Демон. Внутри и снаружи.

      — Не могу понять: ты больной или гениальный?       Шокированная Майев смотрела на то, как огромные куски ткани в зелёную полоску, — эльфийка была уверена, что это совпадение не случайно, а было лишь следствием чувства юмора старого мага, — обмотали чехлы на оружие Иллидана и обильно свисали с двух сторон, чтобы теперь ими можно было махать, как крыльями птицы. Со стороны получившееся нечто напоминало не то фламинго, не то аиста, если бы у тех вместо хвоста и головы было острое, сияющее зелёной Скверной лезвие.       — Клинки Аззинота… летают… — Песнь Теней проморгалась, подозревая использование на себе чар или иллюзий. — Десять тысяч лет. Я видела такое, что… Но летающие клинки Аззинота. Правда?!       Её лицо перекосило от недоумения и возмущения. Она ткнула пальцем в увиденную картину в ожидании объяснений.       — Вообще-то, я сначала размышлял, как перенести твою броню, ведь она опаснее всего остального, — лучезарно улыбнулся директор Хогвартса, довольно поглаживая бороду. — Магия на неё не действует, подозреваю, за это ты её и носишь, поднимается крайне тяжело, а при погрузке вляпаться в узоры Скверны — как нечего делать. Я не мог другими рисковать, так что пришлось повозиться, но… Как видишь, решение оказалось до смешного простым.       — Ты заставил летать не её, а ткань, которой укрыл броню, — кисло уточнила Песнь Теней, наблюдая за ярко-алым комком, намертво обмотавшееся вокруг её обмундирования.       — О, нет! Всё не так просто. Обычная ткань тут же загоралась зелёным огнём и вмиг обращалась в пепел. Нет, тут нужно было найти подход поделикатнее, — старый маг е скрывал гордости, беззастенчиво кичась. — Мантия Мерлина — уникальная вещь нашего мира, которая может переносить по воздуху даже зачарованные и тяжелые предметы, засчёт перьев фениксов, вшитых в её ткань. Так древний волшебник парил над войском, тем самым вводя окружающих в благоговейный трепет. Я обернул её вокруг твоей амуниции, чтобы та перемещалась за нами. Перья феникса прекрасно справляются с проблемой сгорания и осквернения. Однако, клинки тоже магии не поддавались, а весили ещё больше. Вот тогда я подумал: зачем пытаться их куда-то тащить; почему бы им самим до места не добраться по такому же принципу?       — Нет, перестань это! — чуть не взорвалась Песнь Теней. — Это. Это слишком. Я сама понесу их!       — Как хочешь, — с лёгким разочарованием покачал головой директор Хогвартса не переставая улыбаться.       Наблюдавший со стороны за диалогом Северус Снейп лишь сузил глаза. Ему стоило состроить кислую мину или тяжело вздохнуть, поддерживая Майев в её недоумении на счёт поведения главы школы, но он не мог.       Зачем бы до этого профессор Дамблдор ни держал эльфийку в замке, сейчас он отчего-то так же резко позволил ей уйти. Даже помогал перенести осквернённые вещи. Самого профессора зельеварения такая перспектива не устраивала. Терять Песнь Теней он не хотел. Разумная часть сознания твердила, что так лучше. В первую очередь — для него самого, а потому пусть катиться со своим демоном куда хочет; лучше всего — обратно в их мир, чтобы обезопасить Землю. Однако сердце то билось быстрее, то неприятно сжималось. Всё время, что троица неспешно брела в сумерках к границе Хогсмида, он сохранял молчание. Хотелось кричать и возмущаться, но профессор зельеварения максимально абстрагировался от тихого разговора как мог. Стоит лишь открыть рот и слова, кажется, польются сами собой. Жизнь научила молчать, даже когда очень тяжело. Лишь однажды он дал волю чувствам, когда потерял Её.       Нет, любовь к Лили Эванс никуда не делась. Он будет любить её. Всегда. Только её. Странное влечение к эльфийке — лишь наваждение, пробудившееся от одиночества и их общего презрения к Иллидану. Проклятый демон обокрал его и унизил, а Майев оказалась единственной, кто действительно понимал Снейпа и с не меньшим рвением мечтала положить конец его бесчинствам. К тому же, ни до, ни после Лили ни одна девушка не привлекала внимание Северуса. Песнь Теней была слишком другой, чтобы вписываться в человеческие рамки, поэтому его сознание обманулось. Все эти переживания — лишь мираж; временная слабость, а с ними у Северуса разговор короткий. Чем темнее становилось вокруг, тем больше в надвигающихся тенях растворялись тепло и привязанность к эльфийке, чтобы отношение стало таким же прохладным, как ночной воздух. Ему когда-то уже было слишком больно. То, что творится сейчас — лишь слабое эхо в сравнении с призраками прошлого. Это скоро пройдёт.       