***
Чёрный БМВ плавно скользил вдоль бескрайних зелёных полей, укутанных ночным мраком. Синтия медленно выпустила из лёгких дым, не отрывая взгляда от крохотного полумесяца растущей луны, то и дело норовившего трусливо скрыться за обрывками облаков. — Кстати, как прошёл концерт? — Данте бросил взгляд на навигатор, выкручивая руль вправо. Одегард по-кошачьи довольно улыбнулась. — Отлично. Сделала пару великолепных снимков. Гуэрра кивнул, останавливая машину. Чуть прищурившись, он внимательно всматривался в окна коттеджа, стоявшего в десятке метров от них. — Думаешь, он дома? Девушка непринуждённо пожала плечами. — Сейчас узнаем. Щёлкнув замком, она открыла дверцу и покинула салон. Улица была заполнена тишиной, изредка прерываемой стрекотанием немногочисленных сверчков. Слабый ветерок лениво облизывал верхушки деревьев и пускал слабую рябь по мелким лужицам, то и дело поблёскивающим на асфальте. Прохладный воздух бесстыдно обнял обнажённые плечи Одегард, заставляя её инстинктивно поёжиться. — Ты не замёрзнешь? — спросил Данте, ставя автомобиль на сигнализацию. Синтия отрицательно махнула рукой в ответ и уверенно зашагала в сторону дома. Он был небольшим, двухэтажным и имел пристройку в виде гаража. Одегард поднялась по пологим ступенькам на слегка обветшалую веранду и нетерпеливо постучала. Коттедж отозвался тишиной. Блондинка недолго прислушивалась, а затем раздражённо посмотрела на Гуэрру. Поймав её взгляд, мужчина трижды ударил кулаком в дверь, вызывая неприятный треск старых досок и опасное дребезжание окон. Прежнее затишье сохранялось ещё пару мгновений, а потом в доме засуетились. Вампирша расплылась в довольной улыбке и удовлетворённо провела ладошкой по плечу Данте. Несчастная дверь чуть-чуть приоткрылась, и из-за неё показалось недоумённое лицо мужчины. Несколько секунд он ошарашенно рассматривал нежданных гостей, а потом Одегард обдало волной практически несдерживаемого ужаса. — Синтия? — с плохо скрываемым страхом уточнил хозяин. Девушка хищно усмехнулась. — Salü, Вальтер. Пригласишь нас? Он суетливо открыл, поспешно успокаиваясь, но блондинка уже успела ощутить достаточно. Её запястья слегка подрагивали от залившего их холода, с потрохами выдавая до чёртиков перепуганного полукровку. Данте шагнул в помещение первым. Одегард расслабленно наблюдала за его движениями. Она знала Гуэрру наизусть: каждый жест и каждое его движение она угадывала даже вслепую. И сейчас, любуясь лишь на его широкую спину, Син могла с уверенностью сказать, что его багряные глаза торопливо скользят по комнате, пытаясь подметить в темноте опасные детали, губы едва заметно поджаты, не позволяя даже тени напряжения отобразиться на абсолютно спокойном внешне лице, а правая рука, непринуждённо спрятанная в кармане брюк, подрагивает от готовности в любой момент стиснуться в кулак. И это означало лишь одно — Синтия может чувствовать себя в полнейшей безопасности. Они остановились в гостиной, и девушка обвела помещение оценивающим взглядом. Она медленно прошлась вдоль полок, уставленных книгами и довольно-таки старыми фотокарточками, а затем безучастно посмотрела на Вальтера. Кивнув на стоящее рядом с ним кресло, Одегард с лёгким нажимом произнесла: — Садись. Мужчина послушно опустился в кресло, выжидающе глядя на гостей. Синтия чувствовала, что ему почти удалось утихомирить разбушевавшиеся эмоции, что заставило её недовольно цыкнуть. Она должна была быть уверена на сто процентов, что он что-то скрывает. Верить в причастность Вальтера к чему-то осудительному, а уж тем более в его предательство, Одегард не желала до последнего. — Рассказывай, Süsse, как у тебя дела? Он непонимающе сдвинул брови, переводя взгляд то на Синтию, то на Данте. — Всё прекрасно, — неуверенно ответил мужчина. — Что-то случилось? Внезапно девушка устало вздохнула, позволяя ноткам беспокойства скользнуть по своему лицу. — Нет, — она обхватила свои плечи руками. — Пока всё в порядке. Но меня тревожит происходящее поблизости. Хозяин дома озадаченно постучал пальцами по подлокотнику, явно