***
- Лови таракана! – раздавались крики неподалёку от города. Местные люди и несколько охотников из гильдии преследовали жуткую тварь. Среди них были Майкл, Крис и Мор, последнего буквально заставили пойти на это дело, хоть он и говорил, что согласился только ради денег. Погоня была недолгой, к тому же существо передвигалось более медленно из-за раны, которую нанёс недавно Лост. Через пару минут её окружили так, что прорваться сквозь человеческое ограждение было практически невозможно. Тварь пыталась нападать на людей, но в туже секунду получало удар с противоположной стороны. После пары выпадов демон упал искалеченный на землю. Мор взял топор и одним движением руки обезглавил существо. Местные поблагодарили охотников, а те в свою очередь поделились частью награды за помощь. Когда троица шла домой, Крис подметил, что мужчина, который называл тварь тараканом, похож на хохла, но Майкл возразил, мол, это чистой воды белорус. Мор постарался их разговор не замечать, ведь не сильно понимал, о чём они. По возвращению маг сразу пошёл к башне, которую никак не могли достроить. Крис отправился за ним, а то мало ли. Майкл остался один. До возвращения Лоста ещё далеко, он сегодня пошёл в бар для сбора какой-либо информации. Те двое не скоро вернуться, это было слышно по ругани доносившейся снаружи. Да и Мира ушла, помница, она хотела куда-то пойти ещё до прошлого задания, но её уговорили сходить с ними. Парню ничего не оставалось, как посидеть наедине с собой и подумать о предстоящей охоте. С Регелем он уже договорился, решили взять добычу покрупнее, если получится, да радиус зоны охоты расширить. От мыслей о предстоящей охоте у него немного закружилась голова, хотя она немного ныла на протяжении всей дороги домой. Наверное, от погони или от твари, вдруг она может на разум воздействовать. Поняв, что это всё херня, Майкл отогнал ненужные мысли. Посмотрел в окно, вечереет. «Что ж, поужинаю и спать», - сказал вслух парень и принялся за готовку. Прошло несколько дней с этого случая, все уже о нём позабыли и дальше жили своей жизнью. В команде всё было хорошо и спокойно: Мор ходит весёлый; скоро его башню достроят, осталось немного; у Майкла несколько дней подряд была удачная охота, а Лост узнал немало от бармена. В общем, неделя была хорошая. Сегодня ребята решили снова посидеть за кружечкой родниковой воды и немного поговорить. За столом не оказалось Миры и Майкла. Мор заверил, что с девушкой всё нормально, но она далеко и, возможно, вернётся не скоро. А второй был на охоте, последнее время он сильно ей увлёкся: уходил рано, а возвращался после захода солнца, если не позже. Но добычи приносил много, больше чем обычно. Во время разговора один из друзей подметил, что это становится странным. Майкл своё дело любил, но потихоньку он начал переходить границы. Да и домой практически не приходит, только переночевать и взять что-нибудь. Лост подтвердил, что парень как-то изменился, когда он его встретил внизу, тот даже внимания на его слова не обратил, как будто не слышал, а потом пулей выбежал из дома. Мор поначалу говорил: «Майклу это на пользу, пусть работает», - но потом тоже стал подозревать неладное. Друзья решили, как вернётся, так его и расспросят. На улице давно потемнело, но его всё не было. Товарищи стали волноваться за него, но сошлись на том, что он мог заночевать у знакомого, хоть в это не сильно верилось. На следующий день они пошли искать пропажу. Заглянули в гильдию, спросили у Регеля, но он ответил, что уже пару дней не видел его и понятия не имеет, где парень может находиться. Команде это очень не понравилось, не хватало, чтобы с ним что-нибудь случилось. Решил сразу начать поиски, доложили гильдии; прочистили весь город и лес, но Майкла так и не нашли. Зато в чаще обнаружили следы невиданной твари: огромные царапины, оставленные острыми когтями, несколько ловушек были просто уничтожены, в некоторых местах трава была залита запёкшейся кровью, и ... Кусок одежды Майкла!***
