И все-таки будет счастье....

Тёплый морской ветерок, ещё секунду назад ласкавший её лицо, словно обезумев, резким порывом сбросил шляпку с её головы. Даже сейчас, заплаканная, ошеломленная и шокированная от услышанного Эллисон была настолько прекрасна, что у Френсиса перехватило дыхание и подкосились ноги. Она повернулась к нему, нервно обхватив себя руками, заставив Кроу пожалеть, что он выпустил её из своих объятий несколько минут назад. - Неужели люди могут быть такими злыми? - тихо спросила Эллисон, подняв голову, и Френсис увидел в уголках её глаз слезы. - К сожалению, да - ответил он - иногда даже хуже. Но ты не должна волноваться, мы справимся с этим, только прошу тебя, не убегай больше никуда одна. Я этого не переживу, слышишь? Она посмотрела на Кроу широко раскрытыми удивленными глазами, сложно не ожидая от него такой откровенности. - Я не хотела тебя напугать - еле слышно прошептала она - я не знаю чего я хотела, мне просто было страшно и одиноко. - Почему ты не дождалась меня? - настойчиво спросил он. - Я... Я не знаю - ответила Эллисон - я правда не знаю, мне хотелось броситься вниз и защитить тебя... но... - Что же тебя остановило? - спросил Френсис. - Я не знала нужно ли тебе это? - ответила она - я и сейчас этого не знаю. - Ты сомневаешься во мне? - спросил Кроу, чуть наклонившись к ней, стараясь чтобы его голос не срывался от волнения - или может быть в себе? Эти вопросы волновали его достаточно давно, но он никак не решался задать их. Перед ним сейчас стояло едва ли не самое чистое создание на свете, а что он мог предложить ей взамен? Его репутация была не самой сильной его стороной, пьяные кутежи, сомнительные женщины, идиотские выходки на балах о которых он безумно сожалел последнее время. Что он мог дать ей? Разве что деньги и лучшее положение в обществе. Для многих знакомых ему барышень это был несомненный плюс, но Френсис прекрасно знал, что её это никогда не интересовало. Даже имея довольно скромное содержание, его любимая никогда не смотрела на людей как на источник дохода, и это обстоятельство очень поднимало Эллисон в его глазах. - Нет - твёрдо ответила она, не тратя время на раздумья - у меня нет сомнений. Она смотрела на него так честно и открыто, говоря эти слова, что все доводы, которые он приводил ранее потеряли для него всякий смысл. - Эллисон - начал он, волнуясь, и голос его предательски задрожал и осип - я должен сказать тебе правду. Она напряглась, инстинктивно сжав ладони в кулачки, вытянулась в струну и вся обратилась в слух. - С тех пор как я впервые увидел тебя на балу у Леди Денэм я не могу найти себе места - продолжил Кроу - такого ещё никогда не случалось со мной в жизни и я понятия не имею как правильно вести себя в такой ситуации. Я знаю, что далёк от идеала и не имею ничего общего с добродетелью, моя репутация и мои поступки говорят сами за себя. Почти все, что я делал было эгоистичным, легкомысленным и требующим осуждения. Это правда, и я не могу это скрывать. Но все это не имеет никакого значения, если ты веришь в меня. Она смотрела на него, не отрывая глаз, одновременно желая и боясь услышать то, что могло навсегда изменить всю её жизнь. Он подошёл к ней поближе и опустился на одно колено. - Я люблю тебя, Эллисон Хэйвуд - сказал Френсис - искренне и честно, настолько сильно, насколько я вообще способен. Я знаю, что недостоин тебя, но прошу оказать мне честь и согласиться стать моей женой. На мгновение повисла гнетущая пауза, которая показалась Кроу вечностью. Целый ворох мыслей и чувств практически снесли его с ног. Он смотрел на неё, не мигая, боясь пропустить хоть что-то. Она покраснела и смущённо опустила глаза, пытаясь хоть как-то собраться с мыслями. - Френсис, я.... я тоже тебя люблю... - начала Эллисон и, задохнувшись от собственного волнения, остановилась, чтобы перевести дух, не смея даже взглянуть на него. Его сердце бешено забилось, в нетерпении ожидая её ответа. Она глубоко вздохнула и едва слышно