***
Больница Готэма. Больничное детское крыло. И, наконец, шли они с Артуром в своих образах, поверх которых были наспех надеты больничные халаты. Артур справился с такой простой задачей без проблем. Вероника же нервничала и по пути ещё натягивала халат, что перекрутила и в итоге всё равно наизнанку его напялила. И она то и дело застывала на месте, смотря на детей через стеклянные окна, отделяющие детей от длинного белого коридора. Они лежали в своих палатах, у некоторых были сейчас рядом родители, кто-то играл, кто-то спал. В эти моменты в ней боролось несколько чувств: то боль, то умиление, то досада, что присутствовало во всём. Но стоило им приблизиться к онкологическому крылу, девушка вцепилась в руку Артура. Тут-то ей стало страшно, как ребёнку. Чувствуя на своей шкуре это всё, даже ногтями вцепилась в руку Флека. Даже через перчатки и слои ткани на руке Карнавала. - "А он знаток дела. Держится уверенно и спокойно", - подумала она, не отцепляясь от чужой руки. И он не смог более терпеть ногти своей подруги, что точно когти коршуна, впились в его руку, он тут же остановился и склонился к её уху. - Это тяжело, но я рядом. Им нужно улыбаться, слёз им хватает, - улыбнулся он Нике, и та тут же пошла вперёд, ослабив хватку. Её до слёз умилил он сейчас, но грим не должен перетекать на шею и куда-то ниже. - "Так. Спакуха. Смог он, смогу и я", - воодушевляла она себя, надеясь, что это подействует как пинок под её зад. Всё-таки Артур держался в своём образе всегда как надо и не поддавался апатии, к какой сейчас он возвращался чуть реже, но всё так же наедине. Лишь перед самой дверью, она отпустила Артура. Тот пошёл вперёд, кивнув медсестре. - Доброго утра, - улыбнулся он. - Доброго, дети вас так ждут, - приветливо улыбнулась афроамериканка и взглянула на Нику. - Здрасте.. - тихо сказала Ника, вновь посмотрев на улыбающегося Артура, уверенно прошла вперёд к нему. - Мне ещё и тебе потом танцевать, чтобы успокоить? - усмехнулся он, вновь шёпотом говоря только с ней. На что Ника улыбнулась, замечтавшись о танце только для неё, и прошла за отважным Карнавалом в палату. Тот всем помахал от двери, теперь задорно вышагивая к каждому ребёнку. Мираж всем улыбнулась и направилась к детям на койках с другой стороны. Ей было до боли здесь тяжело, но они улыбались, Артур был особо воодушевляющий. Когда он начал танцевать, сам напевая песню, Ника засмотрелась на него, сидя у маленького мальчика, что хлопал в ладоши с остальными, стараясь отбивать нужный такт клоуну. Он действительно оказался хорош. Двигался без запинок и остановок на нелепые паузы, играл лицом, что было видно и через грим. Лечащая медсестра довольно оглядела ребетню. Тем временем Артур подошёл к Нике, статно встав и протянув ей руку со всем своим клоунским галантством, та тут же взяла его за руку и поднялась. Он танцевал, ведя её по свободной части пола в центре палаты. После отстранился, встав перед ней. Они повторяли движения друг друга, пока Ника не разошлась наконец и не переняла инициативу. Вдвоём они напевали весёлый мотив о счастье. Дети были довольны ещё больше. Аплодировали. Маленькая девочка в платке с мишками и цветами на голове нерешительно подошла к девушке-миму. - Ой, красавица какая, с нами хочешь? - улыбнулась Мираж и осторожно взяла девочку за руку, медленно вышагивая простые танцевальные движения с ребёнком, чтобы та могла без проблем повторять за ней и не расстраиваться в случае неудач. Немного отойдя от них, Артур наблюдал за Никой. Тогда как к нему подошёл ребёнок, так же беря за руку уже его. Артур ухмыльнулся тому, какую тенденцию сейчас задала Вероника. Стал так же медленно вышагивать с мальчиком. После и все дети потянулись к ним, водили медленный хоровод, то в одну, то в другую сторону. Медсестра, поправив очки, включила на магнитофоне детскую песню. Хоровод поддался этому мотиву. Медсестра аплодировала им со стула у окна, карауля возле себя трость Ники, что сейчас оказалась не нужна. А пару врачей наблюдали за всем за стеклом между коридором и больничной палатой. В этот день Карнавал провёл в этой палате