Неподходящие (Mismatched)

Судя по увиденному Мэй, провинция Царства Земли выглядела скучно. Как и весь их долгий путь в Омашу, будь ей позволено высказать своё мнение. Посадка на корабль, торчанье дни напролет в тесной каюте, сход на берег, поездка в ещё более тесной карете, а потом тряска, тряска и снова тряска от, кажется, самой медленной поступи, какой только могла передвигаться пара драконовых лосей. Мэй задавалась вопросом, смогут ли они достичь цели своего путешествия до следующего солнцестояния. - Мэй! Задерни занавеску, юная леди, и не заставляй меня снова это повторять! – отчитала её мама, оторвавшись от сюсюканья и обнимания Том-Тома на то время, чтобы снова устроить ей выволочку. – Во-первых, мы не глазеем, как крестьяне, а во-вторых, подумай о том, что солнце сделает с твоей прекрасной кожей! Мы не покорители огня, Мэй. Ты можешь сгореть… или даже загореть и станешь выглядеть как обычная фермерша! - О, Агни сохрани, чтобы я стала выглядеть, как обычная фермерша, - саркастически отозвалась Мэй, но всё же опустила отведенную в сторону занавеску, позволив скучному пейзажу смениться куда более скучным видом интерьера кареты. Мэй чувствовала настолько невероятную скуку, что хотелось кричать или пронзить что-нибудь дюжину раз своими лезвиями. Но она знала, что не стоит делать ни того, ни другого: крик лишь заставит её непоседливого маленького братика зарыдать, а если она достанет хоть одно лезвие, чтобы подточить, то уже её мама начнет кричать про острые объекты вблизи малыша. Ей не оставили абсолютно никакого занятия на время путешествия, кроме чтения свитков, которые она и без того прочитала уже несколько дюжин раз с момента начала переезда. И это даже не были хорошие свитки с детальными описаниями яростных битв, просто скучная болтовня об одежде и поведении, которые, по представлениям её мамы, служили подходящим материалом для чтения юными леди. Вчера из чистого отчаяния она схватила и начала читать свиток из горки, которую во время путешествия просматривал её отец, но эти свитки были ничем не лучше – просто сборище фактов и личных досье о недавно завоеванном городе Омашу. Исключение составлял тот свиток, где Хозяин Огня описывал, каких действий он ожидает от своего недавно назначенного губернатора в новейшей колонии Народа Огня. Свиток сообщал, что об объемах производства в колонии должно докладывать в ежеквартальном отчете, ежегодные обзоры будут составляться инспекторами с домашних островов, а губернатор назначается сроком на восемь лет. Это означало, что она приговорена оставаться со своей семьей в Омашу следующие восемь лет или пока не выйдет замуж за какого-нибудь дворянина, что бы ни наступило раньше. Мэй ненавидела свою жизнь. Во всей этой катастрофе было только одно светлое пятно. Теперь, когда она оказалась за пределами границ Народа Огня, у Мэй появлялся незначительный шанс снова увидеть Зуко. Он не мог ступить на землю Народа Огня и не быть приговоренным к смерти на месте, но он мог посещать колонии. Разумеется, ему понадобится весомая причина для посещения Омашу, например, появление в городе или окрестностях Аватара, но у Мэй не было с этим проблем. Если Аватар объявится и начнет творить хаос в колонии в отместку за завоевание города или что-то ещё… ну, это хотя бы не будет скучно.

00oo00oo00oo00oo00

В тысяче миль от Омашу, в провинции Шу Джинг Народа Огня. Когда лорд Пиандао кивнул головой, его дворецкий, Фат, позвонил в колокол на деревенской площади. Рядом с ним стояли прибывшие этим утром лейтенант и один из двух капралов. Тренировки, которые Пиандао приказал проводить на регулярной основе, оправдали себя – за пятнадцать минут более сотни жителей деревни собрались на площади, горя от любопытства узнать, зачем их созвали. В этот самый момент второй капрал из прибывших с лейтенантом вернулся на площадь в сопровождении местного Огненного клирика и семейства Чао. При виде военных и их белых повязок на плечах, некоторые жители обреченно вздохнули – они знали, что сейчас произойдет, поскольку это случалось уже очень много раз. Как только военные и семейство Чао заняли свои места, Пиандао объявил: - Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы почтить одного из павших, отдавшего свою жизнь за Народ Огня. С этими словами он отступил в сторону и кивнул головой, передавая слово лейтенанту, зеленому юнцу не старше двадцати, лицо которого, однако, было сурово и скорбно, а отработанная легкость, с которой он говорил и исполнял ритуал, выдавали, что он уже многократно проделывал это раньше. Небольшой ящичек, содержащий останки Хана, был передан семье вместе со вторым небольшим ящичком с личными вещами, в то время как лейтенант зачитывал свиток, когда и где умер Хан. Огненный клирик подошел благословить именем Агни пепел Хана, а потом отступил назад. Родители Хана смаргивали слезы, прилагая все силы, чтобы остаться подобающе стойкими на публике. После того, как Огненный клирик закончил ритуал, деревенские жители потянулись восвояси. Они знали, что деревенские плакальщики позже сообщат всем, когда состоится полноценная поминальная служба, после того, как семье дадут некоторое время, чтобы без свидетелей оплакать погибшего. Но тут лейтенант выкрикнул: - Присужденные награды! Это заставило всех застыть на месте и в изумлении развернуться. Посмертные награды, церемония награждения для этого бедного безмозглого мальчика Хана? Один капрал вытянул вперед красивый свиток, в то время как второй поднял вверх маленькую бронзовую статуэтку на красной шелковой подушечке. Лейтенант взял свиток, развернул его и прочитал вслух: - Посмертное представление к флотской награде. Награждаемый: Хан, сын Чао и Микико из провинции Шу Джинг. Ранг присуждаемой награды: Орден Тигродила. В шестнадцатый день одиннадцатого месяца года Барана, Хан стоял в дозоре на борту речного катера во время выполнения миссии на реке Гван в провинции Сэнлин в Царстве Земли. На борту катера находился ребенок-сирота, спасенный членами экипажа двумя днями ранее, который ждал транспортировки на корабль по завершении миссии. Тем временем члены экспедиционной команды по очереди заботились о ребенке. Речной катер был пришвартован, его двигатели остановлены, а большая часть команды отбыла на миссию. Хан и второй оставленный на борту матрос находились на борту катера, когда команда речных пиратов ворвалась на борт с явным намерением захватить судно и убить всех находящихся на борту. Оставив своего товарища в кабине для охраны ребенка, Хан вышел наружу, чтобы в одиночку сразиться со всем пиратским экипажем. Несмотря на невозможные шансы, вооруженный одной лишь пикой и ослепительным мужеством самого Агни, Хан смог удержать четырнадцать пиратов до прибытия подкрепления, чем спас и катер, и находящегося на борту ребенка. Хан был смертельно ранен в битве и вскоре скончался, но за его честь, сострадание к невинным, отвагу и боевые качества его следует посмертно наградить Орденом Тигродила. Затем лейтенант вновь свернул свиток и вручил его явно ошеломленной семье Хана вместе с маленькой памятной статуэткой тигродила, на основании которой были начертаны иероглифы имени Хана. Орден Тигродила! Третья по значимости награда, которую могли присудить призванному в армию; та, о которой все слышали, но никто из присутствующих не видел, чтобы ей кого-то награждали. (За исключением Пиандао, у которого стояла такая в его кабинете в замке, присужденная более тридцати лет назад после битвы при Вантаи). И эта награда была посмертно назначена Хану, деревенскому идиоту? Местный кожевник, за долгие годы вдохнувший достаточно химических паров, чтобы потерять большую часть тормозов, как и других умственных способностей, произнес вслух то, о чем явно думали многие другие: - А вы уверены, что это наш Хан? - Как ты смеешь?! – рявкнул Пиандао на подчиненного прежде, чем лейтенант успел раскрыть рот. – Ты сомневаешься, что Хан мог стать героем? Разве ты не помнишь, как часто он помогал другим, вытягивая из грязи увязшие повозки или помогая сломавшимся повозкам добраться до плотника? Хан никогда и никому не отказывал в просьбе о помощи! Да, бедный мальчик часто совершал ошибки, учение давалось ему не быстро, но не требуется острого ума или ещё более острого языка, чтобы стать героем. Требуются мужество и сострадание, а Хан обладал ими в полной мере! Подобающе пристыженный, кожевник поклонился и пробормотал извинения родителям Хана, которые теперь открыто рыдали от скорби и гордости за сына. Пиандао распустил формальное собрание, чтобы жители деревни могли частным образом высказать своё сочувствие (или удивление) семье, а сам поблагодарил почетный караул за их службу и вежливо предложил им отдохнуть в его замке перед возвращением на базу. Передвигаясь во главе процессии комодоносорогов на пути домой, Пиандао вновь задался вопросом о награде. Он прекрасно знал, кто был капитаном «Вани», как и то, кто был на борту в качестве советника капитана, и присуждение столь редкой награды казалось ему вовсе не случайным стечением обстоятельств. Неужели церемония награждения содержала закодированное послание для него от Великого Магистра Белого Лотоса? Если так, то Пиандао было стыдно признаваться самому себе, что он даже не представлял, что это было за послание. Ему придется послать ещё одно закодированное сообщение Айро с просьбой о разъяснении…

00oo00oo00oo00oo00

Тем временем на борту «Вани». День уже складывался хорошо для принца Зуко, но обещал стать особенно хорошим. Его приемный сын Тэйджи прекрасно вел себя всё утро, съел завтрак, не перепачкав всё вокруг, и оставался в одежде вместо того, чтобы выбраться из неё, стоило только Зуко отвернуться. Перед завтраком во время игры/тренировки в каюте Тэйджи правильно сложил все колечки на своей новой игрушке всего со второй попытки, явно продемонстрировав свой интеллект. А когда малыш катался у него на спине, пока Зуко делал ежедневные отжимания, принц был готов поклясться на священных текстах, что Тэйджи говорил «вверх-вниз, вверх-вниз!» вместе с ним – его маленький мальчик практически с каждым часом расширял свой словарный запас! Сразу после завтрака они получили почтового ястреба от полковника Шину из крепости Похай, где сообщалось о новом появлении Аватара! Появление было не к северу, вдоль предполагаемого курса движения Аватара, а повернуло обратно на юг. Оно не укладывалось в сложившуюся схему, но дядя Айро указал, что временное пленение в крепости Похай на прошлой неделе, должно быть, настолько напугало Аватара, что он решил потратить немного времени на отвлекающий маневр, чтобы сбить преследователей со следа, как он поступил два месяца назад, прежде чем Зуко нашел его на острове Киоши. Так что теперь корабль шел на всех парах на юг, предполагая достигнуть места появления цели к завтрашнему полудню. Все были в приподнятом расположении духа, наполовину исполненные надежды, наполовину уверенные, что на этот раз Аватар будет пойман и останется плененным. Тэйджи прекрасно вел себя и во время обеда тоже, за исключением того, что несколько раз хватался за ложку, которую Зуко подносил к его рту. Но все мужчины в общей столовой сказали, что это хороший признак, что Тэйджи хочет научиться кушать сам! Так что Зуко решил, что за ужином вечером он даст Тэйджи детскую ложечку, которую уже вырезал Таро, и позволит сыну одолеть ещё одну важную веху развития. Всё замененные и отремонтированные в Похай детали прекрасно держались, двигатели работали отлично, погода стояла ясной и, кажется, останется таковой ещё несколько дней, и новый телескоп, купленный в Похай взамен утерянного в шторм, показывал куда дальше, чем прежний. Единственное, что сделало бы день ещё лучше, это если бы Аватар был пойман, посажен в клетку и готов к транспортировке в Народ Огня, и Зуко питал надежду, что к концу следующего дня так и будет. Так что принц был в воистину прекрасном настроении сразу после обеда, когда в последний раз обнял Тэйджи, прежде чем передать малыша Джобэну в детской, чтобы самому подняться на палубу и заняться давно предвкушаемым спаррингом с применением покорения огня. Он каждый день тренировал мускулы без использования покорения, но, кажется, прошли недели с тех пор, как Зуко занимался сколь либо серьезным покорением огня, кроме зажигания и медитации со свечами в своей каюте. Если, конечно, не считать тот единственный огненный шар, который он швырнул в Аватара, чтобы отогнать его вместо попытки пленить после фиаско в Похай. Но поток огня был настолько крошечным, что его не стоило принимать в расчет. Но наконец – наконец! – всё было готово для спарринга. В дневном расписании не было никаких больших проектов, погода была идеальной, Джао находился во многих милях от них, и экипаж наконец-то слушался своего капитана вместо того, чтобы угрожать бунтом, раскрывать тайну новых скрытых покорителей земли или что-нибудь ещё. Всего через несколько минут он будет обмениваться огненными шарами и огненными пиками с лейтенантом Джи и капралом Акио под надзором дяди. Он получит хорошую тренировку и отточит рефлексы до остроты бритвы, прежде чем ввязываться в завтрашнюю битву с Аватаром. Он зашел в свою каюту переодеться в одежду для спарринга и проделал достойный Тай Ли прыжок с переворотом через голову, чтобы преодолеть последний люк и оказаться на палубе – вот в насколько хорошем настроении он был! Он осмотрелся и понял, что пришел первым, но это было хорошо – у него будет больше времени для разогрева перед матчем. Он совершил несколько простых растяжек, затем повернулся в сторону перил правого борта, широко расставил ноги и принял первую форму покорения огня. Он направит несколько залпов на правый борт, по очереди выпуская огонь из каждого кулака прежде чем перейти к огненным ударам ногами. Он сфокусировался, ударил кулаком… И вместо устремившегося к горизонту потока пламени размером с его голову он получил крошечный огненный пшик, который рассеялся, не пролетев и метра. ...Что?! Он сфокусировался и попробовал снова… и вторая попытка была не лучше, столь же маленькая, как тот крошечный огненный шарик, который он швырнул в Аватара на прошлой неделе. Какого Ко случилось с его покорением огня?! Да он выдавал куда большие языки пламени при чихании! Может быть, он просто давно не практиковался, слишком долго не занимался серьезным покорением огня. Он глубоко вдохнул, сфокусировался на огне внутри себя и вложил в покорение всю свою мощь… И третья попытка вышла ещё хуже. НЕТ!

