Путь святой бессмертной девы

      Заклинатель, развивший Золотое Ядро и достигший определенной ступени в совершенствовании, перестает нуждаться в еде и даже в питье — они не приносят совершенному телу никакой пользы. Разве что, ради вкуса заклинатели-небожители угощаются изысканными блюдами и драгоценными сортами чая — к сожалению, Шэнь Цинцю от таких высот был далек. Он нуждался в еде и в питье — пусть и мог без ущерба для себя голодать пару месяцев, но после них его тело слабело. Повезло еще, что в темнице его хоть как-то кормили, не то ему могло бы и не хватить сил на восстановление утраченных частей…       А после он просто восстанавливался, понимая, что слабое Ядро не сможет поддержать его тело без дополнительной подпитки. Поедание демонического мяса в некотором смысле оказалось стимулирующим, ускорив восстановление и усилив, и Шэнь Цинцю, не замечая в себе никаких странностей вроде влечения к человечине или сырому мясу, продолжил есть то, что ел. Конечно, пришлось повозиться, чтобы научиться правильно готовить такое оригинальное блюдо, но со временем он составил несколько неплохих рецептов и даже нашел это вкусным.       Собственно, в последнее время помимо саморазвития его интересовали так же разнообразные съедобные вещи. Процесс поиска, заготовки и приготовления еды стал увлекательнее, он острее чувствовал вкус и порой целыми днями ходил по лесу в поисках чего-нибудь интересного. Хозяйственную утварь, инструменты и емкости для хранения он давно стащил в деревне. Грибы, ягоды, личинки, рыба, змеи — все собиралось, заготовлялось и приготовлялось, а после Цинцю сидел в прогретой части пещеры, наслаждаясь тишиной, покоем, сытостью, здоровьем и травяным чаем (еще с лета он насушил достаточно трав).       Старый тигр по-прежнему иногда приходил к его пещере, подъедал потроха и выглядел уже не таким старым. Зверь явственно развивался, и Цинцю с интересом следил за ним, гадая, сумеет ли хищник стать оборотнем. Такие случаи были известны, хотя и встречались не так часто, как оборотни-лисы. Если получится… будет интересно приручить и выучить зверя. Наверняка он окажется лучшей компанией, чем тот же Лю Цингэ.       Осенние ветра снесли в овраг гору опавших листьев — из них Цинцю сделал себе удобную постель. Ночи делались все длиннее, он стал больше спать — впрочем, не забросив медитации и упражнения с шестом.       Пришла зима — снег выпал и не растаял.       День шел за днем, в какой-то мирной сонной дымке. Цинцю спал, медитировал, готовил себе еду, выбирался из пещеры, гулял, любовался заснеженным лесом, наведывался в деревню, где все было достаточно благополучно (никто до сих пор не умер и народ явно не голодал). Возвращался и снова спал, и видел удивительные сны.       Порой ему снились далекие страны — чужие города, где каждый дом выглядел, как дворец, странные леса, незнакомые растения и звери, золотые пески пустынь, моря и горы. Иногда его сны вмещали целые истории — порой о заклинателях, порой и чудовищах, порой о простых людях. Заклинательские приемы были странными, люди сражались то мечами, то волшебным оружием, стрелявшим чем-то, похожим на огненные зерна. И ездили не на конях, а в самоходных повозках из стекла и металла — Цинцю дивился собственной фантазии после таких снов. Особенно, когда ему приснилось, что люди в таких повозках-колесницах ездят… точнее, летают… и сражаются среди звезд.       Возможно, сны были последствием поедания демонического мяса. В другое время Шэнь мог бы встревожиться — уж очень это походило на опиумные видения. Но этой зимой ему было совершенно нечего делать, а сны хоть как-то развлекали. Он даже подумал, что смог бы прославиться, как писатель, если бы сочинил повесть по мотивам сюжетов своих снов. К сожалению, у него не было бумаги — и потому оставалось только дремать, ловя сновидения. Все лучше, чем без толку сидеть в сугробе.       Он слегка потерялся во времени — каждый зимний день был похож на предыдущий, такой же белый, спокойный и сонный. Поэтому не мог сказать, когда впервые заметил в себе некую странность — должно быть, это была середина зимы. А может, уже ближе к концу — по крайней мере, в последнее время он замечал в разошедшихся облаках, что солнце вставало выше…       А еще он заметил, что слегка раздался в талии. Точнее — не слегка, и не замечать эту странность сделалось уже невозможно.       