И все-таки будет счастье....

С радостью оставив двух Леди наедине, Шарлотта подошла к Тому. Что случилось, Мистер Паркер? - спросила Шарлотта - вам нужна моя помощь? Том был несколько растерян и не знал что сказать. - Нам нужен ещё один участник - шёпотом ответил Том - но я ума не приложу где его взять. - Насколько я помню мы уже набрали чётное количество игроков - сказала Шарлотта - кто-то отказался? - Скорее наоборот - все ещё шёпотом сказал Том - Леди Августа выразила желание поучаствовать. Я предложил Кроу уступить ей место, ведь он уже прилично набрался, но он категорически отказался. Говорит, что он не для этого провел весь день в лесу. Артур тоже обещал Джорджиане участвовать, так что, наверное, придётся мне... - Нет, нет Мистер Паркер, не нужно - с улыбкой сказала Шарлотта - я знаю ещё одного человека, дайте мне минуту. Она развернулась и решительным шагом направилась к Джорджиане. Шарлотта сказала ей несколько слов, но та в ответ лишь отчаянно замотала головой из стороны в сторону. Мисс Хэйвуд была неумолима и спустя ещё пару минут Джорджиана, нехотя, подошла к Тому и подтвердила своё участие. - Отлично, отлично - ликовал Том - значит мы можем приступить к жеребьевке. - Итак, дамы и господа - уверенно начал Том - мы начинаем наше состязание лучников. Сейчас вы вытянете из чаши имя своего соперника в первом раунде. Предлагаю нашим дамам право первого выбора. Он протянул вперёд чашу. Августа подошла к нему и с улыбкой протянула руку. Вытащив оттуда листок и прочитав написанное на нём имя, она смущённо опустила глаза. - Мистер Джеймс Стрингер - сказала она. - Прекрасно! Первая пара определена - продекламировал Том - ваша очередь, Мисс Хейвуд. Шарлотта подошла к нему и, протянув руку, вытащила оттуда новый листок. - Мистер Артур Паркер - улыбаясь, сказала она. - Well done, Мисс Хейвуд - хохотнул Артур, подходя к ней. Настала очередь Джорджианы. Вытянув свой листок и прочитав имя своего соперника, она нахмурилась и с досадой посмотрела на Шарлотту. - Мистер Кроу - с недовольством в голосе сказала она. - О, Мисс Лэмб, как интересно - вальяжно проговорил Кроу - давно хотел скрестить с вами шпаги... ну или луки.. Джорджиана лишь фыркнула в ответ и отошла в сторону, освобождая место следующему участнику. - Лорд Брум, вы наш гость, так что тяните первым - сказал Сидни. Тот улыбнулся ему в ответ и вытянул свой листок. - Мистер Томас Паркер - сказал Брум. - Таким образом, последняя пара первого раунда - Лорд Баббингтон и Мистер Сидни Паркер - сказал Том так громко, чтобы слышали все присутствующие. Была проведена вторая жеребьевка, определяющая очерёдность участвующих пар и выбран главный судья состязаний - Преподобный Хэнкинс. - Итак, все знают правила - продекламировал Том - в первом раунде стрелки парами по очереди стреляют по одной мишени красными и синими стрелами, потом судья - Том указал на преподобного, стоящего рядом с ним - подсчитывает очки. Стрелок набравший меньшее их количество выбывает. В вашем распоряжении 6 стрел. На все выстрелы не более 5 минут. Желаю всем удачи! Первыми приступили к стрельбе Шарлотта и Артур. Он с улыбкой уступил ей право первого выстрела. Шарлотта сняла свою шляпку, одела перчатки и, выдохнув, заняла исходную позицию. Оглядевшись по сторонам, она увидела Сидни. Он нежно улыбнулся ей, еле заметно кивая головой. Его губы беззвучно произнесли " Удачи!". Даже издалека Шарлотта почувствовала его волнение и поддержку. Встав на изготовку, она взяла лук в левую руку, установила стрелу с красным оперением и, чуть натянув тетиву правой, прицелилась. - Go on, Мисс Хэйвуд! - прокричал ей Артур. Задержав дыхание, она дотянула тетиву и уверенно отпустила стрелу в цель. Все взгляды присутствующих устремились на мишень, почти в середине которой красовалась первая стрела этого состязания. Послышались громкие хлопки и овации. - Well done, Мисс Хейвуд! - поздравил её Артур - первая стрела прямо в яблочко! Шарлотта улыбнулась ему и взяла вторую стрелу. Не прошло и трех минут, как остальные пять стрел также достигли цели. - Молодец, Шарлотта - кричала Джорджиана, искренне радуясь успешному