00oo00oo00oo00oo00

Лейтенант Джи вышел на палубу в тренировочном облачении и обнаружил, что принц Зуко уже на месте и разминается. Принц стоял к нему спиной, обратившись к морю, как поступил бы каждый разумный покоритель, чтобы гарантировать, что его огонь случайно не обожжет кого-то. И всполохи пламени из его рук были чуть больше пламени свечи. Джи улыбнулся при этом зрелище, вспомнив, как сам практиковался в такой же манере дома, когда под ногами у него бегали маленькие дети. Вероятно, именно так принц практиковался в своей каюте последние несколько недель, и теперь это настолько вошло в привычку, что он поступал так даже когда Тэйджи не было поблизости. Что ж, достаточно скоро начнется матч, и принц сможет дать себе волю… Мысли Джи были прерваны, а принц вскинул голову вверх, когда оба услышали клекот приближающегося к башне почтового ястреба. Дежурный сокольничий принял птицу на мостике сверху, и секунду спустя Джиро далеко высунулся в окно над их головами и с восторгом прокричал: - Ваше Высочество! Черная лента! Свиток, обернутый черной лентой, был императорским посланием, пришедшим или прямо из дворца, или предназначенным в руки члена королевской семьи. Или и то, и другое! Все знали, что принц Зуко и генерал Айро неделями ждали, как Хозяин Огня ответит на высказанное принцем Зуко желание взять маленького Тэйджи под опеку. Принц Зуко направился к ведущей на мостик лестнице, но миг спустя их сокольничий Теру вылез в люк высоко у них над головами, схватился обеими руками, облаченными в перчатки для ловли ястреба, за боковины лестницы и соскользнул вниз к главной палубе на более чем сорок футов, зажав свиток под подбородком. Пресветлый Агни на небесах! Джи подождал, пока чертов переполненный радостью идиот достигнет палубы и передаст свиток их стоявшему с округлившимися глазами принцу, прежде чем схватить Теру и оттащить в сторону для головомойки. - Рядовой, на нас сейчас нападают? Нет? Но разве мы доставляем послание, считая каждую секунду, если на нас не нападают? И снова нет, так? Тогда какого Ко ты выкинул такой идиотский финт, что мог сломать себе обе ноги?! - Н-но это же послание для принца, из дворца! – запротестовал Теру, ярко покраснев от смущения. - И ты подумал, что сбережешь ему несколько секунд на прочтение послания сейчас… и плевать на всё то время, что ему потребуется на заполнение рапорта о несчастном случае с тобой? И что ему писать в раздел «причина инцидента», а? «Мой матрос подумал, что я хочу, чтобы он рискнул своей чертовой шеей только для того, чтобы доставить послание»? О, в каком же хорошем виде это представит принца в глазах остального флота… - Простите, сэр. Больше такого не повторится, сэр, - пробубнил Теру, наконец-то достигнув понимания. - Я прослежу, чтобы ты сдержал слово, - предупредил его Джи, а потом повернулся туда, где принц Зуко читал послание… Как раз в тот момент, когда принц выронил его, а его лицо окаменело от шока. Свиток вылетел из его рук и начал опускаться на палубу, но прежде чем бумага успела коснуться металлических плит, принц рывком вышел из шока, наклонился и подхватил послание, прижав к груди. - Матч отменен, - резко бросил он, когда Джи приблизился к нему, а потом побежал к ближайшему люку и исчез внутри. Несколько минут поглазев ему вслед, Джи вихрем развернулся к Теру. - Вы вернетесь на свой пост и будете держать рот на замке обо всем этом, ясно?! Не дожидаясь ответа, лейтенант направился прямо к лестнице на мостик, чтобы передать те же самые инструкции Джиро, как и всякому, оказавшемуся на мостике в тот момент. Никто другой не должен знать о том, что принц получил свиток с черной лентой, пока сам принц не решит заговорить об этом. …Никто, кроме, разумеется, ещё одного человека.

00oo00oo00oo00oo00

Некоторое время спустя Зуко пришел в себя и понял, что находится в детской, и Тэйджи извивается в его хватке – он держал малыша слишком крепко, он должен был знать, что так нельзя – и Джобэн повторял, вероятно, уже не в первый раз: - Ваше Высочество, что случилось? - Ничего не случилось! Всё отлично! – рявкнул он, прежде чем склонить голову и ещё раз вдохнуть исходящий от Тэйджи детский запах, а потом снова опустить малыша на пол. Затем он вышел из детской, игнорируя явно не убежденный и взволнованный взгляд Джобэна, и направился прямо в свою каюту. Свиток с черной лентой, спрятанный в его одежде, кажется, прожигал его кожу. Оказавшись внутри своей каюты, Зуко выхватил свиток и швырнул на пол, словно какое-то мерзкое насекомое посмело коснуться его. Ему хотелось сжечь свиток в пепел, но его покорение пропало, так что вместо этого он его затоптал. Но затаптыванье не уничтожило его, затаптыванье никак не изменяло отцовский приказ. Что же ему делать? Глупый вопрос. Он уже знал, что ему делать. Это было очевидно. Очевидно, даже не смотря на то, что он отшатывался от одной этой мысли. Такая отвратительная судьба… Но именно поэтому Агни забрал у него покорение всего за несколько минут до того, как он прочитал свиток. Чтобы сделать ещё более очевидным то, что он должен так поступить. Другого выбора не было. Что ж, первым делом надо собрать вещи. Он огляделся, размышляя, затем взял дракона-курительницу для благовоний, ставшую первой игрушкой Тэйджи, а затем маленького плюшевого панду, которую малыш прижимал к себе, когда спал в его каюте. Не слишком много игрушек, придется идти налегке… Его размышления о том, что брать с собой, прервала резко распахнувшаяся дверь каюты, за которой стоял его дядя с широко раскрытыми от тревоги глазами. Дядя Айро ничего не сказал, просто посмотрел на него, окинул беглым взглядом каюту, увидел лежащий на полу свиток, ринулся вперед и подхватил свиток прежде, чем Зуко успел остановить его. - Не!.. – запротестовал Зуко, но его не слушали. Дядя раскрыл и прочитал свиток. Закончив читать, дядя посмотрел на него, грозно нахмурив брови. - Принц Зуко, как вы намерены поступить? - А разве не очевидно? Я собираюсь забрать Тэйджи и уйти, - тихо ответил Зуко. – Уйду вглубь Царства Земли, так далеко от линии фронта, что никто и никогда не узнает во мне изгнанного принца, поселюсь там и буду воспитывать Тэйджи. Я должен так поступить, дядя, - закончил он с твердостью, которая, как он надеялся, скроет его расстройство, и потянулся к висящим на стене дао-мечам. Даже оставшись без покорения, Зуко поклялся, что никогда не будет беспомощным, не тогда, когда на кону стоял его сын! - Я не стану тебя останавливать, если это то, чего ты хочешь на самом деле, - твердо пообещал Айро и снова свернул свиток, прежде чем махнуть им в сторону Зуко. – Но хочу отметить, что у тебя есть другой вариант. Тот, о котором ты, скорее всего, ещё не подумал. - И что это за вариант? – почти что устало спросил Зуко, взял в руки парные лезвия и быстрым взглядом осмотрел их, чтобы убедиться, что они как следует смазаны, а потом сцепил их вместе и потянулся к ножнам. - Скоро я тебе расскажу, - ответил Айро, упрятав свиток с черной лентой в свою одежду, подальше от глаз. – Во-первых, я собираюсь заварить чайник чая – он нам понадобится. Наконец-то пришло время нам с тобой обстоятельно поговорить…

00oo00oo00oo00oo00oo00

Тем временем гораздо дальше на север, в деревне Макапу. Спася вчера деревню от уничтожения извержением вулкана, Аватар и его компаньоны попрощались с Тетушкой Ву и остальными жителями деревни. Но прежде чем уйти, Аанг сглотнул и протянул вещь, которую им не удалось незаметно вернуть на привычное место. Чуть глуповато улыбаясь, он признался гадалке: - Кстати, мы вроде как позаимствовали вашу книгу. Тетушка Ву одарила его строгим пронзительным взглядом. - Так это ты вмешался в течение облаков, да?! Аанг и Катара виновато поморщились, в то время как Сокка с радостью указал на сестру, чтобы показать, что она тоже была замешана (стукач!) К их облегчению, Тетушка Ву рассмеялась вместо того, чтобы начать кричать. - Весьма умно! Перед отъездом Сокка должен был попытаться ещё один раз. Он повернулся к одному из жителей деревни и довольно снисходительно произнес: - Без обид, но я надеюсь, это преподало всем урок, что не стоит слишком уж полагаться на предсказания. Но его речь скатилась с жителя деревни как вода с гусь-оленя, и мужчина ответил со спокойной улыбкой: - Но Тетушка Ву предсказала, что деревня не будет разрушена, и она не разрушена. В итоге она была права. Отнюдь не столь спокойно Сокка провозгласил: - Я вас ненавижу. Катара взяла брата за плечи раньше, чем он разойдется в полную силу, и повела к ожидающему летающему бизону, успокаивающе добавив: - Всё хорошо, Сокка. Всё будет хорошо. Всё действительно будет хорошо… Катара не смогла удержаться от улыбки, когда вспомнила заверения Тетушки Ву в том, что она выйдет замуж за могущественного покорителя, и Соккин комментарий прошлым вечером о том, что Аанг был могущественным покорителем. Аанг уже стал хорошим другом, он не всегда будет оставаться ребенком, и он был самым могущественным покорителем в мире. Подталкивая брата к Аппе, она подслушала, как Аанг что-то говорил Тетушке Ву, что-то про предсказание о нахождении любви…

00oo00oo00oo00oo00

В полдень следующего дня корабль Народа Огня «Вани» встал в док относительно нейтрального портового города Жиу Гван. Двое из старейших членов экипажа бывали в этом порту раньше, ещё когда служили на разведывательном корабле «Маос», и они указали принцу Зуко таверну, где за нужную цену можно раздобыть любую информацию. Несколько золотых монет спустя, принц Зуко получил название постоялого двора, на котором Аватар жил всю прошлую неделю, любезно приняв подношение в виде бесплатного проживания от хозяина постоялого двора и его жены. Принц приказал опустить трап «Вани», и тридцать минут спустя грозный на вид отряд покорителей огня верхом на комодоносорогах окружил гостиницу и потребовал, чтобы Аватар сдался им, сейчас, или столкнется с последствиями отказа. Когда дымящиеся кулаки поднялись вверх, все услышали приглушенные голоса внутри постоялого двора. Сначала женский голос, в котором был испуг… затем мужской голос, в котором тоже был испуг… затем женский голос, в котором звучала ярость… А потом закрытое окно на втором этаже внезапно распахнулось, и из него, вопя от паники, вылетел мужчина в одеяниях Воздушного Кочевника, в то время как женщина прокричала в открытый проем: - Вот ваш Аватар! У человека в одежде покорителя воздуха сегодня явно выдался плохой день для покорения – мужчина упал прямо вниз, распластавшись пузом посреди грязной лужи у постоялого двора. Но высота падения оказалась не фатальной, а достаточной лишь для того, чтобы выбить из него дух. Принц Зуко в полной мере воспользовался этим фактом, когда спрыгнул с комодоносорога, подскочил к нему и схватил за ворот, пока выпавший не очухался… А потом, хорошенько присмотревшись, с возгласом отвращения снова уронил его в грязь, сделав громкий плюх. - Самозванец! Ты минимум на десять лет староват для того, чтобы быть тем Аватаром, с которым я имел дело раньше. И у тебя даже нет стрелы на лбу! – Принц с отвращением покачал головой и презрительно усмехнулся. – Выдавать себя за врага Народа Огня ради внимания и бесплатной еды? Ты слишком глуп, чтобы жить. - Нам убить его, сэр? – спросил Кунио с несколько чрезмерным энтузиазмом. Зуко бросил на него испуганный взгляд. - Что? Нет, я не имел в виду буквально! Лже-Аанг приподнялся на локтях и поднял полные мольбы глаза. - П-прошу вас, сэр, я… В этот миг из окна постоялого двора вылетел воздушный посох, приземлившись тупым концом прямо между плеч самозванца и снова окунув его лицом в грязь. Принц Зуко вновь покачал головой, затем поднял посох и критически осмотрел. - Крылья не складываются. Очевидно, что ты не покоритель воздуха. Как, Ко тебя возьми, ты так долго всех дурачил? Когда самозванец вновь поднял голову, то увидел, что посох превратился в яркий факел в руках принца, а потом обратился в пепел и улетел по ветру. - Лучше начинай бежать, - почти что вежливо посоветовал ему принц. – Прежде чем все те люди, которых ты обманывал ради еды и денег, поймут, что ты лжец, и придут за тобой. Год в одной из наших тюрем будет милосердием в сравнении с тем, что разозленная толпа сделает с тобой. Самозванец не спорил, не произнес ни слова – просто вскарабкался на ноги и припустил прочь, на восток, от моря, бросая назад полные страха взгляды. Зуко покачал головой в последний раз, сел в седло и потянул за поводья своего верхового животного, вздыхая со смесью разочарования и обреченности. - Едем обратно на корабль. - Да, сэр, - хмуро отозвались остальные, подтолкнув пятками своих скакунов и построившись в формацию. Ещё одна возможность поймать Аватара рассеялась, как дым.

