Пейзаж со звездным разрушителем

Когда Рей пришла в себя, ей удалось лишь примерно сообразить, что произошло: техника «точки разлома» расколола не только корпус Торпедной сферы, но и её энергетический реактор, что вызвало взрыв, откинувший всех, кто находился вблизи сферы. Ещё минуту назад она направляла Силу, чтобы разрушить это чудовище, а в следующую... Что ж. Она почти ничего не помнила. Жар. Боль. Рывок назад, переворот в воздухе. Видимо, ударилась головой и потеряла сознание. А теперь она... Собственно, где она? Рей осторожно приподнялась, села и огляделась, одновременно направляя поток целительной энергии по своему телу, сглаживая ссадины и ушибы, полученные при взрыве. Она поморщилась, когда треснувшая кость встала на место, вызвав вспышку боли где-то в груди. Силы её почти покинули – усталость ложилась тяжёлым грузом. Говоря проще – батарейка была почти на нуле. Но это было не самое важное в данный момент. Потому что... Потому что половина Цитадели просто исчезла. Она сидела среди руин северо-восточного крыла, которое теперь представляло собой груды искорёженного металла и выбитых стёкол. Воздух был серым от пепла и пыли, солнце почти не пробивалось сквозь этот смог, а в ноздри въедался жгучий запах гари. Передняя часть крепости Кайло была снесена подчистую – настолько, что, глянув через плечо и прищурившись, она смогла разглядеть центральный двор и относительно уцелевшие башни за ним. Оглядываясь назад, следовало признать, что такое развитие событий было вполне ожидаемо. План и правда не отличался продуманностью, но это был их лучший шанс, и главное: он сработал. От Торпедной сферы ничего не осталось. Рей заметила обломки некогда грозной осадной платформы, разбросанные среди заваленных колонн и рухнувших крыш Цитадели. Она поднялась. Быстрый взгляд на хронометр на запястье: прошло семь минут. Она уже собиралась выйти на связь с Флотом Дракона, чтобы узнать, как идёт битва там, в чёрном небе, но остановилась. Потому что это ощущалось как... ...как дверь, открывшаяся в её сознании. Связь зазвенела. — Где ты? — спросил Кайло. — Северо-восточное крыло. Точнее то, что от него осталось. А ты? — У двора. — Его Силовая подпись была такой же слабой и растерянной, как и её. — Я... я, кажется, сейчас управляю этим. Связью. Я позвал тебя, и ты появилась. Ты здесь. Рей не смогла сдержать облегчённую улыбку и медленно пошла через завалы, к двору. К нему. — Я же говорила – это чисто наша фишка. — Ты была права, — прошептал он. — Ты была права во многом. Рей, я... Она замерла. Из-за груды обломков впереди вышли три силуэта в масках, двигаясь к ней медленно, размеренно, в оседающем пепле, словно в снегу. — Что случилось? — резко спросил Кайло, почувствовав всплеск ужаса в её сознании. Рей не ответила. Она мысленно передала ему своё точное местоположение и оборвала связь, зная, что ей понадобится вся концентрация для... чего бы это ни было. Три фигуры сомкнули кольцо, остановившись слишком близко, чтобы это можно было назвать осторожностью. Скорее... готовностью. — Рада снова тебя видеть, Эренада, — процедила Мефала Рен. Рука Рей сама собой скользнула к рукояти светового меча на поясе. И, не теряя ни секунды, Мефала, Меридия и Клавикус ринулись на неё.

