Игра теней

      Чарли все еще не пришла в себя после разговора с Аластором. В голове не укладывалось, что с ней могло приключиться такое. Аластор оказался прав как никогда: Дизи действительно больна, более того она может заразить и всех остальных жителей отеля. И тогда в беде окажется не только сама демонесса. Проект Чарли и её помощников вновь выставят в худшем свете по телевизору, и все станет хуже, чем было до прихода Аластора.       Насколько серьезная проблема повисла над ними, Чарли осознала, когда после рассказа демон повёл её в комнату демонессы, а потом уже прокомментировал открывшуюся перед девушкой картину.       Пока радио-демон открывал дверь в комнату подопечной ключом, одолженным у Ниффти, Чарли изучала незамеченные на ней ранее характерные тонкие борозды.       — Это что, царапины на двери? — принцесса опасливо провела пальцем по большой глубокой полоске, довольно ровной.       — Очевидно, что да, дорогая, — ответил как всегда улыбающийся демон, одной рукой прокручивая ручку. Затем он легонько толкнул дверь, приглашая собеседницу поскорее войти, при этом добавив: — И это ещё не самое интересное…       Покосившись на все больше расплывающегося в улыбке Аластора, девушка ступила внутрь комнаты, стараясь скорее пробраться к настольным лампам. Ей было не по себе от предвкушения чего-то ужасного, да и демон за спиной улыбался всё злораднее — она этого не видела, но была уверена, что все именно так и происходит. Однако, когда наконец-то зажегся свет, Чарли немного растерялась, ведь ничего необычного в комнате не было.       — Здесь уже убрано?       Единственное, что пришло в голову принцессы — горничная уже успела всё убрать, и Аластору больше нечего показать. Однако демон не уходил, даже немного повеселел (казалось бы, куда уже больше?), и с неизменной улыбкой на лице предложил посмотреть под ноги. Взгляд девушки наткнулся на россыпь больших коричневатых пятен, которыми был залит пол. Сразу донесся резкий запах с нотками железа. Надеяться, что кто-то затеял ремонт и случайно пролил краску, не приходилось.       «Тут кровь, какой ужас!» — подумала девушка, зажав рот от волнения. Она ведь только что прошлась по чьей-то крови! Отойдя чуть подальше от пятен, она пару раз тяжело вздохнула для успокоения, и посетившая её в этот момент мысль заставила её похолодеть.       — Надеюсь, что это не кровь Дизи, — четко выговорила Чарли, смотря прямо в глаза демона. У неё были параноидальные мысли, что радио-демон мог что-то сотворить с подопечной принцессы в её отсутствие.       — Хорошо же ей живется после потери нескольких литров крови, — засмеялся Аластор вместе со слушателями.       Пусть и саркастические, но слова демона немного успокоили принцессу — хотя бы ее подопечная в порядке. Но если это не кровь Дизи, то чья, и как она могла здесь оказаться? Неужели демонесса с кем-то подралась в своей комнате? Да нет, это невозможно. Не было ни криков, ни грохота, ни любых других намеков на потасовку. Тогда что же? От размышлений отвлек Аластор, прошедший вглубь комнаты к рабочему столу Дизи. Там стояла печатная машинка, стопка исписанной бумаги и чашка с недопитым кофе. Указав микрофоном на ранее незамеченные Чарли пятна, демон сообщил:       — Все следы крови ведут сюда. Теперь посмотришь, что здесь спрятано?       Тонкими длинными пальцами он постучал по поверхности стола, обращая внимание девушки на конкретные небольшие ящики в рабочем столе. Сам Аластор не спешил открыть их, предоставляя всё хозяйке отеля, наслаждаясь забавным шоу. Радио-демон стал похож на змея-искусителя, который подталкивает Чарли взглянуть на нечто ужасное и омерзительное. Опустив голову набок, он намекнул принцессе поспешить, так как вряд ли хозяйка комнаты одобрит то, что кто-то ворвался без спросу в её обитель и не важно, кем они являются в демонической иерархии. Дизи могла вернуться с минуту на минуту, что побудило Чарли действовать несколько быстрее.       Принцесса обошла с другой стороны рабочий стол, и её взгляд остановился на крайних правых ящиках, где тоже присутствовали царапины от когтей и капельки засохшей крови. «Не к добру…» — подумала девушка, медленно протягивая руку к первой верхней ручке. Ей становилось все страшнее от мысли, что самые жуткие предположения Аластора окажутся правдой. На полпути к скрывавшему страшную тайну, ящику, рука Чарли замерла. В голове бушевал вихрь мыслей и эмоций, подталкивая просто уйти и забыть все как страшный сон. «Однако…это же не сон, а реальность, и Дизи нужна помощь» — подумав так, она с силой рванула ручку. Ящик со скрипом поддался рывку, и принцесса увидела внутри него красное непонятное месиво.       