времени больше обычного. А после они наконец вышли оттуда. Оба утомлённые и жизнерадостные. Детям нужно было обедать. - Хорошо справилась. Приватные танцы для тебя отменяются? - с наигранной, или не очень, досадой произнёс Артур, заходя вперёд запыхавшейся Ники, и обернулся находу. - Я не против в любом случае, - ухмыльнулась она и прошла вперёд него. По лестнице они шли молча, иногда обгоняя друг друга. А уже сняв халаты и переобувшись, они вышли из больницы, чтобы вернуться в клуб "Ха-ха". Свысока послышался стук в окно, клоун с мимом обернулись, с улыбками махая детям, с которыми провели столько времени и, которые сейчас неистово махали своим посетителям с медсестрой. - Ник.. Может хоть сейчас в кино? - взглянул Артур на неё, уже оборачиваясь к дороге от больницы и доставая сигареты для себя и девушки, - Я слышал, что у тебя есть парень. Просто. Как друзья.. - ему было трудно это произнести, но с натянутой улыбкой он ждал ответ. - Аа.. прямо так? - она смущённо смотрела на Флека. - А нам впервой что ли? - фыркнул он с говорящим взглядом исподлобья. - Действительно. Пошли.***
Это был показ чёрно-белой кинокомедии с Чарли Чаплином, премьера которого состоялась в неблизком 36-ом году. "Новые времена". Где Маленький Бродяга пытается выжить в новом индустриальном обществе во времена Великой депрессии. Именно на этот повторный показ легендарного кино всё и пытался затащить девушку Артур. Всего неделя на шанс вновь увидеть на большом экране "Новые времена". Артуру нравился этот актёр немого кино, его шутки и танцы, что Чаплин так грамотно преподносил и притягивал к себе без слов. И Флек перенял от него некоторые шутки и приёмы, используя в своей работе. Точно так же сейчас и Вероника почерпнула для себя полезные моменты с тростью, аж своей шевельнула, взглянув на неё задумчиво и хмуро. Опять что-то надумала. - Артур.. - тихо обратилась она к нему, и тот повернулся, смотря ей в глаза, что Нику смутило не первый раз, и она впала в ступор, - "Что за хрень? Так.. Соберись раз и навсегда", - вновь тихо говоря и придвинувшись ближе, чтобы не мешать остальным, она продолжила, - Нам бы тоже ролики, ну там, знаешь.. Эффектно будет. Артур молча кивнул с улыбкой и вновь смотрел на экран, он уже думал об этом, кстати. А фильм вернул его к этой идее вновь. А его подруга рядом с ним вновь невольно взглянула на него самого, такого увлечённого затеей радовать людей. Он казался ей всё идеальнее. Время с ним её не бесило, как часто с Ричардом. - "Я же трезвая, о чём я думаю", - вновь отбросив мысли, она вернулась к просмотру фильма, даже не заметив, что Артур теперь смотрел на неё.***
Уже по пути к клубу "Ха-ха" по вечернему сверкающему Готэму, они шли рядом, попивая по второй банке пива. Шли они через парк, обсуждая этот день и Чарли Чаплина, что впечатлил Нику ещё больше, да она не так часто его видела, больше была сосредоточена на Отечественном кино. - Вообщем, Никуль, смотри, - отошёл Артур на расстояние от подруги, ловко перехватив трость из её руки. - Никуль.. - усмехнулась она, - А у нас Никулин, не представляешь какой талант.. - Артур заинтересовано взглянул, но поднял указательный палец вверх, намекая как бы "не сейчас", и отошёл на дистанцию. Войдя в образ, стал повторять манерные Чаплинские движения, начиная с типичной походки. Поправил шляпу, одновременно шагая и другой рукой как бы отталкиваясь по пути для лёгких шагов, что были таковыми и без всякой опоры. Вновь повернулся, путаясь в своей обуви. - Да ты прямо Артур Чаплин. Ты уверен в фамилии Флек? - усмехнулась она, пока тот продолжал свой ход к местному пруду, до которого оставалось совсем ничего. Вновь запутавшись в ногах, он чуть не рухнул в воду, но Ника подбежала, схватив его за руку и потянув на себя. - А ты мне жизнь спасла, - посмеивался он, пока не дошло до него, какая мизерная дистанция между ними. Заглянув ей в глаза, без всяких вопросов он положил руку ей на щёку, и без перчатки чувствуя жар от щеки. Она молча смотрела в его глаза и тогда Артур поцеловал её в губы, закрыв глаза. Ника ответила на это, но руки её бесцельно