***

На северо-западе из-под груды металлического хлама – всё, что осталось от пары офисных стен – внезапно вынырнула рука в бронеперчатке. Там вперемешку торчали и обломки АТ-АТ, и рука отчаянно шарила, пока не нащупала часть коленного шарнира, которым тотчас же принялась с яростью колотить по завалу. Один обломок за другим сдвигались с места, и, наконец, Хирсин выбрался наружу, сдёрнул с себя шлем и жадно втянул воздух, только чтобы тут же захлебнуться пеплом, проникавшим повсюду. Он продолжал разгребать обломки, задыхаясь в приступах кашля, и, освободившись окончательно, смачно сплюнул комок вязкой серой слизи прямо к ногам женщины, лениво развалившейся на оторванном крыле истребителя TIE рядом с ним. — Кажется, я выплюнул лёгкое, — проворчал Хирсин. Его глаза сузились, глядя на Боэтию с упрёком. — Ты ведь могла помочь вытащить меня, знаешь? — Могла, — ровно согласилась Боэтия. — Но не стала. Хирсин скорчил гримасу. — Ладно. Пошли искать остальных. Они двинулись прочь, пошатываясь, и было ясно: взрыв не пощадил ни одного из них. Хирсин прихрамывал, а за спиной Боэтии оставалась едва заметная дорожка кровавых капель – тонкой струйкой сочилась рана на боку. Но никто из них не проронил ни слова. Каждый молча вытягивал из себя последние крохи Силы – чтобы залечить повреждения или хотя бы заглушить боль до прибытия медиков. Когда их силуэты растворились в пепельной мгле, поглотившей руины Цитадели, неподалёку от того места, где сидела Боэтия, едва заметно шевельнулась тень. Высокая, худощавая фигура выползла из выжженной оболочки командного центра Торпедной Сферы, на четвереньках, опираясь на руки. По бледному, резкому лицу стекала алая струйка крови. И медленно, очень медленно, Армитаж Хакс поднялся на ноги.

