***
Даже в самом тихом и тёмном коридоре Чёрного Храма нельзя быть уверенным, что там никто не скрывается. Вот и сейчас командир наг по своему обыкновению осторожно выползла из очередной тени, чтобы уползти в следующую. Особой надобности в таком перемещении не было, но у наги это уже вошло в привычку. К тому же, когда тебя не видят, то и не пристают, давая спокойно подумать. Ведь поразмыслить было над чем. Больше всего Вайши беспокоили становившиеся навязчивыми рассуждения принца Кель’Таса о поисках господина, а точнее та их часть, что касалась Майев Песни Теней. Непонятно, как Стражнице удалось обмануть Солнечного Скитальца и убедить его в том, что она будет лишь ловить Ярость Бури и ничего более. Очевидно, что её намерения не так чисты, как она говорит. Правда, почему-то только для Вайши это было таким, ведь неожиданно для всех Акама тоже поддержал кандидатуру пленницы. Не стоило сомневаться — они все заодно. Они все хотят убить Иллидана. Пеплоуст давно лелеет обиду за кусок священного для него камня, что сейчас называют Чёрным Храмом, и часть расколотой души. Полагаться теперь можно только на тех, кто верен господину и душой, и сердцем. Иллидари будут её козырем, что неприятно удивит самоуверенных выскочек. Осталось совсем немного подождать. Сейчас же впереди маячило одно маленькое дельце, которое она всё откладывала, но, в свете предстоящих событий, его стоило провернуть. Вайши никогда не была в той части Храма, которую её господин отвёл под гарем. Само его существование, хоть нага никому этого не говорила, оскорбляло её. В глубине души женщина даже самой себе не могла признаться, как её ранит факт, что Ярость Бури отказывался от наги в пользу любой из своих шлюх, не принимая нового обличья сирены. Когда-то он был покорен её красотой, пусть то и был всего миг между явлением королевы и возвращением к маленькой глупой жрице. Жаль, что Вайши не убила Тиранду, когда у неё была такая возможность. Кончик хвоста слегка дёрнулся под напором эмоций, которые не могли отразиться на змееподобном лице. Да, тогда у неё ничего не вышло, но сейчас всё должно получится. Наконец командир наг увидела ту, за кем пришла. Изящная ночная эльфийка о чём-то беззаботно общалась с суккубой, несмотря на ненависть к демонам практически всего её народа. После того, как господин пропал, эта низкая тварь быстро сориентировалась и, пользуясь протекцией принца син’дорай, успешно продолжила жить припеваючи, словно ничего для неё не изменилось. Хвост снова нервно дёрнулся. — Дитя, — прошипела Вайши наложнице, — пойдём с-со мной. Эльфийка переглянулась с демоницей. Сирена с огромным удовольствием наблюдала за полной растерянностью на её лице. Смущённо поклонившись, девушка пошла за нагой, ловя на себе изумлённые взгляды. Обычно амбифии не интересовались гаремом, поэтому такая картина тут же стала сплетней номер один. К тому же, если Вайши решит воспользоваться телом наложницы, то девушка не представляла, что ей нужно будет делать. Внутренне борясь с брезгливостью и недоумением, эльфийка продолжила следовать за командиром наг, уходя всё дальше и дальше от привычной для неё части Чёрного Храма. В каком-то коридоре нага уверенно скользнула в тёмный проём, что заставило наложницу шагнуть за ней. Эльфийка попала в слабоосвещённое помещение со шкафами и полками, одним столом и ритуальным кругом, однако без стульев и кровати. — Вы здесь живёте? — догадалась девушка, зябко передёргивая плечами. Сирена не отвечала. Она свернулась кольцами, оказавшись с наложницей на одном уровне глаз. Смотреть на ничего не выражающее лицо было неуютно, но эльфийка была не уверена, что ей стоит первой начинать разговор. Внезапно одна из шести холодных рук протянулась к девушке и провела когтем по её скуле, чудом не оставив царапину. Эльфийка инстинктивно отпрянула от такого прикосновения, на что получила хриплый смешок. — Крас-сивая, — задумчиво прошипела нага, проведя второй раз когтем уже по ключице. — Что… Что Вам от меня нужно? — эльфийка резко отскочила от Вайши, совершенно перепутавшись в мыслях. Невольно она отметила, что дверь за собой нага не закрыла, и постепенно начала всё больше коситься на