00oo00oo00oo00oo00

Вернувшись в свою каюту, Зуко столкнулся с дядей и двумя чашками чая. Принц пересказал детали последней «встречи с Аватаром». - Значит, мы вернулись к исходному плану, - хмуро закончил он. - Возможно, ты прав, - с разочарованным выражением на лице вздохнул Айро. – Хотя я до сих пор думаю… ну, сейчас это не важно. Пей свой чай, пока я подумаю над тем, как нам осуществить это, не возбудив подозрения слишком скоро. Зуко поднял чашку, чтобы сделать глоток… и внезапный удар от столкновения с чем-то сотряс корабль, выплеснув содержимое чашки прямо ему в лицо. Рыча себе под нос, пока вытирал чай и укладывал хвост феникса на место, Зуко вскочил на ноги и с топотом вылетел вон, чтобы выяснить, какого черта что-то только что ударило его корабль! Дядя Айро поспешил следом за ним, и они прибыли на палубу вместе и обнаружили, что на борт корабля взобрался гигантский уродливый безглазый монстр, а на его спине сидит размахивающая кнутом женщина. Женщина крикнула: - Назад! Мы за безбилетником! Все члены экипажа в страхе отступили назад или заняли оборонительные стойки, но Зуко отказался отступать перед жутким животным. Он стоял на своем месте, когда сообщил женщине: - На моем корабле нет безбилетников! Но тут зверь, понюхав плиты палубы, внезапно вгрызся в металл и вырвал целую секцию! Секцию, которую они отремонтировали после того адского шторма, повредившего корабль – то ли экипаж дока в городе Похай использовал низкосортный материал, то ли это животное было ещё сильнее, чем выглядело. Прямо под ними располагался грузовой отсек. Зверь сунул свой нос в отсек и принялся нюхать, пока Зуко проклинал своё исчезнувшее покорение и лихорадочно оглядывался по сторонам в поисках других покорителей огня из экипажа, людей, которым он мог приказать напасть. Да, монстр был жутким и отвратительно сильным, но если его быстро не отогнать, то зверюга примется пожирать их запасы продовольствия! А потом он в удивлении отступил назад, когда незнакомый крестьянин из Царства Земли выскочил из дыры и побежал прочь от животного. Безбилетник? Но как она узнала, когда даже сам Зуко не знал о присутствии этого человека на борту? Отчаянный прорыв безбилетника на свободу быстро оборвался, когда зверюга раскрыла рот и безумно длинный язык выстрелил вперед, скользнув по затылку убегающего человека. Мужчина тут же рухнул, как подкошенный, неподвижно распластавшись по палубе. Зуко недовольно смотрел на человека, которого прямо на его глазах обратили в труп… нет, стоп, не труп – он всё ещё дышал! Но хотя лицо крестьянина выражало явный ужас, он совсем не двигался… - Он парализован! Соскользнув с седла, черноволосая женщина с кнутом прокомментировала: - Лишь временно. Токсин перестанет действовать примерно через час. – Она подняла мужчину за воротник и с усмешкой закончила. - Но к тому времени он будет в тюрьме, а я получу свои деньги. Отрекомендовав себя своей речью в качестве охотницы за вознаграждением, женщина погрузила добычу в седло своего зверя. Зуко спросил: - Но как ты нашла его на моем корабле? Охотница погладила мех зверя, взобралась в седло и ответила: - Моя ширшу может унюхать крысу с другого континента. Дядя Айро заметил: - О, я впечатлен. Женщина щелкнула кнутом, и её ширшу спрыгнула с корабля в док. Охотница и верховое животное галопом ускакали прочь, пока его дядя размышлял с тем самым тоном в голосе: - Весьма впечатлен. Несмотря на всё то, что вертелось в его голове в этот момент, Зуко не удержался и закатил глаза на слова своего старшего родича. Он любил своего дядю, правда, но бывали времена, когда он мог поклясться, что старик из шкуры вон лез, чтобы вести себя, как развратник; действовал так, словно был одержим сексом так же, как чаем. Хотя подросток признавал, что у него не было права жаловаться на одержимость других людей, учитывая его собственную одержимость поимкой Аватара и… Зуко оборвал внутреннюю тираду, когда его поразила мысль, а потом вместе с дядей уставился вслед охотнице, исчезающей между домов, вытянувшихся вдоль края дока. Ему пришла в голову идея… Час спустя, когда принц беседовал с лейтенантом Джи, объясняя свой план, в каюту вошел его дядя с ребенком в перевязи на груди и перекинутым через плечо мешком с «припасами Тэйджи», битком набитым подгузниками и всякой всячиной. - Куда ты собрался, дядя? - спросил принц. - Я только что узнал, что мой старый друг, генерал Хонг, живет поблизости! – весело ответил Айро. – Помнишь, как я рассказывал тебе о нем, племянник? Он без ума влюбился и женился на женщине из Царства Земли и, выйдя в отставку, покинул домашние острова. Я думал, что он обосновался в колонии Ю Дао, но только что услышал, что он живет в этом нейтральном порту! Так что я собираюсь вспомнить с ним прежние деньки и похвастаться моим первым внуком! - Вы возьмете эскорт, сэр? – обеспокоенно спросил лейтенант Джи. - О, в этом нет необходимости, я поеду на моем любимом комодоносороге! Лепесток Цветка выглядит достаточно грозно, чтобы отогнать обычных бандитов, и она достаточно быстра, чтобы обогнать тех, кто не испугается. Думаю, мы останемся на ночь в доме моего старого друга и вернемся завтра к обеду, - добавил Айро, когда Зуко подошел, чтобы быстренько пощекотать Тэйджи, поцеловать в лоб и тихо велеть вести себя хорошо, пока будет с дедушкой. Затем старик и ребенок ушли, а Зуко продолжил объяснять свой план.

