Из принцев в люди

      Черт бы побрал его неуверенность в себе! Морти и у себя дома был не сказать, чтобы искусен в общении с женским полом, а уж тут, на суше, он и вовсе временами терялся. Выданное колдуном ожерелье оттягивало своим весом кожаный мешочек, прикрепленный к его поясу. Парень таскал его с собой, как дурак, уже полдня, все никак не решаясь улучшить момент, а тут еще и Джессика потащила его с собой в этот дурацкий… город! Тут несло со всех сторон неприятными запахами — лежалыми устрицами, прокисшими фруктами, люди, коих собралось, как сардин в косяке, страшно куда-то спешили, постоянно толкаясь и сшибая с ног, палящее солнце жарило с неба, и у Морти уже раскалывалась голова от шума! Но он не мог позволить себе отказаться от предложения Джессики прогуляться. Брэд, который обращал на так называемого Песчинку внимания не больше, чем на предмет мебели или, может, постоянно ходящего за ними хвостиком питомца своей невесты, наконец-то вышел из кареты, чтобы покормить коньков, и они остались одни. Джессика, в отличие от него, совсем не выглядела утомленной. Она радостно рылась в пакетах со своими новыми нарядами, должно быть, представляя, как хорошо будет в них смотреться — и у Морти было, чем дополнить ее гардероб! — Да? — обернулась девушка, почувствовав прикосновение к плечу. Предвкушая свой триумф, Песчинка опустил руку в свой мешок, собираясь эффектно вытянуть оттуда ожерелье, но… пальцы его провалились в пустоту. Ведь в материале откуда-то появился аккуратный, совсем не похожий на случайную прореху разрез…

***

      Морти никогда не думал, что вода однажды станет для него смертельно опасным местом. Прошлый неосмотрительный прыжок стал хорошим уроком для бывшего принца морского народа, но что он мог поделать со своей непроходящей тягой к океану? В конце концов, это его дом! После фиаско с жемчугом и суматошной поездки ему понадобилось восстановить силы. Скинув эти дурацкие башмаки и отправив их в полет, юноша принялся избавляться и от остальной ненужной одежды. Он уже успел усвоить, что люди довольно трепетно относятся к виду голого тела, но какая разница, если никто не видит? Поскольку вода в этот раз была спокойна, Морти не побоялся зайти в нее. Выдохнул полной грудью, чувствуя, как постепенно уходит напряжение, а по коже бегут приятные мурашки, и медленно опустился на колени. Поразительно — всю свою жизнь он пробыл нагим, даже того не замечая, а теперь это стало проблемой! Морти предстояло еще многому научиться, чтобы освоиться среди людей. Но пока, вдали от чужих глаз, он просто отдыхал, позволяя мелким волнам разбиваться о свой живот, набирая воду в горсти и поливая ей гудящую, перегретую солнцем голову, прохладные ручейки сбегали вниз по шее, по плечам и по спине, но беспечный отдых быстро закончился, когда он почувствовал что-то неладное… А если быть точнее, то одно темное пятно на скалах. Развалившись на плоском камне, как люди в постели, старый спрут Рик наблюдал за ним, даже не собираясь скрывать своего насмешливого интереса!

