Пейзаж со звездным разрушителем

— Я просчитался. Хакс приподнял бровь, глядя на бледную фигуру на черном троне на борту дредноута «Господство». Сноук редко признавал свои ошибки. Если подумать, регент Первого Ордена казался... глубоко погруженным в свои мысли, если можно так выразиться. Хакс вообще не был уверен в том, заметил ли Верховный Лидер, что он вошел в зал. — Я думал, что это он повлияет на нее, а не наоборот, — мрачно продолжил Сноук, — Думал, что их брак поспособствует передаче Скопления Хейпс под контроль Империи, как только Таа Чуми будет устранена. Как бы он ни старался, Хакс не смог сдержать своего фирменного недоверчивого фырканья. — При всем уважении, Верховный лидер, мне кажется, что вы слишком уж верите в шарм Рена. — Я верил в свое обучение, — прорычал Сноук, — Я вырвал Бена Соло из света, отрезал его от всех, кто мог бы его там закрепить, переименовал его и превратил в идеальное оружие для достижения наших славных целей... А потом появилась эта девчонка. Теперь, похоже, моя тщательно упорядоченная Галактика буквально ускользает из моих рук. — Но, возможно, еще есть шанс все исправить, — возразил Хакс, — Как свидетельствуют кадры успешной коронации Киры Ка Дьо, которые мы получили после подключения к частоте Консорциума, мой хейпсианский осведомитель, к сожалению, не преуспел в реализации своего плана. Но я полагаю, наш план еще не провалился окончательно. Он протянул Сноуку небольшую голокамеру, которая по взмаху ладони с тонкими иссохшими пальцами раскрылась, извлекая изнутри пластину с записью – Демора АльГрей тайно передала ее вскоре после своего ареста. Призрак улыбки мелькнул в уголках тонкого, как бумага, рта Сноука, пока он наблюдал за разворачивающейся картиной на голопроекции. — Это чрезвычайно интересно, но мне нужен контекст, генерал. Его улыбка стала шире, когда Хакс продолжил объяснять. — После получения этих кадров я просмотрел запись трансляции коронации, — заговорил Хакс, когда запись подошла к концу, — Можно легко заметить, как наша дорогая Дуча крутит своим перстнем-печаткой, пока ее уводят охранники. В кольцо, как нам известно, встроен простейший передатчик данных. Поэтому можно с уверенностью предположить, что ее последним действием перед заключением была отправка нам этих крайне конфиденциальных данных в надежде, что их все еще можно будет использовать для уничтожения ее врагов, — В тоне Хакса даже проскользнула нотка уважения, — И, с вашего разрешения, Верховный лидер, я не намерен ее подвести. — Несмотря на ее неоценимый вклад, нам не следует забывать про нынешнее положение Деморы АльГрей, — размышлял Сноук, — Мне хотелось бы знать наверняка, не стала ли она для нас обузой, а не важным активом. Вы должны понимать, генерал Хакс, что ваш сговор с Советом Наследия не может быть раскрыт ни при каких обстоятельствах. — Тогда вам будет приятно услышать, — сказал Хакс, — Что я уже отправил лучшего агента, чтобы обратить ситуацию в нашу пользу. — Хорошо, — Сноук кивнул, — Очень хорошо. «‎Без обид, Дуча»‎, подумал Хакс. «Это политика. Я уверен, вы поймете»‎.

***

Шипастые орбитальные кольца Эреманду зарябили, сместились и снова скрутились в новые конфигурации, позволив вооруженному конвою с Хейпс-Прайм совершить посадку на планету. В соответствии со стандартной процедурой корабль для заключенных начал свой протокол для посадки, в то время как его эскорт наблюдал сверху, словно ястребы за добычей. Надзиратель Дамарис стоял на причале в окружении батальона охранников, ожидая своего нового резидента. Никто не заметил, как замаскированный шаттл материализовался прямо над конвоем, за которым он следовал на приличном отдалении, не входя в поле действия обнаружительного радара. Никто не заметил и крошечное наноустройство, которое вылетело из него так же быстро и бесшумно, как отравленный дротик из духового ружья, зацепившись за корпус транспортного корабля и мгновенно покрыв его паутиной электромагнитных волн. Никто не мог ничего сделать, чтобы предотвратить последующий взрыв, инициированный нажатием кнопки, моментально остановивший сердце каждого пассажира и уничтожив все системы корабля одним ударом. Когда транспортник врезался в поверхность тюремной луны, шаттл наемницы Базини Нетал прыгнул обратно в гиперпространство, вновь появившись по ту сторону Барьерных Туманов в мгновение ока. Нетал не спеша подошла к панели связи, чтобы связаться с Хаксом, поздравив себя с успешно выполненной миссией.