00oo00oo00oo00oo00

Это был хороший день для Джун, охотницы за вознаграждением, и вечер тоже обещал стать хорошим. Ей потребовалось куда меньше времени, чем она рассчитывала, чтобы отследить последний заказ. Нанявший её чиновник Царства Земли передал слух о том, что беглец направлялся на север и собирался затеряться в колонии Народа Огня, но вместо этого Найла нашла его на стоявшем в доке Жиу Гвана корабле, прямо в родных охотничьих угодьях Джун! Должно быть, идиот тайком проник на корабль, который, как он думал, поплывет в нужном ему направлении. Она сдала его и получила вознаграждение без всяких уверток со стороны чиновника Царства Земли, потом первым делом направилась с деньгами к прилавку её любимого мясника купить ужин Найле, а потом – в её любимую таверну. И сразу после второго стакана выпивки, как венец её хорошего вечера, внутрь вошел очередной отягощенный мускулами кретин, решивший, что сможет победить её в армреслинге только потому, что у него между ногами есть член, вместо того, чтобы полагаться на годы суровых тренировок и боевой опыт за спиной. Она победила его, даже не вспотев, забрала выигрыш и объявила на весь зал: - Выпивка за мой счет! Посетители таверны одобрительно взревели, трактирщик широко улыбнулся и выставил кружку её любимого огненного виски. Она улыбнулась и проглотила выпивку, но даже глотая напиток, она держала глаза открытыми – привычка, приобретенная после всех трактирных драк, в которых она участвовала за годы. Поэтому она услышала, как кто-то возле передней двери начал выспрашивать про «охотницу, которая, как мне сказали, часто сюда приходит. Ту, которая ищет людей по запаху». - Эй, Джун, ещё один клиент! – проорал ей Куонг, вышибала, и она взмахнула выпивкой, давая сигнал направить его к ней. Она окинула новичка быстрым взглядом: неприметная коричневая одежда, никаких видимых украшений. Вероятно, никаких денег, и он захочет, чтобы она взяла заказ и разыскала кого-то по доброте душевной. Как правило, на это она отвечала глумливым смехом – никто и никогда ничего не делал для неё по доброте душевной, а благородные деяния не оплатят мясо Найлы. Но что за черт, она не смеялась никому в лицо уже несколько дней. Нужно достойно завершить эту ночь. Поэтому когда новенький подошел, она откинулась на спинку своего стула и начала без предисловий: - Че у тебя ко мне? - Вы охотница за наградой? – удивленно спросил мужчина. И прежде чем она успела скорчить гримасу этому сексисту-коровохряку, он добавил. – Ого, мне говорили, что вы по-настоящему крутая леди, но не говорили, что вы прекрасны! – Тут он смутился и глуповато промямлил. – Простите, вероятно, вам часто это говорят. О-о-о, какие сладкие речи. Джун с улыбкой произнесла: - Достаточно часто. – Хотя не достаточно часто, чтобы она устала от этих слов. Но сладкие речи тоже не купят Найле мяса, так что она повторила. – Итак, че у тебя ко мне? - Мой господин отправил меня разыскать вас и попросить встретиться с ним, чтобы поговорить о поисках одного человека, - сказал Сладкоречивый, потянулся в поясной кошель и вытащил золотую монету. – Он приказал передать это вам только за то, что вы согласитесь пойти со мной на встречу вместо того, чтобы он сам шел сюда, - и посланец с серьезным выражением на лице протянул ей монету. Значит, здесь всё же замешаны деньги. Вероятно, приличная сумма, если кто-то был готов заплатить ей золотой только за то, что она придет и выслушает его. Джун осушила чашку, подманила трактирщика и отдала ему половину выигрыша в уплату за выпивку, которой она угощала весь зал. - Ладно, Сладкоречивый, пойдем проведаем твоего босса. Он живет поблизости? – спросила она, схватив золотой и жестом велев ему идти с ней на улицу. - Не очень близко, но в стойле неподалеку у меня есть верховое животное, - ответил Сладкоречивый, выходя из таверны вслед за ней. – Вы можете ехать со мной, или скакать на вашем… э, простите, как называется ваше невероятное животное? По дороге сюда я видел у стойла животное, которое никогда не видел раньше, и оно выглядело достаточно опасным, чтобы я решил, что оно должно принадлежать вам. - Ага, это моя девочка. Это ширшу. Они редкие и настолько же опасные, насколько выглядят. Как правило, их невозможно приручить, - сообщила ему Джун. – Но моя семья всегда принимала «невозможное» за вызов, - скромно добавила она. Пока они шли через улицу к стойлу, у Джун врубилось боевое предчувствие, когда четверо слонявшихся возле таверны мужиков увязались за ними следом. Предчувствие ухудшилось, когда она заметила, сколько людей стоят рядом со стойлом, формируя широкий круг вокруг дерева, под которым она оставила привязанную Найлу… включая группу из четырех, которые отошли от остальных и направились в её сторону. Нет, промаршировали в её сторону. Дерьмо, она определенно вляпалась… Она наполнила легкие, чтобы свистнуть Найле, но остановилась, когда самый старший из мужчин в четверке подошел к ней, тот, у которого были седеющие усы и бакенбарды, и рявкнул: - Засвистишь или крикнешь, и эта твоя зверюга будет поджарена до хрустящей корочки! – и он зажег небольшое пламя на кончиках пальцев. Двойное дерьмо! Покорители огня! И они подкараулили её! Их было слишком много, чтобы Найла смогла всех парализовать, прежде чем они подожгут её. Окруженная врагами, она остановилась и без всяких эмоций произнесла: - Чего вы хотите? Человек во главе откинул капюшон неприметного коричневого плаща, явив то самое изуродованное шрамом лицо и странную прическу, которые она уже видела сегодня днем на борту корабля в доках. Лысый Мальчишка сначала посмотрел на Сладкоречивого и, кивнув, сказал: - Молодец, Тадао. Ты извлек её, не подняв шума и не возбудив подозрений. - Спасибо, сэр! – ответил Тадао, эта лиса-ласка, отдал салют и отступил назад, смешавшись с остальными. - А что касается того, чего я хочу, - продолжил Лысый Мальчишка, обращаясь к Джун. – Зачем, по-вашему, я здесь? Поскольку я уверен, что вы помните о нашей прежней встрече на борту моего корабля… Джун скорее провалилась бы сквозь все круги ада, чем дрогнула или склонилась перед мужчиной, сколько бы прихвостней с ним не было. Она фыркнула: - Полагаю, ты хочешь, чтобы я извинилась за то, что поцарапала красочку на твоей маленькой красотке. Все присутствующие ощетинились от возмущения и гнева, а Бакенбарды одарил её сердитым взглядом. - Ты обращаешься к Его Королевскому Высочеству принцу Зуко, перворожденному сыну Хозяина Огня Озая! Люди умирали за то, что обращались к члену королевской семьи с подобным неуважением! И ты должна знать, что любая атака на судно, на борту которого находится принц, расценивается так же, как и нападение на самого принца! Сын Хозяина Огня?! Она мало что знала о королевской семье Народа Огня, но её знаний было достаточно, чтобы быть уверенной в правдивости его слов. Никто не выдавал себя за члена королевской семьи, если не желал рискнуть получить то же наказание, что и за нападение на королевский род – смерть под медленной пыткой. Сердце Джун упало, когда женщина поняла, что капитально облажалась. …А может и нет. Если бы они на самом деле хотели получить её сердце на блюде в уплату за оскорбление, то напали бы прямо в таверне или подожгли бы здание, пока она всё ещё находилась внутри. Вместо этого они завели её сюда без применения какого-либо насилия, что означало, что им было нужно что-то ещё. - Так чего ты хочешь, денег или ремонта палубных плит? – Она одарила их выражающим отвращение взглядом и предложила. – Отправь мне накладную, и я оплачу её с моей следующей охоты. - Мне нужно нечто большее, - мрачно сообщил ей Лысый Мальчишка. – Я мог бы бросить тебя в тюрьму в отместку за оскорбление и продать твою ширшу с аукциона, чтобы вернуть деньги… но вместо этого я возьму с тебя услугу. - И какого рода услуга? – осторожно спросила она. Да она скорее в ад провалится, чем окажет ему услугу вроде тех, что он мог получить от торчащих в доках раскрашенных дамочек. Сначала она испытает свою судьбу в битве. Принц Лысый Мальчишка поднял руку, и в его пальцах висело женское ожерелье. - Я хочу, чтобы ты нашла кое-кого. Ладно, теперь она вернулась на знакомую территорию – обсуждение сделки. Она осмотрела ожерелье, не прикасаясь к нему, а потом посмотрела ему в лицо. - Что случилось? От тебя сбежала подружка? Большинство мужиков снова ощетинились, но принц утихомирил их одним жестом и сказал: - Я гонюсь не за девчонкой, а за лысым монахом, с которым она путешествует. Если ты их найдешь, то я буду считать оскорбление и урон моему кораблю оплаченными. Более того, я даже прибавлю сорок золотых сверху в счет дорожных расходов, потому что ты возьмешь меня с собой на охоту. Это… даже было приличной сделкой, учитывая все обстоятельства. Куда лучшей сделкой, чем она получила бы, повреди она личную яхту Царя Земли. Но поскольку она была Джун Укротительница Ширшу, самая суровая охотница всех народов, она всё же посмела вытянуть руку вперед и потребовать: - Половину сейчас, а остальное – когда они будут пойманы и доставлены сюда. - Десять сейчас, а остальные тридцать по завершении миссии, - с гримасой возразил ей Принц Лысый Мальчишка. – Тогда тебе будет больше смысла выполнить работу так, чтобы я остался доволен. У тебя уже есть средства для начала охоты: золотой, который мы дали Тадао, чтобы выманить тебя сюда, плюс деньги за только что оконченную охоту. Джун нахмурилась, но согласилась. Много лет назад она начала свою первую охоту за наградой с гораздо меньшими средствами в кармане, а этот принцик только что согласился отдать ей оставшееся золото по возвращении на корабль перед кучей свидетелей. - Ты клянешься своей честью охотницы соблюдать условия этого заказа на охоту? И жизнью своей ширшу? – настаивал принц. Вероятно, он беспокоился, что она перережет ему горло во сне или ещё что-то подобное. Джун скорчила гримасу. - Не оскорбляй мой профессионализм, парень. Да, я клянусь исполнять контракт: я выслежу девчонку, которой принадлежит ожерелье, и мальчишку с ней и доставлю их и тебя в целости и сохранности обратно на твой корабль в обмен на сорок золотых монет, десять сейчас и тридцать по возвращении. Принц кивнул головой, вытащил кошель, отсчитал десять золотых монет и вручил их Джун, прежде чем передать кошель Бакенбардам. - Лейтенант, я вверяю это вам, как и временное командование моим кораблем. Когда завтра вернется мой дядя, сообщите ему о случившемся. О, и если вы не получите от меня новостей в течение десяти дней, хотя бы в виде ястребиного послания с моей личной печатью и кодовой фразой, то вы позволите моему дяде решать, какое возмездие понесет Джун или, если её здесь не окажется, весь этот городишко. Принц Лысый Мальчишка снова повернулся к ней, на его изуродованном шрамом лице играла поистине нехорошая усмешка. - Ты же слышала о моем дяде, так? О Драконе Запада? Джун с трудом сглотнула и кивнула, почти помимо воли. О, да, она слышала о Драконе Запада. - Хорошо. Теперь идем, - и он сделал жест ещё одному из своих солдат, чтобы тот вынес вперед полный рюкзак припасов и пару битком набитых переметных сумок. Сумки, вероятно, были изготовлены для комодоносорогов, но Джун легко прицепила их к задней части седла Найлы, прежде чем дать питомице понюхать ожерелье. - Доброй охоты, Ваше Высочество, - пожелал лейтенант, и он и все остальные солдаты отсалютовали принцу, как только тот залез в седло. - Спасибо, лейтенант, - услышала Джун слова принца, сказанные прямо у неё за спиной. И она услышала, как он сглотнул – нервный или эмоциональный тип сглатывания? – прежде чем добавить. – И вам тоже удачи. Я знаю, что с вами мой корабль и экипаж в надежных руках. Она услышала более чем достаточно сантиментов от Огненных парней. Джун щелкнула кнутом, и Найла с жадным порыкиванием припустила по улице, следуя данному ей запаху. Но как только они покинули пределы города и направились на север вдоль побережья, пробыв на охоте менее десяти минут, принц внезапно приказал ей: - Стой! Останови здесь! У меня есть новый образец запаха для твоего зверя. - Какого черта? – буркнула Джун, но всё же натянула поводья Найлы. Как только ширшу остановилась, охотница протянула руку через плечо, за спину. – Ладно, давай новый образец запаха. Принц положил что-то ей на ладонь, она вытянула руку перед собой… и обнаружила, что смотрит на маленькую, довольно потрепанную мягкую панду. Она смотрела ровно одну секунду, а потом снова закинула руку назад и сграбастала принца за то, что попало под руку. Как только она поняла, что держит крепко, то перекинула его вперед через своё плечо. Мальчишка завопил от неожиданности и шлепнулся спиной поперек спины Найлы. Охотница удерживала его железной хваткой, прорычав прямо в его ошеломленное лицо: - Мне плевать, насколько ты высокороден. Лучше бы у тебя был действительно охренительно хороший повод, почему ты хочешь, чтобы я выслеживала ребенка! - О-он мой сын! – выдохнул Принц Лысый Мальчишка, пытаясь перевести дух после удара. – Мой усыновленный сын. Мы выглядим по-разному, но когда мы его найдем, он назовет меня «папа». Вот увидишь! И мы найдем его в первую очередь, потому что нам придется взять его с собой! - Ты хочешь взять младенца на охоту за вознаграждением?! – Джун уставилась на него, не веря своим глазам. – Неужели этот шрам прошел так глубоко, что затронул твой мозг? - Нет, послушай! Я ни разу не солгал тебе, но мне пришлось солгать моему экипажу! И если ты выполнишь настоящую миссию, то тебя будут ждать две сотни золотых монет! Просто послушай… И тут принц рассказал ей самую невероятную историю из всех, что она слышала за долгие годы, и это включало тот вечер, когда она выпивала в таверне в Омашу и слушала истории о проделках их безумного царя… Но самым невероятным было то, что она наполовину поверила ему. Поэтому она дала Найле новый образец запаха, и несколько мгновений спустя они уже направились на восток-юго-восток, а не вглубь континента. После получаса быстрой скачки они обнаружили маленький лагерь, в котором сидел толстый старик с младенцем на руках, а в нескольких ярдах в кустарнике у ручья возился комодоносорог. Старичок даже глазом не моргнул при их появлении, только приложил палец к губам, сигнализируя о необходимости тишины – малыш спал. Когда они приблизились к лагерю, комодоносорог фыркнул и бросился прямо на них, но один удар языка Найлы остановил его. Как только Благородный Идиот спрыгнул с седла и с тихим бормотанием и обнимашками взял на руки ребенка, старичок подошел туда, где лежал парализованный комодоносорог, и похлопал по его рогатой голове с тихим скорбным: - Прости, Лепесток Цветка, но я уверен, что через час ты будешь в порядке. Спасибо тебе за твою верную службу. Пусть ты поскорее найдешь нового заботливого хозяина. Оставаясь в седле, Джун посмотрела сверху вниз на старика, которого едва заметила при первой встрече на борту корабля. Учитывая его толстый живот, медленную походку и простую одежду, она немедленно окрестила бы его «Ленивым Дядей», повстречайся они при других обстоятельствах. - …Ты правда Дракон Запада? - Был когда-то, - спокойно ответил старик, но его лицо омрачила тень сожаления. – Многое во мне изменилось с тех дней. На это у Джун нашелся только один ответ. - Ни фига себе. - Я пойму, если вы откажетесь сделать меня пассажиром вашего величественного скакуна, - тихо продолжил старик. – Я прошу лишь о том, чтобы вы спасли моего племянника и внука. - Нет, мы должны взять и его тоже! – настойчиво воскликнул Благородный Идиот. После ещё нескольких секунд Джун громко вздохнула и сказала Благородному Идиоту: - Должно быть, твоё безумие заразно. - Она протянула руку с ворчливым, - Ладно, Дедуля, залезай. При условии, конечно, что ты сможешь оторвать свою тушу от земли. Дедуля радостно заулыбался. - Приложу все свои силы, дражайшая леди! Вы столь же щедры, как и прекрасны, - и он взлез в седло с куда большей гибкостью, чем можно было предположить при взгляде на него. - Придержи сладкие речи, мне хватило и недавних, - кисло велела ему Джун. Охотница соскользнула из седла, пока Благородный Идиот принес к Найле младенца и ещё один комплект переметных сумок. Женщина схватила переметные сумки и перебросила через плечо, а потом сказала Благородному Идиоту: - Теперь, когда у тебя есть свободная рука, посвети мне, чтобы я могла рассмотреть его. Благородный Идиот подобрался, но послушно повернул кисть ладонью вверх и удерживал маленькое пламя, пока Джун смотрела на лицо малыша. Она легонько пощекотала и потерла его подбородок, как она гладила свою «Сопелочку-Пыхтелочку», когда поблизости не было клиентов или преступников, и промурлыкала: - Вставай-вставай, пацан. Дай-ка посмотреть на твои знаменитые глазки… Пацан моргнул и широко зевнул, позволив Джун хорошенько рассмотреть разноцветные глаза: один коричневый, один синий. - Клянусь тебе моей честью принца, что он не ребенок-ведьма. В нем нет магии или зла, - с жаром прошептал Благородный Идиот. - Не выпрыгивай из штанишек, мальчик, я просто хотела посмотреть, - непринужденно бросила Джун, поднимая переметные сумки на Найлу. Она привязала их вместе с остальным багажом. Как только Благородный Идиот передал малыша своему дяде и залез в седло, она вновь помахала исходным образцом запаха – ожерельем девчонки – перед носом Найлы. Секунды спустя они снова были в пути, направляясь на север-северо-запад под сверкающими звездами.

00oo00oo00oo00oo00

Один долгий переезд на ширшу/одно счастливое воссоединение, признание своей вины и сердитое расставание позднее: Сокка решил, что если это не доказательство того, что вселенная взъелась на них, то он просто не знает, что ещё может случиться. Они с Катарой расстались с Бато, который в одиночку продолжил путь к назначенному месту, где они могли бы вновь увидеться с папой, потому что знали, что куда больше нужны Аватару. Но на полпути к аббатству и Аангу они внезапно столкнулись с монстром прямо из кошмара! Они попытались убежать, но практически мгновенно монстр загнал их в угол. Огромный, безобразный, безглазый, скалящий пасть, полную хищных клыков, из которой капала слюна – кажется, он полностью сосредоточился на Катаре. И на спине монстра ехали люди… включая принца Зуко! Зуко повернулся в седле, чтобы передать большой сверток престарелому мужчине, который, по словам Катары, был его дядей, в то время как жуткая (сексуальная) на вид дама с кнутом в одной руке и поводьями монстра в другой прокомментировала: - Так это и есть твоя девица, да? Она ещё младше тебя. Зуко явно проигнорировал жутко-сексуальную леди и соскользнул с седла, а потом сделал к ним два шага и потребовал: - Где он? Где Аватар? Сокка плюнул бы в него, вот только его рот внезапно слишком пересох, чтобы набрать достаточно слюны. Но её хватило, чтобы непокорно бросить: - Мы разделились! Он давно ушел. Зуко скривился и прорычал: - Насколько я глуп, по-твоему? Каждый воин-предок, о котором когда-либо рассказывали Сокке, одобрил бы его ответ перед лицом неминуемого рока, прозвучавший почти что легко. - Довольно глуп. Затем он схватил Катару и крикнул: - Бежим! К несчастью, им удалось сделать лишь три шага, прежде чем что-то острое коснулось его затылка… и тут же они с Катарой на пару рухнули лицом в землю, не способные пошевелиться. За спиной они услышали протесты Зуко: - Я не велел тебе делать это! Голос жутко-сексуальной леди звучал непринужденно. - Найла знает, что паралич – стандартная процедура, если добыча пытается сбежать. Это избавляет нас об неприятностей при пленении и транспортировке. Расслабься, они придут в себя через час, помнишь? - Но я не… а, забудь! Что нам делать теперь? Нам нужен Аватар! Пугающее принюхивание зверя стало громче, и жутко-сексуальная леди прокомментировала: - Она ищет другой запах. Возможно, что-то, что держал в руках Аватар. Несколько минут спустя Сокка и Катара лежали лицами вниз поперек седла за людьми из Народа Огня и беспомощно подскакивали, пока «ширшу» бежала по следу, направляясь прямо в аббатство. Сокка изо всех сил пытался удержать содержимое своего желудка, прежде чем размажет свой завтрак по всему седлу – он был уверен, что не хочет разозлить жутко-сексуальную леди. Но это было единственным, в чем он был уверен. Его разум до сих пор бестолково метался от того, что принц Зуко показал и рассказал ему и Катаре, прежде чем погрузить в седло…

