Путь святой бессмертной девы

      Шэнь Цинцю не был целителем — но он знал множество техник и хорошо изучил строение тела. Поэтому, подумав, решил, что сможет справиться с вставшей перед ним задачей — нужны были всего лишь острое лезвие, полотно для перевязки и обезболивающее, не влияющее на твердость руки и ясность рассудка. Он помнил, что в глубине леса росли подходящие травы и надо было только дождаться весны, чтобы собрать ростки и корни и приготовить настой. Он ждал, с прежним спокойствием и пробуждающимся интересом совершенствуя печать и исследуя свое состояние. Однажды во сне к нему пришла странная идея — и после нескольких дней увлеченной работы заклинатель сумел усовершенствовать печать так, чтобы не просто узнавать состояние плода из вспыхивающих столбцов иероглифов, но увидеть самого ребенка. Ребенок как будто спал, окруженный каким-то коконом, сосал палец и изредка шевелил ногой. И выглядел… вполне нормальным человеческим ребенком. Ни рогов, ни когтей, ни хвоста. Шэнь наблюдал за этим даже с каким-то умиротворением — в конце концов, демоненок был похож на человека и не доставлял тех проблем, какие бы мог доставить. Не пинался, не вызывал тошноту, головокружения, отеки и слабость.       Ну, а наведенное спокойствие сейчас было ему только на руку. Хорошо еще, что это не безумная любовь к плоду. И за это можно быть признательным, даже если демонячье отродье ничего не понимало сейчас.       И становилась понятна смена предпочтений в еде. Демону, даже полукровке, на одной траве и корешках много сил не набрать. Абсолютно все они предпочитали мясо, и наверное, ещё и поэтому Ло Бинхэ ненавидел ученичество на пике Знаний, ведь ученикам мясо не полагается.       Время шло. Живот понемногу увеличивался, и с некоторым облегчением заклинатель удостоверился, что у него не вырастет грудь. Ел он теперь понемногу, но часто, будто подбрасывая хворост в костер, готовил себе место для… операции, порой выбирался наружу, прогуливался по округе, замечая, как теплеет воздух, как светлеет небо и все выше поднимается солнце. Снег таял, все громче щебетали птицы, в деревне, куда заклинатель порой наведывался, родилось три демоненка и их, как ни странно, не утопили — видимо, крестьянки решили, что в будущем из полукровок получатся сильные помощники. Спорное решение — впрочем, не ему судить.       А потом наступила весна. Стремительно и всеобъемлюще — за один день растаяли сугробы, дно оврага превратилось в небольшое озерцо, из сырой земли полезли первые ростки бамбука… и может быть, эти ростки как раз и ускорили процесс, который, как начинал подозревать Шэнь, мог бы продлиться все три года. Короче, он наелся свежих ростков. Лег спать. И проснулся с ощущением ноющей боли в низу живота. А еще ему было мокро… и до странности легко. А рядом, под боком, шевелилось что-то живое.       Приподнявшись на локтях, он осмотрел себя, чувствуя все то же странное спокойствие и лёгкое онемение. Источником боли оказалась длинная рана с уже подсыхающей кровью, влагой, натекшей под спину, вполне ожидаемо были кровь и воды тела, а «что-то живое» — демоненок, тихо сопящий во сне и поразительно спокойный для только родившегося и сделавшего первый вздох.       Пораженно моргнув, Шэнь приложил ладонь к ране, стягивая к животу энергию ци. Он достаточно хорошо изучил собственное тело, и понимал, что взрезан только верхний слой мышц — у заклинателя такая рана быстро зарастет сама собой, не оставив даже шрама. Как-то он не думал, что все случится так… просто. И даже без его усилий.       Он осторожно приподнялся, досадливо вздохнул, глядя на испорченный тюфяк — впрочем, постель и без того нуждалась в перемене. Добрел до печати, активировал и изучил отчет о собственном состоянии — сильное истощение ци, легкое ранение в области живота, нанесенное, похоже, всплеском детской ци, но и все — ни искажения, ни поврежденных органов, как он опасался. Неплохо. Заклинатель деловито огляделся, достал из заготовленной стопки полотенце, смочил его водой из стоящего рядом кувшина, обтерся, накинул халат и двинулся туда, где у него хранились заготовки из демонического мяса.       В пещере было тепло — так что, демоненок не замерзнет без укрытия. Сперва Шэнь позаботится о себе, а после, когда восстановит силы, займется своим… ребенком.              Тушеная демонятина вернула ему силы и хорошее настроение — поэтому Шэнь Цинцю безо всякого трепета или отвращения отправился на встречу с демоническим отродьем, намереваясь осмотреть его, обмыть и устроить в заранее заготовленной корзине. И тут его поджидал новый сюрприз — нет, демоненок не превратился в рогатое чудовище, просто оказался девочкой.       Очень неожиданная оказалась новость. Элемент печати, определяющий пол ребенка, он не сумел втиснуть на пол пещеры, не то пришлось бы пожертвовать более важными элементами, определяющими состояние… матери. Усовершенствованная печать яснее показывала плод, но всякий раз, когда Шэнь на него смотрел, у него оказывались так подогнуты ноги, что было не разобрать, что между ними. И почему-то он был уверен, что это будет сын. Такой же мелкий ленивый пролаза, как Ло Бинхэ.       Но это оказалась девочка. Сонно моргнула, недовольно хныкнула, когда он взял ее на руки, но спокойно позволила себя обтереть. И кажется, снова заснула.       Нормальные дети так себя не ведут. Хотя… что он говорит о нормальных?       Печать показала ему то же самое, что видели глаза — полностью здоровое дитя. И кажется, уже имеющее зародыш золотого ядра — как бывает порой с детьми сильных заклинателей.       Вернув ребенка в корзину, Шэнь уселся на чистый край постели и задумался. Маленьким детям нужно молоко, и наверное, демоническим детям тоже, что бы там ни говорили некоторые невежественные идиоты про кровь врагов. Грудь у него не выросла… впору пожалеть, так было бы проще. Значит, молоко придется добывать в деревне. Пожалуй, не убудет с них — там, насколько видел Шэнь, люди не голодали. Козы-то на дальнем пастбище выжили все, а вот хозяев у них сильно убавилось.       Заклинатель почесал живот — рана уже почти стянулась, оставив толстый рубец, ци стремительно восстанавливалась — его покалеченное золотое ядро, прежде похожее на огонек лучины, ощущалось подобием весеннего солнца. И за это тоже следовало благодарить демоненка. Его изначальная энергия, ци ребенка Небесного Демона вступила в какое-то подобие парного совершенствования. И теперь заклинатель, сосредоточившись, мог точно сказать, что ребенок — его ребенок — испытывает сильную усталость и легкое раздражение от грубости полотенец в корзине. Но не мерзнет и не хочет есть… пока. И об этом стоило позаботиться хотя бы в благодарность за восстановленное здоровье.       И… гуй побери Ло Бинхэ. Это Шэнь выносил и родил это дитя. И вырастит из него приличную девушку и достойную заклинательницу. Назло и из принципа.       И потом, если судьба вновь столкнет его с бывшим учеником… будет, кому его защитить.