Жертва обстоятельств

Мариан, широко шагая, направился к своим дворцовым покоям, и его терзали настолько противоречивые чувства и мысли, что хотелось кричать. В конце концов, распахнув дверь в свою гостиную, принц, коротко рявкнув что-то невнятное, упал в кресло и застыл. Верный Тэлиан появился в комнате с тихим: ― Ваше высочество… ― Тэл, собери мне две смены одежды, пару одеял и полотенец. Я завтра утром уезжаю на манёвры. Ты едешь со мной. Много вещей не набирай. Распорядись на конюшне ― пусть готовят обоих коней. А для тебя подойдёт Тихий, он сроду никого не сбросил. Обед ― сюда через два часа. Скажи страже, чтобы никого не пускали. А если посетители будут настаивать, то пусть приходят часа через три. Всё. Камердинер молча поклонился и исчез за входной дверью. А Мар вскочил и принялся ходить по комнате, безжалостно топча ковёр ботфортами. Ему нестерпимо захотелось дать в морду этому самонадеянному равнодушному наглецу ― королю Максирону. Однако это было невозможно. И принц был вынужден взять себя в руки и подумать наконец о более насущных вещах. Поэтому он выбросил из головы мысли о постороннем, вернулся в конюшню и часок погонял Вихря по малому тренировочному кругу. А затем вернулся к себе, принял ванну и прошёл в свой кабинет, чтобы собрать планы и распоряжения для грядущих учений. Пообедав в одиночестве, Мариан продолжил заниматься, прервавшись только на короткую встречу с Вальроном, снова явившимся с предложением руки и сердца. Сын главного советника получил очередной категорический отказ и был вынужден уйти, так как в кабинет просочился Тэлиан с приглашением от правителей присутствовать на ужине в малой столовой. Валя подобной честью, разумеется, обошли ― родители хотели в тесном семейном кругу попрощаться с принцем на целый месяц. Трапеза прошла тихо и очень уютно. Папа смотрел на своего сына и радовался, что мальчик наконец нашёл свой стиль в причёсках. С памятного бала Мариан постоянно носил копну мелких косичек ― то в виде высокого хвоста, то в виде плотного пучка. Но больше всего Юлиану нравился самый небрежный вариант ― Мар делил косички пополам и просто завязывал их узлом. ― Дорогой мой, ― папа мягко тронул сына за руку, ― поскольку я проспорил наше пари, твой приз будет ждать тебя на конюшне после приезда. ― Спасибо, ваше величество. Возможно, у меня получится обзавестись небольшим табуном степняков. ― Ответ истинного лошадника! ― хмыкнул король-отец. ― Но ты так и не дал мне ответ ― когда приглашать в гости короля Максирона? ― Вернусь с учений, пару дней отдохну, тогда пусть и приезжает. Если ничего не случится… ― чуть сморщился Мариан. ― Я буду молиться за тебя, сынок… ― и король-папа снова погладил сына по руке. В ожидании ответа от королевского дома Августа молодой король Эритеи решил назначить смотрины для себя ― вдруг его Пара найдётся сама собой? И отпадёт необходимость жениться из политических соображений… Но из Лереи, столицы Маринии, пришли новости о военных манёврах в степях Селестинских предгорий. Максирону впору было бы начать волноваться, но почему-то не получалось… Видимо, интуиция подсказывала ― это только тренировка, речь не идёт о войне или провокации. И получив соответствующие заверения от посла соседей, король занялся организацией бала. Макс принял решение не баловать подданных ужином, хватит с них и танцев. Но приглашения получили все знатные семьи, в которых были незамужние совершеннолетние омеги. Такого цветника королевский дворец в Эристане не видел давно ― более трёх сотен потенциальных женихов на любой вкус! Молодой король наблюдал из потайного окна в сводчатом потолке за приглашёнными гостями и пытался представить себя рядом хоть с кем-нибудь из тех, кто так ждал появления своего сюзерена. Выходило не очень… Решив положиться на нюх, альфа выбрался из секретной комнаты и