00oo00oo00oo00oo00

Предупрежденный аббатисой, Аанг был готов к драке с Зуко и тем «жутким монстром», которого принц заставил работать во имя Народа Огня. Мальчик по спирали спланировал к монстру и людям в седле, заметив, что зверь отслеживает его движение по спирали, а потом резко рванул вверх, заставив животное подняться на задние лапы и попытаться цапнуть его своим супер-длинным языком. Язык промазал самую малость, как и надеялся Аанг, а монстр потерял равновесие и завалился назад, уронив всех из седла на твердую каменную брусчатку мостовой. Аанг был весьма доволен собой и своей хитростью при этом маневре, пока не услышал три вещи одновременно. Принц Зуко закричал охрипшим от ужаса голосом «Тэйджи!», Катара завопила «Малыш!», а ребенок заорал во всю мощь своих легких. Со стучащим в ушах сердцем Аанг резко развернул назад вместо того, чтобы подняться повыше, и приземлился рядом с тем местом, куда все вывалились из седла. Зуко поднялся на колени рядом со своим старшим родичем, которого он звал дядей, и в явной панике хватал ртом воздух, прижимая к груди извивающийся, воющий сверток. Старик стонал на земле и медленно пытался сесть. Катара и Сокка распластались на животах поблизости, но подняли головы, чтобы в тревоге смотреть на Зуко и малыша в его руках. Катара взволнованно спросила: - Он в порядке? -шворх- И внезапно Аанг мог видеть только камни мостовой. Что ударило его по затылку? И почему это он больше не мог двигаться? Его голова качнулась в сторону, и этого хватило, чтобы увидеть, как женщина, державшая в руках поводья монстра, поднялась на ноги и сухо произнесла: - Ну, мы добыли твоего Аватара… Как парень? – и она посмотрела направо. - Ш-ш-ш, ш-ш-ш, храбрый солдат… Я-я думаю, он просто испугался и посадил несколько синяков при падении. Я не чувствую, чтобы что-то было сломано, - ответил Зуко. Его голос всё ещё дрожал, пока он гладил спину плачущего малыша. – Спасибо, что защитил его, дядя… Ты в порядке? - Буду в порядке, - простонал его дядя, медленно и мучительно принимая сидячее положение и потирая плечо. – И это меньшее, что я мог сделать для моего внука. Тут Аппа издал яростный вопль и с грохотом приземлился во внутреннем дворике неподалеку. Вероятно, он увидел, как упал Аанг, и хотел защитить своего друга и наказать того, кто сделал это с ним. Безглазый монстр, находившийся за пределами видимости Аанга, зарычал в ответ, и секунду спустя воздух наполнила какофония рычаний, рёва, рыка и зубодробительного грохота, когда два зверя сцепились друг с другом. Зуко быстро передал малыша обратно дяде и, вскочив на ноги, прорычал: - Мы должны прекратить драку зверей, прежде чем они поранят Тэйджи или разнесут это место на кусочки! - Помоги мне встать. Аппа послушает нас! – с нажимом сказала Катара Зуко, игнорируя возмущенный писк Сокки и полуоформленные протесты Аанга – если все они были парализованы и беспомощны, неужели они правда хотели, чтобы Аппа прекратил сражаться за них? Зуко торопливо подбежал к Катаре и рывком поставил на ноги, встав у неё за спиной и обхватив её руками, чтобы держать в вертикальном положении. Девочка закричала: - Аппа! Аппа, прекрати драться, мы в порядке! Аппа, стой, пожалуйста! Где-то за пределами ограниченного поля зрения Аанга леди с кнутом щелкнула им пару раз и прокричала: - Найла, лежать! Не драться! Лежать! Драка прекратилась не сразу, но Катара и леди с кнутом продолжали кричать, и, в конце концов, и Аппа, и второе животное успокоились и ограничились рычанием друг на друга. Аанг почувствовал над собой тепло горячего дыхания и понял, что Аппа стоит прямо над ним. Мальчик успокаивающе проговорил: - Я в порядке, приятель. Ну, я не могу двигаться и не знаю, какого черта творится, но за исключением этого я в порядке… Зуко оглянулся через плечо на Аанга, и если бы Аанг не знал, что это невозможно, то подумал бы, что в этом взгляде сквозило извинение (хотя солнце взойдет на западе, прежде чем принц Зуко извинится хоть за что-нибудь). - Парализовавший вас яд ширшу должен пройти примерно через час. Так сказала Джун. Она охотница за наживой и владелица ширшу, - закончил Зуко и осторожно положил Катару на землю, перевернув на бок, чтобы девочка смотрела в сторону Аанга. Он что-то прошептал ей, чего Аанг не услышал, и в ответ Катара… вроде как улыбнулась принцу, который столь долго преследовал их. Улыбка была очень кривой, скорее гримаса, но, кажется, она не злилась на него. Почему она не злилась на Зуко за их пленение? Оставив Катару, Зуко подошел туда, где сидел его дядя с ребенком, который до сих пор плакал и сильно метался. Но старик покачал головой, когда Зуко потянулся к ребенку, и сказал достаточно громко, чтобы услышал Аанг: - Скоро он будет в порядке. Мы подождем, пока ты сделаешь то, что нужно сделать. Зуко порывисто кивнул дяде, расправил плечи, встал и промаршировал туда, где лежал Аанг. Всё ещё стоя над ним, охраняя, Аппа угрожающе заворчал – звук даже отдался в каменной мостовой – и Зуко замер на месте. Затем принц глубоко вдохнул и осторожно протянул левую руку к Аппе, слегка поджав пальцы – классический «давай, иди и понюхай, я не представляю угрозы» жест. Ворчание стало громче – это же был Зуко, Сердитый парень, Который Бросает Огненные Шары, предлагающий свою руку для обнюхивания – но принц стоял на своем, даже когда его плечи напряглись от того, что ребенок завыл громче. Катара прищурила глаза, глазея в точку над головой Аанга, и раскрыла было рот, но на этот раз Сокка опередил её. - Аппа, просто замолчи и ляг, понял? Малыш испуган, и он не прекратит плакать, пока ты тут так нависаешь и рычишь. Брось, ты же не хочешь, чтобы он решил, что ты ешь малышей? Аппа недоверчиво фыркнул, и по спине Аанга прошелся выдох подозрения, но ворчание стихло, и через несколько мгновений мальчик почувствовал, как летающий бизон отошел назад. Зуко подошел к нему, сел на корточки и несколько бесцеремонно перевернул Аанга так, чтобы тот мог лучше видеть происходящее вокруг. Но прямо в этот миг Аанга беспокоило только то, что происходило прямо перед ним. Всё ещё сидя на корточках, Зуко впился взглядом в Аанга и объявил с прямо таки мрачным видом: - Во время нашей последней встречи ты сказал мне, что сто лет назад у тебя был друг из Народа Огня. Насколько хорошо ты его знал? - Хм… довольно хорошо. Не так хорошо, как я знал Буми, но мы с Кузоном часто веселились вместе. Я знал его любимую еду, его любимые игры, кем он хотел стать, когда вырастет. Такие вот вещи. – Аанг задавался вопросом, к чему всё это ведет. Может быть… - Ты знал его достаточно, чтобы узнать как минимум некоторые из наших обычаев. Поэтому ты должен знать, что это означает, - произнес Зуко, и с лицом ещё более мрачным, чем раньше, перешел из позы на корточках в формальную позу для сидения, подоткнув пятки под себя. Он глубоко вдохнул, а потом извлек украшенный жемчужной инкрустацией нож из-за пояса. Сверкнул стальной клинок, и сердце Аанга тяжело забилось у него в груди от страха, когда Зуко высоко поднял нож… И провел ножом назад, перерезав свой хвост волос у самого основания. Руки принца слегка дрожали, когда он опустил нож, но одну секунду он подержал отрезанный хвост волос в руке, словно бы прося вселенную стать свидетелем, прежде чем уронить его себе под ноги и отправить лезвие в ножны. - …Че? - Я с Аангом. Че? – спросил Сокка с того места, где лежал. – Не то чтобы я возражал против стрижки, потому что тебе просто не хватает стиля и чистой жесткости, чтобы носить воинский волчий хвост. Но что в этом настолько важного, чтобы стричься именно сейчас? Продолжая потирать спинку ребенка, дядя Зуко проворчал со своего места: - Срезать свой хвост феникса или пучок волос – значит отрезать все связи со своей семьей, кланом и традициями. Принц Зуко только что объявил всему миру, что больше не повинуется приказам своего отца, Хозяина Огня Озая. - Я здесь не для того, чтобы ловить тебя, Аватар, - серьезно произнес Зуко. – Напротив, мы с дядей готовы объединиться с тобой, чтобы победить Хозяина Огня Озая, лишить его трона и закончить эту войну. Я больше не считаю его своим сувереном… и своим отцом. Я больше не испытываю к нему верности… не после того, как он приказал мне убить моего сына.