***

Рей вздохнула с облегчением, войдя в покои Королевы-матери. Прием был окончен, и у нее еще оставалось несколько минут для себя перед встречей с Лайрелосс и Алисоном, чтобы обсудить все, что произошло, и как двигаться дальше. Было странно быть той, кто теперь стоит у руля. Честно говоря, Рей еще не до конца осознала, что каждое ее желание теперь было приказом во всем Хейпсе. Это ощущалось так, словно она сама и эта новая сила власти были заперты в одной клетке, оценивая друг друга. Достойна ли я тебя? Поможешь ли мне, или ты очередная обуза, которую я должна нести на себе? Или и то, и другое? На полпути к кушетке, на которую она планировала рухнуть в состоянии изнеможения, крошечные волоски на затылке Рей встали дыбом. Не теряя ни секунды, она активировала свой посох и бросилась на, казалось бы, пустое пространство рядом с мраморной каминной полкой, направив один из серебристо-белых лучей вниз. Плазма со звоном ударила по поющей стали, Рей моргнула при виде своего оружия, зажатого между двумя скрещенными кинжалами, появившимися из ниоткуда, когда маскирующее поле растаяло. За ним скрывалась стройная женщина средних лет, облаченная в легкие пластинчатые доспехи цвета морской волны, ее волосы были копной угольных кудрей, а глаза были точно сапфиры. Она улыбнулась Рей одними лишь винно-красными губами, по-видимому, не заботясь о том, что они обе были в одном шаге от нанесения друг другу тяжких колото-режущих. — Спокойно, Кира Ка Чуми, — протянула женщина, — Меня зовут Астарта, к вашим услугам.

***

Оглядываясь назад, это не должно было стать большим сюрпризом. Конечно, у Таа Чуми была своя шпионская сеть. Теперь, когда она мертва, было логично предположить, что их командир выйдет на связь с Рей. — И всё же, — проворчала Рей, опускаясь в кресло, — способов объявить о себе было предостаточно. Астарта рассмеялась, хотя по-прежнему стояла, почтительно выпрямившись перед диваном. — Мне было любопытно, Ваше Величество. Я никогда раньше не встречала джедаев. Это просто чудо, что вы смогли распознать меня сквозь поле маскировки моего доспеха. Я не распознала, — подумала Рей. Я просто знала, что ты там. Но она так и не научилась как следует объяснять принцип работы Силы для тех, кто к ней не чувствителен, и потому промолчала, пока Астарта перешла к делу – начала перечислять последние известные данные о местонахождении выживших членов Совета Наследия, которым удалось сбежать от волны арестов. Все они бежали далеко, рассредоточившись по Внешнему Кольцу, лишённые своих земель и титулов, которые Таа Чуми успела раздать союзникам. — Значит, я могу полагать, что они больше не представляют угрозы? — уточнила Рей. — Пока что, — ответила Астарта. — Кто знает, что будет дальше. Рей задумалась. — Когда сторонники Палпатина отступили в Неизведанные Регионы, Республика не предприняла никаких усилий, чтобы преследовать их. Это была ошибка, за которую она заплатила дорого, — наконец произнесла она, медленно. — Для Хейпса будет лучше поймать всех, кто может дестабилизировать его, прежде чем они успеют перегруппироваться. — Поймать, Ваше Величество? — Астарта нервно переместилась с ноги на ногу. — Моя дивизия прекрасно обучена работе под прикрытием и всем видам скрытных операций, но на свободе сейчас находятся четверо аристократов, у каждого свои люди, преданные им до самого конца. Даже если мы их всех поймаем... Что потом, Эренеда? Они не смогут вечно оставаться в Железных Преисподних. Сердце Рей сжалось от осознания холодной логики в словах Астарты. Эти люди были зачинщиками вместе с Деморой АльГрей. Стражу можно подкупить. Заговоры можно плести тайно, в темноте камеры. Их всё ещё могли поддержать. Так же, как когда-то поддержали надежду в лице Люка Скайуокера. Так же, как сейчас фракции из всех секторов собирались бороться за Лею Органу. Нет, — сказала себе Рей. Это другое. Я права. Я должна укрепить свою власть, чтобы спасти галактику от Империи. Это ради всеобщего блага. Но разве она не слышала уже этот аргумент раньше? Она знала, что бы приказал Кайло в этой ситуации. Разве не поэтому она и ушла от него? — Когда найдете их, дайте им шанс сдаться добровольно, — наконец сказала Рей. — Если откажутся... тогда используйте любые доступные средства, чтобы доставить их на допрос. И я не возложу ни на вас, ни на ваших солдат ответственность за нежелательные последствия. Это почти казалось ей слабостью. Как будто она перекладывает грязную работу, не имея смелости полностью взять на себя ответственность. Но она ведь давала людям выбор. А значит, это тоже своего рода справедливость. Разве не так? — Ещё кое-что, Ваше Величество, — сказала Астарта, прежде чем Рей успела её отпустить. — Простите за дерзость, но... как вы получили запись с подслушивающего устройства? Рей нахмурилась. — Это не ты оставила флешку у меня на тумбочке? Брови Астарты сдвинулись в замешательстве, потом она покачала головой. — Я установила жучок на Демору АльГрей, как велела Таа Чуме, но понятия не имею, как вы получили доступ к данным. — Ещё одна загадка... прелестно, — фыркнула Рей. Но на фоне всего остального это казалось мелочью, и она отложила вопрос в сторону. — Но почему Таа Чуме приказала следить за своей ближайшей советницей? Будто она знала, что это случится. — Я много об этом думала, — ответила Астарта. — Думаю, Эренеда, она начала подозревать Демору в измене ещё давно. А после событий на Водане, когда заговор Совета Наследия всплыл наружу, Таа Чуме, возможно, ожидала, что Демора перейдёт к решительным действиям, как только представится шанс. Думаю, когда она велела установить жучок перед своим ежегодным туром по Скоплению Хейпс, она уже знала, что Демора убьёт её — и тем самым даст вам неопровержимое доказательство, чтобы арестовать одну из самых могущественных женщин Консорциума. — Надеюсь, ты простишь меня, командир Астарта, если я не поверю, будто моя бабушка сделала это из благородства, — холодно сказала Рей. — Я бы тоже не стала заходить так далеко в надежде понять мотивы Таа Чуми, — призналась Астарта. — Но… — она колебалась, будто пыталась понять, сколько Рей знает, и что готова услышать, — Она умирала, Кира Ка Чуми. Это тщательно скрывали, но она заболела чуть больше года назад — до того, как вы вернулись, и так и не оправилась. Возможно, она хотела умереть не напрасно. Или же просто оставить последнее слово за собой. — Она могла бы при этом не втягивать моего отца! Если она знала, что что-то должно случиться, почему она… — Рей осеклась, прежде чем разразиться тирадой. Несмотря на горечь, вызванную этим откровением, вины Астарты в этом не было. Не стоило терять самообладание при ней. Двери покоев разъехались. Астарта поклонилась, когда в комнату вошли Лайрелосс и Алисон, но оба аристократа не стали терять времени на любезности. — Корабль Деморы АльГрей разбился на Эреманду, — мрачно произнесла Лайрелосс. — Выживших нет. Надзиратель подозревает, что это не было несчастным случаем.

