***
Модрин распахнул дверь в спальню, обронил поклажу на пол и с нежностью посмотрел на ближайшую постель. Хотелось упасть в нее лицом вниз и никогда больше не шевелиться, но он все же сделал над собой усилие и прикрыл дверь. Только после этого, да еще уложив к стеночке свой шестопер, он растянулся на кровати прямо поверх покрывала. «Нужно укрыться, а то замерзну», промелькнуло в мыслях, но Модрин уснул, не успев додумать. …Дверь оглушительно грохнула о каменную стену, и он, почти проснувшись, рванулся к перначу, но тут кто-то рявкнул: – Спокойно, Орейн, это я! Не вздумай приголубить меня этой штукой! Модрин сел на кровати, сжимая рукоять в кулаке и сонно таращась на черный силуэт на фоне дверного проема. Бамф. – Ты что, совсем страх потеряла?.. – хрипло пробормотал он и потер глаза – их саднило, будто под веки насыпали песка. – За каким хреном ты меня будишь? Я ведь предупреждал! Бамф зажгла потухшие свечи, разогнав мрак, и повернулась к нему – физиономия ее была еще более угрюмой, чем обычно. – У нас проблемы. – Да ну? А я тут при чем? Кстати, «у нас» – это у кого? – «У нас» – это у Гильдии. Ты же тут самого высокого ранга, и вообще – заместитель гильдмастера. Короче, поднимайся. Модрин собрался было обматерить ее как следует, но взял себя в руки. Сначала нужно разобраться, вряд ли Бамф стала бы будить его из-за пустяков. Кстати о времени суток… – Который сейчас час? – спросил он, покорно натягивая сапоги. – Два пополуночи. Если учесть, что лег он еще засветло, то несколько часов сна все же удалось выгадать. – И что же случилось такого ужасного, что ты пришла за мной среди ночи? – поинтересовался Орейн, когда они вышли из спальни и направились к лестнице наверх. Бамф дернула плечом. – Помнишь того нордского вельможу, о котором я говорила? Ему понадобились наши услуги. Модрин споткнулся на ровном месте у самого подножия лестницы. – Что?! – Да. Очень понадобились. – Ты что, совсем обалдела?! Напоминаю, что Гильдия так-то работает с девяти до пяти с морндаса по фредас, и с десяти до двух в лоредас, а сандас вообще выходной! Хочет заключить договор, пусть приходит завтра! Э… то есть, утром. Бамф скрипнула зубами, едва не пропоров верхнюю губу собственным клыком. – Когда его люди – кажется, те же самые, что накатили на нас вчера, судя по синякам на рожах, – заявились сюда пару часов назад, я им то же самое и сказала. И дверь закрыла на засов. – Отлично, а теперь почему решила иначе? – Да потому, что теперь нас вызывают в замок зачем-то, а чтоб мы не заблудились по дороге, нас будет сопровождать отряд стражи. Я подумала, что все это связано с моим отказом тем северянам, и решила, коль они тогда чаяли именно твоих услуг, тебе тоже стоит пойти к графине. Модрин со стуком захлопнул рот. Не очень понятно, что к чему, но дело-то, похоже, и впрямь дрянь. Со стражей Гильдии Бойцов приходилось иметь дело нечасто, невзирая на репутацию. Ну, по крайней мере, здесь, в Сиродиле. Он хмуро поднялся вслед за Бамф на первый этаж и узрел Правого Ветра, который злобно таращился в заложенную входную дверь. Модрин украдкой окинул его взглядом, ища признаки уже вчерашней стычки с нордами, но на чешуе синяков не видно, а в целом боец выглядел неплохо. – Ну и где стражники? – осведомился Орейн, покрутив головой. – Снаружи, – прошипел Правый Ветер. – Я что, похож на придурка, чтоб сюда их впускать? Слова он выговаривал, словно его зубы, и без того большие и острые, стали еще больше и не помещались во рту. Бамф пошарила в гардеробе и бросила Модрину плащ из гильдейских запасов. – Одевайся, подморозило. – Пока тот напяливал шерстяную накидку, она повернулась к Правому Ветру: – Во имя Малаката, соберись. Нам не нужны неприятности еще и со стражей. Тот зашипел еще громче, будто гигантская гадюка, но быстро умолк и откинул засов. Стража и впрямь ждала на улице, сгрудившись нестройной толпой возле крыльца. Когда все трое вышли – Бамф немного задержалась, отдавая приказы привратнику – один из солдат, видимо, старшина, выступил вперед и спросил: – Кто из вас Модрин Орейн? Бамф, только что удостоверившаяся, что дверь в оплот Гильдии Бойцов тщательно закрыта изнутри, громко фыркнула, а Правый Ветер так свирепо зарычал, что самый молоденький из стражников со страху уронил копье. Модрин закатил глаза. – Кажется, это я. Что вам нужно? Я где-то или как-то нарушил законы графства? Или, может, мои люди? Старшина кашлянул. – Нет. Но нам приказано сопроводить тебя и твоих людей в замок. Там вам все объяснят.***
Стражники, хвала Азуре, не стали окружать их и вести под конвоем. Большая часть, включая старшину, осталась почему-то на террасе, а еще двое, коим и предстояло провожать Модрина с товарищами, ушли довольно далеко вперед, лишь удостоверившись, что представители Гильдии Бойцов следуют за ними. Модрин взбирался по каменным ступенькам, обуреваемый мрачными мыслями. Ночной холод бодрил, и он больше не чувствовал себя сонным, но с каждым шагом его все сильнее охватывало беспокойство. Он незаметно осмотрелся – улицы внизу казались чересчур оживленными. Хотя, может, это нормально для Брумы, Коррол-то ночью почти вымирал. – Что-то происходит, – прошелестел Правый Ветер. – Стража никогда так себя не вела раньше. – Да уж, – угрюмо подтвердила Бамф, – ночами они предпочитали дрыхнуть и делать вид, что оглохли, если что случалось. А щас – гляди-ка, снуют с факелами по всем закоулкам, и сдается мне, все смены разом вышли. – Выходит, те стражники-то не по нашу душу, – пришел к выводу Модрин. – И тем не менее, нас зачем-то тащат в графскую резиденцию. Бамф, с чего ты взяла, что это связано с теми северянами? Не жирно ли для какого-то скайримского дворянина? – Ты здесь не живешь, Орейн, – поморщилась та. – Нарина сильно зависит от торговли с севером… – Ну а Коррол постоянно торгует с Хаммерфеллом через границу, мне самому пару раз приходилось оказывать услуги тамошним купцам. Но я сильно сомневаюсь, что Валга прикажет хватать своих горожан, ежели какой-то редгардский аристократ примется гнуть пальцы. Скорее уж он выкинет такого наглого гостя вон из графства. – В Корроле-то, наверное, большая часть жителей тоже редгарды, как здесь – норды? – вдруг спросил Правый Ветер. Орейн удивленно моргнул. – Да нет, почему? Больше всего имперцев, разумеется… – Он осекся, заметив взгляд аргонианина. – А-а, я понял. Графиня старается поддерживать отношения… Что ж, ладно. Пойдем, узнаем, что им от нас требуется.***
