Наступил поздний вечер, и в лесу стемнело – руки у носа не разглядишь, но другого выхода, кроме как подойти к кратеру под покровом ночи, у друзей не было. Приходилось идти чуть ли не на ощупь, дабы их никто не заметил. Чтобы решиться на эту выходку, им пришлось покинуть дом Эбби и забрать свои вещи на случай, если что-то пойдет не так. Перед выходом Рин долго спорила с Ави насчет того, что было бы неудобно уйти, не предупредив хозяйку, и все-таки оставила записку на столе. Повезло еще, что ни один фантом не заметил их на выходе из деревни, иначе бы пришлось решать проблему с целой толпой местных жителей.
— Ави, я конечно признаю свою гениальность и твои идеи, — Рин осторожно шла по траве, стараясь не наступать на ветки. — Но если что-то пойдет не так – я не с тобой.
— Главное, не паниковать и вести себя естественно. Все будет путем, клянусь своими крыльями... э-э, невидимыми.
Рин обреченно вздохнула и провела рукой по лицу.
— Я уже начинаю жалеть, что согласилась на эту затею.
Впереди показалась большая черная тень, с мигающими на ней красными огоньками – путники дошли до главных ворот НИИ «Зеленая гора». Правда, от горы тут осталось одно название, и с виду институт не выглядел таким уж внушительным. По крайней мере, так казалось новоприбывшим, глядя на высокую непробиваемую стену и многоуровневые замки с множество задвижек. Очевидно, ученые на полном серьезе решили изолировать себя от внешнего мира. Оставалось неизвестным только одно – что такого скрывают ученые от фантомов, что заставило их молчать столько лет? Интересно то, что даже сама королева Мира грез долгое время не получала от них вестей. И сейчас перед друзьями предстала возможность раскрыть эту великую тайну.
— Только как эта штука открывается?
Ави подошла к воротам, попыталась подглядеть в щель между створками, но двери были закрыты слишком плотно. Поблизости не было даже малейшего намека на дверной звонок или что-то подобное, позволяющее сообщить хозяевам о прибывших.
— Слушай, может бросим все это и пойдем обратно в деревню? — от нагнетающего облика этих стен, Рин стало как-то не по себе. — Не нравится мне все это...
— Да не дрейфь ты! Мы просто посмотрим и уйдем, только и всего, — Ави настойчиво стучала по воротам. — А если не получится, то во всем полагайся на меня, великого и могучего хранителя.
— НЕ ВЗДУМАЙ трогать ворота, смертный!
Над рощей раздался громогласный голос, исходящий из малозаметного динамика на воротах. Свет прожекторов ударил в не привыкшие к темноте глаза. От такой неожиданности Ави чуть не повалилась назад, а от громкоговорителя можно было остаться без ушей. Рин почувствовала неладное и сделала пару шагов назад, чтобы вовремя сделать отсюда ноги.
Наступила гробовая тишина, эхо голоса из динамика прокатилось по горам. Казалось, он наверняка поднял на уши всю деревню фантомов – неудивительно, что они жалуются на непонятный шум среди ночи.
—КХМ, мы на них еще кредит не выплатили.
— О, а мы как раз к вам стучимся! — у Ави откуда-то нашлась смелость разрядить обстановку.
— К кому это – к вам? Нас тут нет, и мы вас не знаем.
— А мы... курьеры. Принесли вам пиццу, с сыром и ветчиной, не остывшую, а самое главное – быстро и без пробок, все как вы просили.
Ави показательно похлопала по объемному рюкзаку за спиной и улыбнулась во все лицо. Естественно, никакой пиццы, кроме одежды и провизии там не было.
— Пицца? — динамик на секунду зашипел. —Маркус! Мы заказывали пиццу?
Ему в ответ послышался неуверенный голос.
— Я не помню, босс, но мы вроде бы...
— Так бы сразу и сказал, что что-то заказывали, балда! Напомнить, где находится наша гостевая книга?! Кхм, ладно, входите, только не вздумайте далеко уходить от ворот. У нас глаза на затылке!
Затем голоса стали тише и стало слышно, как они все еще переругиваются друг с другом – видимо, забыли выключить динамик – и ворота медленно, со скрипом, разъехались в стороны.
Территория института была огромной. Кратер окутало мраком и только дорожки из светлого камня освещало слабым светом уличных фонарей. В центре кратера можно было разглядеть статую, изображающую неизвестную личность – от нее, как лучи, в разные стороны шла тротуарная плитка, связывая местные постройки. Тут было всего четыре здания – корпуса научного института. Все они располагались по кругу, с разных краев кратера и друг напротив друга, образуя собой крест. Между корпусами темнели вспаханные поля с непонятными насаждениями. В темноте, на противоположной стороне кратера, возвышался шпиль одного из корпусов института. По сравнению с другими, он выглядел больше и наверняка считался главным.