висели вдоль тела. Артур отстранился, смотря на неё широко открытыми глазами, смотрел на её закрытые глаза, пока не опустил руку с её щеки и не опёрся об трость. Вероника чуть не рухнула на него, но резко открыла глаза, смотря на клоуна. - Почему ты остановился? - спросила она, хотя думала сказать чуть иначе, оттолкнуть его, надо было. Но язык дурной. - Второй раз.. и мы снова пьяны, - усмехнулся он, переводя взгляд на воду, что должна была его успокоить. - Да ну нафиг, Артур, - вздохнула она, рукой повернув её лицо к себе. - Что нафиг? - усмехнулся он. - "Под этими масками мы другие и жизнь другая, никого нет среди нас больше", - оправдала она себя в мыслях. Сдвинув этот несчастный клоунский нос, на этот раз она поцеловала его сама. Шатенка обняла его за шею обеими руками. А Флек расслабил пальцы, выпустив трость из руки, та со звоном упала на асфальт. И прижал её к себе за талию обеими руками. Иногда чуть отстраняясь и каждый раз целуя с большей страстью. Стояли они так минут десять, пока не решились прервать их идиллию и вернуться к своим жизням, просто это не вязалось с их реальными жизнями. Страна иллюзий так притягательна, вот бы и остаться в ней.. - Какая же я мразь, Артур, - мрачно произнесла она и быстро пошла из парка, - Хотя.. Артур, я его брошу прямо сейчас! - Что? Не дури, мы же.. А вы живёте вместе! Мы просто пьяны. И твой вид.. Пошли в клуб Хойта, - подняв трость с асфальта, он быстро дошёл до Ники и положил руку ей на плечо, пока та ловко не смылась восвояси, - Протрезвей и не решай ничего сейчас. Не мог он думать более о себе и стал опасаться за совесть той, что познакомила его с понятием слова "дружба", прежде всего. - "Так. Этот красавчик прав", - думала Ника, уже успокаиваясь и стараясь заткнуть свой биполярный заскок, - "Не красавчик, просто друг. Таких миллионы". - Ну так что? - Ты прав. Возможно. Но приватный танец я ждать буду сколько угодно, - с улыбочкой она прошла мимо Артура, махая тростью и крутя её в руке на ходу. - "Не компроментируй её, дурень несчастный", - вздохнул он и пошёл следом за ней, вовсе не считая, что только алкоголь тут виновник. - "Нахрена я это ляпнула", - корила шатенка себя, следуя по маршруту к их общей работе нетрезвым косым ходом.***
И, наверно, этот совместный день, что так угодил им обоим своей лёгкостью и простотой друг с другом.. да даже если бы и не эта сцена у пруда, в конце то концов! Но они стали избегать друг друга.. Почти не разговаривали, перекидывались сухими фразами, лишь иногда поглядывая друг на друга, пока кто-то один из них не мог это увидеть. Оба были смущены и более не возвращались домой друг с другом. Проницательный Гэри с досадой про себя подмечал, что что-то произошло у лучшего тандема "Ха-ха", и это разъединило их троицу. Ника стала возвращаться к Ричарду раньше. Замечательный он друг, надо сказать. Угу. Был доволен тем, что его ненаглядная осталась без своей компании. А что за компания у неё появилась - он так и не знал. Эта эгоистичность задевала Нику и раздражала почти как рыбий жир, что мать ей пихала настойчиво каждый день. И перед учёбой затолкала ей с собой в сумку пару таких приличных трёхлитровых банок. - "Какая мерзость.. Эх. Мама..", - она вспоминала с отвращением и теперь уже даже с трепетом те банки, от которых тошнило её и трёх девчонок, с которыми она жила в общежитии ещё в Москве, - "Увижу ли я ещё маму? А дом.. Чёрт, все небось думают, что я сбежала или ещё хуже - пропала! В руки к маньку попала или.. несчастный случай у чёрта на куличиках". И как же она тосковала.. Но тут она, казалось, нашла своё место и того, с кем хотела делить свой мир странностей. Без кого не обойдётся нигде. Она знает прекрасно, что Ричард не поедет в её село и в жизни не станет пачкать свою лакированную обувь. Испугается навоза как самая заядлая городская модница на новых шпильках. Ей хотелось однажды притащить в дом своего детства того, кто ей был близок, и кому она может сказать всё, что угодно. Тому, кто не осудит и всегда поймёт. И в этом байкоте двух аниматоров, ей стало казаться, что этот кто-то - Артур Флек.