***

— А т-тебя, я посмотрю, все тянет домой?.. Даже жаль, что представление закончилось так быстро, Рик смотрел бы и смотрел! Заметив его, мальчишка покраснел до ушей и попытался прикрыться, как мог — неужели эти людишки уже засрали мозг своей моралью и стыдом? — М-может, тогда вообще не стоило заключать сделку, а? В ответ на это предположение Морти лишь фыркнул и замотал головой так, словно большей глупости в жизни не слышал. — Ну ладно, — с деланым сожалением вздохнул осьминог. — Т-тогда покрутись, что ли? Мне просто интересно взглянуть поближе, какое тело получилось от моего зелья… Он не думал, что сработает, однако глупый русалочий принц, хоть и с заминкой, но послушался — встал и неловко повернулся по кругу, показывая себя во всей красе. Не сказать, чтобы Рик принял потерю того прекрасного хвостика, однако при ближайшем рассмотрении все-таки признал, что ноги в результате трансформации вышли путные. Да, в этих ножках имелся свой шарм… да и не только в ножках… — Итак, — проглотив невольно выделившуюся слюну, откашлялся он. — Что у тебя с ожерельем? К сожалению, его клиент, помимо исключительной тупости, был еще и нем. Рик ничего не понял из путаных жестов, и лишь когда ему предъявили разрезанный кошелек, все встало на свои места… — Украли? — шлепнул он себя ладонью по лбу. — Украли?! Щупальца против воли начали бить по воде, поднимая фонтаны брызг. — Мои приспешники искали каждую жемчужину по всему сраному дну, чтобы сделать эту побрякушку, а ты… А ты все просрал?! Идиот несчастный! Да у тебя… д-да у тебя мозгов не больше, чем у ебаного криля!!! От его крика Морти весь сжался, втянув голову в плечи, и, как только первая волна гнева схлынула, Рику тут же стало стыдно. И куда больше, чем он готов был признать. — Ты хотел жить среди людей? Вот тебе твоя человеческая жизнь, с ворами и преступниками на каждом шагу, — старик демонстративно отвернулся. — П-по существу, я вообще не должен делать для тебя ничего сверх прописанного в контракте, и-и… и какая мне разница, если ты станешь морской пеной? Я-то в любом случае уже получил оплату твоим голосом… Он начал рассматривать свои ногти. — Т-ты, конечно, можешь взять отсрочку и отдалить неизбежное, н-но вряд ли тебе поможет даже это… Колдуну очень хотелось выпить. Где-то в его тайниках по-любому завалялась бутылочка-другая вина или виски, но уйти ему не дали — потная ладошка вдруг поймала сзади за щупальце. — Что такое? Морти слегка приоделся, кое-как натянув штаны на еще мокрое тело. Стоя по щиколотку в воде, он смотрел на Рика исподлобья, нахмурившись. — Т-ты… ты что, хочешь отсрочку? Получив решительный кивок в ответ, спрут оскалился. — Что ж. Желание клиента — закон… И он без зазрения совести обвил своими путами голые лодыжки Морти, с удовольствием отмечая, что одним сильным сжатием мог бы раздавить эти хрупкие косточки. — Только все имеет свою цену, ты ведь знаешь об этом?.. Боится — не без тайного садисткого наслаждения отметил колдун. Боится, прямо как тогда… — Ты ведь отдашь мне все, так ведь? — зловеще прошептал он, приподнимая голову мальчишки за подбородок. — И голос, и жизнь, и свою душу, и вообще все… Отдашь что угодно ради этой жалкой земной женщины, я прав?..       Каждая его присоска трепетала от соприкосновения с нежной человеческой кожей. По рукам, по ногам — он сковал глупого русалочьего малыша полностью, не давая ни малейшего шанса вырваться, и внаглую упивался ощущением собственной власти. — Но это ты пришел ко мне, а не я к тебе. Ты сам захотел всего этого, и тебе придется отвечать за свой выбор… Как же Рика раздражали эти штаны. Он с радостью бы от них избавился, но Морти он сковал совсем не за этим! Только за тем, чтобы, нажав на его щеки большим и указательным пальцами, коснуться языком этих пересохших губ, не позволяя себе больше дозволенного контрактом. Рик, конечно, мог забрать немного жизненной силы клиента и другими способами, но какая разница, правда? Тепло разлилось по кончику языка, как будто он выпил чего-то забористого, Морти же, побледнев, на несколько секунд обмяк в его щупальцах. Даже если (вдруг!) он получит свою счастливую человеческую жизнь, будет она теперь чуть менее длинной, чем могла бы… — Держи. Он не должен был этого делать. Он в жизни так не запаривался ни для одного из своих клиентов, но и подобных идиотов ему еще точно не встречалось — и он небрежно кинул пацану пару старинных сережек с изумрудом. — Т-только эти не проеби, ладно?.. Морти явно испытал облегчение, выбравшись из пут колдуна. Поблагодарил его кивком головы и, кинувшись на берег, принялся спешно одеваться… — Эй. Чужая жизненная сила грела осьминога изнутри, как лучик солнца, вдруг достигший самых глубин его темной сущности, но рационального мышления он не потерял. — Д-думаешь, легко отделался? — погрозил он юноше пальцем. — Дополнительные десять дней твои, но не обольщайся, время у тебя поджимает! И за каждую последующую отсрочку я буду брать все большую цену, пока… Он невольно облизнулся. — П-пока ты действительно не отдашь мне все…