проговорила - да ... я согласна стать твоей женой. Его лицо озарила счастливая и нежная улыбка. Френсис встал и взял её за руки. Они были холодными от волнения и Кроу едва смог остановиться, чтобы не сгрести её в охапку. - Ты самая невероятная женщина из всех, которых я когда - либо знал - сказал Френсис, едва касаясь кончиками пальцев прядки её волос, выбившейся из причёски и теперь терзаемой порывами ветра. Он нежно провел пальцами по её щеке. Ресницы Эллисон медленно поднялись вверх, позволив ему утонуть в тёплой глубине её глаз. Её счастливая улыбка и румянец на щеках говорили сами за себя, она была счастлива. Тёплые пальцы Кроу коснулись её подбородка и лёгким движением подняли её лицо. Желание поцеловать её было таким нестерпимо сильным, что Френсис едва сдерживал свои порывы. Эллисон смотрела на него не отрываясь, также из последних сил борясь с желанием прикоснуться к его лицу. Её врождённая скромность и воспитание никак не давали ей нырнуть в омут собственных чувств, рвущих её юное сердце на части. Френсис вздохнул и улыбнулся ей, неожиданно для самого себя сломив её сопротивление. Её изящная рука взметнулась вверх, коснувшись его волос, бесновавшихся на ветру. Затем она скользнула вниз, словно исследуя каждый изгиб его лица. Он повернулся и коснулся губами её раскрытой ладони. - Френсис... - прошептала Эллисон, подаваясь всем телом к нему навстречу. Её дыхание было таким частым и прерывистым, что у Кроу закружилась голова от нахлынувшего на него возбуждения и волнения. Соблазн был так велик, что он, наконец, сдался в плен своих желаний. Френсис прекрасно понимал глубину своих чувств к Эллисон, знал, что сейчас он действительно безвозвратно потерян и его жизнь никогда уже не станет прежней. Он наклонился и нежно коснулся губами её тёплых губ, в глубине души надеясь, что она ответит ему тем же. Эллисон вздрогнула, замерев на месте, но всего на секунду, словно решаясь на что-то, и через мгновение её руки, окунулись в его волосы, а губы раскрылись навстречу поцелую. Обоих накрыло мощной волной нежности и страсти, которой ни он, ни она и даже не думали сопротивляться. Кроу обхватил её за талию и прижал к себе так крепко, насколько только мог. Какое - то время они никак не могли отпустить друг друга, не желая расставаться ни на мгновение. Эллисон отстранилась, все ещё тяжело дыша, и посмотрела на Кроу. - Нам нельзя этого делать, мы же ещё не женаты, и даже официально не помолвлены - сказала она - это неправильно. - Неправильно - согласился Френсис, касаясь её щеки - но скажи, тебе совсем не понравилось? - Я... - спешно начала она, но смущение оказалась настолько сильным, что она залилась краской и напрочь лишилась дара речи. - И мне тоже очень понравилось - сказал он шёпотом, наклонившись к её уху, отчего по её спине побежали мурашки - но если ты настаиваешь скажем всем, что мы ходили по берегу и собирали ракушки. Я готов натаскать фунта три - четыре для достоверности. - Френсис! - воскликнула Эллисон рассмеявшись, тем самым разбивая последние преграды между ними - ты снова пошучиваешь надо мной. - Нет, нет, что ты, я абсолютно серьёзно - сказал Кроу, стараясь не улыбаться - если хочешь, можем набрать целую тачку. Одолжим её у рабочих, видел сегодня такую внизу арены. - О, Френсис, ты не исправим - сказала она, радостно улыбаясь - что же мне с тобой делать? - Любить и никуда не отпускать - сказал он, улыбнувшись ей в ответ - такой вариант меня вполне устроит. - Ну с этим я пожалуй справлюсь - сказала Эллисон, взяв его за руки и уткнувшись лицом в ворот его рубашки. Чувствуя её мягкое дыхание на своей груди, Кроу, неожиданно для самого себя, почувствовал себя самым счастливым на свете человеком, лишь на миг забыв о том, что происходит вокруг них. Он наклонился и зарылся лицом в её тёмные мягкие локоны. - Шарлотта постой - почти взмолился Сидни - прости меня, я был неправ. Она резко развернулась и грозно посмотрела на него, напомнив Сидни о той выволочке, которую