- Что будем делать? – негромкий голос прорезал тишину, воцарившуюся в комнате. Ребята уже вернулись домой и не могли поверь, что с Майклом случилось что-то серьёзное. Каждый хотел верить в лучшее, что с парнем всё будет нормально, уж очень не желательно терять товарища, да ещё такого хорошего, пусть и немного придурковатого. Но также все присутствующие понимали, и самый ужасный исход нельзя отрицать. Однако надежда теплилась особенно в Крисе, ему было тяжелее всех принять это, поэтому отрицал все возможные плохие ситуации. - Что, что... вариант у нас один – искать его дальше, может в скорее и найдём его, - Мор сделал небольшую паузу и нехотя сказал, - или то, что от него осталось. - Мы его точно найдём живым и невредимым, - возразил Крис. - Ага, ты в этом уверен? Вероятность выжить после стычки с этим животным меньше, чем выздороветь от бубонной чумы. Так почему ты считаешь, что ему удалось убежать? – Мор уже понемногу закипать. - Потому что надо всегда верить в лучшее, иначе станешь таким же пердуном как ты, - настаивал на своём Крис. - Возможно, но зато я до сих пор жив и проживу ещё не один десяток лет. - Замолкли оба, нам сейчас думать надо, а не ругаться между собой, - пока Лост говорил, можно было заметить, что в некоторых местах он явно хотел сказать похлеще, но сдержался, - Вы с какой-то стороны оба правы. Есть большая вероятность, что Майкл не пережил драку, но если есть хоть малейший шанс, что он жив, то стоит его проверить. - Согласен, но шансы действительно очень малы, и они с каждой минутой уменьшаются всё быстрее и быстрее, - обнадёжил маг. - Кстати, а почему ты так уверен в этом? Как будто знаешь, с чем столкнулся Майкл в лесу. Ну-ка, выкладывай, - заметил Лост. - Мммм ... , - волшебник немного помялся перед ответом, было видно, ему очень не хотелось этого говорить, - Дело в том, ... что я ... я. Эх, я, кажись, вызвал по пьяне двух вместо одного, - последнее предложение он выпалил на одном дыхании и уже готовился к ругани в его сторону. В доме повисла оглушающая тишина. - Ты что сделал? – отойдя от шока, спросил Крис, - Ты что сделал?! - Ну ладно, ладно вам. Налажал, признаюсь. Ну, с кем не бывает? – в голосе Мора не было ни чувства вины, ни сожаления о содеянном. - В том-то и дело, что ни с кем! – взорвался Крис, - Ты выпустил двух демонов притом, что второй сразу же убежал в неизвестном направлении. Мало того, что оно могло сделать всё что угодно, и мы об этом даже не знали, так ещё эта тварь на Майкла напала. Ты хоть понимаешь, что натворил! - Да, да, но оря на меня, делу не поможешь. К тому же мы теперь знаем причину столь странного поведения Майкла. - Думаешь, он решил в одиночку поймать эту тварь? – не поверил Лост. - Сам посуди: он начал задерживаться на охоте – раз, ходил исключительно один – два, зверьё бежало от демона и попадало под руку и в ловушки – три, последние несколько дней вообще в лесу ночевал – четыре, домой забегал только, если заканчивалось оружие или материалы для ловушек – пять. Думаю, этого будет достаточно, - закончил маг. - И в правду, даже не попрёшь. Но мне всё равно меня мучает вопрос, почему он решил завалить его один? У нас и с группой были проблемы, а тут, - поинтересовался Лост. - Да хрен его знает. Если получится, в живую и спросим. - Мор, а ты можешь его найти? - осенило Криса, - Ты же с Мирой разговаривал, когда она далеко была, да и про магические метки что-то говорил. - В том-то и дело, что я его метку не чувствую. Есть два варианта почему: что-то очень сильное мешает мне или, что более вероятно, метка исчезла сама, а этот вид метки пропадает только, когда умирает либо тот, кто её поставил, либо носитель. Но как видите, я живой; значит, что-то случилось с носителем. - А её не мог кто-то другой снять? – не унимался Крис. - Поверь, это ещё хуже. Я специально сделал её настолько незаметной, что не каждый маг сможет разглядеть. Если магическую метку смогли убрать – это значит, что колдун очень силён, а это нам крайне не желательно. - Но может, он хотел помочь? - Вряд ли, где ты видел могущественного мага, который разбазаривал свои силы просто так? Знаешь, магия очень затратный ресурс, и на глупости её никто не тратит. Есть лишь два обстоятельства, при которых такой колдун мог её убрать: либо он заинтересовался Майклом, либо наш товарищ перешёл ему дорогу. - М-да, ситуация плачевная. И нам ничего не остаётся, как