***

Рей приказала Астарте заехать на тюремную луну и узнать всё возможное, прежде чем та с отрядом отправится во Внешнее Кольцо. Когда командир покинула комнату, Рей жестом пригласила Лайрелосс и Алисона сесть. Последний сел менее грациозно, чем обычно, и Рей не могла его за это винить. За каких-то несколько часов ему пришлось столкнуться с предательством, арестом и смертью собственной тёти. — Лорд Грей, если вам нужно время... — У нас нет времени, Эренеда, — покачал головой Алисон, будто отгоняя мысли. — Кто бы ни убил мою тётушку, он явно не хотел, чтобы её успели допросить. А значит, заговор глубже, чем мы думали. И значит, пока ещё не стоит, чтобы Её Величество объявляла при дворе о том, что наши силы присоединятся к наступлению Леи Органа послезавтра. Теперь пришёл черёд Лайрелосс выглядеть ошеломлённой. — Прошу прощения? Пока Рей и Алисон вводили её в курс дела, Дуча прошла к сервантy и заварила себе чашку крепкого, лекарственного чая. Его тёмный, травянистый аромат заполнил комнату. Она не произнесла ни слова, пока не устроилась в кресле и не осушила чашку одним глотком. — Хорошо, — сказала она. — Я согласна с лордом Греем. Королевский двор не должен знать о планах Её Величества до самого последнего момента, чтобы свести к минимуму риск саботажа со стороны тех, кто обеспечил молчание Деморы. — Если мы не узнаем, кто это, до того времени, — кивнула Рей. — Моя главная задача — уничтожить реактор, питающий субгиперпространственные двигатели Первого Ордена. Я справлюсь с этим, а потом вернусь на Хейпс, чтобы поговорить с двором. К тому моменту война уже начнётся по-настоящему, и, надеюсь, большинство не станет возражать против того, чтобы Драконий флот вступил в бой. — Боюсь, многие будут недовольны тем, что Драконий флот выступит на стороне Сопротивления, — подчеркнула Лайрелосс. — У нас есть договор о взаимной защите с Империей. Нарушить его — значит столкнуться с последствиями. — Какими последствиями? — возразил Алисон. — Как только их субгипердвигатели будут выведены из строя, Первый Орден больше не сможет массово проникать сквозь Барьерные Туманы. А с учётом того, что Сопротивление будет атаковать со всех сторон, у них появятся куда более срочные заботы. Лайрелосс поджала губы, но не стала спорить — а это, по меркам герцогини, было равносильно согласию. — Мне нужно, чтобы вы начали говорить с лордами и леди, — сказала Рей. — Выясните, кто, скорее всего, поддержит моё решение, и осторожно «посейте зерно сомнения» у тех, кто не склонен соглашаться — но так, чтобы ничего не раскрыть. — Это не проблема, — ответила Лайрелосс. — Меня больше беспокоит, Эренеда, как именно вы собираетесь уничтожить реактор этих субгиперпространственных двигателей. Где он находится? — Он расположен на космической станции в Колониях, менее чем в четверти парсека к югу от Клинка Кариды, — сказала Рей. — Мы проберёмся туда и навсегда отключим его. Всё должно пройти гладко — я вырвала чертежи из разума Нартано Рурка. Лайрелосс слегка вздрогнула от упоминания Силы, но собралась и продолжила. — И кто входит в это «мы»? Рей посмотрела на Алисона, который ответил: — По словам генерала Органы, с которой я встречался вчера, она отправит диверсионную группу, они встретятся с вами на Бедаре. Это безжизненная, необитаемая планета, так что у Первого Ордена не должно быть на ней шпионов. Но будьте осторожны. — Как всегда, — усмехнулась Рей. — Ну что ж, кажется, на этом всё... Лайрелосс и Алисон обменялись взглядами. Первая прочистила горло: — Вообще-то... — Да, Дуча Илири? — Рей подняла бровь. — Я понимаю, что всё это необходимо, но... мне интересно, как вы сами себя чувствуете. Если отбросить все и оставить только личное, — уточнила она. — Вне рамок долга. — У меня нет выбора, правда ведь? Он не оставил мне выбора, — Рей напряглась. — Пожалуй, — согласилась Лайрелосс. — Я лишь хотела, чтобы вы знали: если в какой-то момент вам станет тяжело — знайте, есть человек, который понимает почему. И если когда-нибудь захотите поговорить... — Её Величество может поговорить со мной, и я всё сразу проясню, — резко перебил Алисон, за что тут же получил недовольный взгляд от Лайрелоссе. — У меня есть люди, которые отслеживают Голонет. Рен уже подписал акт о терраформировании. Торги начались. — А как насчёт Указа об усилении безопасности? — спросила Рей. — Вопрос времени, не так ли? — сказал Алисон. У Рей в горле сжался ком, но она не позволила себе заплакать. Она уже достаточно пролила слёз по своему далёкому сну о Бене Соло. Нет смысла надеяться на чудо, когда на кону столько жизней. Отпустив Лайрелосс и Алисона, она ушла в свою спальню и начала готовиться ко сну. Она отказалась думать об отчуждённом муже и вместо этого сосредоточилась на визуализации реактора, который видела в разуме Нартано Рурка, мысленно репетируя последовательность действий, необходимых для его отключения. Когда наконец заснула, свернувшись калачиком на краю слишком большой кровати, перед её закрытыми глазами всё ещё мерцали образы — лабиринт кнопок и тонких проводов.

