Дар'Джетти

      Система Явин встретила нас удивительной пустотой. Зная, что мандалорцы уже захватили этот сектор, я ожидала хотя бы наличия орбитальной станции для мониторинга пространства этого небольшого клочка космоса. Казалось бы, четыре планеты и несколько десятков спутников… Что тут охранять, тем более учитывая дурную славу этого места? Но все же это ведь вопрос банальной безопасности! А ну как какие-нибудь умники, вроде нас, захотят попасть, пусть и не слишком глубоко, но все же в тыл мандалорского пространства? Впрочем, Явин — действительно сомнительное приобретение, и возможно, отсутствие какого-либо гарнизона — следствие проявления предосторожности. Кто ж их разберет?       Тем не менее, после сканирования, я активировала маскировочные системы корабля. Все-таки несмотря на то, что мандалорцы весьма пренебрежительно относятся к “бескар`аде”, они вполне могли напихать здесь дройдов для отслеживания происходящего в системе. А спрятать такие следилки здесь — раз плюнуть.       — Это ж сколько ж тут кораблей погибло? — Ахнула я, рассматривая через иллюминатор плотное кольцо вокруг лесистого спутника газового гиганта, состоящее из обломков военных машин Республики и Империи Куна.       — Много, — тихо отозвалась Вима, и поморщившись, пробежалась пальцами по сенсорной панели, закладывая корабль на курс сближения с четвертым спутником газового гиганта. — Орден джедаев послал сюда всех, кого только мог, чтоб добить своих врагов. Кажется, даже пара особо наглых юнлингов вписалась в это дело, — девушка мрачно покачала головой. Двери позади нее недовольно лязгнули. — Не психуй, — проворчала она, откидываясь в кресле.       — Погоди, — в моих расчетах не сходились даты рождения Вимы и генеральной битвы за Явин, — ты же не могла тут быть.       — Так я и не себя имела в виду, — пожала плечами Санрайдер. — Мне, в мои пять лет, хватило мозгов не соваться на борт военного корабля. А вот паре моих соклановцев — нет. Битва покалечила их. Не физически, ментально, — стеклянным взглядом осматривая кольцо из обломков, говорила она.       А я вглядывалась в кольцо из обломков тяжелых военных кораблей, чьи силуэты с каждой секундой становятся все более различимыми. Они давали достаточно хорошее представление о масштабе сражения, развернувшегося на орбите лесистого спутника. И как бы мне ни хотелось этого не признавать, но битва за Катар, без сомнения, катастрофичная, даже рядом не стояла с генеральным боем Ордена и сил Экзара Куна.       Против воли я представила те жуткие ощущения, которые испытали неокрепшие умы юнлингов, и содрогнулась. Эхо тех событий, проносящееся сквозь пелену темных эманаций Явина… Пробирает до глубин.       — Жуть, — сиплым голосом буркнула я, а Санрайдер лишь коротко кивнула. С трудом оторвавшись от созерцания, я нахмурилась и озвучила уже несколько дней мучившие меня мысли. — Учитель, почему магистр послал за падшим именно нас?       — Хороший вопрос. Думала, задашь его раньше, — тряхнув головой, Вима откинулась на спинку кресла и заложила руки за голову. — Обычно охотой на падших занимаются сами Тени. Это один из многих аспектов их деятельности. Уж что-что, а выслеживать и убивать они умеют, даже не сомневайся. Однако, здесь случай действительно особенный.       — Н-да? — Я со скепсисом подняла брови.       — Конечно, — уверенно кивнула Санрайдер. — Во-первых, падший и есть тень. Он прекрасно знает, как своих коллег, так и их уловки.       — Уловки?       — Тени довольно искусны в грязных приемчиках, — пояснила Вима, чуть прищурившись. — Втереться в доверие, ударить исподтишка, спутать мысли, подготовить и заманить цель в ловушку. Короче говоря, им много чего позволено в силу специфики работы, — фыркнула она, а я закатила глаза, мол, чья б банта мычала. — Уже то, что Органа не нашел треккер на своем корабле — уже достижение. Во-вторых, Токаре не хочет плодить падших. Как ты видишь и чувствуешь, Явин — место, пропитанное Темной Стороной. Почти такое же, как тот же Коррибан. Даже для одной только экспедиции сюда иным магистрам потребуется… некоторая подготовка, не говоря уже о выполнении каких-то задач.       — Но теням привычно касаться Темной Стороны, оставаясь при этом верными Ордену, — с каждым словом моя уверенность таяла, так же, как и громкость моего голоса. Под конец я совсем уж тихо поинтересовалась. — Разве нет?       — Как видишь, не всегда. Все тени рано или поздно падают. Чаще в Свет, чем во Тьму, но тем не менее. Насколько я понимаю, Токаре опасается, что большинство джедаев из Корпуса Теней не выдержат долгого пребывания на четвертом Явине. А кто в Ордене сейчас с Тьмой на «ты» общается без падения?       — Ты, — отозвалась я.       — Именно так, — кивнула Вима. — Прыгаем дальше. В-третьих. Как ты уже заметила из разговоров со мной или Джеком и его бригадой дезертиров, Гранд-Мастер совсем не жалует гостей. Вполне возможно, что наш дорогой падший в лучшем для нас случае сейчас размазан по гранитным плитам.       — А в худшем? — На всякий случай уточнила я.       — В худшем… — Вима непроизвольно поежилась, — Гранд-Мастер достиг невероятных успехов в постижении Силы. Взяв все лучшее от учения джедаев и познав искусство Темной Стороны от Наги Садоу, Экзар Кун открыл путь к таким способностям, которые многие посчитали бы противоестественными, — мрачно говорила Учитель, наблюдая за дрейфующими в дали обломками металла. — Однако, со временем, он столкнулся с, казалось бы, нерушимой преградой на его пути к обретению ещё большего могущества, — затаив дыхание я слушала тихий монолог Учителя, уже догадываясь, к чему она клонит. — Рано или поздно, но абсолютно каждый, кто идет тем же путем, что и Гранд-Мастер, сталкивается с этой проблемой. Таков уж закон жизни — когда-нибудь она закончится. Однако… Есть разные способы отсрочить свою окончательную смерть. Многие предпочтут раствориться в Силе, кто-то выбирает посмертие в форме духа, а кто-то… Решается на крайне рискованные эксперименты.       — Надо думать, Гранд-Мастер был из таких, да? — Пробормотала я, искренне сомневаясь, что Учитель меня услышит.       — Именно так. В Великом Голокроне есть зашифрованные записи некоторых джедаев, бывших здесь в тот день, когда Экзар Кун пал. Насколько я поняла, боя между Куном и пришедшими по его голову джедаями не состоялось. Видишь ли, в то время он проводил какой-то ритуал, и единственное, что могли сделать магистры — внести некоторые изменения. Итогом этого ритуала стало полное исчезновение тела Куна, а его дух оказался заперт на четвертом Явине.       — В чем была суть этого ритуала? — Поинтересовалась я.       — По словам Гранд-Мастера, он хотел найти себе более подходящий сосуд, а для этого ему сперва требовалось разорвать связи между своими телом и душой, — хмуро ответила Санрайдер. — И учитывая это, есть, пусть и небольшая, но вероятность того, что наш беглый Органа окажется одержимым Гранд-Мастером, — поморщилась Санрайдер, а я в ответ нервно дернула уголками губ. — Но да, вероятность мала.       — Почему?       — А он брезгует падшими, — фыркнула в ответ Учитель, но вернув себе серьезный вид продолжила. — И я, в целом, его понимаю. Другое дело… Не-падшими он может и не побрезговать. Если на Явине появится подходящий для него сосуд, есть немалый риск его возвращения в галактику.       Сила Великая! Что-то мне совсем не нравится, как все это звучит. Совсем не нравится! А ну как спятившему ситху захочется использовать меня как этот… Сосуд? Или Учителя? Я, конечно, умею бороться с разными проявлениями страха, но такая перспектива — оказаться на задворках собственного сознания без возможности повлиять на творимое своими собственными руками… Всякое, внушала ужас.       «Ой, да брось, тут не так уж и плохо. Не пятизвездочный отель, конечно, и жмет порой. Но в целом… Ничего, нормально так.» Лучше поверю тебе на слово.       То ли на моем лице отразилась тень страха, то ли Вима ощутила отголоски моих эмоций через Силу, но ее следующие слова слегка меня успокоили.       — Нас это, конечно, не касается. Гранд-Мастер не привык уничтожать свои творения. Особенно, если его эксперименты, особенно, долгоиграющие, стали более или менее успешными. А мы… Можно сказать, такие и есть. Как сказал сам Кун, его собственная линия наследования для него неприкосновенна, — сладко потянувшись в кресле проговорила Санрайдер. — Ещё вопросы?       — Мне бы обдумать услышанное, — проворчала я, сложив руки на груди. — Потом обязательно появятся.       — Отлично, тогда возвращаемся к сути задачи, — закуривая сигарету, заявила она. — А она максимально проста: спустится на поверхность, — корабль без причины ощутимо тряхнуло, но Вима лишь закатила глаза, — найти падшего, устранить его или найти его труп, после чего — покинуть систему.       — Звучит довольно просто, — с сомнением протянула я, не особо хорошо представляя, как именно мы будем искать одного человека в лесах Явина-4.       — На самом деле — действительно просто, — хмыкнула Санрайдер, выдохнув облачко дыма. — Представь себя на месте падшей тени. Зачем тебе лететь на Явин? Полюбоваться живописными видами? Да нет, конечно. Я более чем уверена, что Органа сюда прилетел либо за артефактами, либо его качественно замкнуло по фазе, и он хотел набиться к Гранд-Мастеру в ученики. А значит, он так или иначе направлялся в Темный Храм, — в мыслях пронеслось беззастенчивое ржание, сбившееся в кашель, но я стоически его проигнорировала. — Логичнее всего начать поиски именно оттуда. И нет, я не возьму тебя с собой в храм. Я занимаюсь поиском падшего. Ты охраняешь корабль, — не терпящим возражения тоном заявила она.       Вспышка неуместного возмущения была задавлена голосом разума. Есть целый ряд причин, из-за которых мне как минимум не стоит заходить в храм.       Во-первых, до того момента, пока Вима не найдет падшего, есть небольшая такая вероятность, что он сможет пройти мимо нее… Допустим, к своему кораблю и попытаться покинуть планету. В таком случае, н-да, действовать придется уже мне. Конечно, я не джедай-ас, но летать и работать с корабельными турелями умею достаточно неплохо.       Другое дело, если этот Органа попытается вломиться на «Молнию». Я не тешу себя иллюзиями. Я и минуты не продержусь против хорошо обученной тени, не говоря уже о падших. Одной только Силе ведомо, чего он тут, на Явине, успел найти и чему успел научиться. Но и корабль без боя я не дам, да и сама «Молния» вряд ли согласится на несанкционированную смену владельца. Так что в таком случае придется действовать… Нестандартно.       Во-вторых, даже несмотря на то, что Учитель поставила ментальные щиты на мое сознание, этого недостаточно. По крайней мере для прямого столкновения с высококвалифицированным мозголомом, которым ещё при жизни являлся Экзар Кун. На текущий момент проделанной Вимой работы хватит лишь на относительно комфортное времяпровождение на поверхности Явина.       — Рада видеть, что ты понимаешь причины такого решения, — хмыкнула Санрайдер после недолгого молчания. — За мысли о возможном захвате корабля — хвалю отдельно. Как высадишь меня над вершиной Храма, поднимись над ним, метров на сто и включи маскировку. Сканеры не вырубай, если повезет засечешь корабль Органы.       — Хорошо. — Если найду его — уничтожить?       — Если дам сигнал, — кивнула она, отстегивая ремни безопасности. — Преждевременная атака может его спугнуть. Если по каким-то причинам, сигнала от меня не будет, дам знать через Силу.       Поднявшись с кресла, Учитель подбадривающе хлопнула меня по плечу.       — Следуй проложенному курсу. Я в трюм, готовиться к высадке, — напоследок произнесла Санрайдер и исчезла за чересчур резко захлопнувшимися переборками.       Тяжело выдохнув, я положила руки на штурвал второго пилота. Несмотря на то, что пальцы мелко подрагивали от нервного напряжения, руки почти что механически делали свое дело. Аккуратно ведя корабль, я то и дело бросала взгляд на показатели внешних датчиков. Впрочем, как бы тяжелое предчувствие близкой опасности ни сыпалось по спине морозными волнами, полет шел без эксцессов.       — Вхожу в атмосферу, — бурчала я себе под нос. — Тяга на ноль-три, дефлекторы на… Ну пусть будет, на ноль-пятнадцать. Гравитация в норме. До пункта назначения… Ага, полторы тысячи километров, — оторвав руку от штурвала, я пробежалась по соседним панелям. — Системы маскировки… Активированы. СЭМИ… Включены. Идем на снижение, — дернув штурвал вперед и сбросив высоту до более или менее приемлемых двух километров, я активировала внутрикорабельную систему связи. — Учитель, минут пятнадцать и будем на контрольной точке.       — Приняла, — отозвалась Санрайдер. — К высадке готова. По твоей команде спускаюсь.       Пробежавшись пальцами по панели, отвечающей за внутренние системы безопасности, я вывела изображение с камер наблюдения в трюме. И, надо сказать, не зря.       Видимо, тень — действительно далеко не простой соперник. Ещё ни разу я не видела, чтоб Учитель облачалась в броню. Конечно, это были не такие тяжелые и угловатые полновесные доспехи, как у Джена, а больше всего напоминали местами урезанную и серьезно облегченную версию республиканской брони высшего командования. Легкие металлические пластины, хоть и частично, но все же закрывали тело Санрайдер от возможных летальных ударов светового меча. Конечно, меня немного настораживали зияющие чернотой относительно большие разрывы между пластинами, но с другой стороны, я прекрасно понимала, что Учителю будет этого достаточно.       — Кортозис? — Уточнила я, вернувшись к обозрению планеты.       — Фрик, — поправила Учитель.       Присвистнув от удивления, я дернула нос «Молнии» вниз, выходя на плавное снижение. Судя по показателям датчиков, скоро в черте видимости окажется гигантская каменная постройка, которая, как я поняла, и являлась пунктом прибытия.       — Выпускаю закрылки, высота — один-пятнадцать, тяга на ноль-один, — буркнула я себе под нос, в очередной раз пробежавшись пальцами по сенсорным панелям, и уже куда громче произнесла. — Я даже знать не хочу, сколько это стоило.       — Много, — ехидно фыркнули динамики. — Куда дороже остального обвеса, — мельком глянув на все ещё транслирующееся изображение с трюма, я увидела, как Вима, поправив пояс, явно со встроенной «невидимкой», чему-то кивнула и закурила. — Ну что, долго ещё?       — Восемь с половиной минут, Учитель, — бодро отрапортовала я, сверяясь с навигатором. — Надеюсь, вы высоко оцените транспортную службу «Ниам Аирлайнс», — глупая шутка едва ли помогла сбросить все возрастающую тревогу.       Которая только усилилась, когда в лучах восходящего солнца проклюнулась выглядящий довольно мирно, но не внушающий никакого доверия пик храма — гигантского ступенчатого конуса. Стоящий посреди лиственного леса, полнящегося переломанными деревьями и разнокалиберными обломками павших кораблей, он выглядел таким… Островком спокойствия. Казалось, даже кроны вековых деревьев, выдержавших град из огненного металлолома, не смели шелохнуться из-за порывов ветра.       Мне даже не хотелось просто пролетать мимо него, а от шального мыслеобраза, предлагающего мне подняться по ступеням Храма, меня передернуло. А уж какие были ощущения от дикой, необузданной… И судя по всему остаточной ярости, исходящей из недр этого жуткого строения!       Тем не менее, взяв себя в руки, я еще сильнее сбросила скорость «Молнии». Нужно было посадить корабль. Вероятно, прямо в ту удобную прорезь прямо на самой вершине.       — Храм в прямой видимости, захожу на посадку, — с трудом выдохнула я.       — Отставить посадку, — донеслось из динамика. А может быть я услышала Учителя сквозь Силу, не знаю. — Останови «Молнию» над крышей и открой трюм. Я думаю, мне лучше десантироваться, — и уже куда более мягким, и можно сказать, ласковым тоном, добавила. — Не дрейфь, Кейл, все будет хорошо.       — Угу, — сглотнув несуществующий ком в горле, выдавила я.       Чем ближе мы подлетали к храму, тем больше он раскрывался во всей своей зловещей красоте, и тем сильнее я ощущала струящуюся вокруг Тьму. Чернеющая на фоне алого гиганта, Явина-Прайм, купающаяся в лучах единственного солнца, и так величественно возвышаясь над зеленым лесом, пирамида выглядела неестественно в природном буйстве красок. Темный Храм не блек на их фоне, нет. Скорее уж наоборот. Его черный гранит, испещренный клинописью забытого языка, казалось, поглощал свет. Да и Свет, в общем-то, то же.       «Здравствуй, Тьма, мой старый друг»… Фраза была произнесена каким-то жутким сердечным тоном, и мое немое любопытство не осталось без внимания. «Не обращай внимания. Это всего лишь эхо несуществующих воспоминаний. А на счет храма ты верно подметила. Он действительно поглощает любые проявления Светлой Стороны. Слышала когда-нибудь фразочки про сумрачных гениев? Теперь можешь лицезреть воочию один из плодов их труда».       