***
Дверь за друзьями захлопнулась и закрылась на замок. Шторы на окнах были задвинуты, в помещении стоял полумрак. Здесь была в основном старая аппаратура и множество экранов – на них передавали изображения камеры наблюдения, расставленные практически всюду. Как путники могли заметить, у ученых и вправду были «глаза на затылке». Между тем, Рин и ее хранитель мысленно гадали, в какого типа разговор им предстоит подключиться. Профессор Норман выглядел вполне серьезно, а его выражение лица и так очень редко менялось. То же самое исходило и от его неуклюжего подчиненного – Маркуса. Тот сидел в уголке, за одним из лабораторных столов, повернувшись к гостям. Первым начал, конечно же, его строгий босс. — Мы тут с моим коллегой все обдумали, обсудили и пришли к неизбежному выводу. Другого выхода у нас нет, поэтому... Его глаза странно сверкнули, а путники тем временем напряглись. — Нам нужна ваша помощь. Рин расслабила плечи, и вроде бы послышалось, как Маркус с облегчением выдохнул. — Слава Покровителю, что не исправительные работы, — успокоилась Ави. — Не беспокойтесь, там нет ничего трудного. Мы не тираны и не сумасшедшие, — Норман переглянулся с подчиненным.— Перед нами стоит проблема совершенно иного рода. Мы к вам за все время присмотрелись и поняли, что вам, вроде как, можно доверять – вы не похожи на тех безумцев из деревни. Да и мыслите вы по-другому, но это не столь важно. — Ближе к делу, — Ави уже начал надоедать этот затянутый монолог. Ей показалось, будто ученые чего-то не договаривают или боятся им сказать. — Скажем так, у нас пропала одна вещь. Пара вещей, которые принадлежат нам. Они находятся в соседнем поселке, недалеко отсюда. А мы покинуть институт не можем, режим не позволяет, сами понимаете. А у вас есть возможность попасть на свободу, и мы вам с этим поможем. — Надеюсь, это не плотоядные кролики. — О, ну нет, это уже не ваша проблема. Ими займется мой дорогой, наиумнейший коллега. Слышал, Маркус? А вам всего лишь нужно достать пару пластиковых болванок-манекенов. Очень смешно, конечно, но они – наш недоработанный эксперимент, их нужно срочно доставить в институт, пока их кто-нибудь, эм... не утащил. Они легкие, разбираются на части – вдвоем унести сможете. Вопросы? Рин посмотрела на Ави, в ожидании ее одобрения – обычно, в большинстве случаев, она не соглашается на такие сделки и считает их чересчур рискованными. Как бы не возвышали этих ученых, они все равно считаются фантомами от рождения и они тоже способны на безумные поступки. Тем более, после всего, что им пришлось увидеть за эти два дня в институте, сомнений на их счет копилось все больше. — Мы вам поможем, — Ави согласилась и, к удивлению Рин, с горящим желанием. — Но что нам будет взамен? Профессор на секунду задумался. — Ну, если учитывать время, сложность, вероятные травмы... Нет, нет, такого точно не будет, поэтому, мы дадим вам возможность остаться у нас, сколько захотите. Открытый доступ к НИИ «Зеленая гора». Устраивает? — По рукам! — с радостью согласилась Ави, пожимая руку ученому, ошалевшему от такого жеста. Несмотря на гарантию безопасности плана, Рин, где-то глубоко внутри, терзали сомнения. В это же время она случайно встретилась взглядом с Маркусом, в котором не было ни капли уверенности. Он лишь промолчал и отвернулся к стене.Глава 5
7 ноября 2019 г. в 18:21
На следующее утро, путники проснулись уже не под пение птиц и звон будильника, а под резкий голос профессора Нормана, как гром среди ясного неба, раздавшийся из динамика во дворе. Если судить по его грозному тону, он либо снова упрекал своих подчиненных с утра пораньше, либо просто встал не с той ноги. Или же профессор каждый день просыпается с таким настроением. Страшно было бы подумать, если каждый день в НИИ «Зеленая гора» всерьез начинается по тому же сценарию.
К удивлению новеньких, ученые в этот раз отнеслись к ним более гостеприимно – им помогли собраться в дорогу и даже накормили. Только делали они это почему-то в спешке и, как можно оперативнее, выталкивая друзей за порог. Друзья уж было начали сомневаться, те ли ученые их провожали или их подменили местным аналогом. Но главное, что они ничего не заподозрили, и выходка Ави в этот раз закончилась не так плачевно.