***

Два дня спустя она уже была на Бедаре. Находящаяся в системе Кариды, это была планета с разреженным воздухом и ржаво-красной землёй. Корабль класса мий’тил «Калессин» сиял, как белая звезда на фоне выжженного неба и потрескавшихся, безжизненных равнин. Стоя в тени, которую отбрасывало одно из изогнутых, опаловых крыльев, Рей не отводила взгляда от небес, пока не увидела, как из серо-лиловых облаков выплыла световая точка. Она запустила сигнальную ракету, и далёкое мерцание изменило курс, постепенно превращаясь в угловатый силуэт транспортной капсулы Сопротивления с векторами тяги и стабилизирующим килем. Когда шаттл приземлился рядом со звёздным истребителем Рей, из него вышли двое пассажиров, и, внезапно ощутив такую радость, какой не знала уже давно, Рей буквально бросилась навстречу Финну и Роуз. — Ну что, готовы? — спросила она, когда они, уже обнявшись и перемежая смех с радостными возгласами, наконец перевели дух. — Насколько вообще можно быть готовыми, — ответил Финн. — Все ждут нашего сигнала, чтобы начать атаку. Помни, нужно точно рассчитать время, после того как мы передадим сигнал флоту По и выведем из строя коммуникационные сети во Внешнем Кольце, у нас будет пятнадцать минут, чтобы отключить реакторный блок... — Да, — перебила Рей, — я знаю... — Если займёт больше пятнадцати минут, Внешнее Кольцо будет кишеть войсками Первого Ордена, и нам хана. Нужно успеть поймать как можно больше, пока они ещё в субгиперпространстве... — Я знаю, — сказала Рей уже громче, не желая, чтобы её ещё больше накручивали. Ей и так было не по себе. — Кто отвечает за наступление на Центральные миры и Корусант? — Генерал Органа, адмирал Акбар и генерал Рийкан, — ответила Роуз. — Мастер Скайуокер несколько дней назад направился к Среднему Кольцу, чтобы помочь с атакой там. Мы с тех пор от него ничего не слышали, но это неудивительно, в том регионе слишком много войск Первого Ордена. Он тоже будет ждать нашего сигнала. — Понятно, — Рей бросила хитрый взгляд на Финна. — Значит, передаём сигнал в Центральные миры и Среднее Кольцо перед тем, как отключить реактор... — Рей! — застонал Финн. — После! Во Внешнее Кольцо – до, в остальные регионы – после! — Я пошутила, — с каменным лицом ответила Рей, и Роуз прыснула от смеха. Финн нахмурился, глядя на обеих. — Как вы вообще можете шутить в такой момент? — Жизнь коротка, — пожала плечами Роуз. — Смейся, пока можешь.