У ворот стоял один из четырех корпусов, самый маленький, трехэтажный и похожий скорее на операторную. Там были те самые шумные ученые, которые пустили лжекурьеров на территорию института.
— Тут так тихо, — Рин прислушалась к мертвой тишине этого места.
— Даже слишком тихо... А это даже к лучшему! — после этого Ави потянула Рин за руку в противоположную сторону от дежурного корпуса.
— Ави, постой! Нам же за это попадет.
— Расслабься, мы далеко уходить не будем. Тебе разве самой не интересно все тут осмотреть?
Рин терзали сомнения и грызла совесть за совершенный ими поступок. По идее, они не делали ничего противоправного – ученые сами их пустили. Да и причина пропуска казалось настолько глупой и спонтанной. Но что если они узнают всю правду? Если что случится, они могут пожаловаться королеве, а она-то хорошо знакома с этой сладкой парочкой. Рин, конечно, обвинения обойдут стороной, как пришельца из Мортемора, но Ави исполняла обязанности хранителя, и поэтому ей грозило получить нагоняй от своих сводных сородичей-ангелов. А она и так считалась головной болью Облачных островов.
Такой уж Рин была личностью – беспокоится о других больше, чем о самой себе, хотя сама никогда не делала ничего плохого. Она на минуту задумалась и прислушалась к яростному разговору двух ученых за дверью корпуса. В итоге, собралась с духом и последовала за своим хранителем.
Восторгаясь от здешнего ночного пейзажа, Ави привела Рин к странной синей палатке, развернутой недалеко от среднего корпуса. У входа стоял баллон с большой связкой разноцветных шариков. На подходе к этому любопытному строению, путников вдруг остановил негромкий хлопок, а затем из палатки повалил дым красного цвета и до друзей донеслись чьи-то ругательства.
— Чтоб этого производителя и его порох! Еще одна такая фальшивка и я...
Из палатки вышел парень в белом халате, на вид он приходился Рин ровесником. Обмахиваясь рукой от дыма, он снял испачканные сварочные очки и в изумлении уставился на незнакомцев.
— О, так у нас гости? У нас гости!— его изумление сменилось почти детской радостью.— Глазам своим не верю! Мне это чудится?
— Мы тут ненадолго, вы главное потише... — замялась Рин, но Ави перебила ее.
— Да-да, мы тут гости, у нас особое приглашение, все включено и все такое.
— Как здорово! Надо же, и не думал, что когда-нибудь доживу до этого момента. Так вы заходите, не стесняйтесь. Не обращайте внимания на бардак, это все временно,— юный ученый в рассеянности осмотрел палатку и принялся суетиться, убирая коробки, но те выпадали у него из рук, и все содержимое сыпалось на землю. — К нам так давно не заходили, что я уж забыл про порядок... О, ужас, паяльник не выключил!
Внутри палатки путники застали целые горы различных устройств, лабораторные столы были завалены инструментами, коробками и емкостями с непонятными веществами. Всюду протянуты прозрачные трубки, те соединялись с колбами, внутри которых кипели жидкости разных цветов. В металлических коробках на полу палатки лежало что-то наподобие новогодних петард и салютов. Друзья просто не находили слов, чтобы описать все, что видели.
— Вы местный пиротехник? — нарушила неловкое молчание Ави, осматривая колбу на керосиновой лампе.
— Нет. То есть, да, практически... Обычно профессор Стивенсон не разрешает мне этим заниматься, он здесь главный. Кстати, хотите, я вас познакомлю? Правда, он сейчас на ночном дежурстве.
—Ох, знаете, ему лучше не мешать, наверное. Мы как-нибудь сами к нему подойдем, — Рин стала понемногу выталкивать Ави из палатки. Ситуация грозила выйти из-под контроля, но вскоре все решилось за них.
— УВАЖАЕМЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ! Это у меня куриная слепота или вас вправду не видно в нашем корпусе?! — раздался тот же грозный голос из динамика. Путники аж вздрогнули от неожиданности.
— О, это, кажется, профессор Норман вас зовет, — заметил ученый. — По моему опыту, лучше его не злить. Но вы приходите сюда еще!
Путники поспешили попрощаться с гостеприимным хозяином палатки и направились к дежурному корпусу, где их ожидали нетерпеливые ученые. Будь ее воля, Рин давно бы уже ушла подальше от этого странного места, но не хотелось расстраивать свою изобретательную подругу. Видимо, она знала, что делает, и ситуация действительно была под ее контролем. Но чем дальше заходила эта постановка, тем страшнее становилось и тем сильнее внутри бурлило волнение.
