Игра теней

      Несмотря на то, что жильцов в Отеле не прибавилось, ком проблем продолжал разрастаться. День назад, окрыленная идеей создания свода правил, Чарли корпела над бумагой и обсуждала свои наработки с Аластором. Жизнь текла своим чередом и, казалось бы, постепенно налаживалась. Однако сегодня зыбкий покой был нарушен эхом от треска и звона разбитого витражного стекла, украшавшего окна первого этажа.       Когда взволнованная Чарли спустилась вниз, там уже была Вэгги. Демоница выглядела крайне разъяренной, случайный зритель точно остался бы под внушительным впечатлением. Перемежая свою речь ругательствами и непонятными испанскими словечками, она прорычала:       — Ублюдок, я ему руки засуну в задницу, если ещё раз сюда сунется!       Впрочем Чарли не обратила на это внимание. Её взгляд был прикован к усеянному цветными осколками полу. Тут же лежал красный кирпич, который, без сомнений, и был запущен в окно. Присев, она подняла кусочек стекла, и почувствовала, как глаза постепенно наполняются слезами. Почему они так поступают? Что плохого она им сделала? Неужели ей никогда не удастся побороть эту злобу в сердцах демонов?       Подоспевший Энджел, несмотря на пожизненный пофигизм ко всему, что не касается секса и алкоголя, поддержал возмущение Вэгги:       — Это точно. Ахуели уже в край.       Чарли на миг оторвалась от сбора стёклышек и проследила за подходящим к окну пауком. Аккуратно обходя осколки, он выглянул на улицу, но судя по разочарованию на его лице, наглец уже сбежал. И что теперь делать дальше? Если это продолжится, никаких сил не хватит разыскивать виновных и восстанавливать испорченное имущество. А ведь в следующий раз может заявиться целая толпа. Тогда ей, всему персоналу и самому Отелю точно легко не отделаться. И что ж ей так не везет в жизни? В семье белая ворона, по телеку опозорилась, а теперь не может найти в себе силы, чтобы осуществить свою мечту…       Отвлечься от печальных мыслей Чарли заставила резкая боль в пальце. Похоже, она неудачно взялась за осколок и укололась. Ойкнув, принцесса выронила стекло на пол и обратила на себя внимание всех присутствующих.       — Чарли, ты в порядке? — Вэгги подошла к подруге и взяв её за плечи, помогла встать. Ей было достаточно одного взгляда полных слёз глаз, чтобы возненавидеть нарушителя ещё больше. На пальце Чарли уже выступила капелька крови и тонкой струйкой потекла вниз. Ну всё, теперь этому дебилу точно не жить!       — Не стоило тебе голыми руками брать стекло. Пошли, нужно обработать рану.       — Не волнуйся, всё в порядке. Порез ведь не смертельный.       Улыбнувшись заботливой подруге самой искренней улыбкой, на которую была способна в этот момент, принцесса мысленно утешала себя и уговаривала, что в любом случае это не конец света, лишь маленький досадный инцидент. Ничего особо страшного ведь не произошло, правда?       — Я слышала какой-то страшный шум… — со второго этажа наконец спустилась Ниффти. Занятая уборкой, она не могла всё бросить и прибежать сразу же, как услышала звон выбитого стекла. — Какой кошмар!       Вскрик девчонки эхом отразился от стен, и теперь даже если кто-то не понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее, наконец осознал, что стоит спуститься и убедится, что ничего страшного не приключилось. Тем временем Ниффти уже во всю носилась у разбитого стекла с совком и метелкой, собирая осколки в одну большую кучу.       И если прыткой и работящей горничной Вэгги была рада, то вошедший вслед за ней радио-демон её раздражал. Как всегда он широко улыбался и с интересом разглядывал уцелевший кусок когда-то красивого витражного окна. Заслонив собой подругу, Вегги зло уставилась на Аластора:       — Что, пришёл поиздеваться?       