***

Оставив транспортную капсулу на Бедаре, они прыгнули в гиперпространство на «Калессине» и материализовались над гигантской огненной сферой Каридана — главной звезды системы, от которой Станция Нова черпала энергию для охраняемого с фанатичной преданностью реакторного ядра. — Само ядро – это, по сути, сложный генератор статического гиперпространственного поля, окружающий массивы дата-банков и компьютеров, — объясняла Рей, активируя систему маскировки корабля. — Он ускоряет их вычислительные процессы до немыслимых скоростей, позволяя рассчитывать самый безопасный маршрут через субгиперпространство буквально за долю секунды. Эти расчёты затем передаются в соответствующий субгипердвигатель в нейтрализованной форме фантомной энергии. Было бы гораздо проще просто взорвать станцию, но она покрыта квантово-кристаллической бронёй. Даже турболазер от неё отскакивает. — Значит, станция не может быть слишком большой, — заметила Роуз. — Квантовая броня — удовольствие не из дешёвых. — Она и правда невелика, — подтвердила Рей. И действительно, станция, к которой они приблизились, огибая звезду, едва ли была в два раза больше фрегата сопровождения класса Небулон-Б. Она представляла собой шпилеобразную кольцевую конструкцию в оттенке потускневшей бронзы. Однако, несмотря на свои скромные размеры, станция с лихвой компенсировала это численностью охраны: вокруг неё роились тяжёлые крейсеры класса Максима-А – клиновидные, как шрамы на небе. — Без дредноутов, — отметил Финн. — Видимо, в этом и нет нужды, когда ты сделан из почти неразрушимого многослойного материала. Но по планировке станция очень похожа на обычные военные базы, где мне доводилось служить. — Добраться до ядра не должно быть проблемой, — сказала Рей, толкнув рычаг вперёд. — Теперь посмотрим, насколько хейпсианская маскировка способна обмануть системы обнаружения Первого Ордена. Финн вытаращил глаза. — Ты хочешь сказать... Ты что, не уверена?! — Тс-с! — шикнула на него Рей. Это были самые долгие десять минут в её жизни — медленное, равномерное приближение к кольцу тяжёлых крейсеров на фоне пылающего, раскалённо-золотого Каридана. Хотя Рей была почти уверена в результате, она всё равно задержала дыхание, когда «Калессин» проскользнул между двумя Максима-А... И ничего не произошло. Ни одного выстрела, ни одного выпущенного эскадрона TIE-истребителей. Облегчение, заполнившее салон, было почти осязаемым — плотным, как живая сущность. — Слава Звёздам за технические различия, вызванные региональной изоляцией, — горячо пробормотал Финн. — Не знаю, можно ли это назвать техническими различиями, — проворчала Рей. — Скорее, Консорциум просто довёл искусство обмана до совершенства. По указанию Финна она направила «Калессин» к внешнему ангару на корме станции Нова. — Ах да, идеальное место для посадки, — сказала Роуз. — Идеальное место, чтобы кто-нибудь врезался прямо в наш невидимый корабль. Финн закатил глаза: — Мы не собираемся стыковаться! Эти внешние ангары обычно соединены с грузовыми отсеками. Мы с Рей проберёмся туда, а ты пока облетай вокруг. — А, ну да, — Роуз смущённо, но явно без капли раскаяния, улыбнулась. — Точно. — Почему я вообще с тобой маюсь? — проворчал Финн. — Хороший вопрос. Почему маешься? — парировала она. — Вернёмся, если позволите, к делу, — фыркнула Рей. Что-то в том, как Финн и Роуз смотрели друг на друга, с раздражённой, но тёплой нежностью, вызывало у неё тревожное, щемящее чувство. И немалую долю печали. Станцию Нова охраняли не так уж много штурмовиков. Империя была уверена в её квантово-кристаллической броне, удалённости и обилии тяжёлых крейсеров, поэтому предпочла использовать ограниченные ресурсы пехоты в других точках. Благодаря этому, а также тому, что Рей выбрала момент смены механиков, ангар оказался практически пустым. Оставив управление Роуз, Финн и Рей выскочили из звёздного истребителя и рванули по репульсотрубе, которая доставила их в грузовые отсеки. Там Финн тут же схватил со стеллажа свежевыглаженную офицерскую форму, как только дроид-парковщик S0-1P укатил прочь. Он уже было потянулся за второй формой для Рей, но застыл на месте. — Окей, это не сработает, Ваше Императорское Величество. Сейчас буквально каждый знает, как вы выглядите. — Верно. Переоденься и жди здесь, — ответила Рей и подошла к двери, приоткрыв её и выглянув в коридор. Через несколько минут из-за угла показались двое штурмовиков, лениво беседуя между собой, их шаги отдавались глухо и ритмично. Рей решительно вышла им навстречу, встала перед ними и с важным видом прочистила горло. Они отпрянули от неожиданности. — В-ваше Величество! — заикаясь, выпалил левый. — Вы здесь с официальным визитом? Нас не предупреждали... Его товарищ толкнул его локтём в рёбра, и оба вытянулись по стойке смирно. — Чем мы можем служить, Императрица Ка Дьо? — спросил правый. Рей усмехнулась.

***

— Эй! — рявкнула Мефала на офицера, врезавшегося в неё, когда они разминулись во внутреннем дворе Цитадели. — Смотри, куда идёшь! — Прошу прощения, — выговорил Нартано Рурк. Речь его была едва слышима, взгляд – рассеянным. Он поспешно удалился, зажав переносицу пальцами, а Мефала проводила его насторожённым взглядом. — В последнее время он выглядит так, будто вот-вот блеванёт, — заметила Меридия. — Его офицеры говорят, что он постоянно спотыкается, замирает в ступоре, всё забывает. — Может, он заболел, — предположил Джиггалаг. — Или кто-то покопошился у него в мозгу, — зарычала Мефала, глаза сузились в подозрении за черной маской.