***

Чистое, серебристо-белое лезвие двойного меча столкнулось с алым клинком – на месте удара взорвались искры. — Почему ты это делаешь?! — сквозь стиснутые зубы выкрикнула Рей, отталкивая Меридию. Краем глаза она заметила, как Клавикус бросился на неё с булавой, усеянной шипами, и врезала сапогом в землю. От этого толчка разошлись крошечные волны землетрясения, и одна из неустойчивых колонн пошатнулась и рухнула. Мужчина застонал, когда каменная глыба придавила его к разбитому бетону. — Ничего личного, Ваше Величество, — ответила Меридия. — Мы просто не прощаем предателей. Вот и всё. — А по-моему, звучит вполне лично, — парировала Рей. В тот же миг тонкая, как нить, проволока обвилась вокруг её шеи. Кто-то подобрался сзади. Рей тут же выпустила из рук меч, вцепилась пальцами в узкое пространство между горлом и затягивающейся петлёй и одновременно с этим отбросила Меридию Силой. Рукоять клинка вернулась в её ладонь, она резко развернулась и, не теряя ни секунды, активировала меч и перерубила проволоку. У неё не было выбора, но расплата последовала мгновенно: Мефала, ожидавшая именно такого манёвра, метнула несколько звёздочек с зазубренными краями. Рей успела отбить только три. Один снаряд вонзился ей в бедро, другой – в плечо. Она вскрикнула, и тут же на неё налетела Мефала, с зажжённым световым мечом. Рей вновь приняла удар, но из-за ран блок был слабым. Нога предательски подогнулась, и она упала, едва успев перекатиться в сторону, прежде чем лезвие вспороло землю в том месте, где секунду назад была её голова. Рей вскочила, Сила выдернула звёздочки из тела и начала стремительно зашивать раны, как её учили на Датомире. Не останавливаться. Никогда. Пока враг не повержен. Один конец её меча метнулся к Мефале, но та легко уклонилась. И в этот момент её сестра выскочила из-за спины и обрушила на Рей череду безжалостных ударов. Клавикус уже выбрался из-под колонны. Рей, полностью сосредоточенная на схватке, заметила это лишь тогда, когда он возник из тени и с силой врезал булавой ей в бок. Её отшвырнуло в развалины стены. Она моргала, глядя в серое небо, не в силах вдохнуть – боль сковала дыхание. Чешуйчатая броня спасла от проколов, но ребра были явно повреждены. — Я не хочу, чтобы ты умерла, так и не узнав почему, — раздался глухой, искажённый шлемом голос Мефалы, пока трое рыцарей медленно приближались к распростёртому телу Рей. — Это месть. За предательство Империи. За Малаката. — Она не убивала Малаката. Рей показалось, что время остановилось, когда прозвучал этот голос. Мягкий, но глубокий, с хрипотцой. Она приподняла голову и увидела Кайло, приближающегося к ним сквозь дым и хаос. Пламя множества костров отражалось в его взъерошенных волосах, светилось в тёмных глазах. Все трое рыцарей обернулись к нему. Первым нарушил повисшее молчание Клавикус. — Лорд Рен? — Его голос был полон недоумения. — Что вы сказали? — Он хвастался, будто убил генерала Органу, — тихо произнёс Кайло. И Рей тут же вспомнила: вторжение на Корусант, тяжёлый меч Малаката, вонзающийся в незащищённую грудь Леи, и как она, в ярости и отчаянии, оттолкнула рыцаря Силой с балкона. Когда Клавикус обвинил её в смерти Малаката, она решила, что рыцарь либо разбился при падении, либо его добили повстанцы. Но теперь... теперь всё встало на свои места. — Тогда я не знал, что она выжила, — продолжил Кайло. — В гневе я убил его. Это был я. — Так вот откуда следы ожогов на теле, — процедила Меридия. И Рей вспомнила, как после коронации в Цитадели она удерживала двух рыцарей в воздухе, а Мефала смеялась сквозь напряжение и боль, глядя на сестру: «Видишь, я же говорила, что в ней есть тьма, Скайуокер бы не решился». И вот сейчас, здесь, в настоящем, Мефала спросила – в её голосе звучала странная, почти ранимая нотка: — Значит, это ты поразил Малаката молнией? — Да. — Рука Кайло зависла над рукоятью меча. — И если вы не отступите... вас ждёт та же участь. — Мы были тебе преданы, — Клавикус едва