***
— Лично принес документы на регистрацию? — Доркас даже сигарету выронила. Эммелина кивнула. Она была благодарна подруге, что та смогла появиться, как только получила сову. Вэнс чувствовала себя ужасно странно, ей был нужен кто-то, кто спокойно выслушает ее и не станет устраивать истерику. При словах «слизеринцы» и «пожиратели» у Лили и Мэри начинался словесный понос. Выслушивать это было невыносимо. — Должно быть, там было что-то важное лично для него. Иначе он бы отправил прислугу, — Доркас заклинанием уничтожила сигарету и, присев рядом с бывшей сокурсницей за стол, потянулась за кофе. — А что там было? — Я даже не посмотрела, — вздохнула Вэнс. — Я… была как под гипнозом. — Хорошо, что ты не стала кидаться заклинаниями прямо в Министерстве, — заметила Медоуз. — А стоило бы. Он был так близко! — Эммелина сжала кулаки и потрясла ими в воздухе. — Боюсь, подруга, что вокруг таких особей столько щитов, что так просто их не пробить. Да и как бы ты объяснила внезапное нападение на простого заявителя? Вэнс поморщилась. Как будто она сама не понимает! — Ты думаешь… Джонатан тоже Пожиратель? — Доркас наконец произнесла вслух мучавший подругу вопрос. — Наверняка. Может быть. — Вэнс хлопнула ладонями по крышке стола. — Не знаю! Подумав немного, добавила: — Знаю только, что от слизеринцев не стоит ждать ничего хорошего. Увы, издевательств Мальсибера над Мэри никто из них не сможет забыть. — Ну, наверное. Но не стоит навешивать клише на Эйвери только за то, что его папаша замешан в этих делах. — Куда отец, туда и сын, — проворчала Вэнс. — Да… как правило, — согласилась Медоуз, помешивая кофе ложечкой. — И все же. Вэнс посмотрела на колдо с радостно кривляющимся Дирборном. — И все же, — задумчиво повторила она.***
В Ордене дела шли неплохо. После исчезновения Дирборна Дамблдор стал осторожнее, и их небольшому сопротивлению удавалось избегать новых потерь. А уж умницы экс-Эванс и Макдональд могли поставить на ноги любого, если только тот не был трупом. Правда скоро Лили и Алисе придется отойти от дел — уже большой срок, опасно работать, — но подтянется Вэнс. Справятся. Как-нибудь. А пока Эммелина коротала свой недоотпуск. Желая развеяться, после работы она забежала в новенький бутик, чтобы просто побродить среди тряпок, и может что-то примерить. Эм бездумно ходила от вешалки к вешалке, пока взгляд не зацепился за бархатное красное платье с открытым верхом. Ей до чертиков захотелось его примерить. Став на подиум перед зеркалом, Вэнс еле сдержалась, чтобы не ахнуть. Платье шикарное! И удивительно подходит ей по фигуре, даже подгонять ничего не нужно! Она еще покрутилась перед зеркалом и, довольная своим видом, призвала каталог. Цена неприятно удивила. Настроение сразу испортилось. Эммелина захлопнула каталог и уже хотела сойти с подиума и содрать с себя это чёртовое платье, как кожей почувствовала чье-то присутствие. Она медленно подняла глаза на зеркало. Еще один неприятный сюрприз. — Что, Вэнс, дорогое удовольствие? — прошептал Эйвери, склонившись к ее уху. Эммелина покрепче сжала тяжеленную книгу, еле сдерживаясь, чтобы не садануть как следует по противной морде, как приметила в отражении закатанные по локоть рукава рубашки слизеринца. Глаза сами остановились на левом предплечье. Чисто. — О, только не говори, что это неприятный сюрприз номер два, — ухмыльнулся Джонатан, проследивший за ее взглядом. — Увы, третий за этот вечер, — процедила она сквозь зубы и, оттолкнув Джонатана, скрылась в примерочной. — Ужасное число три, — услышала она. Видимо Эйвери стоял рядом. — Один — случайность. Два — совпадение. А три уже закономерность. — Если ты быстренько исчезнешь, так и быть, я не придам этому значения, — ответила Эммелина, застегивая мантию поверх рабочего костюма и покидая примерочную. — Дай пройти. — Ну что же так грубо, — улыбался молодой человек, преграждая ей путь. — А как же неожиданная встреча выпускников? И широко раскинул руки в стороны, приглашая обняться после долгой разлуки. — Вот только не надо всего этого, — Вэнс оттолкнула его и гордо прошла к выходу. Жалобно звякнул колокольчик. — Что-то еще, мистер Эйвери? — подлизывалась ведьмочка, запаковывая дорогой мужской костюм в столь же дорогую упаковку. Джонатан улыбнулся.***
