вдруг так легко согласился? - Ты разве не догадываешься? - недовольно и уничижительно ответил он. - Конечно, только мне известно, что значит быть несправедливо обвиненным.