***
Госпожа долгое время не шла на поправку, и руководство поместьем перешло в руки молодого Тэхёна, который ещё не имел собственного титула, являясь простым богатым дворянином, живущим на попечении бабушки. Но негоже внуку бывшего графа не быть титулованным. Муж госпожи Ким в своё время носил титул графа, который перешёл к нему от предков. После замужества за госпожой Ким, как и полагалось жене графа, закрепился титул графини. Спустя год, когда у молодожён родилась их единственная дочь, ей также присвоили титул молодой графини. А вот отец Тэхёна, укравший сердце титулованной, в отличии от него, дворянки, был обычным дворянином без всякого титула. Но не всё так просто, как кажется. Так как отец Тэхёна не имел никакого титула, то и жена его становилась нетитулованной. Как же тогда Тэхён получит свой титул? Пока ответом на этот вопрос служит многоточие, которое в последствии перейдёт в полноценный развёрнутый ответ. За всей суетой в поместье и заботой о бабушке, Ким даже не заметил отсутствия одного непримечательного человека, который, между прочим, уже давно покинул родовое поместье Кимов. Чонгук ушёл, как ему и было велено. Собрал все свои имеющиеся вещи, коих было мизерное количество, можно сказать даже, что их и вовсе не было, и отправился на поиски нового пристанища, которое даст ему кров и пищу. Когда он покидал поместье Кимов, его охватило чувство безмятежности, он смирился с существующим положением перед всеми тяготами жизни. Так наши герои расстаются друг с другом, не подозревая, что все несчастья, невзгоды и горести в будущем непременно воссоединят их вновь.***
— Женись! — Мне рано! — Всё равно женись! — Не хочу! — Какой негодник! Неужели хочешь, чтобы я так и померла, пропустив твою свадьбу? — первой в словесной битве сдаётся госпожа, приглаживая густые волосы внука. — Бабушка, не говорите ерунды! Вы ещё молода, прям как я, даже лучше! — отвечает он ей, удобнее укладываясь на её коленях. И неважно, что Тэхён уже взрослый образованный юноша, в душе он остаётся тем же ребёнком, коим был много лет назад. — Жаль того парнишу, погорячилась я с ним, — вспомнив грустные глаза Чонгука, выдаёт госпожа. — А я-то думал, куда он делся? Мадам, куда он мог уйти? — привстав с нагретого места, вскакивает на ноги. — Наверняка домой ушёл, куда ж ещё? — пожав плечами, отвечает госпожа. — Я должен найти его, — бросает Тэхён и уходит, давая бабушке время на отдых и сон. Но куда ему идти? Где искать бедного крестьянина? Тэхён ведь совсем ничего не знает о парнишке, в поместье даже нет человека, который мог хотя бы что-то знать о жизни Чонгука. — Минсу, мне нужно знать о Чонгуке всё, что тебе известно. Я сглупил, когда не узнал этого раньше, — отыскав бурмистра и заставив бросить работу, Тэхён тут же решил разузнать информацию у того. — Господин, я мало что о нём знаю… — Выкладывай! — До Вашего приезда он работал у нас месяц, кормил собак и лошадей. В конце каждой недели ему выдавали зарплату и он уходил в город. — В город… — Да-да, в город, — в подтверждение своих слов Минсу закивал головой. — Кажется, там живёт его отец с младшим братом. — А точное местонахождение их дома ты не знаешь? — Нет, господин… Он никогда этим не делился с прислугой. — Как же тогда его найти? — задаётся вопросом Ким. — Господин, любая вещь, когда теряется, рано или поздно находится на самом видном глазу месте. Может, нужно просто подождать, и тогда он сам объявится? — В одном ты прав, Минсу, вещи находятся. Но вот Чонгук — не вещь.***