перебирая в памяти всё, что знал о недавних событиях. — Я ничего не слышал, — наконец произнёс он. Синтия слегка наклонила голову набок. — На фермах севернее отсюда пропали два ребёнка. Несколько секунд Вальтер переваривал услышанное, а затем испуганно изогнул брови. Ничего. Абсолютно ничего. Даже пульс не участился, хотя воспоминания о столкновении с Fuerza Mestiza должны были быть ещё свежи: мужчину похищали для экспериментов не более полугода назад. Он осознал свою оплошность сразу, и только тогда ужас снова накрыл его с головой. Вальтер медленно поднялся из кресла, не сводя глаз с помрачневшего лица Одегард. Молчание давило не хуже гидравлического пресса, проникающий под кожу страх отдавал металлическим привкусом крови во рту. Обыкновенно звонкий голос прозвучал глухо и враждебно: — Was zum Teufel, Walter?! Его рот тут же скривился от ярости, и мужчина подался вперёд, сжимая кулаки. Не отрывая от него тяжёлого взгляда, Синтия инстинктивно сделала шаг назад. Гуэрра уже стоял между ними, предупреждающе выставив перед собой руки. Вдруг Одегард нервно выдохнула и боязливо оглянулась. Ощущение опасности стальными тисками сдавило виски, перебивая дыхание и бросая всё тело в жар. На мгновение девушка метнула непонимающий взгляд на надёжно скрывающую её от Вальтера спину, но уже в следующую секунду осознала, что угроза кроется не там. Энергия другого вампира появилась сзади так резко, что Синтии показалось, словно её хлестнули плетью по спине. Блондинка вздрогнула всем телом и развернулась. Всё, что она успела заметить — поблёскивающие в приглушённом свете комнаты, залитые кровью алые глаза. — Данте… — непроизвольно сорвалось с её губ на выдохе. Громкий треск, раздавшийся сзади, практически оглушил её, а следующим, что оказалось перед её взором, был растрёпанный разъярённый Гуэрра. Несколько молниеносных движений — и незнакомый вампир мешком рухнул на пол. Широко распахнутыми глазами девушка рассматривала медленно расползающееся по плечу Данте тёмное пятно. — Ты в порядке? — тихо спросила блондинка. Гуэрра недовольно вытирал окровавленные руки о край безнадёжно испорченной рубашки. — Синтия, — его невозмутимый, почти ласковый тон настолько контрастировал с диким внешним видом, что ситуация выглядела по-мультяшному абсурдно. — Где твой пистолет? — В машине. Мужчина вздохнул, устало и обречённо. — Я не ожидала, что Вальтер пойдёт на такое, — брезгливо добавила блондинка. Данте укоризненно взглянул на неё, подошёл к лежащему на полу вампиру и с отвращением подтолкнул его торс мысом ботинка, переворачивая безвольное тело на спину. — Твоя привычка не брать с собой оружие беспокоит меня, — Гуэрра присмотрелся внимательнее, слегка щуря багровые глаза. — Этот регенерирует в течение получаса. Оставив замечание напарника без комментариев, девушка огляделась. Ей было интересно, настолько ли Вальтер глуп, чтобы хранить записи в собственном доме. — Одегард, — прохрипел мужчина, касаясь ладонью пробитой головы. Данте машинально впечатал его в стену, когда почувствовал присутствие ещё одного вампира. — Паршивая ты сука. — Ну зачем так грубо? — трагичным голосом отозвалась девушка. Сделав несколько шагов, она приблизилась к Вальтеру, присела на подлокотник кресла и опустила предплечья на спинку. — Вечно ты всюду суёшь свой нос, а потом, как испуганная псина, прячешься за чужие спины. Краем глаза вампирша заметила, как Гуэрру передёрнуло от этих слов и он подался в сторону мужчины. Девушка остановила его, успокаивающе дотронувшись до запястья. — Рассказывай, Arschloch, — она поморщилась, пренебрежительно выплёвывая ругательство практически по слогам, словно оно размазалось по языку, оставляя во рту противный горький привкус. Синтия чувствовала сквозящее отчаяние, обдававшее её подобно прохладному осеннему ветру. Вальтер знал, что для него всё кончено и, похоже, говорить ничего не собирался. — Бесполезная дрянь, способная только пиздеть и подвергать опасности других, — он испытывал болезненное удовлетворение, высказывая всё это сидящей перед