В свете дня территория института и вправду выглядела намного лучше, чем ночью: кратер был хорошо освещен и новички могли заметить, что его границы окружены лесом, а стены подперты металлическими балками, чтобы не случилось обвала. А те странные темные поля, которые путники видели ночью, оказались огромными садами, где росли плантации, схожие с ботаническим садом Эбби. Там-то они и встретили еще одну не менее странную личность, когда проходили мимо грядок по пути к главным воротам.
— Либо я не выспалась, либо просто засиделась на огороде. Или я и вправду вижу новые лица?
Из зарослей видоизмененного шиповника показалась черноволосая голова девушки, а затем и она сама. Она немного походила на того ученого-пиротехника, которого путники видели вчера, и видимо, приходилась ему ровесницей.
— Мы тоже очень рады, но нам нужно уходить, — взгляд Рин остановился на ее необычной перчатке. Только за место пальцев на ней были инструменты разного назначения, от швейцарского ножа до отвертки. — Ого, как все продуманно. И... универсально.
— А, ты про мое изобретение? Правда, оно не совсем удачное, — она пошевелила пальцем и миниатюрные ножницы сложились вдвое.
— А по-моему очень удобно и пригодится везде. Я бы сама до такого не додумалась.
— Несомненно, пригодилось. Но когда оно с тобой везде и всюду, даже во время сна и душа, это порядком надоедает.
— Погоди-ка, так ты не можешь ее снять?— ужаснулась Рин.
— В яблочко, — ученая попыталась стянуть перчатку, но ее ремни намертво прижались к руке и ни в какую не хотели поддаваться.— Профессор Стивенсон ради этого даже тягач вызывал, но после того как мне чуть не оторвали руку, я решила смириться с этой участью. Ну а что, зато за кухонным ножом далеко ходить не надо.
— Надо же, как у вас тут все... запущенно. То есть, я хотела сказать, запутанно. Ладно уж, мы пойдем скорее, а то придет ваш Стивенсон, а он наверное очень устал.. Ави, нам пора! Ави? — Рин стала понемногу поворачиваться в сторону выхода, выискивая взглядом свою подругу. Но ее хранитель каким-то образом оказался далеко на грядках и во всю разглядывал местные чудеса ботаники.— Ави! Ты что там делаешь?
— Рин, ты только посмотри, что я нашла! Так, дай-ка я сама угадаю, как оно называется. Это черника-переросток? Жертва фотошопа?
— Это синий помидор, он еще на стадии доработки, — девушка-ученый подошла к грядке с овощами. — Трогать его пока не советую... И на вкус пробовать тоже! За побочные эффекты и клиническую смерть мы не в ответе.
Пожалуй, такому саду, как здесь, Эбби наверняка бы позавидовала. Здесь был самый настоящий рай для любителей садоводства: места для новых насаждений много и с урожайностью не было проблем. Тут также проходили ряды плодовых деревьев, окутанных лианами. Земля под ними буквально усыпана цветами всех цветов радуги. Если такое разнообразие увидит обычный фантом, он придет в ужас и, скорее всего, предпочтет сравнять эти чудеса с землей и заменить отечественным производителем.
— Здесь мы проводим эксперименты и выводим новые виды. А для самых голодных – съедобные плантации на противоположной стороне кратера.
— А для самых любопытных – за пределами Зеленой горы.
Пока хозяйка плантаций отвлеклась на гостей, к ним незаметно подошел профессор Норман.Оказывается, он все это время обходил территорию неподалеку и решил навестить своих гостей, которые не спешили покидать институт. Первым делом, он одарил своего ассистента хмурым взглядом, а затем перешел на путников.
— Что я говорил про правила, Джой? Все, что растет, движется, ползает и так далее остается на Зеленой горе и нигде больше.
— А как же ваша техника в Королевстве? — как бы случайно спросила Ави.
— Это мы делали по контракту.
— И арбузы с вишневой начинкой? Мы видели их пару раз у торговцев, — присоединилась Рин.
— Ошибка молодости, не более того.
— А еще сухопутные лягушки...
— Наши-то окаменелые лягушки? Что за вздор! — профессор Норман раздраженно потер лоб. — Ладно, черт со всем этим. Что было, то было. Кстати, пока вы не ушли. Пойдемте за мной, нам с вами нужно кое-что обсудить. Наедине, Джой.
Путники в недоумении переглянулись друг с другом и пошли в корпус следом за Норманом.Что бы не потребовалось от них ученым – это наверняка было очень важно, иначе бы они давным-давно были на пути к деревне фантомов.