Неопределенно пожав плечами, я постаралась прислушаться к ощущениям в Силе. И лучше бы я этого не делала. Если раньше, то негасимое пламя черного гнева, окутывающее эту пирамиду, словно спало в ожидании чего-то… Нет, кого-то, кто попытается потревожить покой Храма, то теперь оно взвилось, будто неукротимое огненное торнадо.       В ужасе выдохнув, я пораженно распахнула глаза и едва не нажала на гашетку задеревеневшими пальцами. В очередной раз за сегодня по моей спине прошлась ледяная волна, но впервые ощутила вспышку головной боли. Неприятной, но терпимой.       Тем временем, корабль медленно, но верно следовал своему курсу… К слову, проявляя недюжинную храбрость и, внезапно, силу воли, потому как от таких мощных всплесков негативной энергии и чердак протечь может.       Ход моих мыслей внезапно споткнулся о довольно простую, но очень жуткую догадку. Только сейчас до меня дошло, что все эти премерзкие ощущения, которые я испытываю — лишь небольшая доля того, что происходит там, в эпицентре, фигурально выражаясь, огненного шторма. Ведь помимо тех ментальных щитов, что установила в моем сознании Учитель, я сейчас защищена ещё и самим кораблем… Оммином. И основной удар принял на себя именно он.       — Мать твою, — пораженно прошипела я вместо смущенных слов благодарности.       И было от чего. Сквозь иллюминаторы я видела, что мы уже достаточно близко к цели, но я никогда не думала, что влияние Храма на окружающую природу настолько велико. Довольно широкая поляна, на которой и расположилась пирамида, была таким своеобразным зеленым пятачком, на котором не росло ничего, кроме травы. И сейчас я видела, как относительно большое зеленое поле… Мертвело.       Я не была уверена в том, что хочу знать, что именно происходит, но в этот раз любопытство победило. Глаза резануло болью, и мир вокруг меня вновь расцвел невидимому обычному взору тонами. Я увидела искрящийся Тьмой шторм вокруг Храма, увидела, как волнами разливается вокруг него пурпурный яд Темной Стороны. И клянусь Силой, эти своеобразные валы энергии не отравляли жизнь, но забирали ее, утягивая куда-то вглубь подземных катакомб, раскинувшихся на многие километры под землей, пока наконец вместо огромного зеленого ковра, не осталось ничего, кроме гнилой трухи и пепла.       Я не понимала, как, что и почему снаружи происходило то, что происходило, но зато понимала, что оно мне совершенно не нравилось. И разумеется, испытывать на себе последствия воздействия… Ну пусть будет, защитного механизма гробницы Экзара Куна мне совершенно не хотелось.       — Учитель, там снаружи… — Я честно хотела лаконично описать то, что наблюдала, однако, Вима меня перебила.       — Я знаю, не меняй курс, — донесся ее успокаивающий голос из динамиков. — Все будет хорошо.       Делать было нечего. Если она так уверена, что все будет в порядке, значит у нее есть на то основания. Поэтому, буркнув нечто нечленораздельное, я нехотя направила «Молнию» к эпицентру бушующего пожара.       Языки черного огня поползли по корпусу корабля, однако, вопреки моим ожиданиям, с ним ничего не произошло. Как летел, так и продолжал лететь. Даже краска не слезла. Правда, судя по зашипевшим динамикам, «Молнии» это явно не понравилось. Да и мне, честно сказать, тоже: обзору это очень сильно мешало, поэтому «прожекторы», как иногда выражалась Вима, пришлось «отключить», возвращая своему зрению привычный спектр.       Правда, я успела увидеть, как потоки чужой, темной Силы, так естественно и легко проникли сквозь металлическую обшивку, будто бы не замечая ни дефлекторов, ни силового экранирования корабля. Я честно старалась игнорировать разливавшиеся по кабине и устремлявшиеся вглубь «Молнии» эманации Темной стороны, но у меня не получалось. Перед глазами так и стояли образы опустошенного, покрытого ядерным пеплом, умирающего Катара, невольно вытягиваемые из глубин сознания мрачными аналогиями ставшим в один миг мертвым клочку земли.       Я ожидала ощутить что угодно: мертвецкий холод, жгучее пламя, давление на разум… Вариантов угробить нежеланных гостей было более чем достаточно. Однако, вместо этого меня охватила приятная нега. Тьма ластилась ко мне, перетекая со штурвала по задеревеневшим рукам дальше, по всему телу Она… Будто бы признала и приветствовала меня. Даже не как гостя. Как... Старого друга.       Энергия Темной Стороны струилась по моей коже и текла по моим венам и жилам, смывая все страхи и переживания и укутывая меня в странный теплый кокон. И я бы удивилась, конечно, но вместо этого меня охватила какая-то моральная усталость. Поэтому облегченно выдохнув, направила нос «Молнии» к возвышающейся над лесом вершине каменного конуса.       — Я же говорила, что все будет хорошо, — вновь из динамиков раздался голос Учителя, какой-то странно глухой.       — Напомни мне больше не сомневаться в твоих словах, — вымученно хмыкнула я в ответ.       — Не напомню. Ошибаются все, и я — не исключение, — а я так и представила, как Санрайдер лениво махнула рукой. — Ладно, мы на месте?       — Ага, — коснувшись активатора голосовой связи, булькнула я, — прямо над этой здоровенной каменюкой. Открываю трюмный шлюз.       — Вовремя, — фыркнула в ответ Санрайдер, а я по камерам увидел, как она совершенно непочтительно выбросила бычок прямо в распахнувшиеся переборки. — Ну, как говорят в Ордене, да прибудет со мной Сила, — пожав плечами, Учитель просто и без затей выпрыгнула в открытый люк.       — Всегда, — глухо отозвалась я ей вслед, и спешно дернула штурвал на себя, уводя корабль выше.       