надеяться на лучший исход, - сказал Лост. - Вот именно, но поиски придётся продолжить. Да и тварь нужно поймать, а то будет неприятно, если с дерева на тебя упадёт такая х***я, - пошутил Мор. - Полагаю, мы приступим к этому завтра, а то уже ночь на дворе, - подытожил Лост. Петухи только начали петь, а наши герои уже шли в лесную чащу. Сперва, они решили отловить тварь, чтобы она не прибила кого-нибудь ещё, а потом быстро искать пропажу в лице Майкла. Приманка была готова уже к обеду, оставалось повторить план действий и можно приступать. Ночь никак не хотела наступать, да и само время тянулось очень медленно. Сумерки ребята ждали как на иголках, ведь сейчас они не знали, как именно сложатся события. Если в прошлый раз им помогала целая команда, то сейчас придётся рассчитывать на собственные силы и удачу. Не утешало и то, что тварь можно было выманить только ночью, днём она прячется в своём убежище, которое друзья так и не смогли отыскать. Что интересно, Мор явно нервничал сильнее остальных, ведь он знал о демоне больше, чем рассказал товарищам, но для них же это лучше. Наконец тьма опустилась на землю. Крис зажёг масляный фонарь, а Лост подтащил мешок, в котором шевелилось что-то живое. Каждый понимал; пытаться привлечь существо лично равносильно самоубийству, поэтому маг велел найти немного мелкого зверья для приманки. Мужчина развязал мешок и достал оттуда серовато-коричневого зайчика. Когда колдун начал читать заклинание, заяц стал брыкаться и вырываться из рук так бешено и остервенело, что Лосту пришлось отдать мешок Крису и схватить животное за задние лапы. Постепенно заяц стал утихать, дыхание замедлилось, зрачки начали закатываться за веки, а белок светиться голубоватым оттенок. Мор закончил колдовать и жестом показал, чтобы животное отпустили. Лост так и сделал. На удивление ушастый никуда не убегал, он немного походил около мужчин, посмотрел на них, а когда маг махнул рукой, пулей побежал в лес. Какое-то время Мор стоял неподвижно с закрытыми глазами. Вдруг из глубины леса донёсся неприятный, противный победоносный вой. В этот момент колдун посмотрел на товарищей и сказал, что нашёл тварь. Лост и Крис переглянулись и кивнули друг другу. Смугловатый мужчина достал ещё двух зайцев, Мор сделал с ними тоже самое и послал одного вперёд, второго оставил рядом. Остальные зря времени не теряли, завязав мешок потуже, они разбежались по своим местам. Оставалось только ждать. На несколько минут всё погрузилось в вязкую тишину, казалось, даже ветер прекратил своё движение. Напряжение нарастало и нарастало. Внезапно с места сорвался третий заяц, видимо второго уже поймали. Это не сильно понравилось команде, тварь действительно быстра, раз так просто догнала, да и маг наш говорил, что этот тип демонов любит преследовать свою добычу и играть с ней, очень неприятные существа. Мор приоткрыл глаза и отбежал на свою позицию, это значит оно близко. Из кустов выбежал чёрный заяц с голубым свечением из глаз. Даже в этой темноте были видны алые раны на его теле, какие-то от веток кустов, а одна на спине явно от длинных и острых когтей. Неподалёку раздалось шебуршание в листве. Мужчины уже были готовы сорваться в любой момент, но приходилось мучительно ждать, иначе могу спугнуть. На секунду шуршание прекратилось. Тварь как будто с неба камнем упала на свою жертву, начала рвать и метать её в разные стороны. Все разом выпрыгнули из укрытий и набросили сеть на демона. Существо издало громкий, протяжный и омерзительный вопль то ли от неожиданности, толи от того, что маг заколдовал сеть, чтобы тварь не смогла выбраться из-под неё. Существо стало брыкаться, толкаться в разные стороны, пыталось зацепить обидчиков, но ничего не получалось; с каждым рывком демон становился всё слабее и слабее, однако не прекращал попыток вырваться из ловушки. Как только он стал по спокойнее, Мор начал читать заклинание. Крис, на пару с Лостом, крепко держал сеть, но почему-то ему не сильно нравилось то, что они сейчас делают, словно что-то тревожило его, но что именно не мог понять. И вдруг произошло то, чего мужчина никак не ожидал: тварь тихо, еле слышно произнесла его имя, таким молящим и знакомым голосом, уж