они устроили друг другу после тайного свидания Джорджианы и Отиса. - И когда ты собирался мне сказать об этом? - воскликнула она, с досады пнув песок ногой так сильно, что он разлетелся по сторонам, обсыпав чёрные брюки Сидни, но он даже не заметил этого - Когда я бы столкнулась с ним лицом к лицу, или Джорджиана, или Эллисон. О чем ты думал, Сидни? Она снова пнула песок ногой и прорычала что-то про себя. - Я думал о тебе Шарлотта - твёрдо сказал он - и обо всех, кто мог пострадать от рук Ховарда и его людей. - Я узнал только вчера вечером от Кроу, посыльный принес письмо, когда я разговаривал с твоим отцом - продолжил Сидни, не сводя с неё глаз - я бы сказал тебе, но не сейчас, а когда сам хоть что-нибудь узнаю. - Господи, Сидни - сказала Шарлотта, едва сдерживаясь чтобы не взорваться - почему ты всегда все решаешь за других и за меня? - Ты моя будущая жена - ответил Сидни - и я должен защитить тебя чего бы мне это ни стоило. Ты думаешь мне не страшно? Я боюсь. Не за себя, нет, за тебя, Шарлотта! Я никогда не прощу себя, если с тобой что-то случится. - Я... - начала Шарлотта. - Не говори мне, что можешь сама за себя постоять - жёстко сказал он - я знаю, что можешь. Но это моя обязанность и я, черт возьми, исполню её, тем более только я один виноват во всем происходящем. Шарлотта вдруг замерла, наконец, поняв причину поступка Сидни. Он отвернулся и устремил взгляд на воду, глубоко дыша и стараясь привести свои мысли в порядок. Шарлотта почувствовала, как её сердце сжалось от внезапно нахлынувшей нежности. Злость и гнев, охватившие её несколько минут назад вдруг куда - то испарились, оставив в сердце лишь любовь и понимание. Она подошла к нему поближе и положила ладонь ему на предплечье. - Ты не должен винить себя, Сидни - сказала Шарлотта - это не ты нанял бандитов и отправил их в Сэндитон. - Не я - в сердцах сказал он и повернулся к ней - но это все из-за меня. Сколько ещё я буду расплачиваться за ошибку, которую я совершил одиннадцать лет назад. Я должен, наконец, все исправить... сам... Глядя в такие любимые ею глаза, она почувствовала всю его тревогу, волнение и стыд, которые, казалось, заполнили его до краёв. - Прости меня, Шарлотта, я был неправ - тихо сказал он - и ты вправе злиться на меня. - Я не злюсь на тебя - ответила она, прикоснувшись к его щеке - теперь я понимаю почему ты поступил именно так. Он заглянул ей в глаза и, наконец, осознал почему так любил её, почему тянулся к ней всеми фибрами своей души. Она была той самой, которая понимала его без слов, чувствовала его боли и печали, позволяя ему быть самим собой. - Ты даже не представляешь как сильно люблю тебя, Шарлотта - сказал он, взяв её маленькие ладони в свои - и я никому не позволю причинить тебе вред, ты должна довериться мне, слышишь? - Я верю тебе, Сидни - сказала она, сжав его ладони в ответ - как никогда раньше. Но что же нам делать теперь ? - Пообещай мне, что будешь слушаться меня беспрекословно и не будешь никуда исчезать, как сегодня Эллисон - сказал Сидни - это очень важно. - Я обещаю - ответила Шарлотта с улыбкой заглянув в его глаза. Элегантным движением руки она размешала сахар в красивой расписной чашке и вдохнула божественный аромат чая, сдобренный нотками лимона и корицы. Она улыбнулась, взглянув на свою собеседницу, явно немного нервничающую от сегодняшней встречи. - Как твои дела, дорогая? - заискивающе спросила Миссис Бёрк, глядя на сияющую Элайзу - надеюсь тебе уже лучше. Выглядишь чудесно. - Спасибо, Джейн - сказала Миссис Кэмпион и улыбнулась, снова поджав свои губы - я прекрасно себя чувствую. Можно сказать как никогда раньше. Она посмотрела на Миссис Бёрк, отметив про себя её явную, не присущую ей нервозность и неосознанное желание спрятать свой взгляд. Элайза прекрасно понимала, что причиной визита Джейн было банальное и плохо скрываемое любопытство, но все же решила сделать вид, что она ни о чем не догадывается. - Элайза, я видела объявление о разрыве