Руки вспыльчивой демонессы так и чесались схватить ангельское копьё и направить в рожу этого напыщенного хлыща. Демон, уже привыкший к кровожадным выпадам угрюмой девушки, лишь покачал головой:       — Нет, дорогуша, я уже сполна насладился безнаказанными грехами. Однако было вполне ожидаемо, что найдутся вандалы, предпочитающие подобные способы протеста.       Ещё не закончив говорить, Аластор щёлкнул пальцами и, повинуясь его приказу, магия восстановила яркий рисунок яблока на витражном окне. Ещё несколько секунд полюбовавшись проделанной работой, демон направился к выходу.       — Кто-нибудь видел, какой гад посмел бросить кирпич в окно? — поинтересовалась Ниффти, обведя взглядом присутствующих.       В комнате повисла удручающая тишина. Никто не видел нарушителя, а значит, вряд ли удастся его поймать. Лишь Чарли в тайне надеялась, что их сильный друг демон сможет что-то узнать. Ведь он уже проявил участие, восстановив окно. У других обитателей отеля, которым пришлось бы вручную латать огромную дыру, наверняка ушло бы на это несколько дней. Однако, кажется, Аластор решил, что уже выполнил свой долг и теперь свободен. Предположив, что преступника можно будет поймать как-нибудь в другой раз, он отправился по своим делам.       Ниффти уже собрала мусор и вернулась на второй этаж заканчивать приводить в порядок комнаты будущих гостей. А Чарли, Вегги и Энджел не нашли ничего лучше, чем пойти смотреть телевизор. Нужно ведь как-то отвлечься от плохих мыслей и подумать, как найти нарушителя. Ведь похоже, что с этим разбираться придётся самостоятельно. Друзья расположились на маленьком диванчике, несколько часов подряд смотря новости. За это время никто и слова не сказал, и даже не шелохнулся. Все мысли крутились вокруг злосчастного разбитого окна и тяжких думах о возможных будущих проблемах.       Ближе к вечеру вернулся Аластор, как всегда довольный и в хорошем расположении духа. Чарли отметила, что он напоминает налакавшегося сметаны котяру — уж очень удовлетворённым и радостным он выглядел. И как тут можно устоять, чтобы не подойти и не поинтересоваться причиной столь хорошего настроения демона. Под напряжённым взглядом Вегги принцесса подошла к блудному оленю.       — Ну и где ты был так долго?       Энджел подметил про себя, что Чарли сейчас напоминает рассерженную мамочку, которая отчитывает нашкодившего ребенка. Она твердо решила узнать, где шатается демон в такое опасное для Отеля время. Сам же Аластор не хотел просто так рассказывать о своих похождениях и попытался увильнуть от вопроса:       — Дорогуша, это моё личное дело, вас это волновать не должно.       Сделав шаг навстречу демону, она приблизилась к нему почти вплотную и, ничуть не сбавляя напора, заявила:       — Мне необходимо знать, чем занимается мой персонал. После сегодняшнего случая я собираюсь следить за всем ещё более тщательно. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас ещё больше портил репутацию Отеля.       — Как пожелаете, — демон пожал плечами, радуясь про себя, что Чарли пытается всё выведать. Он и сам хочет рассказать о проделанной работе, но никогда в этом не признается. — Я решил не терять времени зря и немедленно провести воспитательную беседу с нашим нарушителем. Поверьте, я вполне доходчиво разъяснил этому грешнику за чашечкой кофе, чем чревата порча чужого имущества. Нашего имущества. Он уверил меня, что всё осознал, и даже выплатил компенсацию за ущерб. Ну и конечно же, нас он больше не побеспокоит.       Чарли от удивления выпучила глаза и захлопала длинными ресницами. То есть это как — поговорил за чашечкой кофе? То есть он серьезно не убил преступника, а просто поговорил с ним? Неужели сам того не подозревая, злобный Аластор начал потихоньку меняться? Принцесса не могла поверить, что это наконец случилось — под её влиянием сам радио-демон становится лучше! Счастливо улыбнувшись, она поблагодарила друга так искренне, как только могла:       — Это… это так замечательно! Спасибо тебе большое!       