***

Пластоидная броня была тяжёлой, неудобной и чересчур тёплой. Рей молча возмущалась в своей голове, пока брела по коридорам станции Нова, Финн шагал немного впереди. Они оба были напряжены, едва ли не вдвое сильнее, чем в пустующих складских отсеках, где двое оглушённых штурмовиков теперь валялись связанными и запертыми в кладовке. Теперь же, пробираясь по оживлённым секциям станции, они чувствовали на себе каждую камеру наблюдения в каждом углу. К счастью, маскировка сработала. Они добрались до герметичных дверей реакторного отсека без происшествий. Рей применила тот же трюк с камерами, что и на Корусанте, и, пока Финн стоял на стреме, ввела код допуска Рурка в электронный замок. Двери разъехались. Финн и Рей переглянулись. Началось. — Пятнадцать минут, — прошептал он. — Знаю, — ответила она. Без раздражения на этот раз. Он кивнул и нажал кнопку на закреплённом на запястье коммуникаторе, отправив сигнал, который ознаменовал начало новой войны.

***

По Цитадели пронеслись тревожные сигналы. Их резкий вой тонул под грохотом тысяч ног: пилоты, штурмовики, офицеры – все спешили к своим станциям, дожидаясь приказа Императора. Никто точно не знал, что произошло, но в воздухе царило странное сочетание тревоги и восторженного ожидания. Среди этого контролируемого хаоса Кайло Рен широкими шагами направлялся в командный центр. Рядом собирались его рыцари и старшие офицеры, находившиеся на планете. — Ваше Величество, прошу соблюдать осторожность! — настаивал капитан Эдрисон Пиви. — Внешнее Кольцо ежедневно получает миллионы сообщений. Этот сигнал мог быть абсолютно безвредным... — Стареешь, Пиви, — отрезала адмирал Натаси Даала. — Наши сети слежения не смогли определить источник сигнала, значит, он замаскирован. И кто, спрашивается, рассылает зашифрованные сообщения, если не... Она резко оборвалась, когда знакомая вспышка рыжих волос мелькнула в дверях командного отсека. К ним присоединился Хакс. — У нас есть подтверждение? — резко спросил Кайло. — Подтверждаю, Ваше Величество, — ответил Хакс. — Замечены корабли Сопротивления, но какие именно пока неясно. — Мне не нужен список, — рыкнул Кайло. Двери командного центра открылись, и все оперативно собрались вокруг голографического стола, на котором постепенно выстраивалась карта Внешнего Кольца в осколках бирюзы и рубина. — Отправьте по два флота из каждого региона. Только по два. Остальные пусть остаются на позициях вдоль ближайших гиперлиний на случай, если Сопротивление попытается прорваться дальше. — Не попытается, — уверенно заявил Саррети. — Их слишком мало. Это будет короткий бой. — Ты видишь корабль генерала Органы? — парировал Кайло, указывая на карту. — А Акбара? А Статуры? Это только верхушка айсберга, так что... — Гнев, оставшийся после истории с мадам Лотой, просочился в голос Кайло. — Закрой свой никчёмный рот и выполняй приказ. Саррети потупил взгляд, получив публичный выговор. — Да, Император Рен. Когда все приказы были отданы, Кайло повернулся к Рурку. — Можешь провести полный анализ сигнала и определить его источник? Рурк замер, побледнев в холодном свете голограммы: — Я... я думаю... да... Кайло нахмурился. Прежде, чем он успел задать вопрос, вмешался Хакс. — Возможно, я знаю, кто отправил сигнал, Ваше Величество. У меня есть доказательства того, что у Сопротивления по-прежнему есть союзники во Внутреннем Кольце.

***

Даала прищурилась. Что он замышляет? Пока Хакс возился с пультом, боевая карта исчезла, уступив место помехам. Что он делает? Думает, что сейчас самое время посмотреть голограмму? Да он смертник, судя по лицу Кайло Рена, его терпение на исходе. Но помехи рассеялись. На экране возникла эскадрилья хейпсианских истребителей, вступивших в бой с несколькими субмаринами. Съёмка была зернистой, нарезка с разных астромеханических дронов, но Даале понадобилось всего несколько секунд. Она поняла. И, судя по гробовому молчанию, остальные ветераны Империи тоже. — Прошу прощения за самовольство, — громко произнёс Хакс. — Приму любое наказание. Но я не мог бездействовать после покушения на Императора на территории Консорциума. Мой долг потребовал расследования. И вот, наконец, у нас есть видеоматериалы с той самой битвы у Крепости Рифа. Думаю, они говорят сами за себя. Маленькие истребители класса мий'тил скользили над волнами, расходясь и сходясь в знакомых повстанческих формациях. Не столь искусно, как у ветеранов Альянса, но всё равно узнаваемо. Один из кораблей, лидер, уверенно прошёл сквозь залп артиллерии, сделал бочку и, словно выдыхая, выпустил контузионную ракету в последнюю субмарину. У Даалы не осталось сомнений, кто сидел в кабине. Она посмотрела на Кайло Рена. Конечно, он тоже узнал стиль своего дяди. Остальные ещё были поглощены видеозаписью, и это, подумала она, была милость судьбы. Потому что только она заметила выражение на лице молодого императора. За всю свою долгую жизнь на войне, она никогда не видела такого взгляда. Будто его мир только что рухнул. Это выражение исчезло быстро. Когда голограмма рассыпалась обратно в карту Внешнего Кольца, лицо Кайло уже снова было бесстрастным. Его маска была на месте. — Консорциум Хейпса водил нас за нос, — ледяным тоном заявил Хакс. — Всё это время они были заодно с Сопротивлением. Наша Императрица, — он чуть не выплюнул это слово, — Предательница. Все взгляды устремились на Кайло. — Найди мне исходную точку сигнала, Рурк, — тихо сказал он. В голосе была резкость, почти незаметная, но те, кто её услышал, знали, что это опасный знак. — Сигнал... анализ сигнала... — пробормотал Рурк, явно не в себе. До этого Рыцари Рена стояли в стороне, просто охраняя повелителя. Но теперь Мефала ринулась к Рурку, как змея. Схватила его за ворот и подтянула к себе. — Я так и знала, — прошипела она, разворачивая Рурка к Кайло. — Лорд Рен, у этого кретина мозги выжжены дотла. Кто-то копался у него в голове.