вашей с Сидни помолвки - наконец сказала Миссис Бёрк - мне так жаль, вы были такой красивой парой. Что же произошло? - О, Джейн, здесь все просто - сказала Миссис Кэмпион с такой искренней улыбкой, какую только смогла изобразить - он мне просто надоел, вокруг столько радостей и удовольствий, что я решила не обременять себя браком, тем более с человеком не желающим поддерживать мой образ жизни. - Так значит поэтому он сразу бросился в объятия этой деревенской девчонки, я едва поверила в это, прочитав в газетах. Эта вертихвостка своего не упустит, не вышло с Лордом, так она набросилась на бедного Мистера Паркера - рассуждала вслух Миссис Бёрк - Дорогая, ты вовремя избавилась от него, видит бог, он такой замкнутый и скучный, совсем не чета тебе. Уж ты то знаешь толк в удовольствиях, даже устраиваешь вечеринки для высшего света. Ох, как бы мне хотелось попасть на них и взглянуть хоть одним глазком. - Я ничего не знаю ни о каких вечеринках! - в сердцах бросила Элайза, вдруг забыв о своей роли любезной хозяйки и светской львицы. Её лицо побледнело и вытянулось, губы сложились в тонкую линию - это все чушь и не имеет ничего общего с правдой. И я ничего не хочу слышать об этой деревенщине, она не достойна даже того, чтобы её имя звучало под сводами этого дома. - Хорошо, хорошо, милая - попыталась успокоить её Джейн, сообразив, что она всё-таки сболтнула чего-то лишнего - как скажешь. Элайза нервно попыталась поставить чашку на блюдце, но не, рассчитав траектории, уронила её, вылив остатки чая на подол своей юбки. - Черт бы вас всех побрал! - воскликнула она, пытаясь стряхнуть с юбки жидкость, но это было бесполезно, невероятно красивое небесно - голубое муслиновое платье было безнадёжно испорчено. Такая мелочь никогда раньше не расстроила бы Миссис Кэмпион, но сейчас это был удар ниже пояса. Она схватила свою кружку и лёгким быстрым движением швырнула её в сторону Миссис Бёрк. Кружка с глухим грохотом ударилась об стену и рухнула на пол, расколовшись на много маленьких расписных кусочков, заставив Джейн в ужасе замереть в ожидании своей участи, не зная чем закончится её необдуманный визит. Элайза пыталась взять себя в руки, не желая показать смятение своей недавней подруге, но это ей никак не удавалось. Её обычное расслабленное спокойствие и уверенность в себе сменились тревогой, злостью и паникой. Она ненавидела Шарлотту Хэйвуд и мечтала разорвать её на куски, уничтожить в глазах обществa, опорочив и унизив всю её многочисленную семью. Однако, Элайза прекрасно понимала, что вслед за этим придёт расплата, которая перевернёт её собственную жизнь, и уже её имя будут склонять по всему Лондону. Черт бы побрал её брата, зачем он вообще на свет появился, даже сейчас, из могилы он угрожал разрушить жизнь своей сестры. Миссис Кэмпион терялась в догадках откуда Кроу и Сидни стало известно о её делах с опиумом, а тем более об истории с Чарльзом, которая, как она считала была надёжно похоронена вместе с ним. Наконец, Элайза села, собрав всю свою волю в кулак, и любезно улыбнулась Миссис Бёрк, которая в ответ шумно выдохнула и смогла расслабиться. - Может ещё чаю, Джейн? - мягко спросила Элайза. - Да пожалуй, спасибо - все ещё осторожно ответила Миссис Бёрк. - Итак, вы были на турнире в Сэндитоне? - спросила Миссис Кэмпион, сверля свою подругу ледяным взглядом своих голубых глаз и фальшиво улыбаясь - мои дела не позволили мне присутствовать там. - Только на открытии - ответила Миссис Бёрк извиняющимся тоном и увидев вопросительный взгляд Элайзы добавила - я ожидала худшего, но они смогли меня удивить. Представление было действительно потрясающим. Весь свет и сам принц - регент были в полном восторге. Миссис Кэмпион недовольно нахмурила брови, прекрасно понимая, что она проиграла Шарлотте и в этом сражении, но тут же взяла себя в руки, одарив Джейн очаровательной улыбкой. В её рукаве был козырь, о котором ещё никто не знал, и скоро Шарлотта Хэйвуд пожалеет, что встала на её пути.