Дальше замковой прихожей с колоннами и широким и длинным черно-желтым ковром-дорожкой их не пустили, чему Модрин был только рад – в таких местах он, как правило, очень неуютно себя чувствовал. Стены и углы зала утопали в тенях, но середина была ярко освещена. Двое ждали почти у самого входа. Один – в стеганом коричневом дублете – нервно заламывал руки, расхаживая взад и вперед перед ступеньками. Второй – огромный, угрюмый и бородатый – неподвижно восседал неподалеку в роскошном кресле, наверняка специально вынесенном сюда из каких-нибудь графских покоев, уж слишком чужеродно смотрелся здесь сей предмет мебели. Бамф и Правый Ветер кивнули норду в коричневом, словно старому знакомому, а тот кинулся навстречу и выпалил: – Наконец-то! Почему так долго?! Бамф открыла рот, но Модрин вмешался, прежде чем она начала оправдываться. – Потому что мы были закрыты. Гильдия Бойцов работает в соответствии с расписанием. – Какое расписание, если самой графине требуется ваша… ваши услуги?! – В-первых, мы впервые слышим, что нас позвала графиня. Во-вторых – какие услуги? Какого рода? Мы оказываем самые разные. Коричневый дублет перевел дух и покосился на гору в кресле. – Тан Гуннар… То есть дочь тана Гуннара попала… в… неприятности… – Толган, может, хватит ходить вокруг да около? – влезла Бамф. – Что случилось? Сначала к нам ломятся громилы с севера, просто чтобы подраться, затем опять приходят они же и просят Орейна, а теперь и стражу за нами послали. – Я же говорю, нужно найти девушку… Модрин поднял ладонь. – Минутку. Так услуги требуются графине или все-таки… – он посмотрел на молчуна, – тану? Толган прикусил губу. – Тан – большой друг нашего графства. От лица госпожи Нарины Карвейн я прошу вас оказать помощь в поисках его дочери. – Ясно. – Модрин направился к выходу и сделал знак остальным следовать за ним. – Приходите утром, заключим договор и начнем работать. Он почти дошел до толстых дверей, когда услышал рык: – Ты, отродье серокожее!.. Модрин обернулся: тан как-его-там соизволил подняться на ноги. Если Толган был, как и все норды, верзилой, то этот казался совсем гигантом. И теперь эта гора мяса направлялась к нему, Модрину, с не очень понятными, но явно недружелюбными намерениями. Орейн прищурился, положив ладонь на рукоять пернача. Надо было взять простую дубинку, думалось ему, после удара ею хоть проще кости собирать. Модрин представил лицо Вилены, когда та узнает, что он искалечил графского протеже и гостя провинции, и на мгновение зажмурился. Еще прикинул, что скажет – и сделает – та же Вилена, когда Нарина Карвейн вышвырнет всех гильдейских из своих земель и запретит здесь появляться. Это все решило. Он открыл глаза и увидел скайримского тана в опасной близости от себя. Тот пер на Орейна, отмахиваясь от попыток Толгана удержать его на месте. – Ладно, я согласен выслушать, – проговорил Модрин, и Гуннар остановился от неожиданности. Толган, повисший на его плече, чуть не свалился на слегка пыльный пол. – Что нужно? Только конкретно, пожалуйста, без пафосных заявлений о госпоже. Бамф и Правый Ветер, подобравшиеся для драки, переглянулись, но Орейну было не до них. Толган выпрямился, одернул дублет и, не скрывая радости, затараторил: – Прекрасно! Я бы предложил обсудить все за бокалом вина и в более уютной обстановке, но, боюсь, на это нет времени… Модрин стиснул зубы. – Коли так – ближе к делу. Пропала девушка, это я понял. Почему сразу об этом не сказали, тогда, два часа назад, когда посылали за мной в первый раз? Зачем был нужен этот показательный вызов в замок? И вообще, отчего вы решили, что девица именно похищена? Может, пошла погулять по городу, и заблудилась? – Не держи меня за кретина, эльф! – процедил тан Гуннар. – Выродок вытащил ее из комнаты в этой вашей таверне и удрал! – Куда именно? – Почем мне знать?! Куда-то в нижние районы города! Так вот почему стража там все прочесывает частым гребнем… – У тебя есть собственная свита из неплохих бойцов, тан, – вдруг сказал Правый Ветер, – а графиня выделила стражу, и похоже, что всю. Зачем еще Гильдия Бойцов? Улыбка сползла с толгановой физиономии, а Гуннар насупился. Модрин, мысленно соглашаясь с коллегой, немного подождал, но ответа не услышал. Гуннар после долгой паузы все же подал голос. – Мне сказали, что этот, – он ткнул пальцем в Орейна, – много чего умеет. В том числе по следу идти, и всякое такое… Расследовать, в общем. Потому я и послал своих парней в вашу… шарашку. – Ну, может, и умею я по следу, и не только я, только, вроде как, похитителя-то видели, и даже знают, куда он бежал. – Свидетели говорят, – подтвердил Толган, – что он спр… сбегал с террас вниз и тащил с собой девушку… – Ну вот. С такими сведениями его даже стража отыщет. Подожди немного, и вернут тебе дочь еще до утра. «Правда, неизвестно, в каком состоянии», – додумал Модрин про себя. Он уже собрался предложить разойтись по постелям, как вдруг понял, что и Толган, и тан боятся. Если поведение отца еще можно было объяснить пропажей дочери, то отчего представитель графини такой пришибленный? Неужто так опасается скандала, что аж дрожит от страха? Модрина это осознание вдруг обеспокоило. Он обратился к памяти – стражники графини, пришедшие к зданию Гильдии, тоже были какими-то дерганными и старались держаться спина к спине, а те двое, что провожали их сюда, то и дело оглядывались. – Что ж, давайте займемся делом, – услышал Орейн собственный голос. Правый Ветер вытаращил глаза, а Бамф нахмурилась, но Модрин продолжил: – Мне нужны подробности. – Их видели в нижних районах, – повторил Толган, – должно быть, похититель хочет выбраться через восточные ворота… – То есть через главные? Ну-ну. – Так ты идешь на помощь страже, или нет? – прорычал Гуннар. – Не-а. Сперва я хочу осмотреть место похищения.***
Тан попытался не пустить их в «Джеролльские пейзажи», но Модрин рассмеялся и, обогнув его по широкой дуге, направился к таверне. Заведение располагалось примерно на том же уровне, что и замок, так что далеко идти не пришлось. Буйствующего Гуннара незаметно окружили стражники, не позволив ему помешать людям из Гильдии, после чего Модрин окончательно уверился, что дело отнюдь не только в дружбе народов и танской дочери. Объяснившись со стражей у входа, он окинул взглядом резные двери – левая створка висела на одной петле – и шагнул внутрь. В зале царил бардак, правда, по мнению Модрина, не катастрофический. Кто-то, прорываясь к выходу из подвала, расшвыривал с дороги препятствия в виде мебели, и путь его был отмечен поваленными стульями, лавками и столами, разбитой посудой и раздавленной едой. И кровавыми отпечатками обуви. В воздухе стоял крепкий и перебивающий другие запах разлитой выпивки, которому сопутствовал еще какой-то… менее приятный. Спальные комнаты здесь, как и везде в Бруме, располагались в подвале, для тепла, и Модрин, отыскав взглядом дверь, пошел было к ней, но неожиданно передумал. Вместо этого он направился к троим отдыхавшим в компании стражи нордам в углу. Один из них, выбритый – пусть и слегка щетинистый – и в одежде имперского фасона, стучал зубами и пучил глаза, видать, от