Путь святой бессмертной девы

      В демонах есть удобная закономерность — чем они сильнее, тем больше похожи на людей, подобно заклинателям, что в совершенствовании приближаются к небожителям. Шэнь Цинцю внимательно рассматривал демоническую шайку, обустроившуюся в маленькой деревеньке — вероятно, надолго. И размышлял.       Конечно, он мог бы сейчас вмешаться в развлечения отродий Нижнего Мира. Мог бы помешать насилию и убийству — истошные женские вопли терзали слух, словно отчаянно неумелая игра на флейте. Шэнь Цинцю поискал в себе гнев, возмущение, сострадание и прочие чувства, предшествующие безудержному нанесению справедливости всем, кто под руку подвернулся. Не нашел и счел за лучшее сделать крюк вокруг деревни, осматривая поле боя. Не в его положении рисковать — если хоть один демон заметит его и сбежит до того, как быть убитым, новость о голом заклинателе может дойти до Ло Бинхэ.       Стоит ли вообще ввязываться в это дело? Людская благодарность может быть эфемернее тумана и тяжелее жернова — вот спасет он этих баб и они, как тот жернов, на нем повиснут. Уйдет — и из спасителя сделается жестоким мерзавцем, бросившим в беде беспомощных женщин. А уж растрепать о «прекрасном защитнике» невежественным крестьянкам — как плюнуть при любых условиях.       Значит, надо обставить дело так, чтобы его не увидели ни демоны, ни люди.       Осматривая деревню с высокого холма, он приметил пару домов, выглядевших получше, чем прочие халупы — во дворе одного у костра собрался десяток демонов. Над огнем жарились три ноги и мужское туловище без головы и конечностей, тут же стояли кувшины, вероятно — с вином, демоны гомонили и гоготали, а еще…       Еще во дворе стояло некое уродливое подобие трона, заваленное грязными циновками и когда-то богатыми занавесями, на которых еще держалась золотая вышивка. Шэнь Цинцю прищурился, разглядывая картину сквозь листву — возможно ли, что здесь обосновался главарь шайки? Если так, то все будет достаточно просто — лишь дождаться, момента, когда кто-то сядет на этот трон, а после выследить и убить.       Какой-то демон выволок на двор окровавленную девчонку, пнул к костру — там вновь поднялся гогот и шум. Вот бы они передрались, выясняя, кому быть первым! Но похоже, добычи тут хватило на всех, ссора казалась показушной, ленивой — демоны были сыты и довольны. А притащивший девчонку, громадный краснокожий демон с вполне человеческим лицом хозяйски протопал мимо костра и развалился на самодельном троне, почесывая пузо.       Ага.       Понаблюдав еще немного, Шэнь Цинцю определил: похоже, это и впрямь вожак. По взмаху лапы ему поднесли кувшин и человечью ногу, которую он тут же принялся со смаком обгладывать.       Заклинатель погладил нож, прикидывая шансы.       Подкараулить демона — на самом деле несложно, особенно, такого демона, что ходит в стае. Привыкнув полагаться на силу — свою и сородичей — он часто теряет бдительность… те же, кто выживает в одиночку, гораздо умнее и хитрей. Умнее прочих демонов, по крайней мере. Те же обезьяны, когда с сородичем приключается беда, тут же поднимают шум и разбегаются. Демоны же, как условно разумные существа, отнесутся к пропаже товарища скорее «нажрался и где-то спит — хрен с ним». Ему это на руку — если с толком взяться за дело, можно передушить полбанды, пока они опомнятся.       Шэнь Цинцю облизнул губы — ветер донес до него запах жареного мяса, и даже понимание, чье это мясо, не уняло голод. С другой стороны, демоны — не люди… интересно, съедобно ли демоническое мясо? Заклинатель улыбнулся — скоро он это проверит…              Терпение — великая добродетель.       Вопреки расхожему мнению, простые демоны видят в темноте ненамного лучше простых людей — да и сам Ло Бинхэ, несколько раз споткнувшись в темном сарае, получал травмы слишком серьезные для того, чтобы быть показушными. Шэнь Цинцю несколько раз обошел вокруг селения, обнаружив следы демонической ци — должно быть, прежде, чем напасть, деревеньку окружили простеньким поворотным барьером, такой и простые люди поставить могут, если знать, как. А еще он нашел очень удобный овраг с промытой водой пещерой — если подумать, это было отличное укрытие для одного или двух человек. По камням змеился ручей, чуть ниже входа образовывая небольшую заводь, стены оврага были крутыми и не несли следов человека, а еще он обнаружил след смерти, хотя и не нашел костей — должно быть, когда-то кто-то сорвался сюда, свернув себе шею. Вероятно, тело достали и похоронили, как подобает, поскольку заклинатель не ощутил присутствия призрака. И… насколько он знал, такие места у простых людей пользовались дурной славой, даже если в них не водилось ничего постороннего.       