Игра теней

      ― Это ничего не доказывает, ― до последнего принцесса ада отрицала все возможные доводы радио-демона. Как ей казалось, он лишь безустанно юлит перед правдой и никоим образом не собирается признаваться в этом. Хоть и сама девушка и не понимает, в чем конкретно он провинился: в провоцировании на конфликт или в отрицании.       После случая с вызванной открытой агрессией Дизи и последующей после растерянности, Чарли и Аластор снова устроили небольшое собрание подальше от остальных демонов в Отеле Счастья в личном кабинете владелицы заведения. Парень ликующе заявил, что проблема со здоровьем демона-рыси доказана, то и дело поправлял свою длинную чёлку, не забывая загадочно и широко улыбаться. В то же время девушка приводила аргументы, что диктор радио специально спровоцировал Дизи на конфликт, и никакого бешенства нет и быть не может, и проблема кроется в чем-то еще. Столкнулись две абсолютно противоположных точки зрения.       ― Поверь мне, милочка, если бы она действительно не захворала, то, скорее всего, проигнорировала бы мои слова, ― Аластор развел руки. И в каком-то смысле он оказался прав.       До инцидента за барной стойкой, когда все занимались подготовкой к Хэллоуину, Дизи не так озлобленно смотрела на радио-демона, хотя, казалось бы, он там также касался болезненных для редактора тем. И тогда, судя по всему, болезнь находилась в «тихой» стадии, и девушка могла спокойно пропустить подколки мимо ушей, будто бы притворяясь глухой, и не огрызаться. Не похоже, что её подопечная действительно конфликтный демон, если та пытается избежать прямой конфронтации с главным спонсором отеля.       Даже если принять к сведению, что Дизи ждет неминуемая агрессивная стадия (но, учитывая ее недавнее поведение, она уже началась), то тогда остается понять, что стало катализатором внезапной вспышки гнева.       ― Тогда почему она так разозлилась на тебя, когда ты говорил про Свифт Раннера? И повелась на твою провокацию? Ведь они же никак не связаны… ― недоумевала Шарлотта, не понимая, как можно сопоставить судьбы абсолютно разных людей, пусть они и жили в одном время и в одном городе. Кто в здравом уме будет связываться с убийцей-каннибалом в юном возрасте?       Чарли не видела общей картины, сложившейся в голове у жестокого Аластора, и совершенно не имела представления, почему же парень так упорно продолжает делать параллели между несовместимыми, по ее мнению, вещами. Вендиго, Свифт Раннер, Дизи, город Эдмонтон, Форт-Саскачеван… От невообразимо большого количества информации за два дня у принцессы ада кружилась голова. Девушка чувствовала, как земля словно уходила из-под ног и дабы не падать лицом в пол она присела за излюбленное кресло около рабочего стола. Чтобы отвлечься от тяжких дум, она потерла виски двумя пальцами и прикрыла глаза для расслабления. В её мыслях крутилось слишком много вопросов, и владелица отеля сомневалась, что радио-демон способен ответить на все. Если только он из головы выдумает очередной рассказ о жизни когда-то жившего человека…       «Когда-нибудь он меня изведет» ― думала Чарли, глядя на Аластора, который расхаживал по кабинету большими шагами и щелкал пальцами, как ни в чем не бывало, исправляя еле заметные недостатки: то трещина с угла комнаты пропадет, то где-то еле приклеенные и свисающие края обоев встают на свои места. Довольно легкая работа для всемогущего демона как он, что делал ее с такой легкостью, словно просто дышит воздухом, богатым серой. Его тень тоже бродила по узорчатым стенам кабинета и высматривала деформации в них, чем и помогала ее владельцу быстрее справиться с внезапным желанием «прибраться». Закралась мысль, что демон не мог усидеть на месте лишь потому, что он старается отвести от себя подозрения и прикладывает усилия для достижения цели.       ― Похоже, ты упустила из виду очень важную деталь, принцесса, — издевательски подметил демонический диктор и повернулся к собеседнице лицом. Его глаза заметно искрились весельем, — мадам рысь сама рассказала, что она стала свидетельницей показной казни этого каннибала. Как минимум, она его видела, и уже все взаимосвязано, как по мне. Да и к тому же…       Аластор медленно приближался к Чарли, острыми когтями он постукивал по своему микрофону, отчего у второй перехватило дыхание. Ей абсолютно не нравилось, как демон с безумной широкой улыбкой любил нагонять жуть и интриговать чудовищной недосказанностью, в совокупности с действиями его и тени все приобретает зловещий окрас. Никогда к переменчивому поведению демона не привыкнуть. Еле заметно девушка напряглась в кресле в ожидании, когда тот закончит свою мысль. А парень уже подошел к столу и стал водить тонким острым пальцем по деревянной поверхности.       — В девятнадцатом веке города больше походили на большие деревни, где каждый житель прекрасно знает обо всех и обо всем. И наверняка наша воспитанница была в курсе трагедии семьи Раннер. Вполне вероятно она лично была знакома с ними. Будь они действительно незнакомцами… Дизи не стала бы так остро реагировать на мои высказывания в их сторону, — Аластор продолжил настаивать на своем, предположив подобное, не проверяемое никоим способом. Он мог наплести любую чушь, и оставалось лишь поверить на слово.       Терпение девушки начинает трескаться как раскалённый камень в пустыне.       — Мы не можем полностью быть уверенными в том, что все происходило именно так, как ты говоришь, Аластор, — возразила дочка Люцифера, подняв перед собой указательный палец, — Мне кажется, что Дизи так среагировала не на слова, а на того, кто это сказал вслух. Она тебя невзлюбила по неочевидным причинам и мне интересно почему. Вы с ней были знакомы здесь, в аду?       Чарли хотела перевести разговор от непроверяемых гипотез в сторону непонятных взаимоотношений между радио-демоном и демонической рысью. У неё складывалось ощущение, что они давно знают друг друга, но делают вид, будто бы впервые видятся. Но копание в прошлом и расследования Аластора говорили о сильной заинтересованности парня в Дизи. Вряд ли бы тот стал ходить на работу новоиспеченной гостьи и разнюхивать о причинах её ухода из издательства. Есть нечто неуловимое, и хозяйка Отеля Счастья хочется схватиться за тоненькую соломинку. Внутри нее бушевал вихрь различных эмоций, и даже те, которые не должны были возникать. Среди шторма из интереса и негодования возникла…ревность? Зависть? Что за чушь!       Принцесса ада тряхнула головой, словно хотела физически избавиться от противоречащих ее натуре эмоций и мыслей. Голова облокотилась о подставленные руки на столе, и Чарли вглядывалась в задумчивое лицо радио-демона, смущенного от каверзного и с намеком на недоверие вопроса. Когда он прозвучал, Аластор перестал расхаживать кругами по кабинету и остановился подле выходной двери. Неловкость от длительной паузы разбавлялась белым шумом, раздаваемым парнем в костюме.       — Почему ты сейчас спрашиваешь об этом, дорогуша? — обратился демон к принцессе ада, — Мне кажется, наша несуществующая в прошлом связь не имеет никакого отношения к проблеме больной гостьи. Но, так и быть, я буду любезен и отвечу на твой вопрос: с Дизи я не был знаком в аду, ни с самого начала, ни до ее прибытия в наш отель. Возможно, видел пару раз, когда побеждал повелителей ада одного за другим и занимался своим грандиозным шоу.       