пережитого ужаса. Двое других, заросшие бородами почти до бровей, угрюмо лакали мед прямо из бутылок и по сторонам не смотрели. Вид у последних был очень потрепанный, а Бамф на ходу шепнула, что после полуночи заходили именно они. – Мы из Гильдии Бойцов, из замка попросили помочь, – пояснил Орейн грустным стражникам и перевел взгляд на норда в суконном платье. – Это хозяин заведения? – Да, – кисло подтвердил ближайший солдат. – Звать Хафид Пустая Нога. Только можешь не тратить время, мы от него, кроме бессвязного лепета, ничего не добились. Модрин немного полюбовался, как трактирщик раскачивается взад-вперед, прижав руки к груди и глядя в одну точку, пришел к выводу, что стражник прав, и обратил внимание на бородачей. Он как раз собирался уточнить, видели ли те что-нибудь полезное, когда от входа послышалась возня, и в зал ввалился тан Гуннар собственной персоной, очевидно, избавившийся от сопровождения. – А ну-ка отвалили все от моих парней! – велел он. Стражники набычились, но не пошевелились. Модрин поднял брови, а Бамф медленно проговорила: – Подождите-ка… Интересно, тан, а другие твои люди, ну, те, которые еще вчера нас так замечательно потешили, где они? Гуннар скрипнул зубами. – Больше нет. – Что?! – Ты что, оглохла?! Сказано тебе: нет их! Оба норда рядом с Хафидом, по-прежнему пребывающим в прострации, сгорбились, даже потеряв интерес к меду. Бамф прищурилась. – Идите гляньте, что там внизу, – негромко предложила она, – а я попробую тут с этими пообщаться. Гуннар шевельнулся, когда Модрин и Правый Ветер зашагали к двери, но Бамф прикрикнула: – Тан, так тебе нужна помощь, или нет? Мы не сможем помочь, коли не поймем, с чем имеем дело. Гуннар притих, плюхнулся на уцелевшую скамью рядом со своими охранниками и поник, будто сдулся. Модрин приблизился к двери, нашел ее приоткрытой и потянулся к ручке, а Правый Ветер вдруг громко засопел. – Чего ты?.. Орейн распахнул дверь во всю ширь, и теплая волна печально знакомого смрада обдала его с головы до ног. Несло бойней вперемешку с выгребной ямой, словом, выпущенными потрохами, и похоже, что выпотрошили не менее десятка человек – уж очень сильно воняло. Модрин заморгал, на мгновение опешив, но живо справился с собой. Он прикрыл нижнюю часть лица плащом и начал спускаться вниз, стараясь дышать ртом. Правый Ветер неотступно следовал позади, придерживая рукоять лежащей на плече клейморы. Первые останки они нашли у самого подножия лестницы – бородатую голову, судя по всему – просто оторванную от туловища, да левую руку, которую постигла та же участь. Некоторое время оба таращились в мертвые глаза, не в силах издать ни единого звука, наконец, Правый Ветер проронил: – Кто, по-твоему, оборотень? – Думаю, даже слепоглухонемые стражники заметили бы огромную волосатую тварь в городе. К тому же наверху есть следы от подошв. – Ну и что? Эти твари, кажется, и вне звериной формы сохраняют силу. – Разве? Ладно, давай еще посмотрим. Тан Гуннар со своей свитой занял весь подвальный этаж в «Джеролльских Пейзажах», но понять, кто где жил, теперь было невозможно – все комнаты лежали в руинах и были залиты кровью. То и дело приходилось переступать через куски тел и кучки внутренностей, Модрин хотел считать головы, но целая голова им попалась всего одна – та самая, у лестницы, а так только фрагменты. Один из номеров выделялся на фоне остальных – его словно закрасили буро-красной краской целиком от пола до потолка, не пощадив и мебель, и даже покрывало на кровати. Тем страннее – и страшнее – выглядело совершенно целое тело темноволосой девушки, которое кто-то усадил в кресло у мокрой и багровой постели и сложил его руки на коленях. Модрин осмотрел труп, не нашел никаких видимых повреждений – кровь запятнала только одежду сверху – и приподнял склоненную голову за подбородок, одновременно сдвигая волосы в сторону. Узрев зияющую рану на шее слева, он тяжело вздохнул, подавился вонью и закашлялся. – Знаешь, о чем я думаю? – спросил Орейн, отдышавшись. – О том, что надо срочно бежать в Гильдию Магов и к жрецам? – Именно, мой чешуйчатый друг, именно.***
– Что, так плохо? – спросила Бамф, едва увидев физиономию Модрина, когда последний в сопровождении Правого Ветра вернулся наверх. Гуннар с телохранителями куда-то подевался, как и стража. Кроме самой Бамф в зале остался только трактирщик Хафид, скукожившийся на скамье. – Наверное, может быть хуже, но не намного, – отозвался вместо Орейна Правый Ветер. – Что выяснила? – Кроме уже известного – почти ничего. Тан с дочкой приехали позавчера днем, разместились тут. А вчера поздно вечером сюда завился какой-то тип, с виду совершенно обычный, просочился вниз, и пошла потеха. Вопли, грохот, а затем тип выбегает из подвала с девицей под мышкой. С тех пор их ищут по всему городу. – Когда все это произошло? – Кажется, около полуночи. В таверне еще кое-кто элем наливался. – Если танскую дочь уперли, то чья тогда осталась там, внизу? – проговорил Модрин. Бамф растерялась. – И кто там?.. – Это моя горничная, Лисса, – прошептал Хафид. Он схватил недопитую каким-то бородачом бутылку с медом и залпом опрокинул в себя. – Она как раз пошла вниз, чтобы девушке постель перестелить… И тут… Я ее всего месяц назад взял!.. Он сморщился и глухо зарыдал. Модрин потер переносицу. – Кому-то придется пойти в местную Гильдию Магов и пригласить парочку их специалистов нам в помощь. – Это еще зачем? – свела брови Бамф. – Сами, что ли, не справимся? – …Не уверен, хотя в свое время мне и приходилось иметь дело с вампирами. Но тогда тылы были усилены волшебниками… Бамф со стуком захлопнула рот.***
Уважаемый тан, едва услышав, что Модрин желает позвать колдунов, рассвирепел до крайности. – Никаких проклятых сгибателей ложек! – орал он на всю улицу, потрясая перед носом Орейна кулачищами. – Это из-за них моя дочь!.. – Не понимаю, причем тут «сгибатели ложек», если твою дочь упер вампир. А маги могут издали поджарить эту тварь, не задев девушку. – Что, у самого-то кишка тонка, серый? – презрительно спросил один из уцелевших танских дружинников. – Не хочешь встретиться с тварью лицом к лицу? – Твои приятели, вон, уже повстречались. Теперь их придется собирать совочком в гробы. – Телохранитель посинел и подался вперед, но был остановлен свирепым взглядом своего господина. Модрин повернулся к Гуннару: – Ты хотел моей помощи, тан, ну так давай проясним: либо делаем по-моему, либо по-твоему, но без меня. Так что ты надумал? Гуннар молчал никак не меньше минуты, прежде чем выдавил: – Ладно… – Что – ладно? – Зови этих… Только платить им будешь из своего кармана! – Я надеюсь, это неудачная шутка. – Шутка?! Ты хотел колдовской помощи, ты и плати! Орейн поднял брови. – Я, может, чего-то не понимаю, тан, но разве это не твою дочь утащили? Чем быстрее мы ее найдем, тем лучше. Волшебники могут существенно сберечь нам время. И пока мы здесь пререкаемся, оно утекает, как песок сквозь пальцы. Гуннар судорожно выдохнул: – Будь ты проклят… Делай, что хочешь!***