00oo00oo00oo00oo00

После того, как Аппа перестал драться с ширшу, монахини Царства Земли нерешительно вернулись во внутренний двор и спросили, могут ли они чем-то помочь. Они помогли принцу Зуко и его дяде усадить Аанга и его друзей на стулья, поставленные полукругом, чтобы все участники беседы могли видеть друг друга. Одна из монахинь вынесла бутылочку весьма пахучего парфюма, который, по её словам, обладал восстановительными свойствами. После того, как Катаре и Сокке помахали перед носом этой бутылочкой, они оба полностью пришли в себя, а Аанг смог хотя бы почувствовать ноги и руки. Когда Катара сказала, что пришла в норму, принц Зуко вытащил что-то из своего поясного кошеля и протянул ей. Девушка резко втянула воздух, схватила предмет с его руки и поднесла к шее. - Эй, это же твое ожерелье! – воскликнул Сокка, с удивлением наблюдая, как Катара повязывает его вокруг шеи. – Я думал, ты потеряла его на той тюремной барже… Народ, как оно попало к вам? - Зуко нашел его, когда мы приплыли на баржу для пополнения запасов угля и в поисках знаков, указывающих на следующее место назначения Аватара, - ответил Айро, пока он сам и Зуко занимали места напротив. – Мы рады наконец-то вернуть его вам, - весело добавил он, опустил малыша на землю перед своим стулом и вытащил из рукава маленькую мягкую панду, чтобы ребенок мог с ней поиграть. При словах своего дяди Зуко слегка опустил плечи, словно чувствовал себя виноватым из-за чего-то, но не оторвал взгляда от ребенка и ничего не сказал. Одна из монахинь аббатства принесла стул Джун-охотнице за наградой, но женщина отказалась, сказав, что ей пора в обратный путь. - Разумеется, после того, как вы скажете мне, где находится моё «вознаграждение», - заявила она и многозначительно посмотрела на Зуко. Зуко коротко кивнул. - Я сложил обещанное тебе золото в маленький сундук и бросил за борт с кормы по правому борту, привязав длинную веревку к двум кускам бревен, которые послужат маркером-поплавком. Тебе придется подождать, пока мой корабль не покинет порт, но как только они это сделают, ищи связанные вместе два плавучих деревянных обломка, которые не прибивает к берегу. Джун нахмурилась, явно недовольная новостью. - И как долго мне ждать этого события? Ты сказал своему экипажу, что можешь задержаться на десять дней. Очевидно, что они станут ждать тебя как минимум этот срок! - Я знаю, - отозвался принц. Теперь он выглядел по-настоящему виноватым и печальным. – И они не знали, что дядя и мой сын уедут более чем на одну ночь. Вероятно, сейчас они обыскивают окрестности, пытаясь отыскать старого друга моего дяди, которого вообще не существует, и переживают, что с ними случилось что-то ужасное. И они не поймут, что на самом деле произошло, пока кто-то из них не наберется наглости и не зайдет в мою каюту, где увидит адресованный лейтенанту свиток, который я оставил лежать на кровати. Мне ненавистно лгать им и заставлять волноваться… но я не мог рисковать, что кто-то из них узнает, что мой о… что Хозяин Огня Озай приказал сделать, и кто-то из них окажется либо достаточно верным, либо достаточно бессердечным, чтобы выполнить приказ. Джун медленно утвердительно кивнула, её хмурость сменилась задумчивостью. - Это я понимаю. Ну, на пару недель я могу найти заказ в каком-нибудь другом месте, пока берег не будет чист. Она сняла несколько переметных сумок со спины ширшу и скинула их к ногам Зуко, а потом без лишних слов села в седло. Очевидно, Джун не была сторонницей долгих прощаний. Пока ширшу галопом удалялась прочь, Сокка указал на маленькую горку мешков и с подозрением спросил: - Что это? - Все пожитки, что остались у меня и моего племянника в этом переменчивом мире, - печально сказал старик Айро. – И главным образом это одежда и припасы для Тэйджи. Нам пришлось уходить налегке, чтобы не возбудить вопросов среди экипажа… но, кажется, ты до сих пор испытываешь подозрение, - и он окинул Сокку пристальным взглядом. - Разумеется, - откликнулся Сокка, удивленный, что кто-то мог подумать иначе. – Вы из Народа Огня и преследовали нас в попытке поймать Аватара с тех пор, как мы покинули Южный полюс! Единственная причина, по которой я ещё не закинул Аанга и мою сестру в седло Аппы и не оставил вас позади, так это вот этот вот парень, - и он указал на Тэйджи. – Возможно, всё это ещё окажется каким-то безумным, далеко идущим замыслом по поимке Аватара… - Ты правда можешь говорить такое, видя, как мы, ни слова не говоря, отпускаем наше единственное средство передвижения, дающее нам огромное преимущество в битве?! – не веря своим ушам перебил его Зуко, ткнув большим пальцем в сторону удаляющейся охотницы на ширшу, которая всё ещё виднелась вдали. - Я сказал «безумный, далеко идущий замысел», и откуда мне знать, что сейчас к нам не спешит на всех парах твой корабль? – не остался в долгу Сокка, указав на океан в нескольких сотнях ярдов от них. – Но судя по всему, что видела Катара во время той заварушки с пиратами, я уверен в одном: ты не станешь начинать битву, пока рядом этот ребенок, и рисковать его ранением. - Как же я рад, что ты считаешь, что у нас есть хоть какой-то здравый смысл, - хрипло ответил Зуко севшим из-за сарказма голосом. - Его подозрения вполне обоснованы, племянник, - успокаивающе заметил Айро. – Доверие бывших врагов тяжело заслужить. Потребуется время и усилия, чтобы выковать крепкий альянс, если у нас получится. Сокка сел на стул и несколько секунд сверлил тяжелым взглядом людей из Народа Огня, задумчиво потирая подбородок. - Значит, вы правда хотите оставить свой корабль и все свои огненнонародные вещички, чтобы заключить с нами альянс? - Если Аватар согласится на наши условия, - отрезал принц. - Условия? – эхом откликнулась Катара и резко приподняла бровь, в то время как Аанг воскликнул то же самое. Выражение лица Айро помрачнело. - Вы должны понять, Аватар и его товарищи, что у нашего альянса с вами будут условия. Мы с племянником много говорили об этом, прежде чем решили разыскать вас и предложить объединить силы. - Если ты согласишься на условия, то получишь учителя по покорению огня, как только будешь готов к обучению, а также особо важные разведданные по Народу Огня. Всё, начиная от мощи наших военных сил и до карты королевского дворца и бункера под ним, - с мрачным видом вмешался Зуко. – Но если не согласишься, то мы расстанемся здесь, и ты не получишь от нас никакой помощи. - Помощи, которая, скорее всего, окажется критически важной для маленькой группы – прошу простить меня за прямоту - для маленькой группы детей, решивших сместить самого могущественного человека в мире и закончить войну, идущую уже сто лет, - закончил Айро. - Вам не надо говорить мне об этом. Я знаю, что мне понадобится любая помощь, которую удастся получить, - печально отозвался Аанг. Ему было сложно противостоять Хозяину Огня даже в своих кошмарах, и он был совершенно уверен, что встреча с реальным будет в сто раз хуже. - Но мы также знаем, что некоторая помощь имеет слишком высокую цену, - многозначительно произнес Сокка, сильно нахмурившись. – Каковы ваши условия? - Во-первых, если нам удастся покончить с завоевательным правлением Озая, вы используете влияние Аватара на других мировых лидеров, чтобы не дать Племенам Воды и Царству Земли из мести контратаковать наши домашние острова. Мы согласны, что должен быть суд за военные преступления для тех, кто приказывал творить бесчинства, но не позволяйте мстить невинным гражданам Народа Огня или солдатам, у которых не было иного выбора, как следовать отданному приказу. - Это довольно разумно, - произнес Аанг, снова попытавшись кивнуть… и на этот раз ему удалось! Действие яда ширшу проходило. – Монахи всегда говорили, что месть – это плохо, потому что она ведет лишь к новому насилию. Так что мы можем согласиться на это, правильно, ребята? Сокка и Катара переглянулись со смесью сомнения и возмущения на лице, прежде чем посмотреть на остальных. - Зависит от того, что вы считаете «бесчинством», - прямо заявил Сокка. – Вы считаете набеги на Южное Племя Воды бесчинствами? Потому что ни мы, ни наш папа ни за что не согласимся на это условие, если вы не согласитесь, чтобы командир хотя бы последнего рейда на наше племя пошел под суд и был казнен за то, что хладнокровно убил нашу маму. Айро и Зуко обменялись взволнованными взглядами, прежде чем обернуться к брату и сестре из Племени Воды. - Хладнокровно? Вы уверены? – требовательно спросил Зуко. - Её убил в нашем доме командир того рейда семь лет назад! – настойчиво воскликнула Катара со слезами злости на глазах. – Я была последней, кто видел её живой, и она стояла перед тем монстром совершенно безоружная! Она не оказала сопротивления, просто велела мне бежать за папой, так я и сделала, но к тому времени, как мы вернулись, он уже убил её! - Он предстанет перед судом, - тут же пообещал Зуко, нахмурившись. – Убийство гражданских – военное преступление, особенно когда затрагивает детей! Айро согласно кивнул головой с суровым выражением на лице. - Ладно, значит, это то условие, с которым мы сможем жить, - поспешно вмешался Аанг, надеясь хоть чуточку развеять тяжелый настрой. – Что дальше? - Во-вторых, ты согласишься, что те колонии… - начал Зуко. - Племянник, прежде чем касаться этой темы, давайте обсудим третье условие, - прервал его Айро. – Третье условие куда более насущно. Зуко коротко согласно кивнул дяде и снова повернулся к Аангу. - Я доверяю моему дяде в делах, касающихся духов, но остальной мир с куда большей готовностью поверит тебе. Я хочу, чтобы ты поклялся как Аватар в письменном документе, который мы сможем предъявить кому угодно, что мой сын не является ребенком-ведьмой. Что ты обследовал его дух и ни нашел в нём ни зла, ни духовных сил, ни чего-то ещё. Аанг удивленно моргнул, а потом растерянно произнес: - Э… конечно! Как только я разберусь, как осматривать дух людей. Я совершенный новичок во всех этих духовых делах. Зуко разочарованно фыркнул на честный ответ Аанга, но тут вмешалась Катара. - А тебе поможет документ, подписанный членом Южного Племени Воды? Мы с Соккой можем подтвердить, что видели глаза разного цвета у полярных собак, и ни одна из них не обладала никакими особыми духовными силами. Кроме того, как кто-то может подумать, что такой невинный малыш, - она протянула руки к ребенку, играющему у её ног, - может быть злом? Зуко резко дернулся, когда Катара вытянула руки, но тяжелая рука его дяди опустилась на его плечо и удержала на месте. Катара подняла ребенка, усадила к себе на колени и засюсюкала: - Ты же совсем не злой, да? И ты такой же хорошенький, как все другие малыши. Да-да, так и есть! Ребенок радостно залопотал ей в ответ, пока Зуко медленно расслаблялся. - Дай-ка мне на него посмотреть, - сказал Сокка, наклонившись, чтобы посмотреть на лицо ребенка. – Эй, как на счет этого: они правда разные. Один коричневый, один синий. Интересно, значит ли это, что он наполовину из Племени Воды? – Он бросил на Зуко взгляд и продолжил. – Ты сказал Катаре, что нашел его, так? Где ты его нашел? - В сотнях миль к югу отсюда, в лесу в часе верховой езды от деревни Сэнлин, - ответил им Зуко, нахмурившись ещё сильнее. – Деревня, из которой его и его маму выгнали суеверные дураки, обвинившие невинного младенца в каких-то недавно начавшихся проблемах с духами. - Деревня Сэнлин?! Но мы были там как раз перед зимним солнцестоянием! – удивленно выпалил Аанг. – На них нападал дух Хэй Бай, потому что разозлился, когда Народ Огня уничтожил его лес. Но… те люди были хорошими! - Хорошие люди, за исключением тех случаев, когда имеют дело с незнакомцами, отличающимися от них, - прорычал Зуко, гневно глядя на Аанга так, словно бросал ему какой-то вызов… вызов принять правду, может быть. – Их староста рассказал мне, что Тэйджи и его мама прибыли всего несколько недель назад. И ещё до того, как начались неприятности с духом, некоторые жители хотели, чтобы они ушли из-за глаз Тэйджи! - Тогда почему они ничего не сказали нам о малыше, когда мы были там? – спросила Катара, приподняв бровь. – Одним из первых вопросов, который мы задали, когда староста рассказал нам о своей беде, было знают ли они причину. Но они ответили, что не представляют причину нападений Хэй Бай! - Не совсем, сестренка, - внезапно вмешался Сокка. Прищурив глаза, он в глубокой задумчивости ощупывал пальцами подбородок. – Когда мы спросили, староста ответил «мы не знаем»… Но перед этими его словами была пауза, как будто он собирался сказать что-то другое. - Возможно, он собирался сказать «мы считаем, что присутствие ребенка-ведьмы прогневило духа, так что мы выгнали и ребенка, и его маму в лес умирать», - предположил Айро. Уголки его губ опустились вниз, а кустистые брови сдвинулись в легкой нахмуренности… которая каким-то образом выглядела куда страшнее, чем злобная гримаса на изуродованном шрамом лице Зуко. – Но если бы он сказал это вам и оказался неправ – а те жители уже оказались неправы, когда изгнание матери с сыном не прекратило нападения духа - то тот самый Аватар, помощи которого они искали, посчитал бы их не только суеверными, но и холодными и бессердечными. - Поэтому они прикрыли свою жестокость и позволили тебе спасать их лживые, невежественные шкуры, - проворчал Зуко. – В то самое время, как мама Тэйджи медленно умирала в лесу от внутренних ран. Она была мертва как минимум день к тому времени, как я нашел его, цепляющегося за её юбку. Держа сидящего у неё на коленях малыша, Катара вздрогнула и обняла его. Её глаза наполнились слезами. - Ах ты, бедняжечка! Бедный милый малыш! С лицом полным симпатии и печали, Сокка прикусил дрожащую нижнюю губу и протянул руку, чтобы неловко похлопать ребенка по спине. - Это действительно ужасно, - с чувством произнес Аанг. – Хорошо, что ты вовремя нашел его! Я пока не знаю, как обследовать духовные силы, но буду счастлив написать бумагу, где говорится, что я не чувствую в нем зла. Зуко повернулся к дяде с задумчивым выражением на лице и спросил: - Дядя, не можешь ли ты научить Аватара ещё чему-нибудь? Как видеть духов, как ты увидел того кирина? При этих словах одна монахиня, подошедшая к их группе с подносом напитков, остановилась так резко, что чашки чуть не свалились с подноса. - Кирин? Вы видели кирина? Прошу прощения, я не собиралась подслушивать, но… кирины всё ещё живут, они всё же не вымерли? – И её лицо засветилось надеждой. Со сморщенным от сожаления и печали морщинистым лицом Айро повернулся к монахине и другим монахиням, которые подошли, заслышав её восклицание. - Боюсь, я не могу дать вам такой надежды, дорогая леди. То, что я видел, было духом кирина, а не живым существом. Я не могу сказать, на какое время его дух задержался в нашем мире. Возможно, ещё с тех пор, как Чин приказал уничтожить их. - Что такое кирин? Или, кем был кирин? – с любопытством спросил Сокка. – Я никогда не слышал о них раньше. - Священные создания с огромной духовной силой, - с мрачным видом ответила аббатиса. – Они были хранителями справедливости, защитниками невинных, их ассоциировали с добродетельным правлением. В прошлые века народ не принимал Царей Земли и царей городов-государств, пока кирин по доброй воле не выходил из лесной чащобы, чтобы благословить правителя и его царствование. Вот почему Чин Завоеватель приказал их уничтожить почти 400 лет назад. - Чин Завоеватель? – с интересом переспросил Аанг. Он никогда не слышал об этом человеке, но, с другой стороны, он никогда не уделял много внимания, когда монахи преподавали историю Царства Земли. Гораздо веселее было придумывать новые техники покорения воздуха, такие как воздушный самокат. - Жестокий и ненасытный человек, завоевавший более трети Царства Земли до того, как встретил свой конец, встретившись с недавно принявшей титул Аватаром Киоши, - сообщила ему аббатиса. – Сначала Чин пытался выставить своё завоевание как праведное, ссылаясь на кирина, но ни один из них и близко к нему не подходил. Он рассылал отряды лесников и даже небольшие армии, чтобы выловить их, и ему удалось пленить трех священных животных. Но два кирина погибли в течение первых часов неволи, хотя их захватили невредимыми. Третий устроил погром в лагере, убив дюжины солдат, и чуть не прикончил самого Чина, прежде чем его сразили. После этого Чин назначил за них ужасающе огромную награду, предлагая за каждую голову сотни эквивалентов веса кирина в золоте. Наемные подонки со всего мира вышли на охоту. – Аббатиса опустила голову и мрачно закончила. – К тому времени, как Чин умер, не осталось живых киринов, и наш мир обеднел после их потери. - Как драконы, - пробормотал Зуко настолько тихо, что Аанг едва расслышал его, и тоже опустил взгляд. Драконы? Но ведь было полно драконов, как тот дикий, которого они с Кузоном встретили во время их последнего приключения, как раз перед тем, как… Внезапно Аанга поразила ужасная мысль. За то столетие, что он спал во льду, что-то случилось и с драконами тоже? Но прежде чем он успел спросить, Айро произнес задумчивым тоном: - Добродетельное правление… Я забыл об этом аспекте кирина. Сейчас я задаюсь вопросом, принц Зуко, не является ли выбранное нами для Тэйджи имя куда более подходящим, чем мы думали. - А? – и Зуко захлопал глазами, вынырнув из тех депрессивных мыслей, что мучили его. - Тэйджи означает «добродетельный» или «правильно воспитанный», как ты помнишь. И дух-кирин, остававшийся рядом с Тэйджи до тех пор, пока ты его не нашел, совершил две вещи перед возвращением в Мир Духов. Он потерся носом о макушку Тэйджи… а потом встал очень близко от тебя, племянник. Законного наследника трона Народа Огня. У всех глаза на лоб полезли, пока они глазели либо на Зуко, либо на малыша, всё ещё сидевшего на коленях у Катары. - О-о чем ты говоришь, дядя? – медленно спросил Зуко. – Я думал, ты согласился, что он может быть только моим воспитанником! Я люблю Тэйджи как сына, но он не моей крови, он даже не родился на земле Народа Огня. Наши люди никогда не примут его как моего наследника в очереди на трон! - В мире есть более, чем один трон, племянник… Но нет, я не знаю, что судьба уготовила Тэйджи. Суждено ли ему управлять народом, когда он вырастет, или одним лишь своим домом. Но я уверен в одном: ты точно станешь более добродетельным правителем, чем человек, в данный момент занимающий трон. В этом я совершенно уверен, - с гримасой сказал Айро и потянулся к одной из переметных сумок, открыл её и извлек свиток, который затем перекинул Аангу. – Юный Аватар, сразу же после спасения Тэйджи мой племянник отправил своему отцу письмо, рассказав о своем намерении взять на воспитание ребенка-сироту и показать более доброжелательную сторону Народа Огня. В своих руках ты держишь ответ, который Хозяин Огня Озай отправил своему сыну.