Девушка заметила еле заметную раздраженность сильного демона, её главного администратора и спонсора отеля. Пусть улыбка вечно веселого диктора не дрогнула, но по сильным помехам, усиливавшихся с каждой секундой, в речи легко проявляются негативные эмоции собеседника Чарли. И как только Аластор понял, что за ним пристально наблюдают и разбирают эмоции как прочитанную книгу, он сразу переменился в настроении, словно в сознании демон поменял положения рычага спектра чувств. — Ха-ха-ха, мне любопытно, откуда у тебя взялось предположение, что дорогая гостья успела меня невзлюбить без особого повода! Ничего плохого еще даже в мыслях у меня не было сотворить! — он драматично взмахнул рукой. — Это ранит в самое сердце, что принцесса могла подумать, что я сделал нечто ужасное.       Не то чтобы хозяйка отеля подразумевала то, что радио-демон успел насолить демону-рыси, и теперь между ними возникла невидимая искра ненависти, абсолютно нет. Она облокотилась на спинку кресла, размышляя о бессмысленности своих слов. Необоснованные опасения ее вырвались наружу и выразились в недоверие по отношению к Аластору. Осознание данного факта нехило отрезвило её похлеще слов самого диктора, выразившего пусть и наигранное, но негодование и разочарование. Что же она натворила? Из-за неосторожных высказываний она могла ранить его! Каким бы демон не выглядел черствым и привыкшим к жестокости в столь мрачном месте, она не имела права так поступать. Как-никак, она главная в программе реабилитации и не должна допускать подобных ошибок. Ошибка, способная пошатнуть доверие и дружбу. Чарли должна доверять Аластору. Доверие друг к другу — залог крепкой долгой дружбы. И сама не следует своему же правилу, противоречит своим убеждениям.       «Пресвятые бобы! Мне нужно извиниться! Какая же я дура, раз любую неприятность сразу приписываю к Алу. Но ведь он мой второй управляющий, он помогает мне, разве справедливо то, что я к нему обращаюсь очень грубо?» — думала хозяйка заведения, нервно теребя локоны своих золотистых волос.       Аластор с удивленным прищуром взглянул на принцессу ада. Он и не думал, что его небольшое, почти дружеское подтрунивание могло так повлиять на девушку, муки угрызения совести отчетливо запечатлелись в её — беспросветной притягательной тьмы — глазах. Ему оказалось не по силам понять ранимую и тонкую натуру принцессы ада — уж слишком радиоведущий был далек от понятия «нормального» человека, будучи еще при жизни. Как же у Великого и Ужасного Люцифера могла родиться и вырасти мягкая и добрая наследница адского престола? Прекрасный невинный цветок, выросший посреди гнили… И именно поэтому она привлекла внимание радио-демона.       — Эм… Слушай… Я прошу прощения, — неуверенно протянула Чарли, бегая глазами по фигуре собеседника и стесняясь посмотреть ему в глаза, — Я понимаю, что в аду нельзя верить демонам и совершать с ними сделки, как и учил меня папа, с ними нужно держать ушки на макушке. Но я несправедливо подозреваю тебя в чем-то нехорошем по отношению к Дизи, не имея ни одного доказательства…       — Отец тебя научил правильному отношению в аду, милочка, здесь никому нельзя верить и вести сомнительные дела. — Говорил Аластор, утверждающе кивая, показав, что соглашается с точкой зрения девушки.— Ты мне не доверяешь и, возможно, ведешь себя настороженно в моем присутствии, и это нормально! Мы живем в аду, принцесса…       — Но ведь…       — Не стоит передо мной извиняться. Моя гордость и лояльность не пострадала, будто бы они могли бы пострадать, у демона, утратившего свою человечность, ха-ха-ха.       — Я не хочу так! Мы работники Отеля Счастья, где дается шанс искупления грешникам. Очень важно построить доверительные и теплые отношения, прежде всего, в коллективе! Мы должны подавать хороший пример грешникам и тогда они будут настолько же искренние!       — Сомнительное умозаключение, принцесса. Если ты не забыла свое фиаско в новостях, то должна понимать одно — они искренни лишь в своем наплевательстве и пренебрежении. Что еще можно ожидать от паскудных бесполезных грешников. И, конечно же, крики агонии при очередной большой неудаче исправить природу демонов и второе падение — вот оно, второе проявление настоящих страстей, ха-ха-ха.       — Д-да… Ну, ты хотя бы не скрываешь того, что пришел нам помогать развлечения ради. Тебе чужие страдания словно мёд в чашке крепкого горького чая… И все-таки, Аластор… Ты не сделал ничего плохого для меня, да и в принципе никому здесь не навредил…       «Почти…» — радио-демон дополнил предложение Чарли, загадочно улыбаясь ей. Тень понимала всю ироничность сложившейся ситуации и безумно беззвучно смеялась где-то за спиной хозяйки отеля.       — …Я надеюсь, что ты и правда искренен со мной… Как друг…— закончила она свой душевный небольшой монолог и её отчаянный взгляд поднялся.       Аластор впервые не пожалел о том, что не вышел в эфир во время их разговора с принцессой ада. Пусть он и жестокий демон, транслировавший глобальную резню по радио потехи ради, чтобы доказать всем жителям ада свою силу, однако даже у отпетого серийного убийцы был свой этикет и кодекс чести. Их разговор плавно перетек в нечто совершенно личное, в искренний, если можно вообще его назвать. Чарли чуть ли не буквально вывернула свою душу перед ним, доверилась ему, надеялась на взаимность или хотя бы честного ответа. Глядя в омут чужих глаз, радио-демон испытывал внутри легкий диссонанс. Тихие помехи разносились в его голове, мешая думать. В грандиозные планы диктора входило втереться в доверие к хозяйке отеля. Лишь заимев уважение от неё, он мог спокойно затевать свои шалости ради увеселения публики и, прежде всего, самого себя. Имелась у него необходимость скрывать свои намерения и будущие действия, и получается, он не будет до конца искренен с девушкой, что сейчас как невинное дитя смотрит страху в глаза. Но это была вынужденная мера. Аластор ни в коем случае не станет вредить ей. Она интересная особа, которую хочется лицезреть и восхищаться бесконечным оптимизмом и верой в свое дело. Ему интересно с ней разговаривать и работать здесь…       Расставив свои приоритеты по разным полочкам, Аластор взглянул на поникшую принцессу и подошел чуть ближе.       — Конечно, я искренен с тобой, принцесса. Ты чего такая кислая? — заискивающе сказал радио-демон, и длинными пальцами дотронулся до уголков губ Чарли, — Улыбайся, моя дорогая! Будешь улыбаться — тогда все будет хорошо. Мы все уладим, и проблемы решатся одна за другой!       Он снова вторгся в личное пространство другого существа, подойдя еще ближе и длинными когтями проведя по уголкам губ хозяйки отеля. От смелости и необычайной наглости Чарли отвлеклась от грустных мыслей и самокопания на тему того, насколько ужасно она поступает с друзьями. Удивленные глаза встретились взглядом со снисходительными и…успокаивающими?       — Как ты смотришь на то, чтобы сегодня устроить прекрасный захватывающий вечер с караоке? Я думаю нам необходимо отвлечься от скучной рутины и подготовки к празднику. К тому же, это хорошо объединяет коллектив, — предложил Аластор, загоревшись идеями наполнить сегодняшний день весельем и зрелищем.       «Неплохая идея. Возможно, мне необходимо расслабиться и не думать о плохом. Так ведь?» — подумала девушка с долей неуверенности в своих словах.       Но она не могла не реагировать на приподнятое настроение веселого и расторопного Аластора, буквально распирающего энергией и позитивом. Он старался с избытком, однако это дало нужный эффект, и Чарли слабо улыбнулась.       — Почему бы и нет? — пожала плечами хозяйка отеля, поднимаясь с кресла.       — Наведем суету в этой скучной дыре! — словно лозунг произнес диктор, встрепенулся, и пошел в сторону выхода. Сегодня у него много планов, и нужно оставаться энергичным.       С такими словами он покинул кабинет хозяйки отеля в спешке с приподнятым настроением, уходя далеко вперед, что Чарли даже не видела, в какую сторону свернул радио-демон. Лялякать Аластор переставал и с каждой секундой утихал. А Чарли все еще стояла у кабинета и искала по карманам ключ от него, пока её не отвлек голос, но уже с другой стороны коридора.       — Опасный… — осторожно произнесла полушепотом демон-рысь, незаметно подкравшаяся близко к принцессе, от чего девушка дернулась от неожиданности.       — А-а, Дизи, ты что тут делаешь? — нервозно поинтересовалась хозяйка отеля, обеспокоенно взглянув собеседнице в глаза.       В ядовитом цвете проскользнули маленькие зрачки, окутанные белой пеленой. Заметно, как рысь забеспокоилась. Её руки так и тянулись потереть саднящую шею.       — Нельзя доверять…— прокряхтела Дизи, острым пальцем указав на неё.       Чарли недоуменно пялилась на непонятный жест. Может быть, таким образом она пыталась навести дочку Люцифера на мысли, что приступ удушья не являлся случайностью? И она винила в произошедшем радио-демона?       Дизи разочарованно вздохнула, поняв, что её не поймут, а речь уже нарушена кардинально, больше ни слова не выдавить. Не успела Шарлотта ничего ответить, и лишь наблюдала за развернувшимся в сторону своего номера демоном-рысью.       — Стой, подожди, — окликнула девушка подопечную отеля, но та никак не среагировала и хлопнула дверью.       Чарли не нравилось возникшее дурное предчувствие после странного и краткого предупреждения…

***

      Клацанье по клавишам пишущей машинки и периодическое хлюпанье горячего крепкого кофе стало неотъемлемой частью повседневной жизни демона-рыси с момента прибытия в Отель Счастья — не успела еще толком освоиться, а уже по уши в работе, не отставая от установленных сроков. Под слабым светом настольных свеч Дизи продолжала упорно перебирать пальцами по пишущему прибору в попытках исправить очередной неграмотный текст одного из прикрепленных к ней авторов. Ярко-желтые глаза с отвращением к содержимому на листе выискивали очевидные недочеты в стиле написания и тупые орфографические и пунктуационные ошибки. И каким образом в издательстве отбирают писательские таланты — осталась загадкой для нее и по сей день. Более бессмысленных сюжетных историй с кучей недостатков хуже только порно без какого-либо разнообразия. Иногда кажется, что уж лучше более ответственно подходить к подбору кадров, чем потом заставлять пахать оставшихся не свихнувшихся редакторов над откровенным шлаком литературного происхождения высокого рейтинга. Хотя, в Аду всем плевать, кому есть дело до переработок и состояния сотрудников?       Сутками напролет девушка сидела и страницу за страницей перечитывала, перепроверяла и вносила изменения, не замечая порой никого вокруг. Сколько бы к ней не приходила та же Ниффти, Дизи не обращала внимания на неё и других демонов в номере. На любые вопросы лишь хмыкала, полностью углубившись в свой переосмысленный ранее текст. Так могло продолжаться бесконечно. Как будто ей было дело до назойливой принцессы ада, что не бросала попытки вывести ее из номера и пытаться наставить на путь искупление — как будто рыси не было откровенно наплевать на ее сраную детскую мечту о добре, радуге и сахарной вате. Абсолютной несостоятельный и никчемный план по решению сокращения смертей после зачистки, так думала демон-рысь, пробывший уже более двухсот лет в аду, и знала, какие здесь порядки и какой менталитет. Стоило ей работать лучше и проработать все до мелочей, прежде чем позориться на весь ад, рассказав сказку, которая никогда не сбудется. И также Дизи наплевать и на вечно бурчащую Вэгги, иногда заходящую к ней с поручениями от Чарли, на стонущего по ночам Энджел Даста, занимавшимся очевидными шалостями в темное время суток, на грубого и буйного бармена Хаска….