***
Как ни странно, у входа в здание друзей никто не встретил, да и дверной звонок оказался бесполезным. Что еще удивительно – дверь оказалась открыта и путники, ощущая неловкость за свое вторжение, вошли в корпус. Внутри стоял полумрак, а в воздухе витал навязчивый запах химии. Вероятно, хозяин этого места еще спал или вовсе забыл про гостей. Ави и Рин уж было хотели вернуться к ассистенту Итану, чтобы тот их проводил, но резкий скрипучий голос остановил их на пороге. — Укуси меня змеепод, если мистер Маркус их еще не усыпил. Что в моей лаборатории забыли посторонние?! От увиденного путники смогли отделаться легким испугом. Перед ними вырос сгорбленный темный силуэт, а затем, на нем загорелись два маленьких зеленых огонька. Они, подобно глазам ночного хищника, смотрели на путников из темноты, пока в помещении не включился свет. Гости с облегчением вздохнули, когда на месте непонятного существа оказался старик в белом халате. Но единственное, что в нем выделялось – это горящие ярко-зеленым глаза. Напарники уставились на седобородого, прижавшись к входной двери. — Чой это вы на меня так смотрите? Я забыл про вставные челюсти? Старик зачем-то потрогал свои лохматые волосы и пощупал на затылке. Его странные глаза заморгали и пробежались по халату. При этом он бормотал себе под нос что-то неразборчивое. — Ха, вот оно что! — он нажал пальцами на виски, и его глаза приняли нормальный вид. — Вот же старый болван, забыл выключить режим ночного видения... Та-ак! А вы что тут забыли? — Вы это уже спрашивали, э-э... — Ави на секунду замялась, не находя подходящих слов. — А ну не перечь старшим, хулиганье! Никого я сюда не звал! От такого ответа Ави переполошилась и решила больше не отвечать. Тогда в переговоры вступила Рин. — Простите, вы, наверное, просто забыли. Нас позвал сюда ваш ассистент и сказал, что мы вам прям очень нужны для некого важного открытия. — О, какая милая юная леди! Да-да, теперь я вспомнил, можете заходить. Может налить вам чаю? Ах да, совсем забыл, я же его не пью. Ави вздохнула, закатив глаза. Похоже, у Рин был прирожденный талант договариваться с безумными стариками. По крайней мере, он им наконец поверил, и теперь они сидели на диване, ожидая, когда хозяин корпуса найдет свои очки. Правда, позже выяснилось, что он их тоже не носил, и вставной челюсти у него в помине не было. Путники ожидали, что у профессора будут проблемы с памятью, но в этом случае они мучили его аномально. — Так! Все готово. Только теперь осталось вспомнить, зачем же я вас звал...Ага! — он с прищуром осмотрел гостей с головы до ног. —Вспомнил! Одна птичка нашептала мне, что в нашем институте завелся хранитель с Аниморема. Кстати говоря, вы его случаем не видели? Он должен быть где-то здесь, я нутром это чувствую. — Ну вот, начинается, —вздохнула Ави, откинувшись на спинку дивана. — Хм-м... — старый ученый приковал свой взгляд к Ави, а затем и к ее подопечной.— И что-то мне подсказывает, что он ускользает у меня из-под носа... Либо, мне придется принять меры и понаставить еще камер в уборных. Нет, знаю! Я возьму у каждого на Зеленой горе анализы. — Да я этот хранитель, я!— Ави не выдержала от этой бессмыслицы и тыкнула пальцем себе в грудь.— Видите? Прямо перед вами сидит, собственной персоной. Интервью, автограф бесплатно, не благодарите. —О-о,— с благовением протянул профессор. Он достал из кармана халата маленькую лупу и всмотрелся в лицо Ави, что она тотчас пожалела о своем признании. — Кхм, нет, не верю. Вы меня обманываете. — С чего это вдруг?! — Разве хранители не носят крыльев? А как же меч в правой руке и священные писания в левой, как на картинке? И почему на вас не белый костюм, а наряд милитариста? И я лично ожидал, что хранитель будет похож на своего протеже, как капля воды. Не канон! Внешность Ави, конечно же, значительно отличалась от Рин, что касалось и их характера. Если у Рин были кудрявые волосы и миловидное, как у ребенка, лицо с круглыми глазами, то Ави выделялась острыми чертами, непослушными волосами, заплетенными в хвост, а