ним блондинке. — Беззащитная, никчёмная… Он замолчал и замер, не в состоянии вдохнуть вдруг раскалившийся воздух. Одегард смотрела на него в упор, не моргая и не двигаясь. — Рассказывай, — вполголоса повторила она. — Да пошла… Вальтер издал болезненный стон, ощущая, как все органы будто заливаются свинцом, тяжелеют и начинают мучительно срываться со своих привычных мест прямо с кусками мяса и мышц. Мужчина задёргался, издавая неестественные хрипящие звуки. — Я добрая Fraulein, — Синтия улыбнулась, но улыбка эта вышла очень пугающей. — Я дам тебе ещё один шанс. Потом будет очень больно, — крайне выразительно добавила блондинка. — Все бумаги в гараже, — дрожащим голосом произнёс полукровка. Одегард картинно закатила глаза и расстроенно вздохнула: — Вальтер, ну что за пренебрежительное отношение к такому серьёзному делу? Её моментально обдало обжигающей волной ненависти, отчего по спине даже побежали мурашки. — Откуда они у тебя? — продолжила блондинка. — Какой-то мужчина несколько раз связывался со мной по телефону, — он гулко закашлялся и харкнул кровью. — Рассказывал, какую силу я смогу получить… — И ты на это повёлся? — с ярко выраженными нотками омерзения в голосе перебила его Синтия. Полукровка чуть привстал, глядя на девушку с нескрываемой неприязнью и пренебрежением. — Тебе никогда не понять, каково это, избалованная шваль. Среди вампиров я мусор, потому что в моих жилах ничтожная человеческая кровь. Жить людской жизнью невозможно — солнце слепит и обжигает, каждые полгода мучает голод. — Почему ты просто не попросил тебя обратить? Он рассмеялся, но его смех очень быстро превратился в мучительный хрип. — Что же ты сама этого не сделала? Или этот, — он кивнул в сторону Данте. — Никому нахуй не надо иметь дело с таким, как я. Прокажённый среди людей, изгой среди вампиров. — Давай без этой драмы, Süsse, — Одегард устало закатила глаза. — Что за мужчина, который дал тебе бумаги с описанием экспериментов? Вальтер рассеянно пожал плечами. — Он просто прислал координаты, и я забрал их оттуда. Позже мне удалось завербовать Штефана. Блондинка метнула усталый взгляд на всё ещё лежавшего без сознания вампира, а затем вздохнула. — Ясно, — она поднялась на ноги и повернулась к Данте. — Заканчивай с ними обоими. — Тебе это с рук не сойдёт! — Вальтер дёрнулся было с места, но тут же снова прислонился к стене, хватаясь за окровавленную голову. — М, да? — Синтия издевательски выгнула бровь. — А что, где-то в мире есть кто-то помимо меня, кому есть дело до полукровок? — Убьёшь Штефана — Князь оторвёт твою бестолковую башку. — Йорг? — рассеянно уточнила блондинка, а затем расплылась в широкой улыбке. — Думаю, с ним мы как-нибудь придём к компромиссу. Кивнув Гуэрре, Одегард вышла из дома. Вход в гараж оказался сбоку, а само небольшое помещение встретило неожиданную гостью темнотой и ненавязчивым амбре плесени. Недовольно скривив губы, девушка нащупала выключатель, и пыльная захламлённая пристройка залилась тусклым светом мерцающей лампы. В другой ситуации вампирша бы ругала себя за то, что не вытянула из Вальтера информацию о том, куда он запрятал бумаги, но… Она потянула верхний ящик обветшалого светлого стола и сразу же уперлась взглядом в слегка помятые записи. — Кретин, — с сожалением вздохнула Син. Это было не первое предательство со стороны полукровок на её памяти, и каждое из них отдавалось в груди особенным разочарованием. Словно ты всю жизнь занимался выжиганием по дереву, а затем оказалось, что из-за тебя все деревья на Земле исчезли. Оглядевшись, Одегард подцепила пальцами бумаги и подошла к проржавевшей невысокой бочке. Кинув всю стопку внутрь, девушка достала из кармана зажигалку и, задумавшись всего на мгновение, следом вытянула пачку Treasurer Black. Синтия зажала губами сигарету и звонко щелкнула кремниевым колёсиком. Глубоко затянувшись, она взяла в руки одну из бумаг и поднесла к ней зажигалку. Лист плавно полетел на дно бочки, обрекая все записи на обращение в пепел. Языки пламени взметнулись вверх, словно пытаясь дотянуться до лица блондинки, коснуться губ, огладить скулы, навсегда оставить на них следы своих ласк. Синтия закрыла глаза, позволяя нарисованным воспоминаниями картинкам строптиво танцевать на внутренней стороне век.***