Девушку невольно передёрнуло от омерзения и страха. Вид вырезанных вперемешку органов и кишок никак не настраивал на позитивный лад. Они случайно наткнулись на своего рода «холодильник», где демонесса хранит свои продукты…       Аластор даже не поморщился и довольно спокойно отнесся к их открытию. Наверняка он уже побывал здесь и все видел. Хотя Чарли уже достаточно знает этого демона, чтобы понять: даже в обратном случае его поведение не изменилось бы. Оценивающим взглядом он прошелся по ящику и принялся открывать следующие один за другим, содержимое которых не менялось.       — Даже органы, как и листы на столе, рассортированы по категориям для удобства. Забавно: организованный каннибал, — подметил радио-демон и хохотнул. Однако его собеседнице было совсем не до веселья.       — И когда же она успела… — Чарли пыталась вспомнить все, что происходило в последние дни, и понять, как она могла упустить такое из виду. Да и Ниффти, убиравшаяся в комнате, чуть не каждый день рассказывала лишь то, что Дизи работала без устали за печатной машинкой, и ничего более.       — При помощи телепортации можно сделать всё что угодно, — толсто намекнул Аластор на то, каким образом демонесса могла сотворить злодеяния. Он закрыл ящики, чтобы его собеседницу не отвлекал вид распотрошенных органов и крови, — Теперь, когда мы подтвердили мою догадку, что ты собираешься делать с гостьей?       — Я думаю, что с ней нужно поговорить. Если она и правда больна, то тогда мы сможем ей помочь! — предположила Чарли, воодушевившись на добрые деяния. В ее голове крутилась мысль, что Дизи убила демонов, будучи невменяемой, и её все еще можно направить на путь истинный. Принцессе также не давали покоя воспоминания о младшей сестренке подопечной, с которой она может встретиться только в раю. Неужто и эти слова являются ложью?       Аластор же просто рассмеялся, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни, и радиослушатели вторили ему. «Нет, эта принцесса просто неисправимо глупа» — говорила его реакция.       — Ха-ха, ты действительно веришь в то, что достаточно просто поговорить с жестоким, да еще и больным демоном? Несмотря на все то, что ты видела в ящиках? Ты либо непрошибаемая оптимистка, либо просто глупышка, — заключил Аластор.       Он-то прекрасно понимал сущность демонов и то, что конкретно в этом случае уже точно ничего нельзя сделать. А Чарли пора вернуться в реальность и признать, что Дизи не так проста, как кажется. И в отель она пришла явно не для того, чтобы исправиться, а по каким-либо своим причинам. Демонесса строит из себя бедную-несчастную, а сама по углам вырывает кишки у ничего не подозревающих собратьев и поедает их. Нет, несомненно в каком-то смысле радио-демон рад подобному исходу — без сюжетных поворотов трудно построить интересное шоу. Никому не интересен путь становления безгрешного демона, всем кровожадным жителям ада интересно, как тот или иной гость отеля провалится и устроит тотальную вакханалию на глазах Шарлотты. Только вот начало закрадываться странное чувство, определение которому демон со столетним опытом никак не может найти. Из-за этого чувства он будто не в своей тарелке, когда видит, как у принцессы ничего не получается и ее мечты рушатся. Хочется… что-нибудь сделать для нее, что ли?.. Однако внешне внутренние терзания демона никак не отразились, и он с неизменной улыбкой ожидал ответа Чарли.       Простояв некоторое время в задумчивости, она мотнула головой.       — Я уверена, что ты прав, и всему причиной болезнь. Ели мы ее вылечим, все будет хорошо. Итак, о какой болезни речь?       — Бешенство, — походя ответил демон, наблюдая за шоком, проступившим на лице девушки.       — Какой ужас! Бедная Дизи! Но до сих пор я никаких признаков за ней не замечала. Ты вообще уверен, что прав? Хотя лучше б это действительно была болезнь. Тогда мы ее вылечим и сделаем все возможное, чтобы она отправилась в рай.       Аластор уже в который раз удивился вечному оптимизму принцессы и вздохнул.       — Что ж, если ты это точно решила, давай попробуем доказать, что наша подопечная действительно больна. Помнится, она сказала, что пойдет перекусить? Что ж, если моя догадка верна, то с этим у нее явно будут проблемы.       Проигнорировав саркастические подтрунивания демона, Чарли проследовала к выходу и пригласила собеседника:       — Скорее всего, она сейчас у барной стойки, пошли.