***

Устроившись в центре из десяти осциллирующих квантово-кристаллических колец, ядро реактора было примерно размером и формой с речной камень. Хотя фантомная энергия исходила из него в полупрозрачных завихрениях аметистового дыма, по большей части оно оставалось цвета полуночи, с серебристыми полосками, которые время от времени проносились по его поверхности, словно линии звёзд. Это и есть звёздные линии, поправила себя Рей, склонившись над панелью управления у основания реактора, в то время как кольца двигались в такт каждому нажатию кнопки и каждому рывку рычага. Это поле гиперпространства. Она не могла не признать: для такого ужаса, как Первый Орден, это было инженерное чудо. — Восемь минут! — крикнул Финн с передней части зала, где он встал у закрытых дверей с бластером в руке. — Я почти закончила. — Рей, наконец, завершила последовательность, которая открыла панель с проводкой. Ей нужно было перерезать провода в строго определённом порядке, в противном случае включится сигнализация. Ей удалось справиться с четырьмя проводами, прежде чем воздух пронзил характерный вой тревоги. — Что за чёрт? — Финн в панике оглянулся. — Это не я... — Рей перепроверила. Нет, она всё делала правильно. Оставалось только одно возможное объяснение, и в её животе сжался ледяной ком страха. — Они знают. — В таком случае у нас не восемь минут. — Финн вздрогнул. — У нас их намного меньше. Пока он связывался с Роуз, чтобы та приготовилась к быстрому отступлению, Рей вернулась к работе с удвоенной скоростью. Время, казалось, растянулось до бесконечности, но секунды ускользали прочь. Её пальцы будто налились свинцом, двигались слишком медленно, слишком неуклюже. Она пожалела, что не сняла тяжёлый шлем штурмовика, который мешал ей видеть, но было уже поздно. Кольца вращались, тревога завывала, и откуда-то издалека всё ближе доносились звуки приближающейся охраны, приглушённые толстыми дверями, но всё более отчётливые... — Рей. — Голос Финна сорвался, но в нём не было и следа паники, которую она ожидала услышать. Его страх исчез, уступив место чистым, стальным нервам — он пытался быть сильным, быть её якорем. И только тогда она в полной мере осознала, как сильно он изменился. — У тебя получится. Давай. И тут... Последний провод был перерезан. Кольца с глухим скрипом встали в финальную конфигурацию. Свет в зале потускнел, и реакторное ядро исчезло. Двери распахнулись.

***

Во всей Галактике фантомная энергия втянула свои когти, и вычисления траекторий в суперкомпьютерах прекратились. Тысячи лучших и гордых боевых кораблей Первого Ордена, двигавшихся к Внешнему Кольцу, были вырваны из своих туннелей субгиперпространства. Сотни кораблей вновь материализовались в реальном пространстве в виде разорванных обломков, которые разлетелись во все стороны в невесомости. Ещё сотни просто исчезли, обречённые блуждать вечно, дрейфуя в тех странных измерениях, где не должно было оказаться ни одного живого существа.