Недалеко от забора Визжащей Хижины компания остановилась в перелеске, скрытые обильной зеленью. Спустя минут пятнадцать Песнь Теней сообщила, что к ним приближается пять мужских фигур.       — Пять? — с лёгким интересом хмыкнул Альбус Дамблдор. — Не ожидал, что Скримджер ещё кого-то посвятит в секрет твоего существования.       — Двоих было явно маловато. Тем более для него, — беззаботно пожала плечами Стражница, ничуть не обеспокоенная новыми действующими лицами.       Северус Снейп снова промолчал, но впёр во тьму немигающий взор, пытаясь ревниво рассмотреть, кто теперь сможет проводить время с его эльфийкой. Рука в кармане мантии сама сжала палочку, когда он поймал себя на подобных мыслях. Скорее бы уже всё закончилось.       — Добрый вечер, джентльмены, — поприветствовал хогварсткую компанию Руфус Скримджер, подходя к месту встречи слегка сутулой походкой. — Леди.       Глава мракоборцев кивнул Майев, на что получил её полуулыбку и немного вопрошающий взгляд на сопровождающих.       — Позволь познакомить, — легко поняв невысказанный вопрос, он поспешил объявить имена подчинённых, тут же перейдя на «ты». — С Гавейном Робардсом, моим замом, ты знакома; во всяком случае, виделась ещё у парадного входа.       Заместитель Скримджера хмуро кивнул. Он до сих пор не мог поверить, что встреча в коридорах Хогвартса с книзлом оказалась настолько судьбоносной.       — Это — Сэвидж, а это — Уильямсон, — по очереди стал называть мужчин Скримджер. — Также Джером Дарси — помощник моего заместителя. Джентльмены, это — та, о ком я говорил, Майев Песнь Теней. И, как вы уже заметили, она действительно не человек, так что я не сошёл с ума, в чём вы поспешили меня обвинить. Профессоров Дамблдора и Снейпа, вы, полагаю, и без меня знаете.       Новоприбывшие вылупились на Песнь Теней во все глаза, отчаянно пытаясь сделать вид, что делают это аккуратно. Они попеременно бросали взгляды то на самую эльфийку, то на дисковидное оружие. Внимания так же удостоились сияющие зелёным пламенем клинки за её спиной. Стражница скривила рот в привычной высокомерной усмешке.       — Об Иллидане они тоже знают? — не озаботившись даже малейшей конспирацией, осведомилась Майев.       — О ком? — выдавил из себя Уильямсон, поправляя длинные волосы, забранные в хвост.       — Я-ясно, — кисло резюмировала Стражница, жёстко скрестив руки на груди.       — Уважаемая Песнь Теней, поверьте, рассказ о вас — это уже отдельная история, которую добавили бы в колонку юмора все английские магические газеты, — вступился за начальника Робардс. — Говорить здоровым людям о фиолетовокожей женщине с длинными ушами, что размахивает огромным дискообразным клинком, при этом не прослыв психом — достаточно сложная задача. Теперь же, когда мои коллеги увидели вас воочию, нам, с мистером Скримджером, будет гораздо легче объяснить ситуацию.       Глаза Майев опасно сощурились. Часть фразы про длинные уши ей совершенно не понравилась. Это единственный определяющий фактор, который люди озаботились отметить?       — Что же, господа, — сделал шаг вперёд профессор Дамблдор. — Добрый вечер. Прошу обратить внимание, что Мантию Мерлина нужно будет вернуть в Гринготтс; аренда столь легендарного артефакта весьма нешуточная. Да, и сам доспех рекомендую хранить в недоступном для посторонних месте, пока не вернёте ему первоначальное состояние. Более подробные инструкции я отправил в письме.       — Полагаю, Майев, тебе стоит побыстрее покинуть открытое место. Мы подготовили специальную комнату, ведь влияние демона… — начал Руфус Скримджер, но та его поспешно перебила.       — Пока на меня не действует. Наша прямая связь разорвана, хоть и не исчезла, — хмуро отозвалась эльфийка.       — Мне бы стоило поздравить тебя с этим, — задумчиво протянул глава мракоборцев, — но почему-то по твоему голосу мне кажется, что всё не так просто.       Вместо ответа Песнь Теней вынула из кармана цепочку, на которой всё также болтался осколок подвески.       — Ты разбила фиал?! — не выдержал, наконец, Снейп.       — Ну… не то, чтобы я, — неопределённо повела плечами Стражница, не желая рассказывать об Отмщении.       — Как?! Когда? — на одном дыхании выпалил вопросы профессор зельеварения.       — После того, как ты вышел из ванной комнаты.       Легкомысленный ответ Майев вызвал шок и недоумение. Все присутствующие тут же уставились на учителя Хогвартса, пока тот стремительно бледнел, а когда с его и без того белой кожей это стало невозможно, начал сереть от стыда. Кто-то из мракоборцев присвистнул, понимающе прыснув, тем самым заставив Снейпа покрыться ещё и лиловыми пятнами. Мысли в голове тут же лихорадочно заметались. Блеснувшие голубые глаза из-за очков половинок казались самыми опасными из всех. Объяснения даже на первый взгляд звучали нелепо и постыдно, да и не совсем уместно. Проклятая эльфийка, почему ей вздумалось бросить эту информацию именно так?!       — Так вот отчего вы, профессор Дамблдор, тянули с решением о Майев — налаживали личную жизнь своего подчинённого? — не скрывая злую усмешку, спросил Скримджер.       — Довольно, господа. Думаю, стоит быстрее сделать то, для чего мы пришли, — мягко, но настойчиво перевёл тему глава Хогвартса, отведя пристальный взгляд с профессора зельеварения.       — Да, теперь наша очередь, — хмыкнул Дарси.       Северус тут же подумал, что свист и прочие намеки были за авторством именно этого мракоборца. От подтекста фразы стало неприятно и в душе закипала злость. И вот это животное, каким-то чудом попавшее в ряды борцов от тёмной магии, будет теперь защищать и оберегать Песнь Теней? Да из-за его потных рук ей придётся месяц отмываться в ванной! Скорее бы она их отрубила; ведь он непременно зарвётся в ближайшее же время!       — Майев, на пару слов, — подозвал к себе Стражницу глава Хогвартса, отведя чуть в сторону. — На всякий случай, оставь у себя мой перстень.       — Думаешь, ты мне ещё понадобишься? — хмыкнула Майев. — Не уверена, что после нашего взаимодействия мы сохранили доверие друг к другу, чтобы рассчитывать на помощь и поддержку.       — Случиться может всякое… — едва успел старый маг договорить фразу, как стоящая рядом с ним воительница вся подобралась.       Изменения на её лице не остались незамеченными Альбусом Дамблдором. Напряжение разливалось вокруг командира Стражей волнами, заставляя напрячься. Резко и быстро что-то крикнув на непонятном языке, Песнь Теней поспешила сбросить оружие Ярости Бури на землю и удобнее перехватить собственный чакрум, встала в стойку. Окружающие сказанного не поняли, но по тону голоса и поспешной реакции директора Хогвартса похватали палочки и начали ими светить в сторону леса.       — Что там, Майев? — шепнул ей профессор Дамблдор.       — Демоны, — глухо ответила Песнь Теней и начала аккуратно скользить во тьму.       — Стой, ты куда? — зашипел Дарси.       — Стойте здесь, — Майев повернула голову в сторону мракоборца, чтобы её едва слышный голос стал уловим магам. — Будьте готовы переноситься куда-подальше.       — Кто там? — всё так же громко переспросил упрямый борец с тёмными магами.       — Заткнись, — без прикрас шикнула на него Песнь Теней и шагнула навстречу мраку.       Через мгновение эльфийка полностью растворилась в ночи, словно её никогда и не существовало. Время замерло, золотистыми песчинками мерцая в воздухе. Зловещая тишина звенела в ушах, перебиваемая лишь лихорадочным стуком сердца. Все собравшиеся маги не были ни новичками, ни даже выше среднего. Глава мракоборцев на столь важное задание взял самых проверенных, представители же Хогвартса, каждый в своё время, участвовал в боях, демонстрируя огромный магический талант. Однако, никто не знал, что их ждёт, и именно неизвестность терзала холодными когтями неуверенности и страхов.       