спасительный выход. — Когда-то я тош-ше была крас-сивая, — словно не услышав вопроса, продолжила нага. — Такая ш-ше тонкая кош-ша, тош-ше крепкие бёдра и две прекрас-сные нош-шки. С этими словами кончик хвоста наги обвил лодыжку наложницы. Эльфийка резко дёрнула ногой, но вырваться из стальной хватки чешуйчатого капкана не было никаких сил. — Отпусти меня, мерзость! — против воли заорала заложница, уже не пытаясь скрыть брезгливость. — Чтобы ты не хотела, не смей притрагиваться ко мне своими склизкими лапками! — Ош-шибаеш-шься, дитя, — спокойно отозвалась командир наг, хвостом притягивая добычу ближе, заставив ту подпрыгивать к ней на одной ноге. — Я получу от тебя вс-сё, ш-што хочу. Холодная рука коснулась губ, плавно опустилась ниже и, аккуратно схватив за горло, подвела голову эльфийки ближе к своему лицу. — Ты отдаш-шь мне вс-сё, — казалось, что неподвижные глаза сверкнули, а до этого спокойная рука на горле вдруг резко сжалась. Наложница раскрыла рот в беззвучном крике, но из горла вылетали лишь хрипы и лихорадочные попытки вдохнуть воздух. Слабые нежные руки отчаянно заколотили по конечности наги — с тем же успехом девушка могла бить по каменной стене. Воздуха всё больше не хватало. Глаза эльфийки начали закатываться, и тут Вайши отпустила добычу. Вся в слезах, несчастная упала на пол и стала жадно глотать воздух, перебиваясь на утробный кашель. С интересом командир наг смотрела, как сокращается от приступов изящное тело жертвы, и начала постепенно оплетать его своими кольцами. — Крас-сивая, — повторила Вайши. — С-слиш-шком крас-сивая. Змеевидные кольца резко сомкнулись, ломая кости, сгибая позвоночник и выдавливая остатки воздуха и жизни из эльфийского тела. Несколько секунд, вопреки всему, наложница сопротивлялась смерти, лишь продлевая страдания, но вот хрустнула её шея, и, с широко открытыми глазами, девушка смолкла навсегда. Какое-то время нага не отрываясь смотрела на бездыханную жертву, пока не почувствовала, как в проёме её жилища кто-то появился. Не удосужившись даже спрятать в кольцах тело убитой, Вайши обернулась в сторону вошедшего. На пороге стоял один из иллидари. Бросив разве что взгляд на искорёженный труп, охотник на демонов сразу обратился к наге: — Мы всё уточнили. Ритуал готовят сегодня. Ни принц, ни пеплоуст не смогут дать достойный отпор, занятые подготовкой. Если всё пойдёт, как мы планируем, то и прикованная к жертвеннику Стражница окажется лёгкой добычей. — Хорош-шо, — перевела обратно взгляд на тело эльфийки Вайши. — Значит с-сегодня.***
Иллидан не без ощущения удовольствия от проделанной работы рассматривал свою коллекцию. Все баночки стояли аккуратными рядами, ингредиенты лежали друг от друга отдельно, так что у каждой принесённой со склада Хогвартса вещи появилось собственное место, а виновник торжества довольно потирал руки. — Что теперь будешь со всем этим делать? — с любопытством спросил Блэк, а потом обратился к недавно пришедшей эльфке. — Чудесный чай, большое спасибо! — Пожалуйста, Шлёпа рада помочь волшебнику, — домовуха не часто улыбалась, однако сейчас она довольно мотнула огромными ушами, больше похожими на крылья летучей мыши, и поставила огромный чайник обратно на волшебный огонь в камине без дыма. Ярость Бури бережно взял самую крайнюю склянку в самом нижнем ряду, открыл её, понюхал и задумался. — Ты уже понял, что из этого что? — казалось, мага не сильно беспокоит, когда на его вопросы не всегда есть ответы. — Есть идея, — голос спутника вдруг стал каким-то тихим и зловещим. — Шлёпа, подойди. Анимаг напрягся. Слабая улыбка тут же слетела с лица домовухи, сменившись столь привычными для неё страхом и отчаянием. — Г-господин, — заикаясь пискнула эльфка. — Да, я, — кивнула рогатая голова. — Подойди. Сейчас же. Ледяной тон не терпел препирательств и промедлений. Ещё не до конца понимая, что он собирается делать, человек вскочил с места и встал между домовухой и осквернённым эльфом. — Не знаю, что ты задумал, Иллидан, — слишком храбро для своего реального состояния заявил маг, — но я не позволю тебе… — Вот именно, — резко оборвал Блэка Ярость Бури, — не знаешь, так что прочь. Шлёпа, почему ты заставляешь