очень знакомым, это ... это же голос Майкла! Мысль пронзила Криса от макушки, до самых кончиков пальцев. Он перевёл взгляд на Мора, тот практически закончил читать заклинание. Крис завопил: «Стой!» - и толкнул мага так, что он от неожиданности чуть не упал. Когда мужчина подбегал к колдуну, сеть немного приподнялась, но этого было достаточно, чтобы тварь подцепила её своими когтями, скинула с себя и смогла убежать. Мор офигевшими глазами смотрел на Криса. Такого безрассудства и наглости он давно не видел, его переполняло чувство гнева и одновременно полное непонимание, что только что произошло, из-за чего простоял некоторое время в ступоре. Но, когда он очнулся, на Криса посыпался целый шквал матов вперемешку с более, менее связанной речью. Мужчина начал отпираться, опираясь на то, что слышал, как тварь обратилась к нему голосом Майкла. Маг рассвирепел не на шутку, ведь он его уже предупреждал об таких трюках. Терпение Криса тоже потихоньку подходило к концу, но попытки переубедить колдуна продолжались. Через пару минут ругани Крис понял, достучаться до старого пердуна не получится, и Майкла нельзя бросать в таком виде. Единственное решение, которое пришло в голову, было безумным и опасным: пойти за ним в одиночку, но ничего больше не удавалось придумать, и это злило ещё сильнее. В конце концов, мужчина высказал свои намерения и ушёл за существом. Ни Мор, ни Лост не попытались его остановить, первый даже ехидно подбодрил. Крис понятия не имел, куда убежал его друг, но продолжал идти, надеясь, что он найдёт его первым. Было уже довольно поздно, и не было ничего видно, хоть глаз выколи. «Благо, прихватил лампу с собой», - сказал Крис и зажёг её. Небольшое пространство вокруг заполнил яркий свет, но это не сильно помогло, если не ухудшило ситуацию. Мужчина продолжал идти в самую чащу леса, озираясь по сторонам от каждого шороха. Внезапно за спиной раздался рокот, который явно не принадлежал местной флоре или фауне. Крис затылком почувствовал, что на него кое-кто смотрит. Всё тело начало понемногу неметь от страха, но с большим усилием он решил повернуться и посмотреть вправду оно там или ему почудилось? Быстрым рывком повернув половину тела, ему стало ясно, что чувства не ошиблись. Перед ним стояла та тварь, которую несколько минут назад он поймал в сеть и отпустил. Выражение лицо, если его можно было таковым назвать, расплывалось в скверной улыбке, оголив острые, уродливые зубы, а бездонные глазницы уставились прямо в душу. Одним словом, зрелище не из приятных. Оно вразвалочку подползло на своих четырёх лапах и остановилось в полуметре от нашего героя, благодаря чему можно было ещё лучше разглядеть всю «красоту» этого существа: длинные пакли волос, свисающие на лицо, пепельную кожу, из-под которой торчали угловатые кости, и одежда Майкла. Стоп, чего? Как белая футболка парня оказалась на теле этой твари? Причём она не просто свисала, а была нормально одета. Сомневаюсь, что демон решил одолжить футболку и штаны в придачу, чтобы поносить, а это значит... Не успел додумать Крис, как существо издало пронзительный рёв, который можно было услышать за миль. Мужчина тоже в стороне не остался; ответил смачным и громким матом, и пустился бежать, что было мочи. Бежать по ночному лесу было, мягко говоря, неудобно, ничего не видно даже с фонарём, цепляешься за каждый куст и каждую ветку, что сильно замедляет, не дай Бог, провалишься в какую-нибудь яму, да и слышать, как Майкл в обличии демона скакал по деревьям в попытках нагнать и разорвать на куски, то ещё занятие. «И как меня опять занесло в такую историю», - думал про себя Крис. Пробежав ещё пару метров, мужчина заметил, что стало слишком тихо. Ни звука, ни шороха не было в округе, как будто всё вымерло. И Майкл-тварь пропал, это казалось слишком странным. Навряд ли, он просто отстал, может где-то затаился и наблюдает? Ситуация становилась всё мрачнее и мрачнее. Неподалёку показались три больших валуна, по размерам они были раза в два выше Криса, а в темноте казались такими гладкими, как будто кто-то специально их отполировал. Подойдя ближе, мужчина очутился на небольшой поляне, на которой всё было видно как на ладони. Позади