В какой-то момент Чарли захотелось обнять демона, но она вовремя сдержалась. Ей казалось, что это уже немного перебор будет, и Аластор может не так понять или даже возмутиться. Однако радио-демон сейчас и сам был рад, что наконец угодил девушке и по-настоящему гордился собой. А вот его тень бесцеремонно схапала в объятья тень Чарли, вызвав у нее неоднозначные эмоции — вроде как и дружеский жест, а вроде и стрёмно немного…       — Всегда рад помочь, — слегка поклонился демон и отправился бродить по Отелю, тихо напевая одну из своих любимых песен.       Принцесса, проводив взглядом Аластора, посмотрела на Вэгги и Энджела, мол, видите, не такой уж он и плохой, с ним мы точно справимся. Подруга лишь развела руками, мягко улыбнувшись. Она вроде и рада, что у Чарли что-то получается, но слишком всё просто выглядит. Ну не верит она этому демону и все тут. Да и паук с сомнением почесал шевелюру и резко повернулся к экрану, где передавали срочные новости:       — А сейчас срочные новости! Сегодня днём произошла ужасная драка между двумя демонами. Один из них погиб в схватке, попытавшись пырнуть второго ножом для мяса. Убийца сначала душил жертву, а потом сжал его до хруста костей и лопания внутренних органов. Кровь вырывалась из умирающего тела как из фонтана, какие страсти! В преддверии Хэллоуина у кафе украшения в виде разбросанных кишок появились абсолютно бесплатно! Свидетели утверждают, что один из дравшихся демонов является никто иной, как печально известный в аду радио-демон, Аластор. Том, как ты считаешь, что могли не поделить два демона в кафе для каннибалов?       — Понятия не имею, Кэтти. Я склоняюсь к мнению, что Аластору не понравился дизайн кафешки, и он решил внести парочку изменений.       — Забавная теория. Однако, мило со стороны радио-демона оставить немного свежего мяса для кафе, не прося ничего взамен! Все голодающие демоны в округе пришли туда полакомиться мертвечиной, тем самым подняв рейтинги заведения…       Принцесса с отвисшей челюстью смотрела на экран, не веря услышанному.       — Пф! Ну вот этому я поверю. Чарли, прости, конечно, но это, чёрт подери, Аластор, радио-демон! Его уже ничто не исправит, смирись, — угрюмо констатировала Вэгги.       — Ахах, оказывается, он его не просто отшлепал, как я подумал, — присвистнул Энджел и вернул в зубы трубочку от коктейля.       В одном Аластор был прав — теперь этот демон-неудачник их больше не побеспокоит, да и другим будет неповадно связываться с заместителем Отеля Хазбин…

***

      — Принцесса, до меня дошли слухи, что вас огорчил мой поступок…       Оторвавшись от книги, принцесса перевела злой взгляд на незваного гостя. Аластор ворвался в кабинет Чарли без стука и приглашения, что обычно для него несвойственно. Пусть он и кровавый убийца, но манерами и учтивостью никогда ранее не пренебрегал. Да и недовольство в голосе демона немного удивило её. Неужели он думал, что Чарли похвалит его за убийство? Конечно же нет, иначе зачем придумывать ту историю о милом разговоре за чашечкой кофе? Он должен был понимать, что когда правда откроется, ему не избежать хорошей трепки. Пусть и словесной.       — Конечно, я недовольна! — демонесса оперлась на подлокотники кресла и резко встала. — Неужели ты думал, что может быть иначе?       Ничего не ответив, Аластор подошел к креслу у книжного шкафа и, поправив монокль, с удобством расположился в нём. Его тень тотчас ринулась к книгам, внимательно рассматривая и перебирая их одну за другой. Демона заинтересовала небольшая коллекция принцессы и он раздумывал, как бы выпросить у неё парочку интересующих его литературных произведений.       