Долгожданный выходной! Эммелина отдраила квартиру, сбегала за продуктами, разобрала почту и ближе к обеду поняла, что заняться больше нечем. Почитать? Не хочется. Поработать над новыми заклинаниями? Нет, у нее еще недостаточно сил. И без того простая бытовая магия опустошила ее. Куда-то сходить не с кем. Ску-ко-та. Вэнс вытянула ноги на кофейный столик, нечаянно смахнув сложенный Пророк. Она потянулась за газетой, отметив, что та открылась на страничке объявлений о продаже и аренде недвижимости. Ее уже давно не покидала мысль переехать в жилье поменьше и подешевле. Да и слишком много воспоминаний бередили эти стены. От изучения колонки отвлек стук в дверь. Странно, гостей она точно не ждет. За дверью оказалась коробка, перевязанная огромным шелковым бантом. Проверив посылку на проклятия, Вэнс внесла ее в гостиную. Помешкав, развязала бант и сняла крышку. Сверху лежала короткая записка: «Сегодня в девять вечера у Луиджи». — Ух ты! — и громко присвистнула. «У Луиджи» — безумно дорогой новехонький ресторанчик в Косом переулке. И почерк вроде знаком… Вэнс осторожно распаковала содержимое. То самое платье! — Вот скотина! — вырвалось у девушки. А губы сами растянулись в улыбке.***
Вэнс рассматривала себя в зеркале. Уже давно пора было выходить, но она все не решалась. Ее мучило много вопросов. Что скажет Медоуз, когда узнает, что она пошла на встречу со слизиренцем? Тем более, когда именно Эммелина заявляла, что уж эта каста людишек явно не достойна доверия. Не предает ли она память о Карадоке, приняв приглашение этого мужчины… «У него же нет метки! Ты сама видела!» — успокаивала она себя. Но не посчитает ли слизень, что, раз она приняла его подарок и пришла, это обязывает ее на какие-то ответные действия? Не продает ли она себя за платье и ужин в шикарном ресторане? Слишком много вопросов. С другой стороны, это можно обернуть себе на пользу. Джонатан наверняка был в кругу близком к Пожирателям. Она попытается вытащить из него хоть какую-то информацию. Умная она ведьма или нет? И все же, уходя, она опустила рамку с колдо Дирборна вставкой на стол, бросив виноватое: — Прости.***
Вэнс как истинная леди задержалась ровно на сорок пять минут. Улыбающийся швейцар открыл перед ней дверь, а до бешенства вежливый метрдотель помог ей снять верхнюю мантию и проводил за заказанный столик. Только вот Эйвери там не оказалось. После пятнадцати минут ожидания Эммелина решила отлучиться попудрить носик и незаметно сбежать. И только она собиралась встать, как снова по ее телу пробежал знакомый холодок. — Я же говорил, закономерность, Вэнс, — чужое дыхание обжигало тонкую кожу шеи. — Мы стали видеться так часто. Вэнс промолчала. Эта встреча не была случайной. Эйвери не стал ждать ответа, обошел стол и сел напротив. — Давно ждешь? — и все так невинно, дескать: «Меня не было пять минут, ты же не злишься?» Эммелина молча поправила салфетку на коленях. — А тебе идет это платье, — Джонатан не стесняясь пялился на ее бюст, едва прикрываемый лифом платья: ровно настолько, чтобы все было прилично, но в тоже время не оставляло места для воображения, преподнося грудь хозяйки в лучшем виде. — Спасибо, — соизволила холодно обронить Эммелина и сделала еще один глоток, отметив про себя, что уже не в первый раз в бокале обновляется вино. И когда она перестала считать выпитое? К удивлению Вэнс, Эйвери позаботился об ужине заранее — им сразу подали заказанные блюда. Шикарно, подумала она, не