***

      — Ты можешь жрать быстрее? — Хаск скривился в недовольной гримасе.       Его бесило, что Дизи уже больше минуты ковыряется вилкой в еде, но ничего не пробует. Еще раз брезгливо поморщившись, он залпом выпил из бутылки дешёвое пойло — хоть какое-то удовольствие от работы барменом в этом чокнутом домишке.       Дизи перевела взгляд со своей вилки на бухающего котяру, и, не найдя повода зацепиться за него, вернулась к ковырянию тарелки, то и дело поглядывая на стоящий рядом фонарь Джека. Подрагивающее пламя внутри тыквы немного навевало меланхоличное настроение и заставляло вспоминать прошлое. В такой задумчивости и застали ее Чарли с Аластором.       — Эм, Дизи? — неловко помахала перед лицом демонессы рукой принцесса.       Слова Чарли вернули рысь в реальность, что ту совсем не радовало. Слишком четко на лице принцессы отображались беспокойство и сочувствие, что вызывало лишь раздражение.       — Дизи, у тебя все хорошо? — после недолгого молчания спросила Чарли и села на соседний стул у барной стойки. Про себя она отметила потускневший взгляд собеседницы и поникшие маленькие плечи, скрытые деловым пиджаком.       Отвечать совсем не хотелось, но, зная настырный характер принцессы, демонесса решила, что в молчании смысла нет.       — Все…нормально, — ответила она и продолжила ковырять овощи.       «С аппетитом у нее явно проблемы. Да и после мяса овощи ей явно не по вкусу», — подметила про себя Чарли. Затем она тяжело вздохнула. Видно же, что ничего не в порядке. Дизи явно плохо себя чувствует. И как она раньше могла не замечать этого? А сама демонесса? Неужели нельзя было попросить помощи, довериться тому, кто хочет помочь?       Но ответить на слова рыси она не успела.       — Не все в порядке, дорогуша, если ты даже не притронулась к еде! — ехидно подметил внезапно подошедший с другой стороны Аластор с безумно растянутой улыбкой. Он, как ни в чем не бывало, приобнял девушку за плечи и дал напутствующий совет. — Тебе необходимо подкрепиться, и тогда будешь чувствовать себя гораздо лучше.       От зоркого взгляда Чарли не ускользнул незначительный жест демонессы. Когда Аластор заговорил с ней, прижался, она сильнее сжала в руках вилку, будто собираясь раздавить её. Принцесса подозревала, что радио-демон очень напрягает редактора своим присутствием, особенно после того разговора об убитых родителях девушки и умершей младшей сестре. А он, похоже, наслаждался подобной реакцией, так как его улыбка стала издевательской. Чарли это совсем не понравилось. Она упрекающе взглянула на Аластора, намекая на то, что стоит прекратить так давить на Дизи, отчего тут отвернул взгляд в сторону и отошел на пару шагов назад от ужинающей девушки.       — Я вижу, что тебе нездоровится, Дизи… Расскажи, что тебе гложет, что болит, мы тебе поможем! Раз теперь ты проживаешь в моём отеле, то я в ответе за тебя! — Чарли пыталась достучаться до непробиваемой девушки, вывести на откровенный разговор, на который, как кажется самой принцессе, Дизи вполне способна.       Ведь она уже рассказала о своей нелегкой судьбе и о младшей сестре. Так почему бы просто не рассказать про болезнь, мучившую её уже не первый день. Чарли хотелось поговорить и о каннибализме подопечной, но не спешила с данной темой. Тут и гадать не надо — диалог не состоится, и Дизи попросту не станет с ней разговаривать, а возможно и сбежит.       — Я не…больна, — сухо ответила демонесса.       