сдерживал ярость. — А ты всё равно выбираешь её? — Это вы заставляете меня выбирать, — спокойно ответил Кайло. Но Рей заметила, как на его широких плечах отразилась тень усталости. Это насторожило её. Он мог не показывать эмоций, всегда стоял прямо, как стальной столб, наготове. Но сегодня... всё, что ему пришлось сделать за столь короткое время – оно оставило след. Его силы, боевые и ментальные, были на исходе. Он был ближе к краю, чем она. Рей попыталась подняться, но Меридия сразу направила острие меча ей в грудь – одно неверное движение, и лезвие пронзит её насквозь. Она замерла. — Ты стал мягким, — прорычала Меридия, не сводя взгляда с Кайло. — Мы это обсуждали. Как ты был готов всё бросить ради неё с самой первой встречи. — Когда ты вернулся со Старкиллера, ты уже был другим, Лорд Рен, — с горечью добавила Мефала. — И стало только хуже после того, как ты женился на враге. — Да, я изменился, — Кайло кивнул. — Но к лучшему. Я понял, что необязательно разрушать старый мир, чтобы построить новый. — Он сделал паузу. — Нам это не обязательно. В его голосе Рей уловила ту самую знакомую мольбу – ту, с которой он просил её остаться, не уходить, ту, с которой, возможно, когда-то звал обратно отца. Или просил мать не отправлять его прочь. У неё сжалось горло. Ей отчаянно хотелось, чтобы рыцари вняли его словам. Чтобы опустили оружие. — Слабость нужно вырезать с корнем, — зарычал Клавикус. — Я верил в это ещё до встречи с тобой. — И я тоже, — тут же подхватила Мефала. — Я – тоже, — прошептала Меридия. И её рука оттянулась назад, готовая вонзить клинок в грудь Рей. Кайло вскинул ладонь. Молния сорвалась с его пальцев и ударила в Меридию. Та вскрикнула, рухнула на землю и задёргалась в конвульсиях под воздействием энергии. Рей не упустила шанс – вскочила на ноги и метнулась к Мефале в тот самый момент, когда Клавикус ринулся на Кайло, его булава из бескара ударила по алому клинку с перекрёстной гардой. Сражаясь с Мефалой, Рей чувствовала, как больно отзываются ушибленные рёбра. Рана на бедре снова вскрылась – ей так и не удалось полностью её залечить. Кровь стекала по ноге тонкой, но непрерывной струйкой. Шипы метательной звезды вошли глубоко. Было больно. Обычно Сила притупляла её ощущения, действовала как обезболивающее. Но сейчас ей приходилось использовать всё внимание, чтобы поспевать за такой искусной фехтовальщицей, как Мефала. Красное лезвие сыпалось на неё со всех сторон. Она могла либо потратить последние внутренние резервы на то, чтобы заглушить боль... Либо сражаться, несмотря ни на что. Последнее поле боя. «После этого я пойду в кантину с друзьями», – промелькнула у неё мысль, когда она увернулась от бокового удара и, развернувшись, опустила посох на голову Мефале. Но та была быстрее, отбросила Рей телекинетическим толчком прежде, чем клинок достиг цели. «После этого я поздравлю Лайрелосс и Алисона с хорошо выполненной работой». Ещё один блок, и она увидела, как Меридия поднимается с земли. Рей тут же разъединила свой посох, превратив его в два отдельных клинка. Один из них перехватил меч Меридии в последний миг. «После этого я поцелую Бена, если он позволит». Взрыв усилия, и она вырывается из круга сестёр. На краткий миг – передышка. Но вот они уже снова окружают её, как пара голодных волков, а она встала в стойку Джар’Кай с двумя мечами, белый свет отражался в ее глазах. «После этого, может быть... у нас будет дочь. Если он захочет». «Я хочу, Рей». Кайло открыл связь между ними, как раз в тот момент, чтобы уловить последние её мысли. Она увидела его через плечо Мефалы – он яростно сражался с Клавикусом. «Но у неё должны быть твои уши». Рей рассмеялась – к немалому замешательству своих противников. — Похоже, у неё сдали нервы, — заметила Меридия. — Я бы тоже сорвалась, окажись на её месте, — сказала Мефала. — Её конец близок. И сестры двинулись одновременно, атакуя с разных сторон. Рей встретила их в вихре белоснежного света и оскаленных зубов.