Мое дело оставалось за малым. Зависнув над Храмом, я проверила, что системы слежения все так же ищут хоть что-то напоминающее относительно новый и не утративший функционал корабль, а связь с Учителем присутствует даже несмотря на то, что она уже скрылась внутри этой гигантской пирамиды.       Лишь после этого я откинулась в кресле и позволила себе расслабиться. Собственно, почему бы и нет? Во-первых, лично мне сейчас ничего не угрожает. Если бы нечто или некто, обитающий в Храме, хотел мне навредить, он бы это уже сделал. Мощный всплеск энергии Темной Стороны на это мягко намекал на протяжении большей части полета под моим управлением. Во-вторых, благодаря связи между нами, Учитель вполне себе могла бы ощутить мою нервозность. И да, это ощущение не из самых приятных, и в теории, может ее отвлечь в самый неподходящий момент. В-третьих, я стараюсь следовать принципу Вимы — не тратить эмоциональные заряды впустую. И в последнее время на ее, хм, уроках это становится критически важным. Пока что мне тяжело выдавливать из себя капли гнева, страха или грусти, и тратить их так никчемно… Нецелесообразно.       Поэтому, даже несмотря на тягучие волны Темной Стороны, хлещущие вокруг меня, я не испытывала ничего, кроме легкого раздражения. Слишком уж сильны были завихрения энергии над Храмом, и разумеется, это сказывалось на работе сканнеров «Молнии». Однако, к ее чести, медленно, но верно, радиус поиска расширялся, поэтому как-то незаметно для меня, раздражение сменялось предвкушением. Казалось, вот ещё пару метров, и вражеское судно будет найдено. Тогда останется лишь немного сместиться и отправить его на металлолом, расстреляв его из крупнокалиберных ору… Кхм, нет, ждать сигнала!       Однако, время шло, а сканеры молчали. Ни одной радиопередачи, ни одной тепловой вспышки, вообще никакой активности уже в километровом радиусе. Нетерпение росло, но я все так же не спешила уводить куда-то «Молнию». Все что мне нужно — ждать, лениво потягиваясь в кресле. В конце концов, не мог же этот Органа оставить свой корабль где-то слишком уж далеко, верно?       — Лишь отчасти, — неожиданно раздавшийся позади меня приятный мужской баритон заставил меня одеревенело замереть и мертвой хваткой вцепиться пальцами в подлокотники. — Падшие, порой бывают непредсказуемыми.       Волна мороза пронеслась по всему моему телу от макушки до кончиков пальцев ног. Я догадывалась, кто именно произнес эту фразу, но мне отчаянно не хотелось получать подтверждения этой догадке. Тем не менее, оставить без внимания внезапного собеседника нельзя: это проявление неуважения. А неуважение, порой, принимает летальную форму.       На миг закрыв глаза и судорожно выдохнув, я медленно развернула кресло, и забери меня Сила, но лучше бы я чаще ошибалась в своих предположениях!       Наверное, впервые в своей жизни я видела призрака Силы. И мне бы изумляться, потому как не каждый день такое происходит, но... Мне было страшно. Очень. Страшно. Плотный, почти непрозрачный, призрак мужчины держался прямо во весь свой немалый рост. Сложив руки за спиной, обрамленной черной мантией, он с немалым интересом всматривался в мои глаза. Одной только Силе ведомо, как мне удавалось выдерживать его суровую серьезность в холодном взгляде льдисто-синих глаз.       Однако, даже несмотря на то, что мне было жутко не по себе от наличия этого человека на борту корабля… Я не могла не отметить, что мужчина был красив. Если, конечно, не обращать внимания на едва заметную сеточку вен, выписывающих замысловатые узоры на высоких скулах, и на шрам в виде какого-то насекомого, отпечатавшегося на не менее высоком лбу. Да, мало кто в Ордене мог похвастать настолько, мужественным ликом. Тонкие губы, прямой, чуть вздернутый нос, квадратная челюсть, мощный подбородок… И это я молчу про высокий рост, крепкое телосложение и армейскую выправку. Да уж, не удивительно, что в Ордене из-за него случился раскол. Внушает уважение уже одной только внешностью.       Это я молчу ещё про ощущения от него в Силе. Я могла бы долго распинаться об этом, но все пространные выражения можно свести к одному крайне емкому и четкому слову. Мощь. Только однажды я видела что-то, что превосходило бы его в Силе, да и то — в странных видениях.       — Спасибо за комплименты, — не изменившись в лице произнес мужчина. — Но должен заметить, внешность и личная сила — далеко не главная причина моих успехов в вербовке джедаев.       — Простите, — похолодев от ужаса, пискнула я.       — Прощаю, — невозмутимо произнес он. — Не стоит испытывать такой страх передо мной. Полагаю, моя Гранд-Падаван уже сообщила, что я не буду вредить членам моей Династии.       Это заявление не сильно меня успокоило. Во-первых, передо мной… Нет, это я предстала перед пусть и мертвым, но все же Лордом Ситхов, во-вторых, ситхи славятся своей способностью нагло, беззастенчиво и виртуозно лгать, а в-третьих, я решительно не понимала, что Экзару Куну понадобилось от мелкого падавана!       — Д-да, она упоминала об этом, — подрагивающим голосом ответила я. — Можно вопрос? — Дождавшись вальяжного кивка, я хотела задать четкий осмысленный вопрос, но от страха у меня буквально заплетался язык, поэтому у меня получилось озвучить на редкость бессвязную фразу. — Вы… Зачем тут?..       — Мне выпала возможность раньше времени познакомиться с приемником моих знаний, — все так же невозмутимо ответил ситх. — Я не захотел ее упускать. К тому же здесь, на Явине, у меня не так много возможностей вести осмысленный диалог.       — А… Органа?       