выступлению подруги. Шарлотта оглянулась, ища глазами Сидни. Он смотрел на неё не отрываясь, чувствуя безмерную гордость за Шарлотту. В этот миг Сидни был невероятно счастлив. - Эта девочка стреляет не хуже любого джентльмена - усмехнувшись, сказала Леди Дэнем - а может быть даже лучше. Вы уверены, что ей вообще нужна какая-то помощь? По мне так она сама со всем прекрасно справляется. - Вы правы - сказал Сьюзан, слегка прищурясь - но дело очень деликатное, а она ещё совсем юная и не знает тонкостей высшего света как вы или я. - А вы умеете убеждать - сказала Леди Денэм, чуть приподняв брови - о боже, сейчас будет стрелять Мистер Артур Паркер, надеюсь никто не пострадает. Сьюзан улыбнулась ей и вернулась к участникам. Артур поклонился всем собравшимся. Заняв исходную позицию он выстрелил, казалось, особо не целясь. Его стрела с синим наконечником всё - таки воткнулась в мишень, но довольно далеко от центра. Джорджиана разочарованно выдохнула, но Артур был вполне доволен собой и браво потянулся за второй стрелой. Вскоре и он отстрелялся, позволяя, наконец, преподобному заняться своей работой по подсчёту очков. Пришёл черёд второй пары участников. Августа и Стрингер отстрелялись довольно быстро под громкие овации присутствующих. Стрингер был невероятно точен. Леди Августа также показала недюжинную сноровку, ни разу не промазав мимо мишени. Их очки также были скурпулезно подсчитаны. - Мисс Лэмб - сказал Кроу, допивая фужер и ставя его на маленький столик - наконец пришёл и наш черёд. Джорджиана скорчила гримасу и, молча пройдя к стрельбам, взяла в руки лук. - Конечно, пожалуйста - словно ответил ей Кроу - вы можете быть первой. Джорджиана приготовилась, вложила стрелу, прицелилась и натянула тетиву. - Мисс Лэмб - вальяжно сказал Кроу - с этим луком вы как купидон, попавший стрелой мне прямо в сердце. Джорджиана чуть наклонила голову, хитро прищурилась и, чуть ослабив тетиву, развернула лук в сторону Кроу. - Вы сказали прямо в сердце? - спросила она - Мистер Кроу, я думаю я легко смогу это повторить. Кроу отшатнулся от неё, поняв, что его шутки более не уместны. Всё вокруг замолчали, ожидая что же будет дальше. Сидни дёрнулся к ним, но Шарлотта одним движением остановила его. Он с тревогой посмотрел на неё, но Шарлотта лишь помотала головой, давая понять, что ему не нужно вмешиваться. - Могу ли я спросить, не рискуя потерять голову, - проговорил Кроу - вы действительно способны это сделать? - Хотите проверить? - спросила Джорджиана. - Пожалуй нет - ответил Кроу - лучше я останусь в неведении. - Хорошее решение - сказала Джорджиана и снова развернулась к мишени. - Go on, Мисс Лэмб - подбодрил её Артур. - Давай, Джорджиана - прокричала Шарлотта. Задержав дыхание, Джорджиана натянула тетиву и выстрелила. Она попала точно в цель, чем привела Артура, Шарлотту и Сидни в неописуемый восторг, и немало удивила всех остальных. -Well done, Мисс Лэмб, - радостно закричал Артур - Так держать!!! Одна за одной стрелы Джорджианы ложились на мишень, не оставляя ни у кого сомнения, что она опытная лучница. Кроу ошеломленно уставился на мишень, не веря собственным глазам. Будучи не очень высокого мнения о женщинах в целом, он был крайне удивлён такими способностями Джорджианы. Он взял лук и приготовился стрелять. Кроу прицеливался довольно долго и, наконец, выпустил стрелу. Она молнией полетела в сторону мишени, однако так и не достигла цели, пролетев на пару сантиметров выше. - Ох, какая неожиданность - съязвила Джорджиана - наверное ветер не вовремя подул, это такая неприятность. Кроу в ответ лишь скорчил гримасу и, закатив глаза, потянулся за второй стрелой. - Будьте аккуратнее, Мистер Кроу, не попадите в кого-нибудь из присутствующих - не унималась Джорджиана - а то доктор Фукс в отъезде и нас некому будет спасти. Стоящие сзади них Баббингтон и Брум с улыбкой переглянулись, едва сдерживая смех. - Ему отплатили его же монетой - сказал Бабберс. - У мисс Хэйвуд очень интересная подруга - заметил Брум, внимательно разглядывая Джорджиану - она никому спуска не даст. - Мисс Лэмб - подопечная Сидни - сказал Баббингтон - весьма