***

Флагман Уэджа Антиллеса, «Лусанкия», пережил две Галактические гражданские войны, но не пережил третью, несмотря на все усилия капитана. Корабль взорвался под градом турболазерного огня дредноута класса «Азалус», принадлежавшего Хаттскому картелю. Уэдж и остальные пилоты «Изгоев» едва успели отлететь на безопасное расстояние, прежде чем их родной корабль превратился в огненный шар. Флот Картеля надвигался, как неудержимая стихия. В любой момент они могли прорвать центр блокады. Со своего командного поста адмирал Вела Норуус из Королевского флота Хейпса пыталась организовать оборону как могла – несмотря на то, что её дивизия всё ещё была прижата к астероидному поясу силами переворота. — Есть новости с поверхности? — спросила Вела у своего заместителя. Тот покачал головой с печальным выражением лица. Вела сжала губы и перевела взгляд с голографической карты сражения на искрящееся поле битвы за иллюминатором. Она доверяла суждению Королевы-матери. Оставалось лишь держаться. Удерживать как можно больше кораблей целыми... пока Кира Ка Дьо не сделает свой ход.

***

Рей была тяжело ранена. Помимо ушибов на рёбрах, одна из сестёр нанесла глубокий порез по тому самому бедру, в которое уже угодила метательная звезда, а вторая успела задеть её левую руку. Теперь Рей всё больше полагалась на Силу – почти невидимый, извивающийся силуэт дракона, того самого, что она вызывала против Сноука, мерцал в пропитанном пеплом воздухе, щёлкая зубами в сторону Меридии и Мефалы, когда те приближались слишком близко. Но силы её были на исходе. Кайло видел это краем глаза. Он должен был помочь ей, но Клавикус оказался настоящим танком – всё, что он мог, это уклоняться от чудовищной булавы, пытаясь опережать её на полшага. В итоге ему не повезло – Кайло зашипел сквозь зубы, когда оружие врезалось в его бицепс, и шипы пробили ткань и плоть. Здоровяк тут же вмазал кулаком в лицо, сбив Кайло с ног. В ушах звенело, во рту – вкус крови. — Надо было не снимать маску, лорд Рен, — прошипел Клавикус, возвышаясь над поверженным противником и поднимая булаву, чтобы нанести смертельный удар. В нескольких метрах от них Рей закричала. Мефала с помощью Силы провела ещё одной звездой по её спине. Кайло знал, он должен закончить это. Иначе потеряет её. Когда булава обрушилась, он собрал всё, что у него было: всю Силу, всю упрямую настойчивость Скайуокеров, всю непреклонную волю Органа, всю отчаянную отвагу Соло. Броня Клавикуса... задрожала. А потом нагрудник треснул, рассыпался, вогнулся внутрь, и осколки пробили сердце рыцаря. Клавикус выронил булаву с хрипом боли, и мгновение спустя Кайло уже был на ногах. Его клинок рассек воздух... ...и отрубил рыцарю голову. Кайло надеялся, что, увидев смерть Клавикуса, хотя бы одна из сестёр отвлечётся от Рей и набросится на него. Но Меридия и Мефала лишь усилили натиск. Они знали его. Знали, что ранит сильнее всего. Он пошатываясь приблизился, отчаянно гадая, как им с Рей справиться с двумя мастерами клинка, которые были почти невредимы в отличие от них, уже вымотанных до предела после уничтожения двухкилометровой осадной платформы. Но прежде чем он успел вмешаться, Меридия вдруг вытянула руку. Обсидиановый кинжал замер в воздухе, всего в паре сантиметров от её ладони. Она раздражённо цокнула языком и перенаправила оружие обратно. Но тот, кто его метнул, с лёгкостью уклонился, перехватил рукоять на лету и в тот же момент силой мысли дёрнул Рей, швырнув её в Кайло. Он пошатнулся, но удержал их обоих. — Мы справимся, лорд Рен, — произнесла Боэтия. — Уведи Рей на южный рубеж, — добавил Хирсин, выходя из-за груды обломков. — Там есть мед-дроиды и бакта. Кайло обвил Рей рукой, прижимая к себе, она облокотилась на него, едва держась на ногах. Он ощущал, как кровь из рассечённой спины впитывается в его рукав. Но и Боэтия с Хирсином выглядели так, будто сами едва держались... — Иди, — настояла Боэтия, не отрывая медного взгляда от сестёр. — Всё в порядке, Бен. Кайло молча кивнул Боэтии и Хирсину в знак немой благодарности, после чего повёл Рей прочь. Мефала рванулась в погоню, но Боэтия скользнула перед ней, преградив путь. Теперь это была битва между рыцарями Рен.