отправился вниз по лестнице ― пора было начинать бал. Следующие три часа Макс проклял всех учителей танцев своего государства и их бестолковых учеников с их недалёкими родителями. Ему оттоптали ноги, оторвали кружевной манжет, выдернули прядь волос из «конского хвоста», в который король сегодня убрал свои иссиня-чёрные волосы. А описать то дикое смешение запахов, которое его окружало, было невозможно сколько-нибудь приличными словами, разве что «мозговыносящее» или «убивающее на месте». Единственный раз альфе показалось, что где-то мелькнул тонкий аромат, вызвавший отклик в его душе, но был слишком быстро сметён лавиной других ― сладких до приторности и тошноты. А столько недвусмысленных намёков и прямых предложений разом Максирон не получил и за всю жизнь! От банального «может, прогуляемся по саду?» до прямолинейного «вы не хотите показать мне свою спальню?». Кое-кто действовал довольно тонко, но даже в этих случаях Макс видел жадность в глазах омег. И чем больше проходило времени, тем меньше оставалось терпения у молодого короля. После полуночи, когда планировалось бал завершить, альфа плюнул на приличия, мягко отстранил от себя очередную «пахучую» кандидатуру в женихи и со словами «я покину вас ненадолго!» исчез в одном из дворцовых коридоров. Три поворота, секретный проход, короткая лестница вниз, полутёмный закуток, скрытая дверь ― и воздух свободы ворвался в измученный искусственными ароматами организм Максирона. Он быстро обогнул угол пристройки, куда выходил тайный ход, неслышно пробежал за высокими кустами уже отцветшей сирени и оказался позади королевских конюшен. Зная ещё с детства здесь каждую щёлку, мужчина стремительно скользнул вдоль стены к приоткрытому окну. Рывок ― и сильное тело исчезло в полумраке денника. В плечо тут же с коротким фырканьем ткнулась тёплая морда. И Макс радостно обхватил шею своего любимца: ― Ну, здравствуй, мой хороший… Прости, что так долго к тебе не приходил! Дела, чтоб им ни дна, ни покрышки… Но сейчас мы с тобой покатаемся, да, Быстрый? Как тебе ночное купание? Я знаю, знаю… Только тихо, ладно? Я ведь должен быть на балу… Не будем привлекать к себе внимание. Король быстро сам оседлал жеребца и вывел друга через маленькую калитку в торце конюшни, вместо главных ворот. Отсюда шла почти заросшая тропинка через дворцовый парк, в конце которой был весьма укромный выход на тихую улочку позади торговых складов. А оттуда было рукой подать до Западных городских ворот, никогда не закрывавшихся на ночь. И если Максу не изменяла память (хотя с чего бы она стала это делать?), через четверть часа лёгкого галопа можно было оказаться в огромном лесу, который постепенно забирался почти к самым снежным верхушкам Селестинских гор, ставших в незапамятное время частью естественной границы между Маринией и Эритеей. Было у молодого короля в этом лесу одно почти волшебное местечко… Как-то его учитель по верховой езде показал мальчику чудесное озеро с молочно-голубой водой и берегом, с одной стороны заросшим кустарником, а с другой ― покрытым белоснежным песком. К удивлению Максирона, купаться в этой странной воде оказалось очень приятно ― она была тёплой и восстанавливала силы! Учитель объяснил, что в глубине есть термальный источник, вода которого очень полезна, но злоупотреблять ей не стоит. Именно в это чудесное место и стремился сейчас попасть молодой король, ведь терпеть происходящее во дворце уже не было никаких сил. И Быстрый словно понял своего хозяина, молнией промчался по почти уснувшим городским улицам, вихрем вырвался за ворота и почти растворился в ночной тьме. Однако у кромки леса Максирон придержал коня. Хотя вглубь вела вполне приличная дорога, альфа не хотел, чтобы его любимец сломал себе ноги в темноте. И неспешным шагом всадник направил Быстрого в лес. Макс ни разу не задумывался: на чьей же стороне находилось озеро? Просто потому, что в этом месте граница между двумя государствами существовала лишь на бумаге. Ведь согласно трёхсотлетней давности договору между Маринией и Эритеей был заключён строго соблюдавшийся вечный мир. А само озеро ввиду небольшого размера и удалённости от дороги на карты так и не попало… Мариан устал так, что каждый шаг подкованных сапог давался с трудом. Сегодня был тяжёлый день ― войска отрабатывали новое взаимодействие конницы и пехоты. И принц носился по полю верхом, подгоняя, направляя, заворачивая и личным примером показывая, что и как нужно делать. Тактические перестроения шли медленно, а Мару хотелось, чтобы каждый солдат знал свои действия. Только к вечеру после третьей попытки что-то начало получаться, поэтому командующий распустил войска на отдых, а сам, бросив через седло подсумок с полотенцем и сменой одежды, снова забрался на Вихря. Мрак после утренней скачки был оставлен в лагере. Мариан тихо скрылся в недалёком леске, который медленно набирая густоту и непролазность, доходил почти до самых стен Эристана, столицы Эритеи, по ту сторону южных отрогов Селестинского хребта. И где-то там, в глубине было небольшое озеро, вода в котором была тёплой и зимой, и летом. Мару рассказывал о нём учитель географии и даже пытался показать его местоположение на карте, пусть и приблизительно. А границы с полосатыми столбами и вооруженной охраной в этом лесу отродясь не было, слишком непроходимой кое-где была чаща. Да и нужды не было в защите рубежей, лесом пользовались жители обеих стран, охраняемые вечным договором. Если учёный муж не слишком ошибся, то до озера оставалось совсем недолго. И Мар удвоил бдительность, здесь могли быть дикие звери ― кабаны, волки, медведи. Он, конечно, совсем не беспомощный омега, да и с оружием не расставался, но осторожность не повредит. Принц остановил коня и прислушался. Его выдающийся слух открыл ему, что на соседнем дереве тихо цокает возмущённая белка, где-то вдалеке ухает сова, в траве под кустами попискивает мышка, а совсем рядом пыхтит и шуршит лесной подстилкой крупный ёжик. Никаких звуков присутствия крупного зверя не было, и Мариан выбрался на поляну, оказавшуюся довольно большой прогалиной между деревьями, в центре которой и располагалось чуть подёрнутое парком в прохладном ночном воздухе удивительное озеро. Соблазн был непреодолим… И ещё раз вслушавшись в лесную тишину, Мар сбросил пропотевший костюм для верховой езды и медленно зашёл в парующую воду. Даже сплавать на середину озера сил не было. И медленно опустившись на белый песок, усталый принц по плечи погрузился в молочно-голубую воду. Слабое течение омывало измученное тело, унося тяжесть и скованность в мышцах, даря покой и расслабление. Мариан не мог сказать, сколько прошло времени, но в какой-то момент до его слуха донесся стук копыт. Поскольку его собственный Вихрь в этот момент щипал сочную траву, стоя на месте, то стать источником звука он никак не мог. А значит, следовало ждать незваного гостя… Мар отполз ближе к берегу, чтобы оставаться в воде по пояс, а ножны с мечом оказались почти под рукой. И застыл. Одеваться перед лицом неизвестной опасности ― что может быть глупее? Поэтому омега предпочёл встретить незнакомца раздетым, но с оружием. Однако гость повёл себя странно: тихо спешился и медленно скрылся в кустах, которыми зарос противоположный берег. Там он то ли засел, то ли залёг, но почти совсем затих. Это озадачило Мариана. Зачем незнакомец затаился в засаде? Хочет убить? Так уже мог или пустить стрелу, или метнуть нож. Значит, просто наблюдает? Принц вдруг развеселился, что ж, зрелище таинственному гостю обеспечено! Мар медленно окатил себя тёплой водой и не спеша поднялся, тщательно прислушиваясь к происходящему в кустах. Потом поднял меч, стряхнул