Чарли раздражало такое пофигистичное отношение Аластора к жизням других и неспособность, а точнее явственное нежелание признавать ошибочность своих поступков:       — По-твоему ты себя нормально ведешь?! Зачем было убивать того демона? Да, я согласна, что его нужно было наказать. Но ведь более гуманными способами…       — Принцесса, вы не правы, — демон резко поднялся и посмотрел прямо в глаза принцессе. — Они не обычные люди, а грешники. Пытаться переубедить их себе дороже. Вы услышали новости и поверили тому, что там было сказано. Однако это была лишь частичная правда.       — Ты о чём? — немного растерялась Чарли.       — А я о том, дорогуша, что я сказал правду. Мы действительно мирно беседовали и достигли согласия. Если бы на этом всё закончилось, я бы просто вернулся в отель, а он налакался бы в ближайшем баре или ещё чего-нибудь учинил. Но когда мы уже всё обсудили, и я собирался уходить, этот идиот бросился на меня с ножом. А такого я уж точно не потерплю.       Аластору было крайне неприятно, что принцесса не хочет взрослеть и хотя бы немного отодвинуть свои розовые очки. Как она может его упрекать за убийство какого-то придурка, не умеющего выбирать развлечения и соперников. Этот грешник заслуживал своей участи. Лживый и вероломный, он не собирался заглаживать вину и оставлять Отель в покое. Однако Аластор, сам радио-демон, не стал с ходу выпускать ему кишки. Он сдержал свои порывы, дал преступнику шанс, пусть и был уверен, что это лишь немного отсрочит неизбежное. А эта неблагодарная девчонка не может спустить ему с рук смерть такого ничтожества!       — Даже если так… Ты ведь мог не убивать его! Даже если не ради проявления доброты, а ради Отеля! Наша репутация и так была хуже некуда! Теперь к нам вообще никто не придет, опасаясь за свою жизнь! Да и говоря о мотивах… ты же всё по радио транслировал, разве нет? Уверена, после сегодняшнего случая у тебя появилась сотня-другая новых слушателей. Ты ведь ради этого так жестоко и хладнокровно убивал его, я права?       Тень Аластора наконец отыскала книгу, которая могла бы заинтересовать её хозяина и, не обращая внимания на разгорающийся спор, всучила добытое демону. Уголки его губ растянулись в улыбке, стоило пройтись по обесцвеченной временем обложке — эту книгу он заприметил еще в прошлый раз, но так и не взял почитать.       — Ты меня вообще слушаешь?! — не выдержав, Чарли впервые по-настоящему крикнула на демона. Тот лишь лениво перевёл на неё взгляд со старой книги и вздохнув, ответил:       — На мой взгляд, здесь в аду что наказание, что смерть — одно и то же. Главное, что преступник получил своё наказание и стал примером для других. Нормальные посетители, которые действительно хотят искупления, придут несмотря ни на что. Хоть я и сомневаюсь, что такие вообще существуют. А вот те, кто просто нам нагадить хотят, я думаю в ближайшее время не сунутся сюда.       Немного подумав, он все же добавил:       — Хотя в чём-то вы правы, раздавить это ничтожество было по-своему приятно. К тому же благодаря мне он смог искупить свою вину — его кишки и кровь стали неплохим украшением для бара ха-ха-ха!       Веселье Аластора поддержала и его публика, засмеявшись вслед за ним. Оставив Чарли открывать и закрывать рот в крайнем возмущении, он прошёлся тонкими пальцами по краешкам страниц, и наконец открыл книгу.       — Ты говорил, что убивать рано или поздно наскучивает, да? Видимо, тебе всё же ещё не наскучило… Но тогда я приказываю тебе перестать убивать демонов, или иначе…       На этих словах она подошла к демону в упор, нависнув над ним точно грозовая туча. Аластор же услышав угрожающие нотки в голосе Чарли, оторвался от книги и с интересом наблюдал изменения, происходящие с её внешностью. Изо лба девушки вверх отрастали рожки, глаза из бледно-желтых превратились в красные, а зубы заострились. Впервые на памяти Аластора принцесса перешла в свою демоническую форму. Где-то на краю сознания он отметил, что такая Чарли нравится ему больше. Тем временем преобразившаяся девушка закончила фразу:       — …Иначе я сама пересчитаю тебе все косточки, и выжму все соки из твоих кишок!..       