И дабы продемонстрировать всем что она не врет, ткнула вилкой в первый попавшийся помидор черри. Под пристальными взглядами демонов овощ отправился в рот и кое-как был съеден. Ни от кого не укрылось то отвращение, с которым Дизи жевала помидор — губы поджаты, глаза сощуренные. «Может, ей вообще противна любая еда кроме мяса демонов?» — подумала про себя Чарли. А Аластор как всегда не смог удержаться от язвительного комментария:       — Не стоит так торопиться, дорогуша, ты же не какой-то быстрый бегун*, ха-ха-ха.       Что именно хотел сказать демон, принцесса так и не поняла. Однако Дизи дернулась от этих слов и в беспомощном удивлении уставилась на радио-демона, будто вор, пойманный на месте преступления. Чарли это удивило, и она попыталась найти ответ во взгляде демона, однако не нашла там ничего кроме торжествующего злорадства. Неужели Аластор знает что-то о демонессе, чего не рассказал ей?       — Что-то не так? — невинно поинтересовался радио-демон (насколько это возможно для жестокого тирана, свергшего сильнейших демонов), подавшись немного вперед.       Взяв себя в руки, она отвернулась, давая понять, что продолжать разговор не желает и тихо пробубнила:       — Н-ничего…       В микрофоне раздался тихий смешок. Похоже, Аластора не устраивала неразговорчивость демонессы.       — Дизи, ты ведь из Эдмонтона конца девятнадцатого века? — поинтересовался демон.       В этом никакой тайны нет, поэтому Дизи утвердительно кивнула. Аластор только этого и ждал. Моментально микрофон в его руках включился, а его глаза зловеще покраснели, и он торжествующе провозгласил:        — Отлично! Я слышал замечательную историю про одного интересного человека вблизи того городка. Наверняка ты могла его знать…       Не подозревающая о подобной подлянке Дизи подавилась куском моркови и закашлялась.       — Какую историю, Аластор? — решила перевести на себя внимание демона Чарли. Хотя ей в любом случае было искренне интересно послушать рассказ и понять, каким боком это касается Дизи. Сама демонесса уже откашлялась и опасливо исподлобья посматривала на своего мучителя.       — Об одном случае в Форт-Саскачеван, в таких далеких семидесятых девятнадцатого века…       Надо сказать, рассказчиком Аластор был отменным, что впрочем неудивительно — красивый поставленный дикторский голос, уместные жесты, умение завладеть вниманием аудитории и накопленные за долгую жизнь знания давали о себе знать.Он потеснил недовольного Хаска от барного столика, встав напротив девушек и заискивающе посмотрел в глаза Чарли. — Ты помнишь, что я рассказывал о Вендиго, принцесса?       Чарли недоуменно заморгала, пытаясь понять, к чему он это вспомнил.       — Э-э, да, но-о-о… Как это имеет отношение к случаю из Форт… Форт-Саскачевана?       Принцесса чувствовала себя самой неосведомленной в этот момент, ведь по нахмурившемуся лицу Дизи становится ясно, что она тоже поняла, о чем пойдет речь. Аластор же, всегда довольный вниманием слушателей, продолжил:       — Как я говорил, Вендиго — дух-людоед, заманивающий своих жертв в лес. Но забыл упомянуть, что по легендам дух способен вселяться в других людей, если они поедают себе подобных. И первый случай, когда говорили о Вендиго, был в Канаде, в Форт-Саскачеване. Того человека звали…       В этот момент не хватало только барабанной дроби, как в лучших традициях человеческих фильмов. Жутко ухмыляющийся демон вперился в глаза Дизи, которая в свою очередь сильно напряглась, будто готовясь принять самый больной удар и прорычала:       — Свифт Раннер.       