заставляет ждать и демонстрирует, что якобы знает мои предпочтения, но промолчала. Еще не хватало, чтобы этот придурок подумал, как она восхищена его предусмотрительностью. Хотя, да, он сумел ее удивить. Ужин протекал насторожено. Обе стороны прощупывали друг друга осторожными и дежурными фразами, попутно стараясь наслаждаться высокой кухней. На пятом кусочке тающего во рту невероятно вкусного блюда Вэнс перестала выискивать в еде отраву и позволила себе расслабиться. — И давно ты работаешь в Министерстве? — поинтересовался Джонатан. — Сразу после Хогвартса. Начинала с архива, потом перебралась в отдел регистрации, — спокойно ответила Вэнс. — Может тебя интересует продвижение? Ты всегда была умной ведьмой, — Эйвери поднял бокал. — Жаль растрачивать такой талант на подобную ерунду. Вэнс мысленно усмехнулась. Она уже не раз отказывалась от повышения. Надо признать, что данное место позволяло ей активно участвовать в делах ордена. Займи она позицию повыше — не избежать проблем. Грюму и Шеколболту, например, совсем не просто, когда Пожиратели активизируются во время их службы. — Платье, ужин, предложение о повышении, — хитро улыбнулась Вэнс. — Можно подумать, ты меня клеишь! Джонатан поморщился, услышав столь плебейское выражение. — Не стыдно тебе, наследнице рода Вэнс, выражаться подобно обычному магглу? — недовольно произнес аристократ. Вэнс искренне улыбнулась. — Несколько моих друзей — магглорожденные волшебники, и я совсем не стыжусь ни их, ни маггловских слов. Эйвери хватило ума не начинать спор. — Что ж, эта дружба привела к тому, что ты не можешь позволить себе такой пустяк, как это платье, — легко заметил он. Вэнс сглотнула. Улыбка тут же исчезла. — Это произошло потому, что Малфой и компания разорили мою семью. И никакая чистокровность не спасет, если Малфой взялся за тебя, — холодно заметила она. Отголоски того скандала звучали до сих пор. Абраксас Малфой обманом завладел имуществом рода Вэнс. К сожалению, на суде не удалось доказать, что соглашение, в которое втянули ее семью, было чистой аферой. Не выдержав пересудов, отец и мать покончили с собой, а следом от сердечного приступа умер дедушка. Если бы сама Эммелина не была в то время в Хогвартсе в окружении поддерживающих ее друзей, наверняка съехала бы с катушек. Ее беспокоила не столько потеря денег и места в высоком кругу волшебников, сколько малодушность родителей. — Я полностью на твоей стороне, — неожиданно произнес Джонатан. — Малфои совсем обнаглели. Согласен. Говорят, — уже шепотом добавил он, поддавшись немного вперед, — они на службе у Того-Кого-Нельзя-Называть. Эм едва успела скрыть удивление. И это говорит человек, отец которого явно замешан в делишках так называемого Темного Лорда? Сохранить равнодушное выражение лица стоило немалых усилий. — Так говоришь, словно сам не имеешь к этому отношения. Джонатан молча задрал левый рукав рубашки. Чистая кожа предплечья. Эммелина подняла глаза к потолку. — Я не отрицаю, что чистота волшебной крови важна, — продолжал Джонатан, застегивая манжету. — Но моя политика проста: пока грязнокровки меня не трогают, мне нет до них дела. Вэнс как ударили. Она сжала вилку и нож так, что костяшки побелели. «Тебе еще сложно колдовать!» — повторяла она себе. — Не смей. Говорить. При мне. Это. Слово. Если бы не магическое истощение, ух она бы поколдовала! — Прости, — совершенно спокойно ответил Эйвери, возвращаясь к ужину, словно и не замечая, как напряглась его спутница. — Но все же, зря ты встречаешься с этим… — он сделал вид, что пытается вспомнить имя, — Дирборном. Ты уже и так лишилась семьи, а связать жизнь с… маглорожденным… — Карадок мертв, — перебила его Эммелина, не желая дальше выслушивать чужие умозаключения. Ей бы встать и уйти. Но ее словно что-то держит! — Сочувствую, — произнес Джонатан. — Светлая память. — и залпом допил вино.