Наконец, чья-то палочка из темноты выхватила череподобную голову, без отверстий для носа или глаз. Череп напоминал своим строением собаку, одиноко мерцая среди ветвей. Раздалось тяжелое прерывистое дыхание кого-то быстро бегущего в сторону магов. Череп стремительно приближался.       — Это гончая Скверны. Быстро переносимся. Тридцать ярдов на пятнадцать минут. Нужно увести её от Хогсмида! — мгновенно скомандовал директор Хогвартса.       Руфус Скримджер первым выполнил приказ без пререканий и споров. Он не по знакомству, а за собственные заслуги занимал главную должность среди мракоборцев, а потому понимал, что в экстренной ситуации обиженные амбиции — последнее, на что стоит обращать внимание. Сплочение, оперативное реагирование и быстрая реакция — вот ключ к выживанию против неизвестной опасности. За главой тут же подтянулись остальные мракоборцы, даже болтливый Дарси тут же стал собран и сосредоточен. Профессора Хогвартса трансгрессировали едва ли мгновением позже.       — Светите в неё палочками, я запущу заклинание, нам нельзя её подпустить к деревне!       — Бесполезно, — тихо ответила тьма шепчущим голосом Майев, чьё местоположение было невозможно определить, из-за чего казалось, что с магами разговаривают сами деревья. — Они пришли на силу клинков. На вас не обратят внимание, пока не попадёте заклятием напрямую.       — «Они»? Сколько их? — тут же переспросил Снейп.       — Трое. Ещё две бегут следом. Первый самый большой. Я заберу клинки и уведу их. Прыгайте за мной, если хотите помочь. Если нет — лучше не болтайтесь под ногами.       — Я укажу путь, — тут же вызвался глава Хогвартса. — Следуй за светом моей палочки. Остальные — по желанию. Самим свет не создавать.       Как только появился, пусть не до конца внятный, но план, лица людей изменились. Работать, имея представление хоть о каких-то дальнейших действиях, гораздо проще, чем стоять и ждать неизвестности. Альбус Дамблдор мгновенно исчез, чтобы свет его палочки появился чуть поодаль. За ним тут же потянулось сияние огромных зелёных клинков, зловеще мерцавшие в ночном лесу. Неясный не то вой, не то плотоядный визг раздался со стороны парящего черепа, чтобы также изменить направление в сторону огонька палочки и зелёных бликов жуткого оружия.       Молчаливая напряжённая гонка началась. Спустя минут сорок всё нарастающего темпа периодически завывающему таинственному преследователю ответили похожие голоса. Две обещанные Майев гончие нагоняли магов. Частые перемещения, пусть и на небольшие расстояния, изматывали, но железная воля и дисциплина делали своё дело. Люди не жаловались, молчали и трансгрессировали всё глубже и глубже в Запретный лес.       Наконец, перед особенно дремучей чащей, что казалось тёмной даже по сравнению с окружающей безлунной ночью, профессор Дамблдор остановился.       — Почему мы встали? — быстро по-деловому осведомился Руфус Скримджер с единственной целью понять происходящее.       — Майев сказала остановиться. Какая-то знакомая аура. Говорит, нам нельзя вступать в эту тьму, хотя она сама туда шагнула. Жаль, я хотел заманить преследователей в колонию акромантулов, — быстро ответил глава Хогвартса. — Я гашу свет, чтобы они прошли мимо.       Погрузившись во мрак, маги затаились и стали ждать. Ожидание продлилось недолго, огромный череп с целым рядом больших острых зубов громко пыхтя промчался мимо, с таким грохотом сминая подлесок невидимой для людей тушей, что скрип ломающегося дерева на какой-то момент перекрыл даже приближение второго преследователя.       На фоне мрака силуэт демона стал угадываться. Тёмное пятно приобрело очертание не то быка, не то медведя, со странными мелькающими ответвлениями, которые были больше похожи на впившиеся в спину палки деревьев. На полной скорости создание влетело в опасную тьму ни на секунду не останавливаясь. Тьма колыхнулась, но ответила тишиной. Второй преследователь также пробежал мимо.       