Орейн отослал Правого Ветра и Бамф в Гильдию Магов и часовню Талоса соответственно, а когда те вернулись с помощниками, в тоске вынужден был признать, что напрасно возлагал надежды на магию: один трясущийся жрец и два перепуганных волшебника не внушали уверенности в победе над вампиром. Со жрецом все стало понятно сразу, и Модрин обратил внимание на гильдейских колдунов – бледно-желтого альтмера и каджита, на котором потертая мантия едва не лопалась из-за вставшей дыбом шерсти. Он отвел товарищей в сторонку и прошипел: – А получше никого не нашлось, что ли?! – А получше и нет никого, – мирно отозвалась Бамф. – В часовне только лечить и умеют, худо-бедно… – А в нашей Гильдии Магов… – подхватил Правый Ветер, осекся и пожал плечами. – Скажем так, только этот кот на кое-что и способен. Да Воланаро еще помаленьку. Модрин приуныл. – А в замке разве нет мага? Может, там спросить? Придворный маг, как вскоре выяснилось, помер с полгода назад, а нового графиня еще не выписала. – Ну просто охренеть, – простонал Орейн, выслушав сбивчивые объяснения Толгана, нынче ночью выступавшего представителем Нарины Карвейн. – Ладно, придется работать с тем, что есть. Эй, котяра, как там тебя? Огнем можешь жарить? Можно не насмерть, только прицельно, чтоб не зацепить кого. Нужно хотя бы отвлечь эту тварь. – Могу, – буркнул каджит. – У меня, кстати, имя есть – я Дж'Скар. – Отлично, Дж'Скар, без обид. Готовы идти? И без того времени потеряно достаточно, который час, кстати? – Кажется, уже четвертый, – рассеянно протянула Бамф, глядя вниз. – Что там стража делает? – В носах факелами ковыряют. Плевать. Идемте искать эту пакость. Толган удрал обратно в замок, оставив им пару недовольных стражников, а Модрин двинулся на север по террасе, в самый глухой уголок города в сопровождении коллег, приведенных ими волшебников и тана с дружинниками. – Куда это ты?! – нагнал его рассерженный Гуннар. – Сказано тебе, тот урод в нижние районы подался! – Это было три часа назад, если не больше. – И что?! – И то. Если он еще и не покинул город через стены, выходит, не может и попробует выйти в ворота. Вряд ли он сделает это через главные. Поищем у северных. Наверняка он давно поднялся на холм, а стража все внизу топчется. Глядите в оба. Стражники из орейнова отряда недовольно засопели, но промолчали, и даже Гуннар притих и принялся крутить башкой по сторонам. Модрин мерно шагал, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из темноты, и прикидывал примерный план действий на случай, если они столкнутся с вампиром и его добычей. Немного погодя с ним поравнялся Правый Ветер: – Думаешь, девчонка еще жива? – Хрен знает… Возможно, хотя в ее положении я бы предпочел сдохнуть. Они миновали последний дом на улице – Бамф сказала, что это лавка «Северные Ветра» – когда ярусом ниже послышался шум, и на лестницах показался небольшой отряд стражи. – Это вы из Гильдии Бойцов?! – заорал первый солдат в желто-черной тунике поверх кольчуги, почти вспорхнув на террасу. Бамф хмыкнула. – Ну да, типа того. – Быстрее, он схватил одного из наших! – А моя дочь?! – рявкнул Гуннар. – Кажется, ее он тащил за собой, когда поймал Секста… Боги, он так кричал… – Что за… За каким хером ему еще и мужик-то? – В качестве пайка, – невозмутимо отозвался Правый Ветер и покосился Модрина: – Значит, девушка ему нужна для чего-то другого. Тот кивнул: – Что ж, раз такое дело, предлагаю разойтись по домам и дождаться рассвета, а за это время немного передохнуть. Повисло изумленное молчание, которое нарушил озверевший Гуннар. – Ах ты говнюк! – заорал он. – Тебе что, моча в голову ударила?! Забыл, для чего тебя позвали?! – Нет, не забыл. Расслабься, тан. С рассветом силенок у него поубавится, и проблема будет решена с куда меньшими потерями. – А как же Секст? – подал голос какой-то стражник. – Его ты предлагаешь бросить на произвол судьбы? Модрин помедлил, подбирая слова. – Вашему товарищу уже не помочь. Даже если он все еще жив, осталось ему недолго. Коли мы сейчас погонимся за чудовищем, он из чистой вредности умертвит обеих жертв и сбежит, а мы останемся ни с чем. Умнее всего будет отступить, подождать до утра и выследить его. С двойной добычей даже вампир не сумеет удрать далеко. Ну так как?***
Сперва они все вместе поносили его последними словами, затем какой-то тип в цветах Брумы, но с непокрытой головой, махнул рукой и приказал остальной страже проверить оружие и строиться для отлова злоумышленника. Гуннар с остатком свиты присоединился к ним. Модрин попытался еще раз донести до окружающих, что лучше всего будет действовать днем, но был немедленно обвинен в трусости, как и два мага и жрец, кои отважились выступить на стороне Орейна. – Бурд, прислушайся, – вещал священник, смуглый и с курчавой шевелюрой, видать – редгард, – темный эльф дело говорит. Мне очень жаль Секста, но мы не сможем ему помочь, подставившись под вампирьи клыки. Нам действительно лучше дождаться рассвета. – Давай, ребята, готовьсь, мы никак не можем облажаться, – хмуро сказал тот самый Бурд. Убедившись, что боевой дух подчиненных поднялся до приемлемого уровня, он повернулся к жрецу: – Последний раз предупреждаю, Сиррок, не лезь под руку, а то ведь не посмотрю, что ты духовное лицо, и зубы выбью. Остальных тоже касается. И вообще… У вас всех что, дерьмо в башках? По-вашему, я должен оставить своего парня на съедение этой мерзотине и сидеть на жопе ровно, когда эта падаль его глодает? Вот ты, остроухий, неужто бросил бы приятелей по гильдии, будучи на моем месте? – Мы наемники, капитан, – подал голос Правый Ветер, – и привыкли к мысли, что можем не вернуться с задания. А так же различать, насколько целесообразно рисковать в той или иной ситуации. Думаю, окажись мы в положении твоего Секста, Орейн принял бы то же самое решение. Слова-то он говорил все правильные, но Модрин вдруг почувствовал себя обиженным. Дождавшись, пока Бурд с кривой ухмылкой отойдет к своим людям, он угрюмо спросил: – Ты что, правда считаешь, что я такая сволочь? Что я бросил бы вас с Бамф на произвол судьбы? Правый Ветер вытаращил глаза: – Да хранят тебя боги, Модрин… – Нет, ответь. У меня что, правда такая репутация? – Ну, в целом – да, – проговорила Бамф. – Как, впрочем, и у многих других из Гильдии. Расслабься, никто тебя не осуждает. – Ясно. – Модрин вытащил пернач из петли на поясе, жалея, что не нацепил хотя бы кирасу, и посмотрел на спутников. – Возвращайтесь по домам. Я пойду спасать людей от вампира. – Ну, значит, мы с тобой. – Правый Ветер обнажил клинок, а Бамф потянулась за своей булавой. – Думал, сможешь