***
«Вот и настал момент истины» — обреченно подумала Рин, стоя на пороге корпуса. Внутри было тепло и просторно, несмотря на скромный вид этого здания снаружи. Светлая мебель, белые стены и потолок – обстановка здесь больше напоминала больницу и запах тут стоял специфический. Такая атмосфера вызывала у девочки некую паранойю. И без того, из-за выходки Ави кружилась голова от волнения.
Ждать пришлось недолго – с верхнего этажа, по круглой металлической лестнице мигом спустился тот самый ученый, которого называли профессором Норманом. Носил он белый халат поверх свитера, черные волосы свисали до плеч. Единственное, что приковывало внимание путников – строгий взгляд его серых глаз, который буквально смотрел сквозь новоприбывших. За минуту зрительного контакта, он будто бы успел отсканировать пришельцев с головы до ног – не хватало только снять отпечатки пальцев. Особенно долго он смотрел на Ави – виновника этого переполоха. Хранитель в свою очередь невинно улыбался и стоял по стойке смирно.
— Что ж, — протянул он, глядя то на Рин, то на Ави. Затем он пошевелил рукой, как бы что-то выпрашивая. — Давайте ее сюда.
— Кого – ее? — Ави все так же улыбалась и предательски косилась влево. Рин и вовсе опустила взгляд в пол.
— Микросхему коллайдера, его за ногу!— ученый начал злиться.— Где пицца, где мой заказ? И надеюсь, она не с ананасами, терпеть их не могу.
— А мне нравится,— послышался голос с верхнего этажа.
— Маркус, заткнись и пей чай!
Наступило неловкое молчание, Ави тем временем пыталась выбрать достойную отмазку, а Рин стала выискивать запасной выход из корпуса.
— Как бы вам это сказать... — Ави встретилась с испепеляющим взглядом Нормана. — У нас ее украли. И, кажется, уже съели.
У Ави вырвался неловкий смешок, а у профессора Нормана задергалась бровь. Рин в этот момент чуть не сгорела со стыда, а ее подруга даже не думала останавливать весь этот театр.
— В вашем лесу кролики водятся, — продолжил врать хранитель. — Ну, знаете,такие, всеядные. Они и съели.
— Кролики, значит?
— Да, кролики.
— Всеядные кролики... — Норман завис на секунду, а его взгляд, похоже, успел прожечь стену за Ави. Подруги, уж было, вдвоем собрались бежать из корпуса, пока не накипело, но ученый вдруг повернулся к лестнице и крикнул:
— Маркус! Сюда, быстро!
Ученый, по имени Маркус, с какой-то осторожностью спустился с лестницы и встал, не доходя до своего коллеги. Он был меньше ростом, с круглыми очками на носу. Вид у него был неуверенный и создавалось ощущение, будто он боится Нормана. Хотя, если судить по грозному виду профессора, его можно было понять. Особенно ему посочувствовали Ави и Рин.
Когда бедный Маркус встал перед Норманом, на него посыпались те же гневные речи, что путники могли слышать еще за воротами института.
— Что я тебе говорил насчет плотоядных кроликов? Какого лешего они пасутся за пределами Зеленой горы?! Клянусь своим дипломом, ты их еще и не кормил.
— Но это не такая уж и серьезная проблема, босс. Их всегда можно переловить и...
— Как ты собираешься их ловить? Это же КРОЛИКИ, болван! Пока мы тут мирно спали, их развелось уже сотни. Нет, даже тысячи. А теперь они еще натворили делов, — Норман указал на гостей.
— Босс, вы главное не беспокойтесь, я со всем разберусь, у меня есть вакцина на случай...
— Я тебе потом на ушко скажу, куда нужно деть эту вакцину. Еще одна такая ерунда, и я весь твой зоопарк отдам на скотобойню, а ботанику на перегной пущу!
— Только не мои змееподы!
— И твоих дурацких ящеров это касается, Маркус! Разговор окончен, — Норман повернулся к путникам, которые до сих пор пребывали в шоке от прошлого разговора.— Вы уж простите моего подчиненного. Он иногда поступает как... безрассудно, в общем. Если нужно, мы вам все оплатим.
— Да подумаешь, всего-то одна пицца... — Ави с облегчением вздохнула.— Мы переживем.
— И вправду, всего-то пицца с ветчиной, — Норман зло глянул на своего коллегу. — Хотя, знаете, можете остаться у нас. Как раз отплатим за этот неприятный случай.