Озадаченный заклинатель ощупывал свой живот и гадал, что бы это могло значить. На жир не похоже — во-первых, он достиг того уровня совершенства, когда такое просто невозможно, несмотря даже на демоническое мясо, во-вторых… просто не похоже — мышцы не покрылись мягким слоем сала, живот просто округлился, будто у беременной женщины…       — Ах ты ублюдок, — тихо сказал Шэнь Цинцю.       Догадку следовало проверить — и если она подтвердится… он даже не будет удивлен.              Способ проверить свое состояние был несложен — для него. Всего-то начертить печать углем на неровном полу пещеры… конечно, он постарался, чтобы тут можно было нормально ходить, но на занятия каллиграфией все-таки не рассчитывал.       Хотя, как раз вот этим ему и следовало бы заняться в первую очередь, едва он пришел в себя.       Но нет — тогда он удовлетворился оценкой собственных ощущений, говорящих о том, что все прекрасно, он здоров… и ведь даже не заподозрил неладного! Не мог он так быстро оправиться после всего случившегося, даже с учетом демонической силы! Но ему будто лисьи чары отводили глаза — а может быть, и правда отводили до тех пор, пока наличие лишнего элемента в организме не стало слишком очевидным.       Кое-как начерченные печати светились ярко и ровно, демонстрируя, что их объект является абсолютно здоровым заклинателем. Досадливо вздохнув, Шэнь добавил еще несколько знаков — и печать невозмутимо показала, что он действительно… ждет ребенка. Что этот ребенок один, полностью здоров и уже сформировал со своим «родителем» плотную энергетическую связь, насильственный разрыв которой гарантированно и надолго его искалечит.       Заклинатель сел на пол прямо в печати и задумался.       Его нынешнее спокойствие — как и избирательная невнимательность — наверняка были спровоцированы… плодом. Шэнь знал, что есть срок, за которым избавиться от ребенка делается сложнее и риск для здоровья матери слишком велик — если первые пару месяцев с проблемой возможно было справиться, просто выпив отвар определенных трав, то позже уже нужны умелые руки и определенные инструменты. А то и редкостные яды, учитывая, чей это ребенок. И конечно, маленький ублюдок хотел жить, делая для этого все возможное. Еще будучи бессмысленным комком плоти с каплей демонических сил в крови.       Что ж, живучестью и упрямством это отродье явно пошло в него.       А ведь если рассудить так, то теперь и он — отчасти демон. Ведь мать и ребенок составляют единое целое — может, потому у него и получилось удрать? За такое можно и поблагодарить, пожалуй.       Заклинатель рассеянно почесал живот и попытался подсчитать, на каком он сроке. По всему выходило, что сейчас он должен был выглядеть, как удав, проглотивший тыкву, а живот был хоть и заметный, но не настолько большой, каким должен был быть. Началось-то оно, скорее всего, прошлой весной, а сейчас середина зимы…       Впрочем, от размышлений «как оно так получилось» толку не было — сейчас для него важнее решить, что теперь делать. Заметь он неладное летом, возможно, успел бы отыскать в окрестностях какое-то средство, чтобы избавиться от плода, а сейчас зима. Вдобавок, Шэнь подозревал, что для этой твари могло бы понадобиться средство помощнее обычных — все-таки кровь Небесного Демона… пусть этой крови там даже не половина, а четвертушка.       Ну а теперь об этом и подавно речи не шло. Мало ведь убить плод, надо будет как-то вынуть его из тела… вопрос еще, кстати, где он там помещается. Распоротые кишки даже для заклинателя составляют проблему, и прежде, чем что-то предпринимать, эту ситуацию надо как следует изучить. А пока он будет в этом разбираться, демоненок, пожалуй, успеет родиться естественным путем.       Интересно, через какое место…       И если Шэнь после этого выживет, ублюдка надо будет либо подсунуть людям, либо как-то о нем заботиться… все же, этот ребенок, от кого бы он не произошел, не заслужил быть утопленным в ручье. В конце концов, заклинатель подозревал, что именно ему он обязан как быстрым выздоровлением, так и увеличением силы, и улучшением своего состояния.