на всех наплевать…       Одно исключение из правила о наплевательстве буквально стучалось в дверь посреди ночи, когда редактор пыталась завершить проверку новой главы, и уже была близка к концу.       — Дорогуша, ты сегодня совершенно не ела, и поэтому по доброте душевной я принес тебе прекрасно приготовленный стейк, — не став дожидаться ответа, в номер змеем просочился улыбчивый радио-демон с тарелкой еды в руках. Его не волновало то, что он беспардонно завалится в номер в самый неподходящий момент, и демон-рысь лишь сильнее раздражалась от данного факта, — Жаль, что ты не захотела спуститься к нам на пиршество, могла бы отведать вкусные сырники, просто объедение!       С приходом алого предвестника всех бедствий Дизи не могла сосредоточиться на пишущей машинке: она чувствовала подергивание пальцев, взгляд зафиксирован на потенциальном источнике угрозы, ища подвох в его действиях. Тем же временем, Аластор с гордой осанкой, словно дворецкий, тихо подходил к девушке за столом. Ловкой рукой, он поставил перед демоном-рысью еще горячий свежий стейк, приправленный каким-то непонятным соусом и подан с салатом из свежих овощей.       — Я думаю, что тебе стоит подкрепиться и выспаться — ты выглядишь мрачнее смерти, милочка. Жаль, что нельзя умереть дважды, ха-ха-ха, но недостаток сна и пищеварительных калорий плохо сказываются на твоей продуктивности! — настаивал на своем радио-демон, чуть ли не подсовывая под нос злосчастную тарелку с вкусно пахнущей едой.       Коварный манипулятор всеми силами пытался добиться своего, загадочно улыбаясь все шире и шире. Сильный запах раздражал чувствительные рецепторы носа демона-рыси, что кривилась то ли от отвращения, то ли от другого… Дизи показался он чем-то очень знакомым, навевающим воспоминания из прошлого.       — Что…это? — спросила демон-рысь, подозрительно косясь на незваного гостя. Подобные подачки не могли быть от сильного повелителя ада просто так. И инстинктивно девушка испытывала отвращение от еды, чувствовала угрозу… Может быть отрава?       Аластор засмеялся вместе со своими слушателями, забавляясь реакцией недоумевающей собеседницы. Для него это все не более чем небольшое шоу, забава перед сном. Его глаза сверкнули ярким красным светом в преддверии веселья.       — Ты чего так испугалась, душа моя? Здесь нет ничего отравляющего и сверхъестественного, — уверял парень в старомодном пиджаке, — Я, будучи чутким к предпочтениям гостей, приготовил то, что тебе будет по душе, ха-ха-ха.       Задаваться вопросом, откуда радио-демону известно, какие пристрастия у демона в еде, Дизи не стала. Все казалось излишне странным. Она снова опустила взгляд на тарелку. Запах мертвечины въелся ей в голову…и нет, это не убитая свинья или курица…демоническое мясо — она знала это наверняка. Еще он перемешивался с железным ароматом чьей-то крови.       Чувство зверского голода охватило девушку. Рефлексы проявили себя в виде накапливающейся слюны во рту при одном лишь вдохе знакомого аромата, а глаза налились кислотным желтым светом лишь при взгляде на демоническое мясо… Для чего диктор радио решил заявиться к ней, да еще и с такой бомбой замедленного действия?       — Для чего… Что ты хочешь? — вопросительно прорычала девушка, глаза её сузились до двух опасных щёлочек, просверливая взглядом провокатора.       Взгляд Аластора переменился из любезного в жесткий и манипуляторный. Он смог увидеть, нащупать рычаги давления на демон-рысь. Он все еще мог воспользоваться ей для реализации своего плана.       — Заключим сделку?