от нас избавиться? Орейн покачал головой и попытался услать волшебников со жрецом, но те неожиданно проявили единодушие и также отказались уходить. Сиррок сообщил, что раненым обязательно понадобится его помощь, а Дж'Скар возжелал испробовать свои заклинания на вампире. – Никогда не поджаривал кровососов, – объявил он, после чего пошептался с альтмером, и тот, покивав, удрал на нижние ярусы. Дж'Скар пояснил: – Воланаро хороший иллюзионист, но некоторыми специалистами считается, что вампиры устойчивы к этой школе. В общем, у нас в резиденции есть неплохой запас мощных зелий, Воланаро принесет кое-чего. Модрин покорно кивнул, и все вместе они направились к стражникам. Бурд при виде подкрепления почему-то не удивился, лишь сказал: – Я отправил пару добровольцев на разведку в рощу, – он кивнул в сторону редкого ельника, примыкавшего к городским стенам на севере, – если вампир где и прячется, то там. – Ты же понимаешь, что это не очень умно? Этот гад слышит и видит куда лучше нас, простых смертных. И прятаться умеет, как никто. Бурд сморщился. – Да знаю я… Но нужно хоть как-то сузить круг поисков, прежде чем всем туда выдвигаться. Модрин открыл рот, чтобы возразить, но тут из-за деревьев показались два стражника. Они казались мертвенно-бледными даже в свете факелов. – Они в сторожке, недалеко от ворот, – выдавил один, – и Секст, похоже, еще жив. – Почему ты в этом уверен? – нахмурился Орейн. – Он так кричит… – Стражник стащил шлем и провел ладонью по лицу. – Боги милостивые, будто баба какая, а он ведь даже с огром не побоялся как-то раз схлестнуться один на один… – Может, это и не Секст, а как раз баба и есть? – Бурд оглянулся на Гуннара, маячившего неподалеку с непримиримым видом. – Ну, дочка этого?.. – Баба тоже там, – угрюмо возразил второй стражник. – Визжит на пару с Секстом. – Ясно. – Бурд обошел их и рявкнул: – Ну, ребята, вперед! К старой сторожке! И поосторожнее там, нам Секст живой нужен! Ну, и девчонка тоже!***
Горе-план атаковать в лоб провалился целиком и полностью практически сразу, чего и следовало ожидать. Несколько позже, уже на рассвете, Модрин, валяясь под какой-то не задетой огнем елкой, хладнокровно думал, что следовало все же настоять на своем всеми правдами и неправдами, и убедить Бурда и остальных взяться за вампира днем. Возможно, исход не был бы столь катастрофичен. Когда сборный отряд прибыл на место событий, Секст уже замолчал, и из покосившейся сторожки доносились только надрывные женские рыдания. Девушка раз за разом повторяла что-то, Орейн прислушался и разобрал: «Не надо! Не надо!». Тан Гуннар, видимо, узнав голос дочери, взвыл «Тури!» и понесся к домику, воздев над головой боевой топор. Его телохранители и стража помчались следом, Модрину с товарищами ничего не оставалось, как к ним присоединиться. Жреца и волшебника он заранее предупредил, чтоб те не лезли на рожон, в надежде, что Дж'Скар сумеет все же подсобить в драке издали. Телохранители, хотя и были оба в тяжелой кожаной броне, сумели обогнать своего господина и стражников. На свою голову. Вампир выскользнул из сторожки (уже потом, прокручивая в памяти события, Модрин так и не смог понять, как он это проделал – только что перед хижиной никого не было, и тут вдруг перед дверью проступила какая-то скрюченная черная фигура – иллюзия, что ли?), за мгновение вырвал глотку первому бородачу и размозжил голову второму его же собственным топором. Деморализованные столь скорой и жестокой расправой стражники сбились с шага, но все тот же Гуннар набросился на тварь с мужеством отчаяния. Он рубанул вампира по плечу – тот отчего-то замешкался и не увернулся вовремя – и попытался снести вражине башку, но монстр прянул в сторону и одним движением оторвал тану руку с оружием. Гуннар без звука повалился рядом с телами своих охранников под аккомпанемент пронзительного визга. Модрин всмотрелся в темноту и узрел светлый силуэт в дверном проеме сторожки – Тури – или как ее там? – только что лицезрела, как похититель расправился с ее батюшкой. Испуганные и обозленные стражники накинулись на чудовище всей толпой. Удивительно, что они не порубили друг друга, но с этим уверенно справлялся вампир. Во все стороны полетели куски брони, одежды и плоти. Модрин и его товарищи кружили вокруг свалки и пытались отыскать брешь, чтоб можно было хоть попытаться атаковать противника, но куда там! Впрочем, ряды стражников вскоре сильно поредели, более-менее уцелевшие беспорядочно отступали, только Бурд еще силился нанести вампиру какой-нибудь урон. – Он пока крутится на месте! – прошипел Правый Ветер. – Надо попробовать обойти! – Не думаю… – начал Модрин, и тут ему пришлось пригнуться – вопящий капитан стражи пролетел прямо над головой и с хрустом и звоном врезался во что-то твердое позади. Орейн потратил мгновение, чтобы оценить противника – вампир теперь мало походил на человекоподобное существо, скорее, на мешанину из белеющих тут и там обломков костей, поблескивающих внутренностей и каких-то кровавых лохмотьев. Кто-то из защитников города ухитрился почти срезать чудищу лицо, и теперь кровосос выглядел совсем уж отродьем Вермины – дыра вместо носа, жуткий оскал вместо рта, над всем этим – пылающие желто-оранжевым светом глаза. И все же эта тварь еще стояла на ногах, хотя придерживала остатками левой руки выпадающие кишки. Модрин содрогнулся, но приказал себе не зевать – дело еще не сделано. Он подскочил к врагу на расстояние удара и замахнулся, но заметил летящий на него черный от крови кулак и отпрянул. Раненый вампир немного сдал – Орейн не только смог отследить атаку, но даже почти успел увернуться. Тем не менее, удар по незащищенному броней плечу свалил его на колени. Монстр замахнулся еще раз – Модрин только и успел загородиться шестопером – но зарычал, когда из-под его грудины вылез кончик двуручника, пробившего уже многократно пробитое сердце. В голове Орейна пронеслись тысячи проклятий глупой ящерице – надо было ноги подрубить! – но он лишь вскочил на ноги и со всей силы врезал вампиру перначом. Удар определенно достиг цели. Модрин собрался треснуть еще разок, но вампир живо склонился, подобрал что-то с земли, и в следующий момент Орейн увидел, как в него со страшной скоростью летит некий шарообразный предмет. Увернуться в этот раз он не успел – оторванная голова какого-то несчастного стражника врезалась в него с силой снаряда баллисты и вышибла дух из груди и землю из-под ног. Внутри под ключицами что-то ощутимо хрустнуло и подалось, а в глазах потемнело. Модрин попробовал сделать вдох, но потерпел неудачу. Спустя несколько бесплодных попыток он-таки сумел набрать воздуха в отбитые легкие, и чуть не ошалел от боли. Где-то кто-то верещал, Модрину хотелось бы надеяться, что не он сам. Правда, он и дышал-то через раз… Он распахнул слезящиеся глаза и попытался понять, что происходит, но смог распознать в предрассветном мраке лишь несколько мечущихся темных фигур. Кто-то схватил его за шиворот и поволок подальше от места битвы. Визг стал удаляться, но затем почти достиг крещендо, потом что-то оглушительно грохнуло, и сторожка разом занялась пламенем со всех сторон. Модрин увидел, как один силуэт, склонившийся над другим, отпрыгивает к горящему зданию, исчезает внутри и через секунду выбегает на улицу, таща в охапке нечто вроде верещащего и дергающегося мешка. Он следил за беглецом, сколько мог, и уронил голову на землю. Последним, что он видел, были пылающие верхушки елей.***