Огонь бушевал по всему амбару, безжалостно уничтожая всё, до чего ему удавалось добраться. Тяжело откашливаясь, Син без сил упала на колени, отчаянно хватая ртом студёный воздух. Как она могла позволить себе такую непростительную ошибку: не удостовериться, что все участники экспериментальной группы мертвы? Данте откинул от себя массивного коренастого вампира, однако тот тут же снова оказался на ногах и кинулся на противника. Одегард усиленно пыталась побороть недомогание и сглотнуть назойливо подступающий к горлу ком, но всё было тщетно. Детский крик был таким приглушённым и сюрреалистичным, что казалось, будто он всего лишь порождение воспалённого сознания. Но он повторился снова, и затем ещё, каждый раз всё реальнее и отчаяннее. Синтия испуганно завертела головой, пытаясь хоть как-то сориентироваться в происходящем. С чудовищным треском внутри амбара начали обваливаться обглоданные пламенем балки. Девушка обернулась к Гуэрре, но он всё ещё был занят ожесточённой борьбой. Вновь раздавшийся вопль подстегнул блондинку, не оставляя времени на дальнейшие раздумья. На ходу стягивая с себя кофту, Одегард закрыла ей нос и забежала в горящее здание. Казалось, ещё чуть-чуть и кожа начнёт плавиться от царившего вокруг жара. Запах гари пробивался даже сквозь ткань, раздражая рецепторы и затуманивая сознание. Задержав дыхание, Синтия стремительно шла по пылающему коридору, всматриваясь в исчезающие в огне предметы интерьера и прислушиваясь. Одно помещение, второе, третье… Все они казались одинаковыми, ещё немного и начнёшь путаться в них, как в лабиринте. Девочка лежала придавленная деревянной дверью, сбитой с петель в предшествующей пожару суматохе, и беспомощно перебирала тонкими, как веточки, руками, безрезультатно пытаясь уцепиться за что-нибудь и выбраться из своего плена. Одегард бросилась к ней, рывком поднимая дверь и помогая малышке освободиться. Напоминая раскаты грома, вокруг с ужасающими звуками валилась обгоревшая древесина, вызывая у блондинки накатывающую волнами панику. Она понимала: если они не выберутся сейчас, то обе окажутся погребёнными заживо в этом аду. В одно движение Синтия закинула девочку себе на плечо и начала прорываться к выходу. От резко наполнившего лёгкие свежего воздуха невыносимо закружилась голова. Постаравшись максимально аккуратно опустить малышку на землю, Одегард неловко повалилась набок. — Син? — Данте возвышался над девушкой, тяжело дыша и держась подрагивающей ладонью за обильно кровоточащую руку. Блондинка открыла рот, чтобы что-то ответить, но все слова внезапно исчезли из её головы, оставляя лишь пугающую тишину. На Гуэрру сзади летел массивный вампир. Тело, как исправно работающий веками механизм, среагировало куда быстрее мозга. Схватив еле стоящего на ногах Данте за руку, Синтия рванула его в сторону, грудью закрывая лежащую позади неё девочку. Одегард не сразу поняла, что нечеловеческий крик, взметнувшийся вместе с чёрным дымом к кобальтовому небу, издала она сама. Боль, как огромная тонкая игла, пронзила её насквозь, заставляя бесконечные сети нервов посылать свои отголоски в каждый уголок организма. От этого казалось, будто всё тело превратилось в одну сплошную рваную рану. Весь кислород вдруг кончился, и перед глазами поплыли чёрно-красные круги. Син не понимала, что происходит. Откуда-то доносился срывающийся голос Данте, звавший её по имени, пронизанный ужасом детский плач больно бил по барабанным перепонкам, а пламя, бушевавшее в амбаре, казалось, добралось до груди и теперь выжигало все внутренности. Одегард силилась поднять налившиеся свинцом веки и всё-таки понять, что творится вокруг, но мир стремительно погружался в темноту, оставляя лишь парализующий страх того, что она, возможно, не успела достаточно помочь Данте и маленькой напуганной девочке из горящего амбара.