— В прошлый раз Вы заплатили три червонца*, почему тут не хватает одного? — проверив содержимое мешочка, Пак Чимин — тот самый торговец опиума — возмущённо вскинул бровь, смотря из-под козырька на наглого пьянчугу. — Бери, что дают, и проваливай отсюда, — плюнув на землю, отвечает тот. — Либо расплачивайся сполна, либо возвращай товар и ищи себе нового поставщика, — сжав пальцы до хруста, встал на ноги Пак. Мужик, недолго раздумывая, почесал грязный подбородок и, отыскав из дырявого кармана ещё один червонец, бросил его в руки наглого торговца. Потеря потенциального поставщика была бы великой, поэтому и провести его вокруг пальца не удалось из-за страха оказаться без его драгоценного товара. Простой люд не мог порадовать себя дорогой травкой, в то время как богатые дворяне могли ежедневно баловаться этой дрянью. Но когда предоставлялась возможность, то раскупали опиум, как будто это и не опиум вовсе, а рис. Когда люди научились пользоваться опиумом, как расслабляющим лекарством? Первым эмпирическим знакомством человека с одурманивающими свойствами мака могло быть случайное вдыхание дыма при сжигании растения, но это лишь предположения. Изначально опиум использовали в качестве реального медицинского препарата. Опиумный сок часто рекомендовали при глазных болезнях, диарее и психических расстройствах. Ну, а злоупотребление опиумом приводит к передозировке, а после передаёт человека в тёплые объятия смерти. На практике лично Чимин не наблюдал смертей, только то, как человек менялся, постепенно превращаясь в жалкий сосуд. Откуда же Пак Чимин добывал опиум, и какая у него система продажи? Пак Чимин — двадцать три года, сирота, торговец опиумом по кличке «Барон». Но по большей части он вор. В то время как купцы экспортируют опиум в основном из Индии, а позже — из Португалии, Чимин выжидает момент, когда вагоны остаются без присмотра, и за считанные минуты уносит с собой по два-три мешка опиума. Позже, уже у себя в мастерской, Пак занимается добавлением опиума в табак, чтобы торговать им было менее опасно на людях. Работа рискованная, учитывая то, что правительство запретило ввоз опиума в страну, и всех, кто каким-либо боком способствовал его распространению на территории государства, призывали к смертной казни.***
— Милостивый господин, не лишайте меня возможности заработать на кусок хлеба, молю, не выгоняйте, — Чонгук не поскупился на мольбы и даже встал на колени, пачкая из без того испорченную одежду остатками гнилых фруктов на базаре. — Ишь какой наглый! Ещё раз увижу, что воруешь мои фрукты, отсеку, понял?! — пригрозил ему старый и жирный, как свинья, купец, у которого уже два дня работал Чонгук. После поместья семьи Ким Чонгук с трудом нашёл новую работу на базаре, где его взяли грузчиком. Работа была тяжёлая: с утра до вечера он грузил ящики с фруктами в повозки, переносил их на прилавки, утомлённый на солнце и заморенный голодом. Вчера он решил в тайне сгрести немного яблок себе в карманы, дабы отнести их Чонину и самому подкрепиться. Но как назло хозяин в этот момент делал расчёты и поймал Чонгука с поличным. Хозяин простил и позволил остаться на своей должности. За Чонгуком стал приглядывать продавец, стоящий за прилавком. — Ты разве не слуга в поместье той шлюхи? — знакомый голос отвлекает Чонгука от работы, когда тот проходил мимо тележки. Чонгук встречается глазами со знакомым незнакомцем и неловко отвечает на поставленный вопрос: — Нет, я там был со своим хозяином, — тихо отвечает, — Бывшим хозяином, — немного погодя, исправляет. — А сейчас что? — закуривая дорогую папиросу, спрашивает Чимин. — Меня выгнали, — честно признаётся, понурив голову. — Бросай работу на базаре, она не для тебя, — как бы невзначай говорит Пак. — И куда деваться потом? — не поняв «совета», интересуется Чонгук. — Будешь помогать мне. Я предоставлю тебе возможность хорошо заработать. О еде и жилье не думай. Соглашайся, — заинтриговывает Чонгука тот. Чонгук молчит, впадая в глубокие раздумья. Трёт переносицу и смахивает пот, стекающий с висков. Чимин смотрит на него, не мешает прийти к выводу и принять решение, просто ждёт. — Я… согласен.