***

Как только штурмовики ринулись в реакторный отсек, Финн и Рей сорвались с места и помчались к аварийному выходу, ведущему в другой ангар, где их ждала Роуз. Штурмовики бросились в погоню, стреляя без разбора по узкому белому коридору. Рей пару раз ответила им выстрелами из украденного бластера, но, как и Финн, сосредоточилась на беге, уклоняясь от лазерных лучей, которые прожигали пол в миллиметрах от их сапог. До дверей ангара оставалось всего несколько метров, когда перед ними вспыхнула лазерная решётка. Полосы сияющей багровой энергии ожили у них прямо перед носом. Финн резко затормозил, выставив руку, чтобы остановить Рей, прежде чем она коснулась преграды. Его резкое движение вывело его из равновесия, и рука с бластером по инерции метнулась вперёд. В ту же секунду, как дуло оружия соприкоснулось с лазером, оно испарилось, и Финн с воплем отдёрнул теперь уже пустую ладонь. — Такие электронные стены жрут кучу энергии. Они должны перезаряжаться каждые пять минут, — сказала Рей, изучая чёрные излучатели вдоль стен. — После пяти минут у нас будет десятисекундное окно... — Знаешь... — пробормотал Финн, оборачиваясь к приближающимся штурмовикам, — Почему-то мне кажется, что эти ребята не собираются ждать. Рей сглотнула. Должен же быть выход. Она сосчитала штурмовиков, теперь уже перегородивших коридор рядами по трое. Двенадцать. Справиться с двенадцатью – не так уж безнадёжно... Но их шансы резко упали, когда сквозь строй протиснулась высокая, знакомая фигура в броне, отполированной до зеркального блеска. В руках у фигуры был модифицированный тяжёлый бластер F-11D. — FN-2187. Как мило, что ты с подружкой решил заглянуть на мою новую базу. На Корусанте нас предупредили, что тут могут ошиваться незваные гости, но ты настоящий сюрприз, — прозвучал холодный, чёткий голос капитана Фазмы, уставившейся на Финна в украденной офицерской форме. — Насколько мне известно, тебя не повышали? — Да пошла ты, — отрезал Финн. — Всё такой же обаятельный, — Фазма кивнула своим людям, и несколько штурмовиков бросились вперёд, скрутив Рей и Финна и повалив их на колени. Сопротивляться было бесполезно: слишком тесно, слишком много оружия, слишком мало шансов. Рей решила, что единственное, что они могут – это дождаться, пока лазерная решётка отключится. Судя по всему, Финн пришёл к тому же выводу. Если только их не казнят раньше. Когда её обыскивали, Рей испытала краткое, почти горькое облегчение от того, что оставила свой легко узнаваемый световой меч на «Калессине», предвидя необходимость маскировки. Но радость длилась недолго, издалека послышались новые шаги, и один из штурмовиков встревоженно сообщил: — Капитан, здесь Император. Нет. Сердце Рей замерло. Всё, что она изо всех сил не позволяла себе чувствовать в последние дни, обрушилось на неё лавиной, когда штурмовики расступились, пропуская Кайло, который вошёл с яростью на лице и зажатой в руке рукоятью светового меча. Будучи джедаем и солдатом, бывшим мусорщиком с Джакку, Рей никогда ещё не боролась так яростно, как в тот момент – боролась, чтобы подняться, боролась, чтобы не дать себя разоблачить, боролась, чтобы остановить происходящее. Но всё было тщетно. Её руки были связаны, трое штурмовиков держали её железной хваткой. Да и бежать было некуда. Рей не расслышала приказ Фазмы сквозь стук крови в ушах, но отчётливо услышала щелчок – механизм отстёгивал её шлем. Всплеск адреналина заставил её рвануться вперёд, но чей-то ботинок врезался в её спину, и она вновь рухнула на колени, в то время как шлем был сдёрнут. Кайло стоял перед ней. Смотрел на неё сверху вниз. Их взгляды встретились в тот миг, когда шлем упал на пол. Когда Финн и Роуз появились тогда на Маскараде в Рифовой Крепости, Рей охватила паника. Тогда она думала, что разоблачение убьёт её. Но то чувство было ничто по сравнению с тем, что она ощущала сейчас – среди белых стен, среди завывающих тревог, когда смотрела в лицо Кайло... Когда видела, как дрожит суровая линия его губ. Когда заметила едва заметную слезу, скользнувшую по его изуродованной щеке. Когда осознала – по-настоящему – что она с ним сделала. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Кайло поднял руку ладонью вверх, и в его глазах, отражающих багровый свет решётки, пылало безумие. Все штурмовики, включая Фазму, были подняты в воздух, их руки судорожно тянулись к горлу, оружие посыпалось на пол. Вместе с ними на пол рухнули и связывающие их с Финном оковы. Рей даже не заметила, что её освободили. Был только Кайло – и тьма, что рванулась из него взрывом Силы, настолько мощным, что воздух задрожал, а металлические стены застонали от напряжения. Тёмная сторона питалась разным. Страхом. Гневом. Ненавистью. Страданием. Прости, — была единственная мысль Рей, крошечной частью себя всё ещё способной думать. Прости меня. Кайло резко опустил руку. Фазма и её люди рухнули замертво. Лазерная решётка исчезла. Финн вскочил и бросился к дверям ангара, вставая в проёме, чтобы не дать им закрыться. — Рей! — закричал он. — Рей, нам надо уходить! Рей поднялась. Но вместо того чтобы повернуться, она шагнула вперёд, протянула руку. — Бен, — прошептала она сквозь шок, сквозь горе, настолько сильное, что оно выжигало душу, — Бен, я... Кайло оттолкнул её Силой. Она пошатнулась, но удержалась на ногах, только чтобы понять, что он отбросил её за пределы чёрных излучателей, и десятисекундное окно закрылось. Между ними вновь возникла лазерная стена. Сильные пальцы сжали её руку – Финн теперь просто тащил её в ангар, снова и снова повторяя, что им надо уходить. Глаза Рей искали взгляд Кайло сквозь пылающую преграду. Она надеялась, отчаянно надеялась, что он скажет хоть что-нибудь. Но он молчал. Повернулся и ушёл, оставив за собой тела своих солдат. Оставив её. Давая им возможность сбежать.