Внезапно мрак леса разорвала зелёная вспышка. В появившемся свете волшебники, к своему ужасу, смогли рассмотреть, наконец, чудовищ, которые их преследовали. Габариты существ были сопоставимы с медведем, но телосложение скорее напоминало охотничьих собак. Тёмно-бурая шерсть и почти чёрная грива, тянущаяся от головы, позволяли бы монстрам оставаться незамеченным, если бы не мерцающие черепа вместо морд. Самым же странным были щупальца, торчащие из спины и лихорадочно крутящиеся во все стороны. Выступающие из плечей рога лишь дополняли жуткий образ. Опадающая зелёная зола от вспышки опустилась на землю под копыта существ, отчего та затряслась и с грохотом провалилась, забирая с собой добычу.       — Ловушка, — сипло прокомментировал Робардс.       Не успели остальные дополнить высказывание, как за спинами послышалось хрипение. Маги как один развернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы в нескольких десятков футов увидеть прямо напротив себя ещё один мерцающий череп. Руфус Скримджер вскинул руку и в сторону монстра полетела искра света. Именно так мужчины обнаружили, что щупальца жадно смотрят в их сторону, а красный язык плотоядно облизывал ряды острых зубов.       — Сэвидж, Снейп, Уильямс — больше света. Я, Дарси и Скримджер — защиту на всех. Робардс, попробуйте высмотреть Майев. Атака по сигналу, — без заминки скомандовал профессор Дамблдор.       Тут же по направлению к чудовищу полетели множественные искры, освещая вековечную тьму дремучей чащи. Перед людьми мигнула и слегка завибрировала стена защитных чар, отливающая почти всеми цветами радуги.       — В случае чего — трансгрессируем врассыпную на десять-пятнадцать ярдов от этой точки, — дополнил приказ Скримджер. — Куда угодно, только не назад.       Тем временем монстр склонил голову и понёсся в лобовую атаку. Маги направили палочки на защитную стену чар, готовые тут же залатать появившуюся дыру. Земля под копытами чудовища слегка тряслась, передавая вибрацию в подошвы обороняющихся. Таран вызвал яркую радужную вспышку, а создание отвратительно взвыло, отбрасываемое силой магии. На мгновение опешившие от пронзительного света люди быстро взяли себя в руки и, неприятно щурясь, навели новые чары. Отброшенный монстр быстро, гораздо быстрее, чем ожидалось от зверя таких габаритов, вскочил с земли и снова набычил мерзкую голову.       Повторного разбега не было. Животное повело в сторону волшебников щупальца, после чего аккуратно приблизилось к защитным чарам. Люди неотрывно следили за действиями хищника, преследуя каждый его шаг кончиком палочек. Неожиданно присоски впились в защиту, демонстрируя своё строение в виде пятиконечной морской звезды. Новая волна ярких искр побежала по плетениям, заставляя людей прикрыть глаза. Когда же они смогли их снова открыть, то увидели, что защитных чар больше не было. Монстр поглотил их все.       Ненасытные щупальца потянулись к магам. Не сговариваясь, они тут же исчезли, чтобы через мгновение оказаться по разные стороны от монстра.       — Сектумсемпра, — вскинул руку Снейп, но к своему ужасу увидел, как заклинание просто пропадает в противнике не ранив.       — Гончая Скверны специализируется на магах, — громко крикнул профессор Дамблдор, — не тратьте на него силы.       — Тогда заклинайте не тварь, а вещи вокруг, — тут же сориентировался Руфус Скримджер.       Следующее заклинание он направил сам, но не на чудовище, а ему под ноги. Почва под копытами тут же стала вязкая, затягивая массивное тело вниз. Чтобы ему было тяжелее выбраться, Робардс уронил на голову хищнику ближайший ствол поваленного дерева. Силой главы Хогвартса из земли полезли корни, ещё больше утягивающие гончую вниз.       Точку в битве поставила появившаяся эльфийка. Тремя изящными взмахами, Майев отточенным привычными движениями отсекла монстру два щупальца и голову. Под булькающие звуки люди переводили дух, наблюдая отвратительную картину вытекающей из тела тёмной кипящей жидкости.       Дарси громко выругался, после чего вперил в Песнь Теней злой взгляд.       — Где тебя носило?!       — Обходила ловушки, — на удивление спокойно ответила Песнь Теней. — Если бы я не зашла во тьму, гончие не побежали бы следом. Там была ещё парочка сюрпризов.       — Откуда ты знаешь? — поднял брови Уильямсон.       — Знакомые ловушки, — почти промурлыкала эльфийка, чем удивила людей, не готовых к такому почти ласковому тону в сложившейся ситуации.       Не сподобившись объяснить что-то ещё, Майев склонилась к поверженному врагу, внимательно его разглядывая.       — Они оголодали, но не настолько, чтобы бросаться на всё вокруг, — она озабоченно покачала головой после осмотра. — Видимо, их выкинуло относительно недалеко отсюда. Четыре-пять дней пути, не больше.       — Четыре дня? — усомнился Сэвидж. — Хочешь сказать, такая гора мяса не питалась всё это время? Как они выжили тогда, поддерживая столько энергии?!       — Гончие Скверны выводились Легионом чтобы переживать и не такое, — пожала плечами Стражница. — Посветите в яму, хочу посмотреть, что там.       Искры магов, освещающие поле боя, плавно перелетели в сторону сработавшей ловушки. Когда же компания посмотрела вниз, то некоторые поторопились тут же отпрянуть и отвернуться. На дне огромной ямы копошились сотни пауков разных размеров, превращая трупы в живой ковёр из восьмилапых тел.       — Они пытались выбраться, — весело хмыкнула эльфийка, — но мерзкие мелкие твари сделали своё дело. Их было слишком много, они быстрые и небольшие. Любого, кто сюда упадет, сожрут заживо. Как остроумно.       — «Остроумно»? — снова не выдержал Дарси, посмотрев на эльфийку так, словно первый раз увидел. — Тебе это кажется «остроумным»?       — А ещё забавным и ироничным, — улыбнулась Майев, — то, что должно было меня убить, спасло вам жизни, ведь с тремя гончими разом вы без потерь не справились бы.       — Тебя так хотели поймать? — глава мракоборцев дал волю удивлению.       — Не конкретно меня, но, да. Думаю, Предатель рассчитывал здесь встречать неизвестных гостей. Когда я только явилась в этот мир, он был не в курсе, кто несёт его клинки, — охотно пояснила Стражница, всё ещё не отводя довольного взгляда со дна ловушки. — Он тогда был гораздо слабее, вот и использовал кроме мизерной толики магии всю фантазию, ограничиваясь подручными средствами. Ловушки были разные, от этой, для тупых врагов, до кое-чего посерьёзней, но…       — «Но»? — напряжённо спросил директор Хогвартса.       — Но последние недоделаны. Видимо, он всё же догадался обо мне и понял, что усилия напрасны, — снова промурчала Песнь Теней. — Меня же таким не возьмёшь.       — Предлагаю уйти отсюда, да побыстрее, — подал, наконец, голос Северус Снейп.       — О! Это верно. Сейчас пауки начнут лопаться, — закивала Стражница.       — Что делать? — переспросил профессор зельеварения.       — Ну, от осквернённой горячей крови и плоти этих гончих. Так, знаешь… Пуф! И только волосатые дрыгающиеся лапки по сторонам.       — Фу, мерзость! — скривился Дарси и стремительно отошёл подальше от ямы.       Его примеру последовали остальные. Майев напоследок бросила взгляд в крону деревьев, словно в ней ещё что-то пряталось, но снова лишь хмыкнула, подтянув ремни чехла от клинков Аззинота.       Путь обратно до оставленной у забора Визжащей Хижины брони шли пешком и молча. Усталость и стресс брали своё — трансгрессировать никто не хотел, опасаясь ошибки, хотя путешествие через чащобу глубокой ночью не прельщало. Решение какое-то время пройти ногами и немного восстановить силы пришло само собой. Каждый переживал событие как умел: кто-то погрузился глубоко в себя, а кто-то наоборот — чрезмерно и нарочито громко разговаривал, отпуская глуповатые шутки. Вскоре целью Дарси стал Северус Снейп. Мракоборец поравнялся с профессором зельеварения, и, дождавшись, пока Песнь Теней в очередной раз отойдёт подальше, проверяя путь впереди на нежелательных обитателей Запретного леса, начал его подначивать:       — Ну и вкус у тебя, дружище, — цокнул языком борец с тёмной магией. — Она же извращенка! К тому же ещё и фиолетовая какая-то. Видел, как она смотрела на то, как кого заживо сжирают? Хотя у вас, бывших Пожирателей, наверно, именно такие пристрастия.       Альбус Дамблдор и Северус Снейп остановились одновременно.       — Не лезь не в своё дело, — холодно порекомендовал Дарси Снейп.       — Я, может, совета хотел попросить, — не унимался тот. — Может, поделишься, что ей нравится.       С этими словами мракоборец сделал жест рукой, словно начинает что-то усиленно жать в районе грудной клетки. Прежде чем хоть кто-то из представителей Хогвартса успел сделать ему замечание, у его горла появилось серебристое лезвие.       — Мне нравится, когда не в меру длинные руки и язык отрублены, — нарочито ласково прошептала темнота голосом Майев, после чего она сама подошла ближе к противнику. — Не хотелось бы так начинать знакомство, но ты не оставляешь выбора.       — Можно подумать, ты мне действительно что-то сделаешь, — самоуверенно хмыкнул маг.       Один взмах острейшим оружием, и вот на траву вместе с кровью упали отрезанные пальцы. На раздавший крик резво развернулись идущие впереди коллеги Дарси, совершенно не понимающие что происходит. Руфус Скримджер метнулся к своему человеку, на ходу наколдовывая «Вулнера санентур», стоило ему заметить пальцы сотрудника на земле. Когда же ладонь худо-бедно восстановилась, он тут же набросился на эльфийку.       — Ты что творишь?! Как ты посмела?! — заорал он чуть ли не громче, чем раненый маг.       — У него спроси, — безразличным тоном парировала Песнь Теней.       — Надо перенести его в Хогвартс, — вмешался в перепалку профессор Дамблдор. — Чтобы рука полноценно работала первой помощи может быть мало, нужно показать его целителю и, если что, правильно срастить кости и приладить ткани.       — Она бешенная! — кривился от боли Дарси. — Она из-за шутки бросилась на меня! Её нужно схватить и запереть в Азкабане! А-а! Ты мне ещё за это ответишь!       — Полагаю, ему не стоит работать с Майев, — всё так же спокойно заметил директор Хогвартса. — Надеюсь, Руфус, вам хватит и трёх человек.       — Вы её покрываете? — поразился Дарси. — Она ранила мага!       — Я забираю вашего помощника, Робардс, — продолжил профессор Дамблдор, игнорируя выпады мракоборца. — Как только его осмотрят, исцелят при необходимости и заверят, что всё в порядке, тут же отправлю обратно.       — Разумеется. Благодарю, — кивнул помощник главы мракоборцев.       — Северус, думаю, вы так же больше не понадобитесь; так что могу подхватить и вас прямо в замок, если только не хотите проститься с Песнью Теней, — обратился Альбус Дамблдор к профессору зельеварения.       Ком подкатил в горлу профессора Снейпа. Внешне он был всё также равнодушен, но в душе поднялась буря. Охватившее его до этого удовольствие и злорадство, появившиеся из-за потери частей тела зарвавшегося мракоборца, тут же сменились тяжестью и подступающей тоской. Слова прощания медлили.       — Да, попрощайся со своей сладкой подружкой, ведь больше ты ей спинку не потрёшь, — злобно выплюнул Дарси. — Или что вы там друг дружке натирали!       — Пф! Я? С ним?! — фыркнула Песнь Теней, после чего бросила уничижительный взгляд на Снейпа, пробежавшись им с головы до ног. — Он же всего лишь человек…       Ледяная волна окатила все внутренности профессора зельеварения. Весь мир словно погрузили на дно глубокого горного озера, оставив его один на один с ужасным чувством в груди. Он помогал ей, пытался найти способы решения, скрывал от Альбуса Дамблдора своевольные выходки, и всё это для того, чтобы его вот так унизили? При других. Каким бы ни было отношение эльфийки к представителям другой расы, разве это позволяло ей делать это таким образом?       То маленькое тёплое чувство, что зиждилось где-то на самом краюшке души, потухло и замёрзло. Внутри остались только разочарование и пустота.       — Нет, пожалуй, я перенесусь сам, — тихо и максимально равнодушно произнёс Северус Снейп. — Доброй ночи, джентльмены.       Не медля больше ни минуты и даже не глянув в сторону Песни Теней, Снейп стремительно перенёсся во тьму. Спустя мгновения маг оказался на одинокой заброшенной детской площадке, рядом с двумя качелями, одни из которых покосились со временем. Аккуратно положив на них ладонь, профессор зельеварения подошёл ближе и прижался к прохладному металлу лбом, приводя мысли в порядок.