К рассвету Орейн достаточно оклемался, чтобы осознать масштаб трагедии. Из отряда числом двадцать два стражника, спешно собранного Бурдом, уцелела едва ли треть. Ну как уцелела?.. Семеро счастливцев, ухитрившихся пережить ночь, оказались сильно покалечены. Двое их менее удачливых товарищей, не убитых вампиром на месте, скончались еще до полудня. Самые невезучие полегли возле сторожки. Тан Гуннар выжил, правда, остался одноруким. Правый Ветер, как и сам Модрин, отделался переломанными костями и сотрясением мозга, зато Бамф вампир едва не убил, в основном потому что той не повезло быстро выбыть из строя, как ее товарищам. Она достаточно долго отбивалась от атак монстра, чтобы тот разозлился и взялся за нее всерьез. Он почти выпотрошил Бамф, как тех бедолаг из таверны, когда Дж'Скар швырнул огненный шар в сторожку – в чудовище, как каджит позже уверял, он никак не мог прицелиться, потому что боялся задеть еще кого-нибудь. Пожар, который быстро перекинулся на деревья, отвлек вампира, и тот, бросив полумертвую Бамф, выхватил Тури из горящего здания и удрал неведомо куда. Позже Модрин узнал, что похититель и жертва покинули город через те самые восточные ворота, вампир расшвырял стражу и сбежал, оставив за собой толпу раненых и гору трупов. Среди мертвецов также оказались двое нищих, ночевавших на улице, Воланаро, подоспевший со своими зельями лишь к началу пожара и все же спасший этим не одну жизнь, предположил, что кровосос выпил их, чтобы поправить собственное здоровье. Все это Орейн узнал вечером от Сиррока и других целителей, которые подлатали его самого и Правого Ветра и, можно сказать, вытащили Бамф с того света. Лежа в полутемной спальне, он представил себе, как будет объясняться с Виленой, и со стоном уронил гудящую голову на подушки. Лучше подумать об этом как-нибудь в другой раз.***
Модрин поерзал на постели, еще немного полюбовался деревянными балками на потолке и заставил себя хотя бы сесть. Он со стоном спустил ноги на пол и зажмурился. Болело все, кажется, даже волосы. Дышать по-прежнему было сложновато, несмотря на усилия Сиррока и его коллег, кои по нескольку раз в день являлись в резиденцию Гильдии Бойцов, чтобы проведать болезных. Орейн подковылял к ближайшему комоду и достал чистую рубаху. Рубаха оказалась великовата, наверное, была сшита на какого-то нордского верзилу, но так было даже лучше – удобнее надевать поверх многочисленных повязок. Облачившись, он примерился к сапогам, но понял, что не сумеет обуться, как бы ни старался, и сунул ноги в парусиновые тапки. Не боги весть что, зато не босиком. Когда Модрин поднялся наверх, Правый Ветер уже восседал возле накрытого стола в обеденной зале, безучастно наблюдая за суетящимся привратником Гильдии, временно переквалифицировавшимся в повара, горничную, посудомойку и сиделку разом. Орейн прошаркал к столу и плюхнулся на сиденье напротив хвостатого коллеги. Башка у того была замотана в невероятное количество бинтов, и смотрелась комично. Жаль только, что Модрину было не до смеха. – Как самочувствие? Правый Ветер повел плечами, но тут же оскалился и хрипло крякнул, явно от боли. – Терпимо, – выдавил он. – А ты? – Ну… тоже ничего. Оба уставились в тарелки, полные еды. Модрин потянулся за ложкой и вдруг застыл: – А Бамф? Ты ее видел сегодня? – Еще нет. Привратник замер у бадьи, полной мыльной воды, с кастрюлей в руках и кашлянул: – Ей лучше, вообще-то. Утром она даже смогла съесть немного мяса. – А, хорошо. – Орейн благодарно кивнул. – Загляну к ней попозже. Еще какие-нибудь новости?.. Привратник опустил кастрюлю в воду, вытер руки о фартук и вышел, но вскоре вернулся с конвертом, который положил возле модриновой тарелки. Орейн схватил послание и похолодел – на сургучной печати красовался герб Брумы – лохматая хищная птица с воздетыми крыльями. – Это… – Принесли накануне вечером, – пояснил привратник, вернувшийся к своей посуде. – Хотели вручить лично тебе, но я их не пустил, сказал, что целители запретили беспокоить. Модрин тяжело вздохнул, поморщился от боли в груди и вскрыл конверт. Ознакомившись с содержимым послания, он уронил бумаги на стол и некоторое время сидел, зажмурившись и надеясь, что это всего лишь страшный сон, и он скоро проснется. – Чего там? – мрачно спросил Правый Ветер, и глаза пришлось открыть. – Нас вызывают в замок на графский суд. Ответ держать. Правый Ветер грязно выругался, а привратник – Мать Роз, как хоть его звать-то?! – не прекращая орудовать щеткой для посуды, втянул голову в плечи. – Когда?! – Щас, подожди… я сюда приехал двадцать седьмого… двадцать восьмое, двадцать девятое, тридцатое… Минутку, какое сегодня число? – Четвертое Начала Морозов, – пояснил привратник. – Ясно… Значит, уже завтра. До обеда. – А кого конкретно вызывают? Только тебя? – Если бы. Всех, кто принимал участие… в этом. – Отлично! – прошипел Правый Ветер. – Я от кровати до горшка-то еле добираюсь, сюда сегодня в первый раз едва вполз, а завтра в сраный замок тащиться! А Бамф вообще не встает, и неизвестно, когда встанет! – Ну, значит, пойду я один. А ты отлеживайся. – Еще чего! – Правый Ветер схватил вилку и с размаху всадил ее в еще теплый стейк. – Так я и отпущу тебя одного! Чего сидишь, жри давай! Нам до завтра нужно придумать, как отбрехаться от всех обвинений! Модрин послушался и принялся грустно пилить столовым ножом кусок оленины, раздумывая над собственным незавидным положением и судьбой Гильдии в этом графстве. – Не вздумай себя винить, – резко сказал Правый Ветер, словно прочитав его мысли. – Ты предупреждал этих недоумков, что надо отпустить тварь до рассвета, отдохнуть и выработать стратегию. Уж кто-кто, а ты в произошедшем точно не виноват. – Ты это понимаешь, я понимаю, а так же Бамф, жрецы и те двое из Гильдии Магов. Но, видишь ли, будущее нашей организации зависит от понимания графини. – Орейн отодвинул тарелку и с трудом поднялся из-за стола. – Я пойду лягу. Все равно кусок в горло не лезет. Когда закончишь, спускайся ко мне. И впрямь нужно подумать над нашим завтрашним выступлением.***