своевольная молодая леди, но в этом то и вся прелесть, не так ли? Брум кивнул ему в ответ. Шарлотта с улыбкой взглянула на Сидни, но тот лишь развёл руками, давая понять, что в этой ситуации он бессилен. - Может быть я все-таки продолжу? - ответил ей Кроу, явно почувствовав интерес к перепалке - если вы конечно закончили свою речь. Джорджиана подняла вверх руки и отошла назад, давая понять, что стрельбище в его полном распоряжении. Кроу снова прицелился и в этот раз все же попал в мишень. Остальные четыре стрелы ожидала та же участь. Следующие пары не были так эмоциональны, но были встречены бурными овациями. Все джентльмены отстрелялись без промахов и преподобному оставалось лишь посчитать полученные ими очки. -По итогам первого раунда промежуточные лидерами стали Лорд Брум и Мистер Сидни Паркер, набравшие одинаковое количество очков - сказал Том, глядя на турнирную таблицу, переданную ему преподобным - во второй раунд проходят также: Мистер Стрингер, Мисс Хейвуд и Мисс Лэмб. Остальные участники выбывают из соревнований. Участники аплодировали друг другу и разошлись чтобы немного отдохнуть. - А я говорил тебе не нужно так много пить, Фрэнсис - с улыбкой сказал Баббингтон - с твоими то способностями в стрельбе и проиграть даме. - Терпеть не могу когда ты меня так называешь - ответил Кроу и, взглянув на Джорджиану, добавил - и потом, такой даме не стыдно проиграть, я давно говорю, что она горячая штучка. - Вы давно её знаете? - спросил Брум. - Около года - ответил Баббингтон - Сидни привёз её в Сэндитон из Лондона прошлым летом. - Ей так не понравилось в Лондоне? - снова спросил Брум - почему девушка её возраста вдруг захотела переехать в такую глушь? - Не могу знать - пожал плечами Бабберс - тебе лучше спросить у Сидни или Мисс Хэйвуд. Брум снова внимательно посмотрел на Джорджиану. В том как она держалась со всеми, как дерзила Кроу было что-то такое, что никак не давало ему покоя. Ему захотелось внимательно присмотреться к Мисс Лэмб и, возможно, узнать её поближе. - А за кого болеете вы, Леди Денэм? - спросила Сьюзан - наверняка у вас есть какие-то то предпочтения. - Это крайне маловероятно - ответила Леди Денэм - но я была бы рада видеть победителем одну из дам. Джентльменам и так хватает побед в других баталиях. - Согласна с вами - с улыбкой сказала Сьюзан - тем более этим двум леди пылу и храбрости не занимать. Старая Леди довольно ухмыльнулась. - Но место пикника выбрано на редкость неудачно - поежившись и укутавшись в лёгкую накидку, сказала она - поднялся ветер, а если вдруг пойдёт дождь? До ближайшей коляски довольно далеко идти. Леди Вустер посмотрела на небо и увидела набежавшие тучи, на которых и намёка не было всего лишь пару часов назад. Лёгкий ветерок так нежно качавший кроны деревьев в начале пикника и почти не ощущавшийся здесь внизу, стал напористей и сильнее. - Давайте будем оптимистами Леди Денэм - хитро сказала Сьюзан. Почтенная дама только фыркнула в ответ. - Ветер стал сильнее - сказал Сидни - второй раунд будет труднее, чем первый. - Только не говори мне, что ты боишься - с ухмылкой сказал Том - Сидни, все вошли в азарт и мы не можем сейчас остановиться. - Мистер Паркер, ваш брат прав - вмешалась Шарлотта - ветер действительно усилился и, возможно, будет дождь. - Это глупости, скоро он стихнет и снова выглянет солнце, вот увидите - ответил Том и, отойдя в сторону, уже громко добавил - Начинаем второй раунд наших состязаний, 5 лучников, 6 стрел у каждого, но в финальный тур попадут только двое. - По-моему в азарт вошёл только сам Том - сказал Сидни стоящей рядом Шарлотте - он никого не слышит и, почти всегда, это заканчивается проблемами. - Но сейчас мы здесь - сказал она, пытаясь его успокоить - и не позволим случиться ничему такому. Сидни с посмотрел на неё с любовью и благодарностью. Шарлотта понимала его чувства и тревоги и это согревало его сердце. - Ну что ж, второй раунд - сказал он, улыбаясь - желаю вам удачи, Мисс Хейвуд! - Good luck, Mr Parker - ответила она. Второй тур, как и предполагал Сидни, оказался гораздо сложнее. Налетавший порывами ветер смешал карты всем