***
Усталые и измотанные, они добрались до деревни, где их ожидало что-то более удивительное, чем приключения в лесу. Нет, тут не было никаких игроков-фанатиков со своими ловушками и красными флагами. В этот раз они застали в центре поселения целое собрание фантомов. Они о чем-то яростно спорили наперебой друг с другом. Когда друзья подошли ближе, они выяснили, что конфликт возник между двумя сторонами и длился уже довольно долго, без нахождения компромиссов. — А я тебе говорю, нечего им делать в нашей долине! Я лично не вижу ничего хорошего в этих их заумных штуковинах и знать не хочу, зачем они их делают. — А головой ты думать не пробовал, Фил? Если бы не они, на месте нашей деревни бы даже дохлый конь не валялся. Ави и Рин остановились среди дороги и в изумлении уставились на двух спорящих между собой мужчин. После случая с игроками, встревать в это дело даже Ави не хотелось – мало ли, попадутся под горячую руку этих крестьян и грядки полоть еще заставят. — Да какой от них вообще нынче толк? Закрылись в своей дыре, непонятно что прячут, еще и странный шум от них исходит по ночам – голова скоро треснет! — Вот же противные фантомы, ничем им не угодишь, — Ави тихо ответила Рин на происходящее. — Чего сказали?! — А-а... уютненько тут у вас, говорю, — Ави поспешила сменить тему. Рин в свою очередь напряглась и приготовилась отбиваться от гневной речи.— А о чем вы спорили? Мужчина с прищуром посмотрел на новые лица, как бы оценивая их. Если смотреть по его осуждающему взгляду, то новоприбывшие явно ему не понравились, собственно, как и любым другим фантомам - типичным жителям Мира грез. Затем он махнул рукой и ответил: — О том же, о чем и вчера, боги. Эти безумцы с Зеленой горы нас скоро до инфаркта доведут. — Зеленая гора? Что-то знакомое. — Это какая-то достопримечательность? — включилась в разговор Рин. — О, сразу видно, что не местные. Слава Верховному совету, с вами можно нормально поговорить, не то, что с этими глупцами. Только и твердят об этом месте, как о чем-то святом, — фантом указал в сторону ближайшей рощи за деревней. За деревьями виднелась большая впадина, окруженная заросшими холмами. — НИИ«Зеленая гора», обитель «великих умов». И бесполезных изобретений. Только ходить туда не советую, если вам нервы дороги. — Но там же нет никакой горы... — Вот именно, черт побери! А все потому, что эти психи-ученые настолько гордые, что возомнили свой кратер целой горой и никого туда не пускают. — Погодите-ка, ученые Зеленой горы? Так вот откуда я это слышала! Это же надо, главных гениев Мира грез нашли,— осенило Ави, но встретившись с суровым взглядом фантома, она опешила и прикрыла рот рукой. — А вы тоже их фанаты, я смотрю. — О нет, что вы! Мы просто путешествуем, слухи собираем, все такое... — Рин невинно улыбнулась и взяла Ави за руку, чтобы увести ее с дороги. — Знаете, мы, пожалуй, пойдем дальше. Хорошего дня! Рин вместе с Ави поспешила удалиться с поля зрения недовольного фантома. Тот же проводил их взглядом, полным подозрения, после чего развернулся и, что-то бурча себе под нос, направился в сторону своего дома. — Какие-то они тут... недалекие, что ли, — тихо проговорила Ави.— Чем им ученые не угодили? В Королевстве их наоборот почитают. — Меня больше их реакция пугает. А эти ученые и вправду настолько известные? — Да на их изобретениях весь наш Мир держится. Помнишь ведь те страшные снегоходы с клешнями? И порталы перехода в Королевстве - тоже их детище. — Чем больше я о них слышу, тем любопытнее. Эх, жалко, что нас туда не пустят, — Рин так задумалась, что не заметила и споткнулась о что-то твердое на земле. — Ой, что это? Среди дороги стояла каменная фигурка небольшого размера. Рин подняла ее и заметила, что она похожа на лягушку, и на удивление была очень легкая. Притом, все детали на этом камне были вырезаны настолько искусно и точно, что если его раскрасить, то от настоящей лягушки будет не отличить. — Эй, девочки! Можно вас на секунду? Путников отвлек приятный женский голос со стороны домов. К ним на механической инвалидной коляске подъехала девушка лет двадцати. По внешности она сильно отличалась от других фантомов и не выглядела такой недовольной и измученной. Ее голову украшало бордовое облако кудрявых волос, а в глазах, в прямом смысле, горел энтузиазм. Рин заметила, что кресло, в котором она сидела, было также оснащено различными устройствами, похожими на металлические щупальца, на его ручках располагались панели с разноцветными кнопками. — Вы не видели моих лягушек?