***

Рей нащупала комлинк, пока они с Кайло медленно пробирались сквозь завалы. Его рука обвивала её талию, поддерживая. Он аккуратно избегал её позвоночника, но пальцы крепче сжали бедро – предупреждение. — Не дергайся. Рана на спине станет только хуже. Она не обратила внимания. Боль надо перетерпеть. Последнее поле боя. — Адмирал Норууc, — прохрипела она в микрофон. — Как обстановка? Женщина на другом конце замялась, и Рей на миг задумалась, насколько слабым должен был показаться её голос, раз даже суровая офицер с Хейпса засомневалась. Но Вела прежде всего была солдатом, и вскоре ответила: — Мы проигрываем. Сильно. Но до центра они ещё не дошли. Рей зажмурилась. — Ладно. Просто... просто держитесь. Ещё немного. — Конечно, Ваше Величество. Связь оборвалась. Они с Кайло сделали ещё десяток шагов, прежде чем боль стала невыносимой – из её горла вырвался сдавленный всхлип. Казалось, что её разорванный торс готов лопнуть пополам. Раненое бедро жгло огнём. Услышав её стон, Кайло сразу остановился. Повернул её за талию, прижав к себе, и свободной рукой потянулся к её спине. Прикосновения его пальцев были лёгкими, как перышко, но даже это оказалось невыносимо, и она вжалась в его тунику, глуша очередной крик. Его Сила вспыхнула в её сознании, среди клубов боли, как свет сквозь дым, он пытался наполнить её вены исцеляющей энергией. Он выругался себе под нос и попытался снова. Ничего. Боль лишь нарастала, пронзая всё тело. — Рей. Прости, я не могу. Прости. — Его голос дрожал у неё в ухе. — Южный рубеж недалеко. Просто давай делать шаг за шагом, ладно? — Ладно, — прошептала она, уткнувшись в его грудь, сосредоточившись на тепле его присутствия в Силе. Её скала. Её опора. Её Бен. — Не переживай за меня. Я выдержу. Я... Она замолчала. В её ускользающем сознании вспыхнула чужая боль – не её, его. Она отстранилась, пытаясь сосредоточиться, и взгляд её упал на его левую руку – ту самую, которой он пытался её исцелить. Она ахнула. Верхняя часть его руки, чуть ниже плеча, была полностью изуродована. Булава Клавикуса превратила её в месиво из крови, рваной плоти и раздробленной кости. Как он вообще поднял руку, чтобы дотянуться до её спины? Ты не можешь заплакать, сказала себе Рей. Его это только ранит. Но голос её всё равно дрогнул, когда она выпалила: — Ты так много для меня делаешь. Она и сама не поняла, вопрос это был или утверждение. Но Кайло всё равно ответил. Склонился к ней и нежно коснулся лбом её лба. — Потому что ты того стоишь. И тут за её спиной раздался голос. Холодный, как лёд, и пронзительный. — Картина маслом: двое влюблённых, истекающие кровью, на фоне руин. Рей не могла заставить своё тело обернуться. Каждая мышца сжалась в предчувствии того, какой будет боль, если она попробует пошевелиться и натянет рану. Но голос узнала сразу. И знала, кто появился за их спинами, даже несмотря на то, что её связь с Силой почти исчезла. Это был Хакс.