меня ждать? Зелёное пламя в глазницах готово было спалить непослушную домовуху на месте. На ватных ногах, словно каждый шаг даётся ей с трудом, Шлёпа начала движение в сторону шкафа со склянками. — Быстрее, — поторапливал властный голос. Под стук нетерпеливого копыта эльфка подняла голову и обратила взор, уже полный слёз, на Ярость Бури. — Видишь это? — когтистая рука подняла над головой домовухи склянку. — Знаешь, что это? — Н-нет, гос-сподин, — из-за кома в горле слова из домовухи выходили с огромным трудом. — Я тоже, — хмыкнул Иллидан. — Скажи, Шлёпа, кого ты боишься? — Разве не очевидно?! — Сириус выплюнул слова слишком быстро и не успел осознать, что они звучали слишком резко. — Тебя она сейчас боится. Убери от неё эти отравы! Ярость Бури словно бы не слышал спутника. Он присел на одно колено, отчего ещё ощутимее стал нависать над домовухой. — Кого ты боишься? — повторил он вопрос. — Какие создания тебя пугают, и кого ты не любишь? — Ва-ва-вообще? — уточнила сбитая с толку Шлёпа. — Да, кого тебе не жалко, — спокойно уточнил осквернённый эльф. С опаской косясь на руку с флаконом, домовуха сморщила лоб и без уверенности произнесла: — П-пауки. — Пауки? — казалось, Иллидан был слегка озадачен. — Б-большие пауки. Они живут в лес-су. Ни один домовой эльф не ходить в тёмный лес. Огромный п-паук съедать эльфов на завтрак, — тихо пояснила Шлёпа. — Замечательно, — коронная клыкастая улыбка озарила наполовину перебинтованное лицо. — Как ты смотришь на то, что в награду за твою добрую службу, мы замучаем парочку из них до смерти?***
В какой-то момент тропинка пошла не в ту сторону, куда вели чувства охотника на демонов. Для любого обычного существа вокруг стояла непроглядная тьма, но у обычных существ и зрение не магическое, чего никак нельзя было сказать об Иллидане. Тьма ему мешала не больше, чем отсутствие дорожки. Даже вынужденное одиночество не слишком беспокоило. При мысли, что Шлёпа окажется в логове «б-больших па-пауков», у той случился настоящий обморок, да и маг не горел желанием испытать на себе прикосновения сразу сотни волосатых лапок, но он честно прочёл Ярости Бури об акромантулах всё, что было написано в книге, так что в своём стремлении разжиться кем-то для опытов осквернённый эльф остался в гордом одиночестве. Так даже лучше: мужчине не нужно будет постоянно оборачиваться, чтобы проверить, не встрял ли в очередную проблему кто-то из его спутников. Тишина вокруг, по мере продвижения вглубь леса, становилась звенящей. Ярость Бури ни на секунду ей не верил, хоть и всем своим видом показывал беспечность, постукивая по бокам прихваченным котлом с хогвартсткого склада. Охотник на демонов чувствовал, как постепенно вокруг него растёт эскорт из восьмилапых монстров. Ни щелканье жвал, ни хруста суставов, ни одного звука не раздавалось от этих невидимых ужасов леса. Волосатые лапки подавляли любой шум, поэтому готовящееся нападение должно было стать для неосведомлённого быстрым и внезапным. Ярость Бури еле сдерживался от самодовольного смешка. Через полчаса проворного продвижения вглубь чащи, пауки, наконец, решили действовать. Один из них, размером почти с собаку, быстро поднялся над головой незваного гостя и спикировал на него на паутине. Даже не двинувшись с места, осквернённый эльф резко поднял над головой руку и выпустил из пальцев язык ослепительного зелёного огня, в свете которого десятки чёрных тел поторопились скрыться за ближайшими укрытиями. Заклинание охватило атакующего акромантула целиком и полностью, из-за чего его пике превратилось в стремительное падение. Атакующий визжал от боли и ёрзал по земле, теребя в воздухе огромными длинными лапками. — Ещё желающие? — хищно уточнил Ярость Бури, буровя окружающее пространство пылающим взором из-под повязки. Ответа не последовало. Акромантулы и без того боялись огня, но это непонятное зелёное пламя, что не спадало с их родственника и каким-то чудом не перебрасывалось на окружающие предметы, было куда страшнее. — Отлично, — клыкастая улыбка больше не сходила с лица охотника на демонов. — Шевелите лапками. Передайте всем — смерть идёт в ваше гнездо. Когда Иллидан дошёл до лощины и сердца колонии, все