Наутро привратник предложил свою помощь в покорении высот на пути к замковым воротам, но и Модрин, и Правый Ветер уже достаточно хорошо себя чувствовали, чтобы испытывать стыд, и единодушно отказались. Тем не менее, им пришлось взбираться по лестнице почти в обнимку, поддерживая друг друга, и когда оба добрались до входа в графскую резиденцию, Модрин был мокрый от пота, словно мышь, а ноги дрожали от усталости. Аргониане, кажется, не умели потеть, но Правый Ветер тоже выглядел неважно, трясущиеся конечности и помутневшие от усталости и боли глаза ясно давали понять, что лучше бы и ему прилечь. Первым, кто им попался на глаза в приемной замка, был Сиррок, тут же заахавший: – Вы что, совсем ума лишились?! Вам обоим прописан постельный режим! – Ага, мы бы и рады остаться в постельках, – прохрипел Правый Ветер, – да графиня вызвала. Пришлось идти. А ты тут зачем? Сиррок потер свежевыбритую среди крутых кучеряшек тонзуру и свел брови: – Видно, затем же, что и вы. – Тебя-то зачем позвали? Ты вообще должен был только лечить раненых. – Не звали меня, я пришел сам, когда услышал про суд. Да, кстати… – Сиррок оглянулся на пару угрюмых стражников у дверей и понизил голос: – Судя по всему, Бурд с этим… таном собрались свалить вину на вас и Гильдию Магов… – Ясно, – криво улыбнулся Модрин. – Надо сказать, я нисколько не удивлен. – Да я тоже. Потому и явился свидетельствовать, чтобы все было по-честному, хотя про меня явно «забыли». – Думаешь, графиня к тебе прислушается? – Я жрец Талоса, вообще-то. – А, понятно тогда. За ними пришли. Толган, с постной физиономией и забыв поздороваться, уведомил, что графиня желает их видеть. После чего развернулся и зашагал впереди с высоко поднятой головой. – Ну-ну, смотри об притолоку не ушибись, дылда, – шепнул Сиррок и посмотрел на бойцов: – Идемте, что ли? Суд Нарина Карвейн решила провести прямо в собственном тронном зале, и там уже хватало народу. Среди них – капитан стражи Бурд, еле живой Гуннар в том самом кресле, и волшебники из Гильдии Магов – Дж'Скар и Воланаро – в сопровождении какой-то тетки средних лет. Модрин заметил их всех в первую секунду, а потом перевел взгляд на графиню, которую видел впервые. К его удивлению, она оказалась куда моложе, чем Орейн себе представлял по рассказам окружающих. Возраст людей он плохо определял, но пришел к выводу, что Нарина не так давно разменяла третий десяток. Темноволосая и темноглазая, в светло-синем атласном платье, оттенявшим смуглую кожу, она походила скорее на уроженку южных областей Сиродила, нежели на коренную обитательницу Джеролльских гор. В общем, довольно хорошенькая, но сейчас, с сурово сжатыми в одну линию губами и прищуренными глазами, она выглядела свирепой, словно орел с герба ее графства. Кроме уже знакомых физиономий, в зале торчали несколько стражников, да у трона маячила какая-то богато одетая женщина в зеленом. Тем не менее, первым рот почему-то открыл Толган: – Ее сиятельство графиня Нарина Карвейн вершит суд над представителями Гильдии Бойцов и Гильдии Магов за их ненадлежащее… – Толган, я что, сегодня разрешала тебе говорить от моего имени?! – рявкнула графиня, и тот заткнулся, разом будто став ниже ростом. Госпожа Карвейн поднялась с трона и, окинув взглядом присутствующих, провозгласила: – Во-первых, это не суд, чего бы вы там себе ни навыдумывали. Пока еще не суд. Во-вторых… Толган, а ну-ка живо прикажи слугам принести сюда кресла и скамейки какие-нибудь! Я ведь, кажется, еще вчера велела тебе озаботиться подготовкой всего необходимого! – Но я… – Да-да-да, я вижу, что тан сидит в кресле. Теперь будь добр, снабди сиденьями всех остальных. Толган, красный, как жгучеедкая сыроежка, удалился. Графиня уселась обратно и в молчании принялась разглядывать присутствующих холодным взором, постукивая кончиками пальцев по подлокотникам трона. Когда ее взгляд переместился к Модрину, тот постарался выдержать его со всеми прямотой и достоинством, на которые был способен. Вернулся Толган в сопровождении слуг, тащивших мебель. Едва рядом поставили скамью с высокой спинкой, Модрин не выдержал и мешком обвалился на нее рядом с Правым Ветром. Когда все разместились, а Толган притулился у подножия лестницы к трону, Гуннар сипло подал голос: – Если это не суд, госпожа моя, то что тогда? – Для начала – попытка разобраться, что же случилось в ночь с двадцать девятого на тридцатое число Огня Очага. – По-моему, все предельно ясно, ваша милость, – проворчал Бурд, баюкая руку на перевязи. – Что колдуны, что вояки наемные облажались. – Правда, Бурд? Тебе все ясно? А мне вот не очень, особенно если учесть, что охраной правопорядка в моей Бруме занимаются вовсе не «колдуны и вояки наемные», а городская стража во главе с тобой лично! А ну сел на место и молчи, пока не спросят! Бурд с кислым видом опустился в кресло, зато вскочила тетка, пришедшая с Дж'Скаром и Воланаро. – Хочу заверить вас, госпожа, – залопотала она, – что Гильдия Магов готова сотрудничать, а так же возместить убытки. Дж'Скару и Воланаро уже объявлен выговор, и они обязательно будут оплачивать ущерб из своих доходов… Графиня побагровела. Дама в зеленом закатила глаза и, взглянув на повелительницу, которая, видно, пыталась справиться с собой, быстро сказала: – Госпожа Франсорик, займите свое место и отвечайте, лишь когда к вам обратится ее сиятельство. Упомянутая госпожа растерянно замолчала и послушно села. Нарина Карвейн перевела дух: – Спасибо, Ивара. Итак, начнем… Правый Ветер легонько пихнул Орейна в бок и незаметно указал на магов: Воланаро взирал в спину госпожи Франсорик с холодной яростью, а Дж'Скар оскалился и прижал уши, будто собирался откусить тетке голову. Даже когти у него удлинились. Модрин покачал головой и стал слушать графиню, та наконец-то разрешила Гуннару и капитану своей стражи изложить их версию событий. Ничего нового он не узнал, кроме, разумеется, новых оскорблений в свой адрес. Справедливости ради, и тан, и Бурд почти нигде не соврали, хотя в основном напирали на то, что из-за нерадивой Гильдии Бойцов было потеряно драгоценное время. Правый Ветер едва слышно шипел от злости, Орейну пришлось со всей силы ущипнуть коллегу, чтоб тот унялся. – Что ж, я услышала вашу историю, – хмуро проговорила графиня. – Теперь пусть Гильдия Бойцов скажет что-нибудь. Тан обвиняет вас в бездействии, чего я, если честно, не понимаю. На моей памяти Гильдия всегда четко и в срок выполняла задания после заключения контракта, если и были какие-то неувязки, это всегда разрешалось… – С нами никто не заключал контрактов, ваше сиятельство, – склонил голову Модрин. – Нам, если уж на то пошло, даже не объяснили толком, что случилось. Просто в тот день, около полуночи, к нам постучались двое и немедленно приказали идти к таверне «Джеролльские пейзажи», якобы там нужны наши услуги. Но Гильдия Бойцов – самостоятельная организация, и мы так не работаем. Заключить договор недолго, но нам этого никто и не предлагал. Словом, этим людям было отказано. Через некоторое время нас вызвали сюда, в замок, и ваш придворный Толган сообщил, что лично вы просили оказать помощь в поисках дочери тана Гуннара. – Н-да, я просила, – процедила графиня, бросив свирепый взгляд на понурого Толгана. Модрин догадался, что тот не все в тот раз рассказал своей госпоже, и уверенно продолжил: – Помощь мы оказали. Суть претензий тана мне не ясна. Если он думал, что трое членов Гильдии Бойцов могут легко и просто сразить вампира, то он, как видно, чересчур высокого мнения о наших навыках. Про воинов, которые способны убить такую тварь простой сталью, я слышал только в сказаниях. – Ну и нахрена тогда нужна твоя Гильдия? – Бурд, ты опять мое терпение испытываешь?! И вообще, сам-то после этого едва на ноги поднялся, да почти полтора десятка солдат потерял! – Ваша милость… – Заткнись! – Графиня уставилась на Орейна: – Это правда, что ты хотел остановить погоню, чтобы продолжить ее днем? Модрин кивнул. – Да, все верно. – Почему? Я слышала, вампиры очень быстро передвигаются. Разве за те часы, что оставались до рассвета, он не удрал бы куда-нибудь в соседнее графство? – Удрал бы наверняка, госпожа, но не так далеко. Во-первых, он был ранен, во-вторых, при нем была живая жертва, которая его задерживала, ну и в-третьих, здесь… прохладно. Даже вампиры не любят мороз. Если бы мы отпустили их тогда, то позже легко бы выследили и нагнали верхом. – И тогда потерь бы не было? Модрин вздохнул – боль прострелила от грудины до лопаток – и страдальчески нахмурился. – Возможно и даже наверняка были бы, но… не столь огромными. Гражданские бы точно не пострадали. – Гражданские бы не пострадали… – с горечью повторила графиня и уставилась на Бурда: – Почему ты не послушал его? Тот потупился. – Ваша милость, мой человек… Я не мог оставить его… – Твой человек был мертв еще до того, как сторожка загорелась. Я специально отправила целителей осматривать мертвецов, и они это подтвердили. Ты напрасно потратил жизни стольких моих подданных. Бурд сгорбился и забубнил что-то себе под нос. – Что-что, капитан? Говори громче, я не слышу. – Я говорю, ваша милость, что раз этот эльф все твердит, что, дескать, кровососа простым оружием не укокошить, колдуны должны были что-то сделать, а этот кот только сторожку да рощу спалил. Дж'Скар опять рассвирепел, но тут вмешался Сиррок, до того смирно сидевший рядом с Модрином. – Да побойся ты богов, Бурд! – возмутился он. – Коли хотел в ту ночь магической поддержки, зачем ты и твои молодцы накинулись на вампира всем скопом?! Как бы волшебник выцепил его из той кучи-малы, что вы устроили, не задев остальных?! Если уж на то пошло, мы живы-то благодаря Дж'Скару, который очень вовремя поджег эту злосчастную сторожку! Если б не он, чудовище наверняка перебило бы всех в той роще, и мы бы теперь не разговаривали! – Спасибо, Сиррок, – кивнула графиня. – Что ж, кажется, я разобралась в произошедшем. Мне жаль, что члены Гильдии Бойцов серьезно пострадали, а Гильдия Магов лишилась кое-какого ценного имущества, но в настоящий момент я не могу себе позволить выплатить достойную компенсацию или хотя бы гонорар. Тем не менее, я все же предлагаю вам расстаться друзьями, а так же оплатить любое лечение и любые издержки. В нашем графстве всегда будут рады тебе, Модрин Орейн, как и любым твоим соратникам, а ты, мастер Дж'Скар, прими мою искреннюю благодарность. Каджит приосанился. Нарина глубоко вздохнула и провозгласила: – Господа из гильдий и ты, Сиррок, можете быть свободны. Всего доброго. Модрин, душа которого пела от невероятного облегчения, оторвал задницу от скамьи при помощи Сиррока, который потом занялся Правым Ветром. Мгновением позже они на пару с коллегой заковыляли к выходу, сопровождаемые жрецом. Позади послышались стенания, Орейн оглянулся и увидел, что Гуннар ухитрился подняться из кресла самостоятельно и теперь стоит, пошатываясь, перед графиней. – Моя дочь пропала!.. – прохрипел он, задыхаясь. – Мои люди мертвы!.. Кто-то должен ответить! Голосом ледяным, что зимний ветер с Джеролльских гор, графиня проговорила: – Тот, кто сильнее остальных виноват, уже ответил. У тебя теперь ни руки, ни дочери, Гуннар. А еще я хорошенько подумаю над тем, разрешать ли тебе и дальше торговать в моем городе. – Ты не смеешь так со мной обращаться, Нарина! – Я буду обращаться с тобой, как посчитаю нужным. Ты забрал себе очень много воли. Ты, такие, как ты, и ваши буйные ребята. Я нянчилась с вами, потому что старалась угодить своим подданным нордского происхождения, а лично с тобой – еще оттого, что считаю твоего ярла своим другом. Теперь все будет иначе, и впредь я буду умнее. Иди отдыхай, Гуннар. Тебе надо набираться сил для дороги домой. – Мой ярл узнает, что тут произошло, клянусь Шором! – О, он узнает. Обязательно узнает, и уже очень скоро. Я отправила ему письмо еще третьего дня. Модрин выскочил из тронного зала, на секунду позабыв о болячках – уж очень ему не хотелось становиться свидетелем танского унижения.***
Утро выдалось морозным. Модрин поправил перчатки, поежился и запахнул плащ поплотнее. – Уверен, что готов ехать? – спросил Правый Ветер. – Видок-то у тебя не очень. – У тебя тоже. – Орейн пнул маленький сугроб, нанесенный ветром за ночь. – А тебе, Бамф, вообще не следовало бы вставать. Та, закутанная в десяток курток и плащей, ухмыльнулась. – За собой лучше следи. Я в порядке. – Не похоже что-то. Ты почти такая же серая, как и я. Раньше-то другого цвета была. – Слушай, Орейн, вали уже отсюда! Модрин проверил поклажу на запасной лошади, с огромным трудом вскарабкался на своего гнедого и осторожно выпрямился в седле. – Слыхал последние новости? – задрал голову Правый Ветер. – Дж'Скару нечистая совесть покою не давала, и он тут намедни ходил в замок к графине, извиняться за уничтоженную рощу. – Ну и? Простила? – Еще на «суде» было понятно, что она не очень зла по этому поводу. Конечно, простила. Велела ему выбросить эту чушь из головы, и вообще, дескать, ей Гуннар скайримских кедров привезет. Ну а если не привезет, то она там, у северных ворот, велит какую-нибудь статую установить. – Интересно, какую… – рассеянно протянул Модрин и взялся за поводья. – Ладно, пора мне. Смотрите, не шалите тут. И пошлите письмо в штаб-квартиру через недельку-другую. Вилена захочет узнать о последствиях. Он выехал на дорогу и пустил было жеребца рысью, но от тряского аллюра немедленно заболели все недавние раны, и пришлось перейти на шаг. Модрин покачал головой. Похоже, обратное путешествие займет куда больше времени. Он взглянул на ярко-голубое небо и натянул теплый капюшон почти до носа. Впереди ждали недели пути до Коррола.