Радиослушатели вмиг разразились громкими овациями, а довольный демон радостно подтвердил:       — Совершенно верно, дорогуша! Это первый человек, который пытался оправдаться, что в него вселился дух Вендиго после того, как съел свою жену и детей. Славный и смешной парень, ха-ха-ха. Может ты встречала его при жизни? Или может в аду когда-нибудь пересекались? Ты ведь довольно долго здесь находишься, — продолжал донимать Дизи радио-демон.       «К чему клонит Ал? Свифт Раннер каннибал, в которого якобы вселился Вендиго, и Дизи сейчас тоже вроде как каннибал. И если они встречались когда-нибудь, то могли быть друзьями или даже родственниками. Получается, он провоцирует рысь, чтобы та вспомнила о дорогом человеке, разозлилась и показала истинную сущность?» — размышляла Чарли, не переставая вслушиваться в диалог демонов.       Дизи всеми силами старалась скрыть истинные чувства, не показывать, насколько сильно ее задевает этот разговор, Хотя Аластор понимал, насколько близко подвел демонессу к краю и останавливаться не собирался.       — Я… — запинаясь, но вполне четко произнесла демонесса, — видела его…на эшафоте. Мне было девять…       Принцесса вмиг представила, насколько сильно увиденное могло ранить маленькую девочку, и жалость к Дизи многократно возросла.       — Хо-хо-хо, интересно. Родители тебя водили на показные казни? — подметил интересную деталь радио-демон. И верно, какие же должны быть родители, чтобы водить ребенка смотреть на публичные зверства?       «Хотя чему удивляться? Потом они увезли детей в лес, где пытались их съесть» — вздохнула Чарли. Порой некоторые люди ведут себя хуже, чем грешники в аду.       А Дизи тем временем невольно начала вспоминать, как все было — грязная, почти черная веревочная петля, внутри которой неподвижно застыло лицо индейца каннибала с вываленным на бок языком… На улице тогда был декабрь, и темная фигура мертвого мужчины была еще более четкой на фоне недавно выпавшего белого снега…       — Забавно, что казалось бы в обычных людях сидят самые жестокие демоны, — удовлетворенно заключил демон, убрав из голоса привычные радиопомехи и превратил зрачки в шкалы радиоприемника, что придавало ему еще более угрожающий вид.       Все еще витавшая в своих размышлениях Чарли резко вернулась в реальность, когда последние слова Аластора прервал хриплый кашель Дизи. Первым порывом демонессы оказалось судорожно ухватиться руками за шею. Кашляя она поднялась со стула, но ее будто что-то тянуло вниз, не давая выпрямиться, и в конце концов она упала на пол, одной рукой пытаясь зацепиться за барную стойку.       Чарли все еще сидела, не зная, как себя вести. Аластор при этом как всегда ухмылялся, будто так и надо, а Хаска, казалось, вообще ничего не интересует кроме бутылки бухла. Тем временем ядовито-желтые глаза демонессы стали закатываться, хриплый кашель сменился надрывными попытками набрать воздуха.       «Святые бобы, она подавилась!» — подорвалась наконец-то с места Чарли бросилась к задыхающейся Дизи. Чарли никогда не думала, что ей пригодятся те небольшие знания об оказании первой медицинской помощи, полученные из человеческих книг — кому она нужна в аду, где демоны умирают ежеминутно и ни за что не примут чью-либо помощь? Но сейчас ее подопечная, ее друг… да, именно друг, ведь за все время, проведенное вместе они все стали друзьями, как была уверена принцесса — нуждался в помощи, и нужно было что-нибудь немедленно сделать.       Не зная, насколько сильно та подавилась, Чарли наклонила демонессу вперед, одной рукой придерживая грудную клетку, и сильно похлопала по тонкой спине, чтобы сместить застрявший внутри кусочек еды. Под уверенными ударами рысь лишь сильнее сгорбилась и еще сильнее захрипела, отчего принцесса уже начала паниковать. Она почти решилась на самый сложный прием, о котором однажды читала — приём Геймлиха, для осуществления которого нужно было подойти сзади и нажать на область эпигастрия. Но к ее облегчению соизволил вмешался непрошибаемый радио-демон.       — Позволь мне помочь, — Аластор подошел ближе, и, не дожидаясь ответа, отстранил Чарли.       Любой нормальный демон сразу заподозрил бы, что здесь что-то не так, и ничего хорошего от этого типа ждать не следует. Но Чарли вдруг удивительно легко согласилась на помощь демона, не допуская малейшей мысли, что тот сделает что-то плохое. Схватив рысь за руку, Аластор резко дернул ее, заставив выпрямиться, и от принцессы не укрылось то, каким испуганным ошалевшим взглядом посмотрела на своего спасителя Дизи. Сам же демон проигнорировал этот взгляд и с все той же улыбкой щелкнул пальцами свободной руки. Над его рукой на миг появилось облако красной дымки, а затем так же быстро исчезло. При этом приступ кашля демонессы прекратился, и уже просто тяжело дыша она вырвала свою руку из твердой хватки и поспешила отстраниться.       — Вот и всё, — невинно сказал радио-демон, и мило улыбнулся, — Ты бы все равно не умерла, но я смог облегчить твои страдания.       «Ну вот как он способен сначала творить добрые дела, а потом взять и все впечатление испортить?» — надулась Чарли и сложила руки на груди. Почему бы просто не промолчать о своих садистских мыслях?       Дизи ошарашенно смотрела на Радио-демона, словно он и не помогал вовсе, а хотел сделать лишь больнее.       — Это не… — хотела она что-то сказать, но хриповатый голос с последующим кашлем прервали её реплику. Похоже, что последствия удушья еще не отпустили демонессу.       — Не стоит так напрягаться, дорогуша. Есть всухомятку вредно, поэтому выпей немного воды, — прервал ее на полуслове Аластор.       Едва Дизи успела открыть рот, он еще одним щелчком пальцев наколдовал продолговатый стакан с прозрачной жидкостью и протянул девушке.       Будучи в таком состоянии, рысь враждебно приняла резкие движения демона и оттолкнула его ладонь. От удара, пусть и не сильного, стакан выскользнул из руки и со звоном разбился о пол. Расползающаяся лужа воды направилась в сторону Дизи.       — Эй-эй, какого хрена вы творите? Убирайте эту хуйню теперь сами, — наконец активизировался Хаск. Ему хватало работы в баре, и горничной он становиться не намерен.       — Не волнуйся, мой друг, мы все приберем, — успокоил кота Аластор.       Чарли, наблюдавшая за спасенной Дизи, пыталась понять, почему она с такой ненавистью смотрит на Аластора? Он ведь действительно помог ей. Казалось, будь у нее достаточно сил, демонесса размазала бы его по стенке, да еще и потопталась бы по останкам. Решив немного разрядить обстановку, она сделала шаг в сторону рыси.       — Дизи… — окликнула она вышедшую из себя девушку, которая… глухо рычала….       Изначально Чарли собиралась положить ей руку на плечо в качестве поддержки. Но теперь рука просто зависла в воздухе, а затем вернулась на свое место. Сейчас Дизи очень зла и раздражена, во многом благодаря Аластору, и неизвестно, как она отреагирует на принцессу.       Рык вдруг резко прекратился, хотя ненависть во взгляде и злость продолжали искажать лицо демонессы. Резко развернувшись, она бросилась в сторону второго этажа, и вскоре скрылась за дверью своей комнаты.       Чарли сочувственно смотрела ей вслед, и даже не подозревала, что на самом деле только что произошло.       А Аластор привычно улыбался, поглядывая на довольного теневого двойника. Наивная принцесса никогда не узнает, что именно радио-демон стал причиной резкой асфиксии у жертвы…