***

Кайло метнул на незваного гостя взгляд, в котором смешались раздражение и недоверие. Он пытался собраться, нащупать внутренний центр через Силу, чтобы, несмотря на измождённое состояние, смочь защитить Рей, если всё выйдет из-под контроля. Нет, не если. А когда. Потому что, несмотря на ссадину на лбу и потёкшую по лицу кровь, Хакс был в куда лучшей форме, чем они с Рей. А ещё в его руках был меч. Тот самый меч, который Рей вручила Кайло в дар накануне их свадьбы. Кайло хранил его в отсеке своего офиса. Теперь клинок, обнажённый и сверкающий серебром под пепельным дождём, сиял в его руках, эмблема Первого Ордена на рукояти поблёскивала в отсветах пожаров, вспыхнувших после взрыва Торпедной сферы. — Я всегда верил в то, что ты сам творец своей судьбы, — сказал Хакс с пугающим спокойствием. — Ведь я не королевских кровей, и выбора у меня не было. Но как-то так получилось, что именно я оказался в укреплённой диспетчерской осадной платформы – и уцелел. Едва выбравшись наружу, я нашёл это, — он смерил взглядом острое лезвие, — В завалах. Рядом были и другие твои вещички. Представь, Рен: взрыв забросил меня прямиком в твой кабинет. Как будто всё это... ждало меня. — Не стал бы придавать этому особого значения, Хакс, — парировал Кайло с ледяным спокойствием. — К тому же... ты вообще умеешь пользоваться мечом? Губы генерала дёрнулись. — Ты прав. — Свободная рука Хакса нырнула в подкладку его пальто и вынырнула с бластером. Кайло инстинктивно оттолкнул Рей. Прозвучали два выстрела. — С бластерами у меня гораздо лучше, — продолжил Хакс. — Лучший стрелок на курсе в академии, между прочим. Кайло не сразу понял, что его ранили. Прямо туда, где до сих пор изредка ныло – эхом той самой раны от арбалета Чубакки на базе «Старкиллер». Колени подкосились сами собой, и он рухнул, новый всплеск боли захлестнул тело. Рей получила выстрел в ногу, теперь она обмякла у груды покорёженного металла. Хакс направился к ней первым. Кайло попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Сила покинула его, кровь лилась, внутренние органы серьезно пострадали. Всё расплывалось перед глазами. — Неприятно, правда, Эренада? — произнёс Хакс, почти дружелюбно. — Проигрывать в тот момент, когда думаешь, что уже победила? Хотя на самом деле ты и близко не была к победе. Послушай. — Он активировал комлинк на запястье. — Доложить обстановку. Ответ был нечеловеческий: хриплый, булькающий голос, от которого воздух стал ледяным. Рычание переросло в чёткую фразу: — Jeejee doth wata. Мы здесь. Картель Хаттов добрался до центра блокады. Плечи Рей поникли. И только Кайло знал, что это был не жест отчаяния. А облегчения. — Ну наконец-то, — пробормотала Рей, её пальцы метнулись к серебряной цепочке на шее. В её взгляде, направленном на Хакса, вспыхнул торжествующий свет. Она нажала кнопку, спрятанную в пасти дракона.

***

Сигнальный маячок на лацкане леди Силарии из Дома Суррел, правительницы техно-мира Чаруба в регионе Стрелковых Миров Скопления Хейпс, мигнул зелёным. Хотя она слегка прихрамывала, её шаги были уверенными, когда она вернулась в командное кресло на мостике совершенно нового Боевого Дракона. Её голос прозвучал с силой, когда она отдала приказ совершить прыжок в неизведанную гиперлинию, проложенную Кира Ка Дьо с помощью инстинктивной астрогации через Силу. Корабль Силарии исчез не в одиночку. Разлом, обнаруженный Рей, оказался коротким путём между Хейпсом и Корусантом. Не прошло и трёх минут, как Картель Хаттов, обрушившийся на измотанные силы Сопротивления и Консорциума, оказался в ловушке. Прямо над ними в реальность вынырнули пятьсот Боевых Драконов – каждый вдвое больше оригинальной модели – в сопровождении целых флотилий крейсеров класса «Нова», фрегатов класса «Стелла» и стремительных, переливающихся, словно жемчуг, истребителей Ми'йтил. Дуча Суррел до последнего не была уверена, даст ли Королева-мать добро на применение этой новой ветви Королевского Флота, которую Чаруба тайно строила по указанию Таа Чуми в течение года. С улучшенной бронёй и невероятной скоростью огня, эти Драконы были... чрезмерными. Даже по меркам Хейпса. — Когда вы начали строить эти корабли? — спросила Рей у Силарии, когда та после голосования вручила ей цепочку-дракона и объяснила её назначение – вызвать флот. — На следующий день после вашего возвращения и вступления в права Чуме’Ды, — ответила Дуча. — Ваша бабушка приказала начать редизайн. К моменту вашей свадьбы с Реном и восхождения на трон Императрицы проект был готов на семьдесят пять процентов. А после нападения на Рифовую крепость в ночь маскарада Таа Чуми велела ускорить работы, чтобы флот был готов... к любому сценарию, который вы сочтёте нужным. Как оказалось, опасения Силарии по поводу безразличия новой Королевы-матери были напрасны. Внутренний конфликт Рей промелькнул на её лице не дольше, чем одно сердцебиение, и она приняла решение: использовать новых Драконов как запасной план. Они должны были остаться на базе флота и прыгнуть в бой только в случае, если всё пойдёт совсем плохо. И всё пошло совсем плохо. Флот Консорциума был уничтожен. Но теперь прибыли подкрепления. И они жаждали мести. Жаждали огня и крови. Тяжёлые проекционные лучи, выпущенные с нижних панелей корпуса, охватили десятки флагманов Хаттов и разрушителей Первого Ордена, вставших на сторону переворота, обездвижив их одним махом. Едва капитаны дредноутов успели понять, что оказались в ловушке, точнее, что их собственная ловушка перевернулась против них, как меньшие корабли резервного флота Хейпса обрушились сверху, окружив врага шквалом лазеров и ударных ракет. Периметр, так тщательно выстроенный Хаксом, был сокрушён мгновенно. Уцелевшие оригинальные Драконы рванулись вперёд, вырываясь на свободу. Воодушевлённые этим внезапным переломом, силы Сопротивления и воины Кайло Рена пошли в контратаку с новым, неукротимым рвением. Ряды переворотчиков рухнули, как песочные башни под ураганом.