на ученого тем временем был устремлен внимательный взгляд прищуренных глаз. — Во-первых, мне так удобно, а во-вторых, крылья нам носить не дано от рождения – в Мире грез они не нужны. А в-третьих, не все избранные похожи на своих хранителей. Ангелы сами выбирают нашу судьбу. — Хм, это получается, что мне попался уникальный образец? — ученый задумался. — Да чтоб я сдох! Так будет даже проще захватить институт!.. То есть, получить общее признание! Ави посмотрела на профессора как на сумасшедшего. К сожалению, это наверняка так и было, только ситуация еще не дошла до предела. — Надо же, это просто поразительно! — ученый принялся осматривать Ави через лупу. — Какие сильные руки, а какой горящий яростью взгляд! Он смотрит прямо на меня! — Знаете, нам уже пора идти, — Ави надоел этот медицинский осмотр, и она попыталась сдвинуться в сторону выхода.— Кажется, я забыла выключить утюг. — Не беспокойтесь, всякие утюги могут подождать. По правилу пяти секунд. А пока что нужно сделать несколько заборов крови, взять частицу кожного покрова... — Нет, нет, мы очень спешим. Правда ведь, Рин? — она умоляюще посмотрела на подругу, открывая дверь. — До свидания, профессор! Очень рады вашему э-э... гостеприимству. Мы придем еще. — Обязательно приходите, госпожа хранитель! — ученый уже кричал это из-за дверного проема, пока путники осторожно ретировались в сторону плантаций. — И тогда вы позволите мне вас вскрыть. Я имел ввиду, осмотреть еще разок! Эх, ладно.Этого волоска мне будет достаточно... Так, а куда я дел свой скальпель?***
Когда они покинули лабораторию безумного старика, то едва смогли отдышаться от пробежки. Рин на секунду показалось, что Ави побледнела, а ее коленки дрожали. — Теперь ты поняла, почему я об этом умалчиваю? Фу-ух. Готова поспорить, еще бы немного – и разобрали бы на органы. — Тогда зачем ты проболталась о себе Норману? — Не будь я хранителем, то давно бы вышвырнули как... как биомусор. Ави подошла к памятнику и оперлась рукой на пьедестал, пытаясь отойти от происшедшего. Вскоре она быстро пришла в норму, и к ней вернулась прежняя уверенность, которая грозила вновь превратиться в безрассудное любопытство. Настроение хранителя Рин было переменчивым, как погода в разгар осени. — Следовало ожидать от ученых такого любопытства. Вот и предоставила нам особенный пропуск. Кто здесь мозг? Я мозг. Ее самодовольная речь прервалась, и камень под рукой хранителя провалился вглубь пьедестала. Под землей что-то зашевелилось, часть тротуарной плитки отъехала в сторону – и перед путниками показалась крутая лестница, уходящая глубоко вниз, под памятник. Если бы Ави вовремя не опомнилась и не отскочила в сторону, то полетела бы в этот мрак и переломала бы себе все кости. — И что ты опять натворила? — Рин с укором посмотрела на Ави. — Я натворила? Да оно само поехало! Путники с опаской заглянули в эту загадочную пропасть. Оттуда веял холодный воздух и доносились странные звенящие звуки, будто внутри работал большой механизм. Сколько бы они не пытались найти эту коварную кнопку на памятнике и нажать ее снова, потайной ход не закрывался. Благо, никто из ученых этого не заметил. Между путниками ненадолго воцарилось неловкое молчание. —Что ж... Не узнаем, что там, пока лично не проверим! — с этими словами Ави соскочила вниз на пару ступенек. Рин попыталась оттащить ее оттуда, но опоздала. — Что ты делаешь? Нам же запретили лезть куда попало без спроса! — Да ладно тебе. Нам все равно надо как-то убрать эту штуку – вдруг кто-то споткнется? Ави вопрошающе посмотрела на Рин, а та в свою очередь, после этого гипноза и пары отговорок, все-таки согласилась пойти следом. И то пришлось подобрать предлог, что они попали сюда чисто случайно, на случай, если их вдруг встретит Стивенсон. Да и знал ли он вообще о том, что под его памятником таился этот проход? Иначе, кто знает, что они найдут внутри – смертельное оружие или новую ловушку для любопытных путников? Об этом думала Рин, когда спускалась по ступенькам все ниже, туда, куда уже не проникал дневной свет.