акромантулы от взрослых до самых маленьких жались к серебристому куполу из паутины, находившемуся в самой её середине. Спустя пару секунд из купола выполз огромный паук, напоминающий слона с гораздо большим соотношением тела к лапам. Все восемь глаз внимательно следили за пришедшим. — Что нужно тебе, странное животное, от меня и моих детей? — щёлкнули челюсти огромной твари. — Забирай что угодно и не трогай семью. — Не получится. Я пришёл, чтобы как раз её тронуть, — громко объявил осквернённый эльф, стараясь почувствовать каждую из тварей, образовывающих вокруг него сужающийся круг. — Мне нужен десяток твоих детей. Огромный монстр возмущённо поднялся на четыре лапы, остальными яростно шевеля в воздухе. — Какая же мать согласится на такое?! — в ярости заорала паучиха. — Не будь я Мосаг, если мы не отведаем твоей свежей плоти за такую наглость! Сотни пауков самых разных размеров одновременно сорвались в сторону ненавистного пришельца. Вся лощина будто ожила, и не было ни одного клочка свободного пространства, не занятого восьмилапыми созданиями. Даже с веток деревьев спускались пауки, теребя длинными конечностями в воздухе. Иллидан был к этому готов. Конечно, магии, по привычным меркам эльфа, у него было не так много, но для одного крайне эффектного выпада должно хватить. Призвав силу Скверны, Ярость Бури полностью преобразился в свою демоническую ипостась, взмахнул вмиг увеличившимися крыльями, полными чёрного тумана и зелёных прожилок. Он взмыл над землёй на десятки футов и пустил во все стороны от себя волны осквернённого огня. Яркая вспышка и последующие за этим события внесли полный хаос в гнездовье паучьей колонии. Сразу сотни акромантулов загорелись жутким зелёным огнём, который ничем нельзя было остановить. Те особи, что могли передвигаться, лихорадочно метались, задевая остальных и передавая жуткий пожар дальше. В безумной какофонии звуков смерти и агонии, посреди ложбины появился второй огромный паук, с пробивающейся сединой на лапах и совершенно белыми слепыми глазами. — Арагог! Арагог! — закричало отовсюду, словно это могло спасти от бушующего пламени. Иллидан, зависшей в воздухе, искренне расхохотался, получая удовольствие от наступившей паники. Затем он резко спикировал почти на голову вползшему Арагогу и заорал, что было сил: — Я требую выполнение моих условий, — изумрудное пламя внезапно так же быстро погасло, как и появилось, оставив после себя сотню сгоревших тел и ещё больше покалеченных. — Либо вы отдаёте мне часть своих детей, когда я хочу, либо… Вместо ответа в кулаке эльфа вновь забилось демонический огонь, который он тут же пустил в ближайшую кладку яиц. Мосаг резко задёргалась и мгновенно встала в стойку, готовая защищать потомство даже вопреки пережитому. — Назад, — тихо произнёс Арагог. — Иначе мы потеряем всю семью. Вокруг охотника на демонов опять образовался круг свободного пространства, гораздо более широкий, чем был до этого. Пауки жались поодаль в страхе за свои жизни. Мужчина прошествовал обратно к месту, откуда он совершил взлёт, и демонстративно поднял уроненный им котёл. От каждого его шага под копытами хрустели выжженные трупы погорельцев. — Его надо заполнить до краёв твоими детьми, Мосаг, — улыбался осквернённый эльф, демонстрируя клыки. — Для начала мне этого хватит.***
На верхней площадке Чёрного Храма собрались три самых непримиримых врага, пытаясь добиться общего результата. Кель’Тас Солнечный Скиталец смотрел на двор бывшей твердыни Владыки Запределья, где внизу разворачивался кровавый бой. Акама быстро раздавал пеплоустам распоряжения, не в силах сделать что-то большее, чем просто тянуть время. К армиям Алдор и Провидцев с героями Орды и Альянса в единственный ближайший оплот Света были отправлены гонцы, но вот успеют ли они добраться до площадки раньше наг с обезумевшими иллидари? Придут ли они вообще, после всего того, что под началом демонов и Иллидана успел совершить Кель’Тас? Принц син’дорай с некоторым отстранением анализировал, когда всё пошло не по плану. Слишком много проблем нужно было решить сразу. Слишком много дел требовало его вмешательства. Всё это он разменял на страх перед новым