участникам, словно проверяя их на прочность. Стрингер и Шарлотта не справились с ветром и промахнулись, лишив себя возможности выйти в финал. Джорджиане и Бруму повезло больше, стреляя первыми, когда порывы ещё не были такими сильными, они с самого начала имели больше шансов на победу. Сидни выпал жребий быть последним. Он подошёл к рубежу и приготовился стрелять. Контрольные флажки метались от ветра из стороны в сторону, говоря о том, что Сидни предстоит применить всё свое мастерство, чтобы победить. Прицелившись, он с силой натянул тетиву и уже почти отпустил стрелу, когда две крупные капли, по очереди, упали на его голую руку. Он опустил свой лук и посмотрел наверх, его лицо оросили первые редкие капли дождя. - Начался дождь - радостно сказал Артур, вытягивая перед собой открытые ладони - его так давно не было. Эстер, Августа и другие дамы, стоящие рядом и наблюдавшие за состязанием раскрыли свои зонтики от солнца и принялись спешно собираться. - Пожалуйста, сохраняйте спокойствие - пытался успокоить всех Том, это всего несколько капель, ничего страшного, мы сможем закончить состязание. Всё на секунду замешкались, прислушавшись к его словам, но новый порыв ветра, оторвавший одну из строп от навеса всё же заставил их действовать. - Мистер Том Паркер! - гневно сказала Леди Денэм - я предупреждала вас, что именно так и будет. Том, словно опомнившись, кинулся к дамам. - Леди Денэм, Леди Вустер - проговорил он, на ходу подзывая к себе двух слуг с большими зонтами - пожалуйста, пройдите за мной, слуги проводят вас в безопасное место, там вас ждёт карета. Сьюзан хитро улыбнулась, на прощание кинув взгляд на Шарлотту, стоящую рядом с Сидни. Леди Денэм лишь презрительно взглянула на Тома. Ветер становился все сильнее и сильнее, дождь тоже никак не хотел отставать от него, и вдалеке послышались мощные раскаты грома. Мэри, Шарлотта и Сидни с помощью слуг пытались спасти оставшиеся угощения. Баббингтон и Кроу, сопровождавшие Эстер и Августу, уже скрылись среди деревьев. Миссис Гриффитс была так взволнована, что преподобному пришлось спешно приводить её в чувства. Стрингер, Артур и Лорд Брум вызвались проводить сестёр Бофор и Мисс Лэмб. Вернувшийся Том, помог им собраться. - Нам нужно уходить, Мэри - сказал Том - Сидни, Шарлотта, пора идти. - Я почти уже закончила - сказала Шарлотта - убирая под навес последние вещи. - Идите, мы догоним вас через минуту - выкрикнул Сидни, помогая Шарлотте. Том и Мэри скрылись в лесу. - Всё, мы уходим - сказал Сидни голосом не терпящим возражений - дай мне руку. Шарлотта не раздумывая протянула ему руку. Иссиня-чёрное, тяжелое небо прорезала яркая молния, осветив все на многие мили вокруг, а следом за ним последовали оглушающие раскаты грома. Ветер, рвущий в клочья кроны деревьев, упорно клонил к земле изрядно потрепанный навес. Капли дождя, словно вырвавшись из плена, резче и чаще застучали по нему и поверхности воды. - Бежим в лес, скорее - почти прокричал Сидни, пытаясь быть громче дождя и ветра - сейчас будет ливень. Он схватил свою сюртук, который все ещё лежал под навесом, и они побежали в лес. Едва только Шарлотта и Сидни укрылись среди деревьев, небеса разверзлись и на землю полились нескончаемые потоки воды, молнии, беспрестанно озяряющие все вокруг сменялись оглущающим громом, ветер бесновался, словно грозя утащить любого, не успевшего найти укрытия. Деревья ненадолго защитили их, но это укрытие было таким зыбким, что Сидни снова поторопил Шарлотту. Промокшие и запыхавшиеся от бега, они, смеясь, влетели в беседку, в которой ещё вчера с такой радостью встречали друг друга. В беседке было темно и сухо. Огромный плющ, так обильно разросшийся вокруг, не пускал внутрь ни ветер, ни дождь. - Ты вся промокла и замерзла - сказал Сидни, глядя на Шарлотту, одетую в нежно - голубое простое платье с коротким рукавом - одень вот это, он не успел вымокнуть. Сидни накинул на неё свой сюртук и, повинуясь непреодолимому желанию, крепко обнял её, согревая своим теплом. Шарлотта без колебаний положила голову ему на грудь. Они ещё долго стояли вдвоём в полутьме беседки и молча смотрели на дождь.