— она умоляюще посмотрела на путников.— Они такие маленькие, их трудно заметить. — Если вы говорите об игрушках, то мы нашли одну. Вот...— Рин протянула ей каменную лягушку. — О, вы нашли ее! Спасибо вам большое. Кудрявая девушка с счастливым лицом взяла находку и положила себе в сумку. Рин и Ави в удивлении переглянулись. — Правда, это только одна из десяти... Но все равно спасибо! — Мы уж подумали, что вы говорите о живых лягушках, — неловко добавила Ави. — Их было бы гораздо труднее найти. — Ох, нет же, они и есть живые. Самое главное найти их до начала дождя и все будет в порядке. — Как такое возможно? Они ведь каменные, — удивилась Рин. — Пойдемте за мной, я вам кое-что покажу. Девушка нажала кнопку на панели и поехала в сторону калитки своего дома. Там она привела гостей в сад, где в клумбах пестрели цветы удивительных размеров и деревья со странными плодами. Девочки заметили, что многие растения здесь не выглядят реально существующими, были даже те, которые бы вряд ли прижились в здешнем климате. Удивительно то, что все это росло без теплицы и на свежем воздухе. Хозяйка дома подвела их к широкой бочке с водой и достала каменную лягушку из сумки. — А теперь, смотрите. Она погрузила лягушку в воду и та камнем упала на самое дно. Сначала ничего удивительного не происходило и друзья подумали, что девушка шутит, но тут на их глазах стало происходить настоящее чудо: на дне сверкнули две желтых бусинки, а затем что-то зашевелилось, и на поверхность всплыла самая настоящая живая лягушка, барахтая лапками по воде и раздувая щеки. Удивлению путников просто не было предела. — Как здорово! — восхитилась Рин, осматривая ожившую лягушку.— Просто глазам не верится. — Это сухопутная лягушка. Они оживают в воде и каменеют на суше, — девушка посадила лягушку на ладонь и та мгновенно покрылась твердой каменной коркой. — Обычно я держу их всех в одном месте, но потом начался дождь и я не уследила... Кстати, смотрите еще. Похоже, девушка так увлеклась показом своего сада, что решила провести путникам целую экскурсию. Было очевидно, что к ней давно никто не заходил. Все же, в ее владениях росли такие чудеса, что ни один нудный фантом бы этого не вынес. Она подвела путников к цветочной клумбе и указала на огромный красный цветок с раскрытой серединой. Ави видела такого гиганта впервые в жизни, а Рин он показался больно знакомым – такие встречались в ее родном мире. Затем она все вспомнила. — А это раффлезия Арнольда, когда-то самый дурнопахнущий цветок на свете... Нет, нет, не закрывайте нос, не бойтесь! Я его выращивала так, чтобы из сердцевины исходил приятный запах. Это мое самое первое изобретение. Юный изобретатель не соврал и цветок и вправду благоухал как букет полевых цветов. Помимо измененной раффлезии, сад мерцал разнообразием цветов и необычных растений, в которые вряд ли поверишь с первого раза. Здесь были ромашки всех цветов радуги, пушистые плющи без ядовитых шипов и даже абсолютно спелые арбузы, размером с бейсбольный мяч. — Такое только во сне и увидишь, — Рин с восторгом осматривала сад. — Тебе это и так снится, — Ави в шутку толкнула подругу в плечо. — Половину того, что вы видите, придумали ученые Зеленой горы. К сожалению, это последнее, что мне от них досталось. Я их настоящая поклонница, — хозяйка сада сказала это тихо и при этом оглянулась в сторону соседей. — И похоже, единственная в этом месте. — За что же их так невзлюбили? Взорвали что ли что-то?