Принцесса не договорила, наткнувшись на искренне заинтересованный взгляд демона и спустя несколько мгновений вдруг опомнилась, вернув себе обычный вид. Осознала, кому именно сейчас угрожает, неловко улыбнулась, панически замахала руками и быстро затараторила:       — Э-э…а-а, я не это хотела сказать. В общем… Будет очень мило с твоей стороны, если ты прекратишь убивать демонов и отпугивать потенциальных посетителей.       Спокойно выслушав принцессу, демон захлопнул книгу и довольно улыбнулся. Если бы ему выпал шанс убить ещё кого-нибудь, он бы обязательно это сделал только ради того, чтобы ещё раз увидеть Чарли в демонической форме. Но решив не доводить девушку до второго срыва прямо сейчас, покладисто согласился:       — Хорошо. Кто я такой, чтобы ослушаться приказов своего начальника, да ещё и принцессы ада. Забавно, давно я не слышал угроз в свою сторону. И уж от кого, но от вас такого не ожидал. Но мне нравится. Вам стоит стать немного жестче, принцесса, вот как секунду назад, и тогда порядок в отеле обеспечен.       Вогнав Чарли в ступор своей внезапно проснувшейся покорностью, Аластор резко встал с кресла. Не ожидавшая этого девушка резко отпрянула, не удержала равновесия и чуть не упала на пол. Демон успел схватить её за руки и одним движением притянул к себе.       — Лучший способ воздействия на сознание людей — это страх, дорогуша. Когда они напуганы, то способны на всё что угодно, лишь бы сохранить свою жизнь. И вести себя будут несколько скромнее, если вы дадите понять, что нарушенные правила — последний грех, совершенный ими в аду. Демоны не понимают, что такое пряник, но прекрасно осведомлены, что такое кнут, и нужно воспользоваться знанием с умом.       Закончив фразу, демон резко толкнул Чарли назад. Она даже не успела осознать, что именно произошло, а в следующий миг уже на чём-то сидела. Как оказалось, это было что-то на подобии трона, созданного тенью Аластора.       — Мне нравится ваш демонический облик, выглядит довольно интересно. А в качестве воспитательных целей для демонов будет как нельзя кстати. Это будет очень занимательное шоу ха-ха!       Чарли было неловко от такого своеобразного комплимента. Да и вообще она старается показать свои лучшие качества, а этому ненормальному демонический облик подавай.       — У каждого из нас, как у монеты — две стороны. Намного интереснее наблюдать за теми, кто в зависимости от ситуации демонстрирует и положительные и отрицательные качества.       — Хочешь, чтобы я стала такой же, как и ты?       — Нет, ни в коем случае. Воспринимайте мои слова как простой дружеский совет.       — Что ж, — Чарли поднялась со своего теневого трона, сложила руки на груди и улыбнулась, — так значит, мы друзья? Тогда давай на «ты»? Всё же слышать «вы» от старших как-то странно…       — Технически, Вы в аду дольше меня. Я по сравнению с Вами все еще зеленый юнец, ха-ха.       — А и-и-и ладно, в любом случае, не надо так официозно обращаться ко мне.       — Как пожелаете, — слегка поклонившись, демон направился в сторону выхода, однако через пару шагов остановился и не оборачиваясь, произнес, — Моя матушка научила меня нескольким рецептам из нашей традиционной кухни в Луизиане. У неё получался превосходный суп Гамбо из морепродуктов, прямо готов был убить за него, ха-ха. Если хочешь, то я могу провести тебе мастер-класс, принцесса.       Закончив говорить, демон сделал приглашающий жест рукой, указывая на выход.       Чарли обрадованно кивнула. Ведь сейчас ей не хотелось заканчивать разговор и нарушать такую странную, но необычную атмосферу, царившую между ними.