ножны на траву и начал один из тренировочных комплексов упражнений, постепенно наращивая скорость. К завершению тренировки его тело, сначала охваченное ночной прохладой, разогрелось и высушило воду. Принц красивым движением отсалютовал кустам и рассмеялся. Ведь тот, кто засел на том берегу, смотрел на представление, явно затаив дыхание, и через пару минут судорожный вздох это подтвердил. А потом незнакомому зрителю и вовсе пришлось тяжко ― он сопел, пыхтел, шуршал травой, даже сломал какую-то ветку. Всё это было настолько забавно, что омега не выдержал. А таинственный гость вдруг рванул от озера вглубь леса, ломая ветки и подгоняя своего коня. Мариан быстро оделся, собрал вещи и отправился в обратный путь. В теле поселилась удивительная лёгкость и какая-то беспричинная радость. И вспоминая шум от удирающего наблюдателя, принц снова смеялся. Так и вернулся в лагерь с негромким смехом, и уснул в своей палатке, улыбаясь… Макс даже представить себе не мог, что его тайное место может оказаться занятым! Это было… возмутительно! Кто посмел? Пришлось спешиться и подкрасться за кустами почти к самой кромке берега, чтобы разглядеть наглого пришлеца. В молочно-голубой воде на той стороне озера сидел высокий тощий тип, у которого под рукой лежали ножны с мечом. И этот факт был отчётливо виден на белом песке. Максирон напрягся, биться с кем-то за место в воде? Глупо… И тут в напоённом лесной прохладой воздухе, почти лишённом ярких запахов, вдруг почувствовался лёгкий аромат каких-то цветов. Кажется, ландыш и жасмин? Но и те, и другие уже отцвели… Неужели это омега?! Ночью, в лесу, с мечом и обнажённый?! Мысли лихорадочно скакали, как зайцы по весне. И тут этот… этот… сумасшедший поднялся и начал тренировочный комплекс для мечника! Голым! У Макса аж дыханье занялось, настолько парень на той стороне озера был великолепен! Плавные движения убыстрялись, взмахи становились резче, уколы и удары ― стремительней. Судорожный вздох буквально разорвал тишину, ведь этот мечник двигался абсолютно бесшумно. Разве что меч рассекал воздух с лёгким свистом… Возбуждение подкралось к альфе незаметно. Ночной ветерок донёс до него очередной ароматный намёк с того берега. Пришлось срочно сменить позу, чтобы дать волю члену, сдавленному коленями и штанами. Дыхание теперь сделалось неровным, а руки, стиснувшие траву в попытке удержать на месте распалённое тело, сломали сухую ветку, попавшуюся так некстати. Треск оглушил… Омега ― а Максирон теперь уже в этом не сомневался! ― закончил комплекс и отдал салют, словно видел своего зрителя сквозь эти чёртовы кусты! А потом звонко рассмеялся! Это стало последней каплей… И молодой король, подхватившись, рванул от озера в сторону столицы. Быстрый отправился за ним. Отбежав на изрядное расстояние, Макс немного успокоился и пришёл в себя. Подозвал коня, уселся в седло и поинтересовался у любимца: ― Тебе он тоже понравился? Конь только коротко фыркнул ― то ли согласился, то ли возмутился. ― А вот мне очень понравился… И кто это мог быть, как думаешь? Но Быстрый не имел никакого мнения на этот счёт. Возвращение во дворец прошло тихо, и только камердинер молодого короля Брикт ворчал и ругался, что господин совсем себя не бережёт. Да ещё тратит деньги на балы для глупых омег… А Максирон успел подумать, уже засыпая: «Может, незнакомец приедет к озеру завтра?..» Утром Мар почти забыл о ночной встрече, принимая доклады офицеров о первых результатах тренировок и назначая очередные учения на вторую половину дня. В круговерти дел, принц едва успел пообедать, а к вечеру снова валился с ног от усталости. Омега снова хотел отправиться на озеро, чтобы хоть немного расслабиться, но сил хватило только на то, чтобы упасть в походную кровать. И печально вздохнувший Тэлиан принялся стаскивать с уже спящего господина сапоги и одежду…