00oo00oo00oo00oo00oo00

Со скрученными в узел внутренностями Зуко смотрел, как Аватар развернул свиток и начал читать его вслух, предположительно для своих товарищей. Не было нужды читать его вслух для Зуко – слова давно уже были выжжены в его мозгу, обжигая, как рука отц… Озая более двух лет назад. - От Его Императорского Величества, Избранника Агни, Благороднейшего Правителя всего… бла-бла-бла, куча глупых титулов… …ладно, эти слова не были выжжены в его мозгу. Зуко едва мог поверить своим ушам. За всю его жизнь никто и никогда не описывал хоть что-то, относящееся к Хозяину Огня Озаю, как «глупое». - …Так, вот здесь начинается настоящее письмо. – Аватар прочистил горло и начал читать до смешного напыщенным голосом. – Дворец Огня – не игровая площадка для крестьян Царства Земли. Своими действиями ты опозорил себя и королевский род куда сильнее, чем своим постыдным поведением на арене Агни Кай. Чтобы искупить свою вину и доказать, что достаточно силен и безжалостен для Огненного Трона, ты должен убить ребенка собственными голыми руками… Что?! Ребята, тут правда сказано «собственными голыми руками». Ты немедленно отправишь доказательства своего поступка в форме детской головы… детской головы, замаринованной в бочке! – Последние слова были произнесены придушенным тоном, а выражение лица Аватара сменилось с шока на чувство тошноты. – Замаринованной в… это так… Я никогда больше не стану есть хоть что-то маринованное! - Дай посмотреть, - потребовал мальчик из Племени Воды, выхватил свиток из ослабевшей хватки Аватара и принялся читать сам. В свою очередь девочка-крестьянка крепче прижала Тэйджи к груди и отшатнулась от свитка, словно опасаясь, что он заражен какой-то болезнью. Глядя на них, Зуко снова подавил импульс выхватить своего сына из её рук и прижать Тэйджи к себе. Когда они обсуждали план своих действий при первой встрече, его дядя много раз подчеркивал, что принцу придется довериться людям из Племени Воды в том, что они станут нормально относиться к Тэйджи. Иное его поведение будет воспринято как оскорбление, а они не могли позволить себе оскорблять людей, которых надеялись сделать союзниками. Но он хотел снова взять на руки своего сына, будь всё проклято! Только тогда он чувствовал уверенность в том, что Тэйджи в безопасности от ненависти и вреда. Он мысленно телепатировал Тэйджи начать крутиться на руках у незнакомки или хотя бы повернуться и протянуть к нему руки – дядя сказал, что в таком случае будет нормально забрать его. Но Тэйджи был слишком поглощен разглядыванием ожерелья девочки из Племени Воды, младенческим бормотанием и похлопыванием по украшению своими крошечными пальцами, чтобы уделять внимание своему собственному отцу. Закончив читать свиток, мальчик из Племени Воды швырнул его на землю с гримасой отвращения на лице. - Я знал, что Народ Огня злой, но это уже просто клиника! - Не все из нас злые, - твердо возразил дядя Айро, прежде чем уступить, - но сам Хозяин Огня точно такой. Мы родились от одного отца, но прошло много лет с тех пор, как я звал его своим братом… И многие десятилетия с тех пор, как он относился ко мне, как к брату, если вообще когда-либо было так. В его усохшем сердце нет места для любви и семьи, единственное, что он любит – это власть. - И Азулу, - услышал Зуко свое собственное бормотание, не успев удержать слова. К счастью, он говорил достаточно тихо, и никто не заметил или не обеспокоился спросить, что он имел в виду. Несколько секунд спустя, из нижней части Тэйджи прозвучал характерный и смущающий пук. Державшая его девочка из Племени Воды сморщила нос, в то время как сидевшие рядом мальчики отстранились от её стула с комичными выражениями отвращения на лицах. Как правило, Зуко тоже наморщил бы нос, предчувствуя привычный мерзкий запах и беспорядок, нуждающийся в немедленной уборке, но прямо сейчас ему пришлось давить улыбку облегчения. Наконец-то у него был долгожданный предлог! Он выхватил рюкзак с подгузниками и гигиеническими припасами из жалкой горки их скудного багажа, пока девочка поднялась на ноги, осторожно отводя Тэйджи от себя. Когда он подошел, она с выражением покорной решимости вытянула вперед свободную руку, явно ожидая, что он передаст мешок ей. Но вместо этого он подхватил Тэйджи из её рук, развернулся и спросил у монахини: - Где я могу найти уединенное место, чтобы позаботиться о личной гигиене моего сына? Почему-то брови женщины удивленно приподнялись, но монахиня указала ему на строение справа – склад для товаров. - Давай-ка приведем тебя в порядок, маленький человечек, - пробормотал Зуко сыну и удалился, тихо наслаждаясь тем, как Тэйджи приник к нему при ходьбе.

00oo00oo00oo00oo00

Айро не смог удержаться от улыбки и легкого смешка при виде лиц Аватара и его спутников, когда те смотрели вслед уходящему Зуко. Аватар сидел с круглыми от удивления глазами, но его выражение не шло ни в какое сравнение с совершенно сраженным братом и сестрой из Племени Воды. Отставной генерал сомневался, что они удивились бы сильнее, если бы его племянник внезапно стал фиолетовым, отрастил плавники и поплыл бы по воздуху. - Он правда собирается… и он – принц?! – пробормотала девочка скорее себе самой, чем остальным. Мальчик по имени Сокка, напротив, обратил свой вопрос к Айро. - Он правда собирается менять малышу подгузник?! – Тут он кивнул на сестру и добавил. – Он что, каким-то образом не заметил, что Катара девчонка? Вопрос заставил девочку сменить свое удивление от поступка Зуко в пользу гнева на её брата. - Прошу прощения! Ох уж мне ты и твой слепой предрассудок по поводу женщин! Неужели надо снова звать Воительницу Киоши, чтобы размазать тебя по тренировочному мату?! Айро решил намеренно неправильно понять их удивление и его причину, чтобы прекратить ссору брата и сестры. - Если вас беспокоит то, что мой племянник, принц Зуко, слишком неопытен в деле смены подгузника, то могу уверить вас, что ваши опасения беспочвенны. Действительно, мне и нескольким другим людям пришлось показывать ему, как это делается в первый раз, но за прошедший месяц он стал вполне себе экспертом. По правде сказать, сейчас он меняет подгузник куда быстрее и аккуратнее меня. И всё потому, что у моего племянника доброе и заботливое сердце, а также большое внимание к деталям, особенно в том, что касается благополучия Тэйджи. Во время этой тирады Айро посетило вдохновение, и он ухватился за мысль и с готовностью воспользовался ей, превратив всё в идеальную возможность пробудить у этих детей куда большую симпатию к их бывшему врагу. - Когда мы нашли малыша, на его попке было ужасное раздражение, но сейчас оно полностью прошло, главным образом благодаря нежной заботе Зуко! Он так внимательно заботится о коже своего сына. Гораздо лучше, чем он позволял мне заботиться о его коже после того, как его отец так жутко обжег его. Идеально. Все трое ребятишек хором ахнули, как если бы им дали читать по сценарию. - В-вы про… шрам на его лице? – с круглыми глазами спросил Аанг. - Да. Понимаете… - Дядя! – прервал его Зуко, высунув голову из склада. На его лице было выражение сильного волнения. – Не рассказывай им о моем… - О твоем так называемом бесчестье и позоре? – Айро затоптал его протесты как комодоносорог, устремившийся к кормушке с едой. – Племянник, давно пришла пора принять правду. Ты не сделал ничего, чего стоит стыдиться; твои действия были благородны, пускай и глупы, и это твой отец совершенно лишен чести! И тут он рассказал детям ту же самую историю, что рассказывал матросам на борту «Вани», хотя и немного в другой манере. Его больше не беспокоило, что тайные шпионы донесут о нем Озаю как о заговорщике, и он больше не беспокоился о том, чтобы осторожно подбирать слова или цензурировать свои воспоминания. И в некоторых местах ему приходилось делать паузы, чтобы объяснить аспекты культуры Народа Огня, такие, как Агни Кай. Объясняя поводы и процедуру для Агни Кай, он особо подчеркнул: - Как правило, в полноценном и наблюдаемом свидетелями Агни Кай участвуют только взрослые! Обоим участникам должно быть как минимум шестнадцать лет – легальный возраст для подписания документов и призыва в армию. Но в редких случаях подростки моложе этого возраста получают дозволение сражаться за свою честь или за честь своей семьи. Как правило, если родители подростка в отъезде или искалечены и совершенно не способны сражаться, и нейтральная третья сторона установит, что подросток достаточно тренирован в покорении огня и боевой подготовке, чтобы у него или у неё оставался шанс в битве. Такие дуэли за честь дозволяются лишь специальным декретом местных властей… и нет власти выше Хозяина Огня. Он бросил взгляд на Зуко, вернувшегося в их круг с Тэйджи, но молодой человек не поднимал головы, решительно фокусируясь на своем сыне, а не на слушателях. - Ты думал, что будешь сражаться с генералом Буджингом… и что твой отец оказал тебе честь, в конце концов признав тебя великолепным покорителем огня своим разрешением сражаться в Агни Кай. Я ведь прав? Со щеками почти такими же красными, как его шрам, Зуко только лишь резко кивнул в ответ. Айро повернулся к своей аудитории и угрюмо сообщил: - Но всё было не так. Зуко был прав, когда опроверг план генерала, но он сделал это в зале для военных советов Хозяина Огня. И пусть он этого не знал, но не впервые генерал Буджинг предлагал подобный план, жертвуя большим числом необученных или плохо экипированных солдат, чтобы выманить более опытные или более мощные силы противника. И… его планы были одобрены Озаем. Это заставило Зуко повернуться на стуле и посмотреть на него круглыми глазами, пока сам юноша выпалил: - Их одобрили?! Ты… ты никогда раньше не говорил мне об этом! Айро ответил ему печальным взглядом. - А стал бы ты слушать раньше? После краткой паузы Зуко опустил глаза в болезненном признании и принялся вновь занимать своего сына, пока Айро продолжил рассказ. - Озай разозлился, что его сын ясно дал понять, что подобная тактика – тактика, которую он одобрял прежде – является предательством нашего собственного народа. Что теперь генералы знали, что у принца Зуко больше чести и сострадания – важных качеств для лидера – чем когда либо было или будет у самого Озая. Поэтому Хозяин Огня объявил, что гневное выступление Зуко является актом неуважения против генерала Буджинга. Но потом он использовал древний обычай, касаемый хозяев дома и их гостей, – а Зуко не считался гостем, поскольку его не приглашали на военный совет – и объявил себя оскорбленной стороной и противником на Агни Кай. Факт, который он намеренно приказал скрывать от своего сына следующие полтора дня, пока шли приготовления к Агни Кай, пока не стало слишком поздно. Всё мучительное недовольство, пережитое Айро тогда, проявилось в его голосе, когда старый генерал процедил сквозь стиснутые зубы: - Я три раза пытался добраться до Зуко, чтобы дать ему знать, что сделал и планирует сделать его отец, но никак не мог застать его одного. С нами в комнате всегда находился свидетель! А неподчинение прямому приказу Озая навлекло бы на меня обвинение в измене и всё равно не остановило бы Агни Кай. Я так же пытался связаться с Верховным Мудрецом Огня, чтобы заставить его объявить поединок не имеющим законной силы и не дозволенным, но, должно быть, Озай первым добрался до Мудреца. Каждая моя попытка была остановлена. Я не увидел Верховного Мудреца Огня до тех пор, пока он не занял своё привычное место на арене Агни Кай, в то время как я сидел среди зрителей. Бессильный что-либо сделать, я смотрел, как Зуко гордо вышел на предписанное ему место на большой арене, облаченный в традиционное одеяние для Агни Кай. С головы до пят он бы юным воином, готовым и горящим желанием вступить в дуэль не только за свою честь, но и за жизни и честь солдат нашего народа. Я смотрел, как он остановился и принял традиционную позу ожидания, повернувшись спиной к тому месту, откуда появится противник, и опустившись на одно колено, чтобы молиться Агни во время ожидания сигнала Верховного Мудреца Огня к началу дуэли. И пока Зуко стоял спиной, я увидел, как Хозяин Огня Озай вышел на противоположную сторону арены, занял своё место и кивнул головой Верховному Мудрецу Огня. Прозвучал гонг, и оба бойца встали и обернулись… и Зуко впервые увидел своего истинного противника. Все присутствующие могли видеть, что до этого он даже ничего не подозревал: сначала было удивление, а потом смятение и всё возрастающий страх – всё это было прекрасно видно зрителям! Менее чем через пять секунд он… - Хватит! – резко крикнул Зуко, у которого был страдающий и, говоря откровенно, слегка зеленоватый вид. – Тебе не надо рассказывать дальше, дядя, они уже поняли идею! – Он поднял голову и повернулся к детям лицом, с вызовом оскалив зубы, хотя в его глазах стояли слезы. – В результате я стал таким, ясно?! – И его рука метнулась вверх и указала на его шрам. - А, а-а, уа-а-а-а-а! – завыл Тэйджи, заразившись тревогой отца. Аватар и оба подростка из Племени Воды неловко заерзали на стульях. Девочка Катара даже чуть привстала, вытянув руки по направлению к отцу и сыну, но потом села. Её лицо выражало комбинацию смятения, симпатии и растерянности. - Племянник, почему бы тебе не отвести своего сына на прогулку, чтобы успокоить, - предложил Айро. – Я позову тебя, когда мы закончим. Зуко обратил тот же самый злой, готовый пролиться слезами взгляд на него, и возмущенно выплюнул. - Но я… ты… - Я намерен сообщить нашим новым союзникам, как именно жесток, злобен и абсолютно безжалостен Озай, - твердо заявил Айро. – Они должны знать, прежде чем встретят его в битве, если надеются пережить хотя бы первые пять секунд против него. - Вообще-то, думаю, мы уже получили представление! – воскликнул Аватар вкупе с довольно отчаянными взмахами руками. - Угу. Как правило, я бы захотел выслушать каждую крупицу информации по врагу, но, думаю, на этот раз вы можете перейти сразу к концу, - сказал мальчик Сокка с видом одновременно мрачным… и симпатизирующим явным мучениям Зуко, как с тайным удовлетворением отметил Айро. – Если он сделал такое со своим сыном, то в моей голове не остается сомнений, что он является воплощением жестокости, злобы и полной безжалостности. И что если мы не бросим в него всё, что только сможем использовать против него, то и мы, и все, кто нам дорог, погибнут. - Что ж, тогда ладно, - отозвался Айро и с серьезным видом кивнул головой, соглашаясь с кажущейся неохотой, когда на самом деле он был благодарен детям за то, что они попросили его остановиться. Он знал, как сильно мучился Зуко от одного лишь детального рассказа о том времени. Ему бы хотелось с уважением отнестись к чувствам принца и дать ему самому рассказать историю, возникни у него когда-либо такое желание, но было жизненно важно как можно скорее изменить коллективное восприятие его племянника этими детьми. Зуко снова принялся укачивать и шептать Тэйджи, и Айро продолжил. - Перейдем к концу. Когда Агни Кай закончился, Зуко лежал на арене с жутким ожогом, а Озай удалялся прочь, даже не оглянувшись. Племянник неделю лежал в кровати, страдая от сильного жара из-за инфекции, пока дворцовые лекари делали всё, что в их силах, чтобы хотя бы спасти его глаз, поскольку они никак не могли избежать образования шрама. И ещё до того, как я был уверен, что мой племянник выживет и не умрет на этом ложе, Хозяин Огня Озай постановил, что из-за своего поведения принц Зуко будет изгнан из Народа Огня. И его изгнание будет отменено только при одном условии: если он поймает Аватара. Только тогда он сможет вернуться домой и восстановить свою честь. - Так вот почему ты так упорно преследовал нас! – ахнула Катара, широко раскрыв глаза от осознания. - Верно. Мы не видели Народ Огня более двух с половиной лет. Вместо этого мы посетили буквально каждый уголок мира, ведя поиски в землях и среди людей, которые по большей части были враждебны к нашему народу и поискам принца. До получения этого письма несколько дней назад, каждый миг бодрствования принца Зуко был сосредоточен на преследовании и поимке Аватара, чтобы порадовать его отца. Невзирая на угрозу его здоровью, его кораблю и даже его жизни. - Два-с-половиной-года-охоты-на-Аватара? Но это… Я не понимаю! Почему? – потребовал у Зуко ответа Аватар. – Если он так ужасно обошелся с тобой, если он такой ужасный человек… если он злой, то почему ты вообще хотел к нему вернуться?! Зуко не мог посмотреть в глаза юному покорителю воздуха и с почти что выражением тошноты уставился в землю. - Ты не понимаешь… он был моим отцом! Аанг медленно покачал головой, на его лице было написано отвращение. - Когда мы впервые встретились, ты сказал, что я ничего не знаю об отцах, поскольку меня вырастили монахи. Если расти с отцом означает слепо повиноваться и хотеть вернуться к тому, кто так поступил со мной, то я рад, что у меня никогда не было отца! Прочувствованное восклицание Аватара заставило Катару взглянуть на него с изумлением и смятением, но Айро это не обеспокоило – его главная цель была достигнута. Даже если они и не полностью доверяли его племяннику, каждый из группы Аватара почувствовал к нему симпатию, что было большим шагом к принятию.