— Вы не шутите?
— На полном серьезе. Но только до утра, больше мы позволить себе не можем. Наверху есть свободная комната, располагайтесь.
Рин многого ожидала от ученых Мира грез, но чтобы они позволили самым обычным людям остаться у них на ночь, просто не умещалось в мыслях. К тому же, совсем необдуманный план Ави как-то умудрился сработать на людях, которые были умнее их в три раза.
Как бы то ни было, пришлось соглашаться на их предложение – до деревни фантомов было далеко и по темноте идти опасно. Особенно после того, как ученые проболтались о тысяче плотоядных кроликов. Чего и следовало ожидать от безумных ученых – так это бесполезных, а иногда даже странных и пугающих изобретений.
Гостей привели на третий этаж дежурного корпуса. Эта комната была вроде башни этого здания, поэтому из окна можно было разглядеть всю долину и свет, мерцающий в окнах фантомовских жилищ. В отличие от нагнетающего первого этажа, здесь было уютнее: пол застелен коврами, две кровати и даже аквариум с рыбками.
— Видишь, я же говорила, что сработает! — заявила Ави, довольная результатом своей затеи. — Ты только подумай – мы в самом НИИ «Зеленая гора». Мало кто мог за эти несколько лет увидеть его внутри.
Друзья уже успели расположиться и готовились спать – время уже было почти одиннадцать, и Рин в ее родном мире ждал новый день. Обычно, она покидала Мир грез с наступлением заката, чтобы не пропустить школу в своем мире – Мортеморе, но в этот раз был выходной, и можно было не торопиться. Но Рин волновало одно – Ави и так была в родном мире и не могла проснуться в другом так же, как и она. Безопасно ли оставлять ее одну в этом безумном оплоте? Хоть она и хранитель, сильнее Рин в разы, но есть в этом мире то, что окажется борцу с кошмарами не по зубам.
— Рада за тебя. Самое главное, чтобы завтра нас отпустили.
— Да ладно тебе, они вроде бы крутые парни, не подведут. Наверное, — Ави отдернула руку от аквариума, когда одна из невинных на вид рыбок клацнула зубастой пастью и страшно зашипела.— Но самое главное, ты-то проснешься.
— Проснусь, но когда засну – все равно окажусь в этих стенах, — Рин укрылась одеялом и отвернулась к стене. — Что-то мне подсказывает, что все пойдет не так.
—Эх, я уже успела привыкнуть к твоей паранойе. Доброго дня, Рин.
— И тебе спокойной ночи, Ави,— Рин закрыла глаза и провалилась в глубокий, пробуждающий сон.
***
Тем временем, пока путники мирно спали, Норман и его рассеянный коллега Маркус бдели над воротами, наблюдая через окно операторной. Оказалось, гостям они были никак не рады, комнату они им предложили только от безысходности положения, а потом вообще выяснилось, что пиццу никто не заказывал. Пока Норман устраивал своему подчиненному профессиональный нагоняй, до них двоих дошло, что не нанимали курьеров, а профессор Стивенсон напрочь запретил кого-либо нанимать без его ведома.
Вот так, на ученых среди ночи свалилась самая настоящая катастрофа, которую предстояло решить до рассвета – ведь тогда вернется их начальник и всем ученым Зеленой горы придется не сладко. Особенно плохо придется именно Норману, которого Стивенсон оставил за главного.Это значило, что под горячую руку попадутся все, включая незваных гостей, и гениальным ученым нужно было срочно придумать какой-нибудь гениальный план. Выгнать просто так они их не могли, да и запускать права не имели – ситуация почти безвыходная.
— Маркус, а напомни-ка мне, кто из нас открывал ворота?
— Вы сами разрешили им зайти, босс, — с опаской ответил его коллега.
— Правильно, разрешил, — Норман повернулся к Маркусу. — Но не просил нажимать красную кнопку, олух! Если я сказал «разрешаю», то это не значит, что надо открывать ворота.
— Но вы же сами просили их открыть...
— А своей головой ты думать не пробовал? А начальник-то нам двоим головы оторвет и пришьет обратно! А ты бы хотел стать жертвой квалифицированного трижды хирурга? Я – нет.
Норман в безысходности опустился на спинку стула и уставился в потолок.
— И что нам теперь делать?
— Выгоним их до рассвета?— предложил Маркус.— Тогда и Стивенсон ничего не заметит.
— Поздно, их уже наверняка кто-то видел из наших. А у нас у всех языки длиннее, чем у твоих змей-недоносков, — профессор Норман посмотрел в монитор с изображениями камер наблюдения. — Подождем до утра, а там все само разрешится.