Для заклинателя спуститься и подняться из оврага не представляло труда. Наскоро осмотрев пещеру, Шэнь нашел ее достаточно удобной для временного укрытия, после чего, глянув на опускающееся солнце, двинулся обратно к деревне.       Пахло дымом и кровью. Крики затихли — видимо, на сегодня демоны наигрались и либо перебили всех людей, либо оставили кого-то напоследок — на завтра. Подумав, Цинцю связал в узел длинные волосы, пригнулся и двинулся вперед на четвереньках, таясь в высоком бурьяне. Гордость помолчит — он не перед собратьями-заклинателями выступает.       За дни, проведенные в лесу, чувства его обострились, а может быть, сказалась пропитавшая тело демоническая ци. Приблизившись к домам, он отчего-то явственно ощутил близкое присутствие около трех десятков тварей и смутное наличие живых людей — в красном мареве демонической ци они казались бледными огоньками. Цинцю залег в кустах, прислушиваясь и прикидывая план.       Всего демонов оказалось двадцать девять — двенадцать из них находились ближе к середине деревни, остальные разбрелись по окраинам. Большинство казалось совсем слабым — не опаснее людей, простые твари, рядовые, так сказать. Реальную опасность представлял вожак — Цинцю запомнил его, да еще что-то странное ощущалось почти совсем рядом. В одном из окраинных домов заклинатель чувствовал странные колебания ци…       Приблизившись к источнику подозрительных ощущений, он прислушался — глухие стоны живо напомнили те звуки, которые он сам издавал, оставшись без языка. Кого-то тут, похоже, мучали, и не просто так, а творя какое-то колдовство… под прикрытием колючих кустов подкравшись к дому, Шэнь заглянул в окно, из которого сочился зловещий красноватый свет.       «Не жилец», — отметил заклинатель, увидев человека, подвешенного к потолку. Больших ран не видно, но судя по луже крови на полу, скоро он умрет от кровопотери. Гораздо интереснее оказался демон, сидящий к окну спиной и бормочущий, заглушая стоны.       Лужа крови на полу светилась — должно быть, это был какой-то демонический прием.       — О, госпожа моя, подобная луне в бесконечном мраке! — внезапно взвыл демон, заставив Шэня шарахнуться от окна. — Вы ответили мне!       — Твои призывы были настойчивы, и я надеюсь, известия стоят того, чтобы оторвать меня от дел? — резко прозвучал знакомый женский голос и Цинцю оскалился — Сяо Гунджу… гуй побери, не ожидал он, что эта девочка не просто войдет в гарем ублюдка Бинхэ, но и заведет какие-то дела с демонами!       — Молю простить… мы не знаем, что это… я почуял странную ци в лесу, но не решился разведать…       — Так какого гуя ты морочишь мне голову! — взвизгнул голос.       — Но… я хотел… если бы вы изволили дать мне…       — Еще один артефакт? Да ты их съедаешь, что ли? Нет уж, я передала тебе достаточно, чтобы можно было снарядить отряд! Если ты слишком туп, чтобы не терять их, я найду другого слугу!       — О госпожа, помилуйте! Война ведь… мы, что ни день, сталкиваемся со вражескими отрядами! Я бы хранил ваши дары в сокровищнице, но порой только они и спасают мою ничтожную жизнь…       — Вот именно! — лужа крови внезапно вскипела, словно вода в котелке над огнем, и выплюнула нефритовую шпильку искусной работы. — Ты ничтожен и бесполезен! Держи, это скрывающий артефакт, прячущий ци так, что тебя не заметит и небожитель! Разведай, что там в лесу, и если это очередная нечисть, не тревожь меня! Помни, меня интересуют только сильные заклинатели!       — Как прикажет моя госпожа, — смиренно пробормотал демон, кланяясь испаряющейся луже. — Подобная тупой овце, трахнутой десятком паршивых собак. Ну-ка… занятная штучка! Настоящий нефрит… да, я буду богатым… — он деловито упрятал шпильку в пояс, вытащил нож и вскрыл живот висящему человеку. Тот завыл, а демон забормотал, причмокивая и облизываясь. — Печеночка, вкусная печеночка… печеночку мы сразу съедим, и кишочки пожуем, пожуем, а остальное повисит, до завтра подождет…       Демон устроился у стены с куском печенки в лапах, распахнул пасть, прижмурившись от удовольствия… и в рот ему влетел десяток острых, как лезвия, листьев, в одно мгновение разрезавших все жилы в горле. Булькая кровью, демон упал на пол и продолжал дергаться еще пару минут, покуда листья рассекали его изнутри.       Дождавшись, покуда туша застынет, Цинцю змеей ввинтился в узкое окно. Человек и демон были уже мертвы, иных поблизости не ощущалось: заклинатель принялся стремительно обшаривать демона, ощупывая пояс и одежду. Первым делом осмотрел и воткнул себе в волосы нефритовую шпильку — действительно хороший артефакт, он даже узнал руку мастера, создавшего ее. Нашел простенькую булавку, отводящую глаза, и кольцо, помогающее в исцелении ран. Неплохо… теперь, пока есть время, стоило поискать одежду и заняться сокрытием следов.