Впервые за время нашего короткого разговора, Кун сменился в лице. Маска невозмутимости сменилась выражением крайней брезгливости, словно ему под нос сунули горсть астро-тараканов. Однако, в Силе он оставался все той же холодной и монолитной стеной, совершенно не показывая своих эмоций.       — С тем же успехом, я мог бы общаться с вомп-крысами, — с отвращением произнес мужчина, чуть сузив глаза. — Впрочем, вероятность добиться осмысленного ответа от крыс больше, чем от падших.       — Наверное, вы правы, — осторожно сказала я, и заметив одну странность, задала очередной вопрос. — Почему вы сказали «раньше времени»?       Призрак в некотором недоумении изогнул бровь. Я, конечно, могу ошибаться, однако, мне показалось, он не ожидал, что я уцеплюсь за эту оговорку. «А оговорку ли?» Да поди ж его Сила разбери, специально он так сказал или нет…       — Внимательность к мелочам и любопытство — полезные в жизни одаренного черты, — скупо похвалил меня Кун, все так же не меняясь в лице. — Однако, куда полезнее — знать, когда их стоит проявлять, а когда лучше воздержаться, — проигнорировав очередные мои извинения, мужчина сложил руки на груди. — С другой же стороны, я не могу не поощрить твою наблюдательность, поэтому отвечу. Несмотря на то, что наша линия коротка, в ней сформировались своего рода традиции. Так или иначе, каждый ученик в конце своего обучения встречается с Основателем Династии. Со мной. Именно я являюсь финальным испытанием для каждого члена нашей Линии, и именно я решаю, когда обучение считается завершенным, — призрак говорил совершенно спокойным голосом, но его слова казались мне затаенной угрозой, мол, оплошаешь, и достанется всем.       Экзар Кун замолк, явно заметив очередную вспышку моего любопытства. Чуть нахмурившись, он все же плавно, даже вальяжно повел рукой, жестом разрешая мне озвучить мучавший меня вопрос.       — Извиняюсь, если спрашивать это неуместно, но почему именно вы являетесь Основателем? — Поежившись от тяжелого взгляда поинтересовалась я.       — Это звание я ношу, поскольку сумел свести воедино вечно сражающиеся противоположности, — терпеливо начал объяснять призрак. — Как ты, надеюсь, знаешь, я обучался искусству Светлой Стороны под руководством джедая, убоявшегося Тьмы, мастера Бааса, а после — познал грани Темной Стороны, переняв знания Лорда Ситхов, Фриддона Надда. Создав непротиворечивый синтез двух враждующих школ, я превзошел обоих своих учителей, что, конечно, доказал и на практике, — впервые по его лицу, словно высеченному из белого гранита, пробежала едва заметная тень злой усмешки. — Именно потому, что мое учение, мои принципы, мои знания разительно отличаются от привычных в обоих орденах, я имею право считаться Основателем. Как своей собственной линии Наследования, так и школы понимания Силы. И именно поэтому я провожу экзамен, знаменующий конец обучения. Для меня важно понимать, что мои наследники обладают всеми необходимыми знаниями, качествами и возможностями для их приумножения. К тому же, предположу, что мне не нужно объяснять, как одиночество сказывается на состоянии психики. И подобные визиты — вполне неплохой способ удержать мой разум от впадения в сумасшествие… Характерное многим призракам.       Ситх закончил монолог на совершенно безрадостной ноте и надолго замолчал, устремив взгляд сквозь иллюминатор куда-то вдаль. А я не решалась разбить тишину очередным вопросом. Как-то мне совершенно не хотелось проявлять перед ним излишнюю… Назойливость.       Впрочем, мужчина явно ощутил искры моего любопытства через Силу, и тяжело вздохнув, опустился в кресло Вимы. Я ожидала, какой-то реакции от «Молнии». Корабль уже не раз демонстрировал свое нежелание хоть как-то взаимодействовать со своим предыдущим хозяином. Поэтому, когда судно ощутимо тряхнуло, а движки взревели на холостом ходу. Я даже бровью не повела. Как, впрочем, и Экзар Кун.       Ситху было достаточно всего лишь положить ладонь на приборную панель, и раскатистое гудение двигателей, слышимое даже из кабины, послушно стихло.       — Часто он капризничает? — Поинтересовался призрак, не глядя в мою сторону.       — Только на пути к Явину, — покачала я головой. — На самом деле, гораздо чаще помогает. Открывает нужные двери, подсказывает с данными внутри и снаружи корабля… Иногда защищает, — последнее слово я произнесла совсем уж тихо, поскольку меня настигли не самые приятные воспоминания о кратком визите магистра Дрея на наше судно.       — Джедаи никогда не меняются, — недовольно продекларировал ситх, и качнув головой задал очередной вопрос. — Как сейчас дела обстоят в Ордене?       — Мы с Учителем редко бываем в Анклавах, — задумчиво произнесла я. — Надолго задержались только на Корусканте, а там... Разброд и шатания. Спокойно, наверное, только у кузнецов и у целителей.       — Не удивительно, — сведя пальцы перед собой произнес призрак. — Эти два корпуса Ордена всегда стояли особняком ото всех остальных. Они всегда проявляют удивительное единомыслие и держатся друг друга. Другие же корпусы — Тени, Консулы, Стражи, Провидцы и прочие — думают, что они куда лучше и важнее своих собратьев, хотя в сущности ничем не отличаются. Отсюда и расколы, — мрачно заявил он. — Видимо, врагов у Ордена не осталось.       — Ну… Вообще у нас тут очередная война намечается, так что думаю, у джедаев будет причина проявить единство, — пожала плечами я и тут же замолчала, поймав очередной тяжелый взгляд призрака.       — Кого на этот раз Республика будет закидывать горящими трупами? — Криво усмехнувшись поинтересовался ситх.       — Мандалорцев. Они уже как полгода во Внешнем Кольце систему за системой покоряют. Некоторые, правда, сжигают, — тихо говорила я, опустив голову.       — Внешнее Кольцо — не Республика, — справедливо отметил ситх, равнодушно отмахнувшись.       — Это правда, да. Но противостояния Республики и Мандалора в ближайшие лет шесть не будет. Канцлер и мандалорский Фельдмаршал заключили пакт о ненападении, — каждое следующее предложение приходилось дополнять все новыми и новыми пояснениями. Говорить пришлось бы очень много, если б я не старалась быть лаконичной. — Ваш поход на Корускант все ещё аукается Республике, поэтому Канцлеру нужно время для приведения военно-промышленного комплекса в норму, а Мандалор… — я замялась, пытаясь подобрать слова.       — Хочет легендарной битвы с достойным соперником, — едва заметно качнув головой, Экзар Кун завершил за меня мою же фразу. — Да, дела в галактике приобретают интересные обороты. Посмотрим, как они справятся… Ну спрашивай уже, — видимо, даже у него есть предел терпимости, вон, с каким раздражением отчеканил.       — Да, я… Кхм, извините… Я хотела узнать, зачем вы… Зачем вы начали войну? — Запинаясь, пролепетала я.       — Не все ли равно? — Хмыкнул мужчина, скрестив пальцы в замок. — Потому что мог, потому что хотел. Потому что таков был мой долг. Быть может потому что я возжелал власти? Силы? Несметных богатств? В Ордене наверняка придумали тысячи причин, объясняющих как мое «падение», так и развязывание очередной галактической войны, — обдав меня бризом ледяного равнодушия, проговорил он.       — Да, но общепризнанные версии событий чаще всего отличаются от истинных, — осторожно произнесла я. — Не зная истины, не узнаешь сути событий.       Расцепив пальцы, призрак облокотился на спинку кресла, явно не испытывая никакого комфорта. Отвратительно, должно быть, существовать, ощущая все исключительно через Силу. «Ты даже не представляешь, насколько. Правда, и свои преимущества у такого существования есть».       — Со знаниями, порой, приходит и боль, — задумчиво произнес он, чуть склонив голову. — Всю мою жизнь и все мое посмертие меня вела непреодолимая жажда знаний. Сила — побочный продукт их освоения. Следствие. Однако, меня никогда не интересовали ни вечные мантры джедаев, ни пространные рассуждения ситхов. Бестолковому догматизму я предпочел научный подход. Слепой вере — логику, а идеализму — материализм.       «Ничего не замечаешь?» Заткнись, у меня важный разговор. «Но не до такой же степени!» Ну что там ещё? Ох ты ж… Сила Великая!       Мертвый ситх говорил, задумчиво глядя сквозь иллюминаторы на алый гигантский диск Явина-Прайм. А я в очередной раз за этот короткий разговор была в ужасе. Нет, не от его слов или самого наличия Лорда Ситхов на нашем корабле. На самом деле, я даже успела привыкнуть к ощущению его присутствия. Меня ввергло в панику другое.       Между вполне материальной мной и совершенно бесплотным Экзаром Куном пролегла тончайшая энергетическая цепочка. Мое желание понять его мотивы, и его… Предположу, что усталость от скуки и одиночества дали свои плоды, перевязав нас нитью Уз Силы.       — Как ты думаешь, какую суть я пытался постичь?       — Вопрос дихотомии Света и Тьмы? — Вздрогнув ляпнула я фразу, прочитанную в одном из древних датакронов из Архива дантуинского Анклава.       — Почти, — уголки губ мужчины едва заметно дрогнули. — Тьма и Свет — части Силы. Одни из многих. Я желал познать их все, чтобы понять саму суть такого явления как Сила. Конечно, у меня не получилось, однако, я не без гордости могу допустить, что мое понимание Силы гораздо шире, чем у любого ситха или джедая, — Призрак ненадолго прервался, обдумывая дальнейшие слова, но у меня как-то не возникло желания усомниться в его словах. — Благодаря этому, в определенный момент, я смог отследить в себе некоторые изменения. До определенного момента я не желал ни власти, ни Силы, но после него в мое сознание то и дело прокрадывались именно эти желания.       — И это были не последствия использования Темной Стороны? — Уточнила я, пытаясь придумать, как бы порвать эту гребанную связь, пока он не заметил. «А может, он уже заметил?» Твою мать…       — К тому времени я уже был признанным Лордом, — покачал призрачной головой Экзар Кун. — И искушения от Темной Стороны не чувствовал в принципе. Нет, трансформация моей системы жизненных ценностей проходила почти что незаметно, почти что естественно. Это самое «почти» стало ключом к тому ритуалу, из-за которого я сейчас имею возможность говорить с тобой. Цель того ритуала, который прервали джедаи, предназначался не для обретения бессмертия или их уничтожения. Это была моя последняя попытка освободить себя от влияния не какого-то конкретного аспекта Силы, а от ее так называемой Воли.       Разумеется, он ощутил мимолетную вспышку моих сомнений. Было ли это следствием его необычайного могущества в Силе, или только-только формирующейся связью — не важно. Важно другое. Со стороны отповедь Экзара Куна могла показаться не очень убедительной попыткой оправдаться, частично переложить вину за развязывание конфликта галактического уровня на нечто абстрактное и недостижимое для человеческого понимания.       Однако, за все время нашего разговора я не ощущала ни капли лжи в его словах. Нет, сидящий по правую руку от меня призрак верил в свои слова и был убежден в их правоте. К тому же голос разума так и норовил в очередной раз задать самому себе вопрос: в чем смысл врать мне, рассказывая небылицы?       — Ах, ты почти как тот джедай-историк, — ситх скривил губы в усмешке. — У Силы действительно есть своя собственная воля. Может быть даже разум, пусть и не в той форме, что мы привыкли. Для поиска доказательств можешь посетить центральный Архив и почитать истории о древних джедаях и ситхах. Ты всюду будешь часто видеть закономерности, регулярно повторяющиеся на линии времени события, резкие изменения приоритетов у тех или иных исторических личностей, и наверняка, не раз столкнешься со словом «внезапно», — ухмылка медленно сползла с его лица, вновь уступив место холодной сосредоточенности. — Я не фаталист. Но проведя сравнительный анализ исторических материалов, я пришел именно к такому выводу.       — Все предопределено? — Со скепсисом уточнила я, сложив руки на груди.       — Нет, не все. Но определенные моменты — да, разумеется. Я бы назвал их ключевыми на исторической прямой нашей галактики, — спокойно ответил ситх, ненадолго вскинув ладонь в воздух. — И Сила сделает все необходимое, чтобы эти моменты произошли.       Мужчина поднялся с кресла первого пилота и выпрямился во весь свой немалый рост, намекая, что на этом тема закрыта. Сейчас его, да и меня тоже, резко заинтересовало происходящее за пределами корабля.       Из зияющего чернотой арочного прохода на одной из граней Храма бластерным зарядом вылетел силуэт незнакомца. Размахивая синим световым мечом, он довольно успешно отражал от себя алые сгустки плазмы, несущиеся на него из глубины пирамиды.       Наблюдать за происходящим через иллюминаторы лично мне было до крайности неудобно, поэтому я вывела изображение с камер внешнего наблюдения на голопроектор. Только так мне удалось увидеть четкую картинку этого Органы. И видит Сила, хоть он и двигался с грацией и скоростью, о которых обычные люди могли только мечтать, но выглядел совершенно неважно. Джедайская роба превратилась в какие-то рваные обноски, местами протертые настолько, что сквозь них можно было увидеть голые участки тела. Кожаные сапоги потрескались и явно задубели, словно за ними не ухаживали лет эдак пять, если не больше. Впрочем, состояние одежды меркло в сравнении с состоянием его тела. Бледное лицо с печатью безумия, потрескавшиеся и кровоточащие губы, растянутые в злобной ухмылке, раскосые глаза уже даже не желтые, а красные. Тщедушное тело, несмотря на кажущуюся хилость, исполняло не самые простые пируэты. В подгнивающих пальцах стальной хваткой он удерживал меч, отбивая один выстрел за другим. А в Силе от него уже разило вонью, напоминающей чудный аромат полуразложившихся трупов.       — Физическое состояние этого… Индивида достоверно отражает ментальное, — бросив на меня ироничный взгляд, произнес Экзар Кун.       Да уж, он определенно был прав, сравнивая падшего со зверьем. И мастер Токарэ, отправляя Учителя на устранение Органы — тоже. От открывшегося зрелища любому станет дурно. И все же с трудом подавляя рвотные позывы, я продолжала наблюдать за бывшей тенью.       А тот остановился, недоуменно глядя в черноту коридоров Храма. Учитель почему-то прекратила пальбу из бластеров. Несколько секунд ничего не происходило, и я уж было подумала, что Санрайдер отступила вглубь пирамиды… Зачем-то.       Однако, спустя несколько мгновений, левая нога Органы буквально взорвалась. Я видела это достаточно отчетливо: маленький кусок металла, без сомнения, пуля из моего набора, подаренного Виктором, вращаясь, вонзился чуть выше коленной чашечки мужчины. Мягкий металл смялся от силы удара, но силы вращения не утратил. Крупнокалиберная пуля раскрылась, будто бутон звездоцвета на закате, и вгрызлась в плоть мужчины, разрывая сухожилия и мышцы, дробя коленную чашечку и бедренную кость.       — Передай своему Учителю, что я хвалю ее за креативность, — невозмутимо произнес призрак, с любопытством разглядывая месиво из подраного мяса и осколков костей, бывшее когда-то обычном коленом падшего одаренного.       — Обязательно, — гортанно булькнула я, наверное, уже в сотый раз пожалев, что я включила трансляцию с камер наружного наблюдения.       Тем временем, Органа, явно впав в болевой шок, рухнул на ступени Храма. Трясущимися и окровавленными руками, он быстро рвал на себе тряпье, обматывая жуткую рану. Хотя, называя это — раной, я серьезно преуменьшаю полученные им повреждения.       А из темного коридора наконец показалась Учитель. Воровато оглядываясь по сторонам, Вима рысью пробежала к ступеням. Не без доли возмущения, я рассмотрела в ее руках мой «Кайбур»! Нет, мне не жалко, пусть пользуется на смерть врагам, но можно было бы и разрешения попросить. И когда только прихватить его успела?.. Заметив, наконец, скатившегося по ступеням Органу, Санрайдер припала на колено, и недолго думая выпустила ещё один снаряд. На этот раз в голову поверженному противнику.       Это было уже выше моих сил. Крутанувшись в кресле, я отвернулась от панели управления и зажав рот руками, рванула к гальюну. Содержимое желудка стремилось пожелать мне удачи и покинуть привычное место пребывания.       — Какие-то одаренные в последнее время пошли… Через чур впечатлительные, — вместо прощания заявил мне вслед ситх и растворился воздухе.       — Действительно… Чегой-та, — согнувшись в три погибели над унитазом булькнула я, когда блевать было уже просто нечем.       Когда я вернулась в кабину пилотирования, перед моими глазами все ещё стояла живописная картина стекающей по ступеням смеси крови и мозгов, предрекая мне не самые приятные сны в ближайшие ночи. Да уж, права была Учитель, когда на Катаре запрещала мне пользоваться экспансивными пулями. Это как-то слишком уж жестоко…       Усевшись обратно в кресло, я направила штурвал вниз. Вима сделала, что от нее требовалось, и теперь оставалось только подобрать ее с поверхности и свалить из этой системы куда-нибудь подальше.