— осведомилась Ави. — Ну... что-то вроде того. Но нет, я не говорю, что это кому-то навредило, и вообще это было давно. Просто, в последнее время они перестали пускать к себе гостей. Эх, а ведь раньше это был самый настоящий рай для юных изобретателей. Девушка повернулась в сторону рощи и мечтательно посмотрела на пролегающую за ней холмистую долину. Она будто бы на минуту погрузилась в свой внутренний мир и совсем забыла про ожидающих ее путешественников. — Знаете... Раз вы здесь, пойдем ко мне в дом, я заварю чаю. Я смотрю, вы не похожи на местных. Как вас звать? — Я Рин, а это моя сестра Ави, — кем бы ни была эта жизнерадостная личность перед ними, Рин все равно пришлось выдумывать биографии. — Мы путешествуем по миру и искали что-нибудь... интересное. — А меня можете звать Эбби. Я тут просто живу и пытаюсь изменить это скучное место, пока остальные ворчат, — представилась хозяйка дома.— Правда, насчет интересных мест, кроме Зеленой горы, больше ничего вам подсказать не могу – у нас тут одни горы да поле. А на кратер можете только издалека посмотреть. Главное, делайте это, пока никто не видит – одобрение своих соседей я не гарантирую.***
Ближе к вечеру, путники зашли в дом, чтобы оставить свои вещи и заодно переодеться по погоде. Добрая девушка разрешила им остаться здесь до утра, чтобы не идти по темноте. По ее словам, кроме нее бы в этом месте вряд ли кто-то пустил чужеземцев. В обители Эбби было не менее необычно, чем в ее саду – все подоконники усажены цветами и с потолка свисали вьюны, оплетая мебель в гостиной. Особое внимание привлекали миниатюрные лаборатории с разноцветными пробирками на них и пустыми цветочными горшками – видимо, хозяйка этого дома всерьез увлекалась наукой и не зря так отзывалась о Зеленой горе. —Вы любите биологию? — не удержалась Рин от вопроса. Она не могла оторвать глаз от Венерины мухоловки, которая преспокойно жевала пучок зелени за место насекомых. — А еще химию, генетические модификации и все, что с ними связано, — Эбби тем временем принесла чай. Путники неуверенно посмотрели на прозрачный чайник с заваркой. Заметив их реакцию, она засмеялась. — Не бойтесь, я сделала его из нормальных трав. — Ладно, обычные жители. Но вас-то почему не пускают к Зеленой горе? Такой талант впустую пропадает, — спросила Ави. — Я с самого детства мечтала попасть в их ряды. Всячески подражала им и выдумывала что-то свое. Но увы, когда я выросла, их ворота закрылись для всех. Эбби еще раз нажала на кнопки своего кресла и металлические щупальца за ее спиной ловко взяли три чашки на самой верхней полке. А следом прихватили сахарницу и поставили весь сервиз на стол. — Я не знаю, зачем они так поступили, но не держу на них зла, как те фермеры по соседству. Если бы не ученые Зеленой горы, я бы никогда не увидела мир снаружи. Благодаря им, у меня появился стимул к жизни и желание творить что-то новое, — она с грустью вздохнула и посмотрела в окно. — Но я верю, когда-нибудь мне посчастливится там побывать. Ави и Рин не нашли, что ответить, и лишь переглянулись друг с другом.***
—Бедная. Я понимаю, каково это, когда твоя мечта неисполнима, — сказала Рин, смотря на свое отражение на водной поверхности. Перед сном друзья решили немного развеяться и заодно осмотреть окрестности. Когда они проходили мимо рощи, их план по осмотру кратера Зеленой горы с возвышенности потерпел крах – стоило им только на метр отойти от деревни, как почувствовали на себе сверлящий взгляд фантомов, поэтому путникам пришлось отказаться от этой затеи и просто подышать свежим воздухом на соседнем озере. Миссия по проникновению в научный институт казалось невозможной. Ави молча смотрела куда-то за горизонт. В ее глазах отражалась некая озабоченность, и Рин уж было стала волноваться, что ее подруга опять затеяла что-то безрассудное. К несчастью, верное чутье, натренированное годами проживания со своим хранителем, ее не подвело. — Интересно, как они там живут?— Ави начала с философских вопросов. — Наверное, как и все нормальные люди: спят, едят... Ну и что-то там изобретают. Они же ученые, в конце концов. — Это-то понятно. Но все таки, они не могут сычевать столько лет. Они должны как-то поддерживать связь с внешним миром. Слова Ави натолкнули Рин на любопытную мысль, которая только сильнее зарядила интерес ее подруги. — Может у них есть своя почта? —Рин, я еще не говорила тебе, какой ты гений?— Ави положила ей руки на плечи, в ее взгляде сверкнул странный огонек, что Рин не понравилось. Очень не понравилось.