покровителем и обещанный приз. Было ли оно когда-то вообще, то могущество, обещанное ему Кил’Джеденом? Если да, тогда почему сейчас генерал Пылающего Легиона вдруг исчез, оставив протеже один на один со смертоносными врагами? Командир наг не поверила ни на секунду, что жрица оставит Иллидана в живых, а потому с самоотдачей ярого фанатика пыталась помешать ритуалу, который отправит Стражницу за её господином. Принявшие сторону наги иллидари стали главной проблемой для заговорщиков; они за какие-то считанные часы захватили большую часть Храма, отрезая противников друг от друга и не давая возможности скооперироваться. Кель’Тас точно не мог сказать, кто из его подданных жив, а кто уже больше никогда не встанет с прогнившей земли проклятого края. Вайши более чем полностью реализовала замешательство противника, совершив такой внезапный выпад. Ночная эльфийка, стоящая рядом, тоже недовольно смотрела на резню внизу, всё сильнее сжимая чакрум. Конечно, за то время, что она проведёт в другом мире, обстановка может измениться, и, отреагировав на угрозу из Чёрного Храма, Шаттрат соизволит выслать подмогу. Прошлые доводы жрицы дренеи предпочли проигнорировать, оставив её силы один на один с войском Ярости Бури, но тайна исчезновения Предателя вместе с послами будет раскрыта, и Стражница не сомневалась, что силы Света рано или поздно попробуют воспользоваться сложившимися обстоятельствами. Вопрос только в том, насколько актуально это будет. Не встретят ли её по возвращению холодные клинки охотников на демонов? Главный же вопрос, который вслух ни Майев, ни Кель’Тас произносить не торопились, был следующим: успеют ли они вообще провести ритуал? Обратного пути не было, второго шанса попасть сюда им не дадут, а потому затягивать не стоило. Принц негромко выругался и повернулся в сторону Песни Теней, переполненную раздражением от происходящего. — Ты готова? — голос мужчины был уставшим и слегка сиплым. — Главное, Кель, чтобы был готов ты, — пожала плечами Майев. — Вот, возьми, — Солнечный Скиталец протянул цепочку жрице, на которой висел прозрачный кулон в форме удлинённой слезы, по периметру украшенный тончайшими рунами.— Ты хотела гарантию — вот она. Песнь Теней внимательно осмотрела кулон, не торопясь к нему прикасаться. — Он пуст внутри, но я ощущаю силу, — заметила женщина. — Что это за магия? — Магия крови, — видя, как раздуваются от возмущения ноздри Стражницы, принц син’дорай поторопился дополнить ответ. — Я понимаю, что ты не согласилась бы на такую вещь, но, как видишь, другого выбора у нас сейчас нет. Даю слово того, что у меня осталось от чести, что мы искали другой способ, просто не успели найти, — чуть более мягко добавил он. Сказанное являлось сущей правдой. Наслышанный о возможностях жриц Элуны чувствовать ложь, эльфийский маг от всей души надеялся, что Майев поверит в его искренность. — Допустим, — сквозь зубы процедила Песнь Теней. — Как же оно работает? — В фиал нужно поместить капли крови, — послушно стал объяснять эльф. — Кровь Иллидана сама по себе очень сильна; она одна, помещённая в маяк, активизирует его, за счёт чего мы сможем в кратчайшие сроки настроиться на ваше расположение в Круговерти. Твоя же капля крови позволит скрыть сигнал от демонов и будет гарантией того, что вы оба выживите до полного применения заклятия возвращения. — «Полного», — сощурилась ночная эльфийка, — хочешь сказать, эта штука вернёт нас не сразу? — Сразу на такое расстояние вас даже прямой портал не вернёт, Майев, — устало вздохнул чародей. — Мы будем ориентироваться на этот маяк, из чего вытекает ещё одна проблема. — Какая же? — недовольно хмыкнула ночная эльфийка. — Почему у вас всегда всё не без проблем? — Потому что ещё никого так далеко не заносило. Фиал достаточно крепкий, но не вечный. Если он пострадает, то у нас, конечно, останется его слабый след, но процесс возвращения затянется, если вообще будет возможен. Постарайся не разбить его. Какое-то время Стражница продолжала смотреть на подвеску, однако всё же с сомнением взяла её. — Что ж, Кель’Тас, надеюсь, ты не ошибаешься. Наши демонические друзья уже достаточно близко, думаю, нам стоит побыстрее приступать.