00oo00oo00oo00oo00

После того, как дядя Зуко закончил рассказ о том, каким монстром был Хозяин Огня, обращаясь со своим собственным сыном как с грязью под ногами только за то, что парень не был монстром, ребята обсудили свой следующий шаг. Оказалось, что покорители огня надеялись проехать с ними следующие пару сотен миль, чтобы добраться до тайного лагеря военных дезертиров Народа Огня и повстанцев, о которых знал Айро. Было вроде как сложно поверить в то, что Айро втайне поддерживал Аватара всё то время, пока его племянник охотился на него, но Зуко продолжал клясться, что и понятия не имел об этом до того, как получил то ужасное письмо и сразу по получении имел долгий-предолгий разговор со своим дядей. И пусть Сокка не до конца доверял принцу, но он производил впечатление человека, который совершенно не умел лгать людям - все его эмоции были написаны у него на лице. В любом случае, когда Айро сказал, что существует тайный лагерь дезертиров Народа Огня, которые помогут им, и что это всего в дне полета к северу, Сокка решил, что они могут их подбросить. Никаких сражений и пленений не будет, пока с ними был ребенок. Тот тайный лагерь огненных парней станет новым домом для огненной семьи, пока Сокка и его сестра сопроводят Аанга на Северный полюс для обучения покорению воды. Как только Аватар овладеет покорением воды и земли, он будет знать, где искать учителей покорения огня. Но перед взлетом надо было сделать ещё пару вещей. Зуко всё ещё хотел письмо, подписанное Аватаром и утверждающее, что его сын не был ребенком-ведьмой, а у монахинь в аббатстве были стол и письменные принадлежности, которыми можно было воспользоваться. Поэтому Аанг прошел внутрь аббатства сочинять текст письма. Нужно было составить его так, чтобы уверить людей и при этом не заставить Аанга лгать в документе. Тем временем Катара обсуждала пришедшую ей в голову идею с Соккой, и они чертили на земле схемы, пока не договорились о рабочей модели, а потом Катара попросила у ещё одной монахини необходимые припасы. Монахиня с радостью согласилась помочь, когда услышала причину такой просьбы, и вынесла пару дубленых шкур. Тем временем Катара отыскала в своем мешке швейный набор. Сокка достал свой нож и уже закончил нарезать последние полоски кожи, которые понадобятся Катаре, когда принц Зуко вышел во двор без ребенка и со слегка встревоженным выражением на лице. - Думаю, мой дядя использует миловидность Тэйджи, чтобы помогать ему флиртовать с монахинями… Что вы делаете? Катара держала во рту пару крепких булавок для работы с кожей и сшивала вместе несколько кожаных полосок, так что вместо неё ответил Сокка. - Мы делаем сбрую и привязь для твоего парня. Мы наденем их на него во время полета, чтобы тебе не пришлось держать его мертвой хваткой каждую секунду, пока мы будем в воздухе. - Что?! – Они и глазом не успели моргнуть, как удивление принца превратилось в ярость. – Вы же не собираетесь надеть… поводок на моего сына и обращаться с ним, как с животным! Подумайте о его чувствах! Подумайте о его человеческом достоинстве! Даже не отрывая глаз от работы, Сокка ткнул пальцем вверх и сказал: - Подумай о том, как он будет падать прямо вниз с высоты в тысячу футов. После момента тишины принц Зуко поднял уже готовую часть упряжи и испытал её на разрыв. - Думаете, она будет достаточно прочной? Они изготовили кожаную упряжь менее чем за час, и к тому времени, как они надели её на Тэйджи, Айро вышел с весьма официально звучащим документом для Тэйджи, который Аанг смог с чистой совестью подписать. Пятнадцать минут спустя все погрузились в седло вместе с багажом, Тэйджи был облачен в новый подгузник, а так же в новую упряжь, второй конец которой был накрепко привязан к седлу, и Аанг произнес: - Аппа, хип-хип! Летающий бизон устремился в воздух, и Сокка принялся внимательно наблюдать за тем, как покорители огня и малыш чувствуют себя в полете. Парнишка просто влюбился и явно считал, что полеты – следующая величайшая в мире вещь после морского чернослива. Он повизгивал и хлопал в ладоши, отчего Аанг широко улыбнулся, когда оглянулся назад. Зуко сначала выглядел немного нервным, но быстро адаптировался, когда увидел, как свободно ведут себя Катара и Сокка, и как весело Тэйджи. Но вот Айро… старик выглядел слегка зеленоватым, хотя бормотал, что с ним всё хорошо, когда Зуко начал хлопотать над ним, спрашивая, не попросить ли Аватара лететь помедленнее. Видеть, как Зуко переживает за своего старшего родственника и за своего мальчишку, внушало надежду. Так поступил бы любой парень из Племени Воды. Сокка обнаружил, что думает о том, что если тот тайный лагерь действительно окажется там, где и сказал Айро; что если их самые упорные враги на самом деле станут их союзниками, то тогда война уже наполовину выиграна! Но тут он вспомнил кое-что и удивленно воскликнул: - Мы ставим рулевое весло впереди паруса! - Мы что делаем? – спросил Зуко, бросив на него настороженный взгляд, как будто Сокка только что сказал чепуху. - Он хочет сказать, что мы делаем что-то не в том порядке, и в результате может ничего не получиться, - объяснила Катара людям не из Племени Воды. – Что не так, Сокка? - Мы взяли этих людей с собой и уже обращаемся с ними, как с союзниками, но мы ещё не выслушали все их условия, чтобы заключать альянс! Зуко сказал, что условий три, но мы выслушали только два, а потом отвлеклись на все эти разговоры про кирина, насколько прогнил Хозяин Огня и всё такое. Зуко выглядел огорошенным, потом хлопнул себя по лбу и простонал: - Не могу поверить, что мы забыли! Это же так невероятно важно… Сокка нетерпеливо махнул ему рукой. - Итак, какое третье условие? - Как только война окончится, давно основанным колониям Народа Огня будет позволено остаться там, где они есть, вместо того, чтобы расформировывать их и отправить всех их граждан обратно на домашние острова, - сказал им Зуко. – Все колонии, существующие дольше двадцати пяти лет – достаточный срок для того, чтобы люди не просто родились там, но и выросли и начали воспитывать своих собственных детей на той же самой земле. Айро серьезно кивнул головой. - Мы понимаем, что все те земли были незаконно захвачены у Царства Земли, и мы согласны, что более новые колонии должны быть расформированы, а земли возвращены законному владельцу. Но старые колонии полны семей с невинными детьми, которые не причинили никакого зла, и чьи отцы и матери никогда не совершали агрессивных действий против Царства Земли. Те семьи не заслужили, чтобы у них отобрали их дома и наказали за преступления их предков. Это будет несправедливо. Катара нахмурилась и запротестовала: - Но это же территории Царства Земли! На них должны жить покорители земли, а не покорители огня! - Сейчас там живут покорители земли вместе с покорителями огня! – не остался в долгу Зуко. – Один из моих матросов, Шенг, является покорителем земли из колоний! - Че-его?! – Это заставило не только Сокку и Катару посмотреть на него, это заставило Аанга отложить поводья, слететь в седло и с открытым ртом уставиться на Зуко. – Ты серьезно? - Разумеется, я серьезно! Шенг – покоритель земли и верный гражданин Народа Огня! Он сказал мне, что его мама и младший брат – покорители огня, так что да, возможно существование семей с более чем одним типом покорения! Однажды Шенг использовал покорение, чтобы спасти моего сына от смертельной угрозы. Я не отплачу за его мужество и верность, позволив разорвать его семью на части и забрать у них родной дом! - Семьи с покорением более чем одного типа, - повторила Катара со странной улыбкой на лице, которая заставила Сокку почему-то преисполниться подозрением. Затем улыбку сменил более серьезный взгляд. - Ты прав. Будет несправедливо разрушить такие семьи, разделив их на разные народы или лишив их дома. - Неправильно наказывать людей за то, чего они не делали. Так что мы согласны и на это условие тоже, - вот и всё что сначала сказал Аанг, а потом поднялся на ноги, чтобы вернуться к поводьям. - Аанг, - Сокка почувствовал, что должен предупредить его. – Тебе будет очень трудно уговорить хоть кого-то в Царстве Земли согласиться на такие условия ради альянса. Они все будут настаивать на возвращении своих земель, чтобы всё стало так, как было до войны. В глазах Аанга мелькнула сильная печаль, и он тихо произнес: - Им придется просто принять это… Принять, что есть вещи, которые никогда не смогут стать такими, какими были раньше. Ему не надо было говорить, о чем он. Все и так знали, что он говорил о Воздушных Кочевниках. Даже Огненные парни знали это: они оба выглядели не просто опечаленными, но и немного виноватыми. Но потом парень Зуко забормотал что-то очаровательно-чепуховое и подбросил мягкого панду в воздух, и Аангу пришлось нырять за ним прежде, чем игрушка улетела за борт, и грустное настроение было разрушено. Зуко держал игрушку, пока Катара принялась искать в своем мешке припасы, чтобы сделать ещё одну крошечную упряжь, в то время как их возросшая группа направилась на север в поисках новых союзников.