резко раздалось шуршание; обернувшись, никого не увидел. Это повторилось снова, и опять рядом никого не было. Парень сделал пару инстинктивных шагов назад. Не желая повторять это по кругу, Крис направился обратно в чащу, но его путь быстро преградила тварь. Мужчина резко побежал в другую сторону, но демон был шустрее и снова загородил дорогу. Всякий раз, когда существо вставало на пути, оно понемногу двигало мужчину ближе к булыжникам. И вот, наконец, Крис спиной почувствовал, что его загнали в ловушку. Тварь приблизилась и уже была в нескольких сантиметрах от лица. Мужчина вжался в камень как можно сильнее, он понимал, если сейчас что-нибудь не сделать, ему будет п****ц. «Майкл, это же я – Крис. Не узнал, что ли?» - начал оттягивать время парень. Майкл-тварь уставился на него непонимающим взглядом. Мужчина продолжил забалтывать демона и одновременно обдумывать варианты побега. На ум, как назло, ничего не приходило. Просто убежать не получится, уже проверенно, ранить товарища он не мог, отвлечь внимание нечем. Ситуация безвыходная, остаётся только тянуть время, и надеяться на чудо. И что интересно оно произошло. Вокруг демона появилось яркое свечение, исходящее от рун. Тварь удивлённо посмотрела на них, и в этот момент Крис сумел отпрыгнуть, причём вовремя. Существо попыталось его схватить, но её остановил барьер, который возник из множества рун, летающих вокруг твари. Крис посмотрел вправо и увидел Мора и Лоста, запыхавшихся от быстрого бега, колдун вообще выглядел полумёртвым. Мужчина удивился, почему они пошли за ним? Маг сказал, что Лост его на силу переубедил. Он заметил одежду Майкла на демоне и, подумав, решил, что ты прав. Крис больше всего на свете был рад видеть этих двоих рядом. Но весёлое настроение сразу спало, когда взгляд переместился на Майкла. Мужчина посмотрел на Мора и спросил: - Что делать будем? -Не знаю, - выдавил маг, - Мне надо сначала выяснить, почему это произошло? - Слушай, а может его прошлый демон заразил? Помню, у него ещё рана на руке осталась от покатушек на нём, - предположил Крис. - Вряд ли, демоны не оборотни, чтобы укусом передавать заразу. Да и, демоны появляются совсем не так. - А что же тогда, - подключился к разговору Лост. - Сам голову ломаю, - колдун почесал затылок, - есть у меня одно предположение, но его нужно проверить. Я сейчас перемещу т ... кхм, Майкла ко мне в башню и там разберусь. Надеюсь, вы сами до дома дойдёте, - с этими словами Мор прочитал заклинание и исчез вместе с Майклом-демоном. Друзья даже возразить не успели. Ну, ничего не поделаешь, надо идти обратно. По дороге они захватили все вещи, которые оставили во время суеты. В небе вспыхнула молния, дождя нам не хватало. Мужчины быстро побежали по направлению к дому, благо недалеко. Гром с молниями всё гремел, а дождя, на удивление, не было. Зато вокруг достроенной башни мага начался целый фейерверк. Товарищи аж удивились, во даёт пендаль! Через минут пять всё стихло, даже погода присмирела, как по приказу. Ребята вышли на улицу, подошли к башне и позвали Мора. Дверь открылась сама. Заглянув в внутрь, друзья увидели мага в соседней комнате. Когда они вошли, то увидели живого Майкла, лежащего на столе. Его одежда была изорвана, а он сам был весь чумазый, в ссадинах и с растрёпанными волосами. Дышал ровно, но тяжело. Крис и Лост ошарашенные смотрели на него, а потом осыпали мага вопросами. На то, как он его вернул в прежний облик, ответил, что слишком долго объяснять, почему он таким стал, и сам не знает, не понял ещё. Но подметил, что метка осталась, а это что-то было поверх неё и мешало отслеживанию. На все остальные вопросы он отвечал кратко и быстро. Дождавшись окончания вопросного потока, Мор предложил перетащить парня в дом, но конечно это будут делать Крис и Лост, но они даже не спорили. Уложив его в постель, все стали ждать, когда он очнётся. Проснулся на удивление быстро, ближе к обеду, и совершенно ничего не помнил про свои ночные похождения, но жаловался на то, что всё тело ломит, как будто с медведем дрался. Друзья начали рассказывать про случившееся во всех подробностях от, чего у парня глаза на лоб полезли, и он ещё долго не мог поверить в эту историю.