***

На израненной поверхности Корусанта Рей наблюдала, как на лице Хакса проступило осознание – и ужас. Командующий Хаттов на другом конце связи пробулькал нечто о подкреплениях Консорциума, и частота захлебнулась в статике. — Я, правда, ненавидела свою бабушку, Хакс, — спокойно произнесла Рей в наступившей тишине. — Она была чудовищем. Но она была чудовищем пострашнее тебя. Так что... думаю, мне стоит быть ей благодарной. Таа Чуми передаёт привет. Хакс ударил её по лицу рукой с бластером. Удар был достаточно сильным, чтобы всё двоилось в глазах, но боли не было. И это испугало её – в каком-то отстранённом смысле. Значит, она уже испытывала столько боли, что тело просто отказывалось воспринимать ещё. Из горла Кайло вырвался яростный крик. Он попытался подняться, рука в перчатке тянулась к ней. Вспышка красного – Хакс стреляет – Кайло отшатывается, рыча, снаряд бластера попал прямо в колено. Сдавленный крик пронзил воздух, и только спустя секунду Рей поняла, что он принадлежит ей. — Я собирался сначала разобраться с тобой. Заставить его смотреть, — ровно произнёс Хакс. — Но теперь... теперь я хочу, чтобы ты страдала больше. — Он засунул пистолет обратно в кобуру и направился к Кайло, держа в руке хейпсианский меч. — Мне не нужно быть мастером клинка, чтобы убить тебя с такого расстояния, Рен. Назовём это поэтической справедливостью. Он поднял меч над головой. Кайло слабо дёрнулся, но не сопротивлялся. «Я позвал Люка», – прошептал он Рей через их связь, ту, что принадлежала только им. Это было, как удар в грудь. Он истратил последние силы не на защиту, а на то, чтобы связаться с Люком: «Он где-то рядом. Он идёт. Держись...» Хакс, не чувствующий Силу, не знал, что происходит. Он опустил меч... ...и Рей была слишком далеко. Слишком ранена, чтобы успеть. В её распоряжении оставалась лишь связь. Но, возможно... возможно, этого было достаточно. Она вспомнила, как эта связь иногда переносила их в миры друг друга. И пусть она не знала, возможен ли односторонний переход... «Это наше», — упрямо подумала Рей: «Моё и его. Она слушается только нас». Она сделает всё, что мы захотим. Всё, что я захочу. Она сделала глубокий вдох. Ухватилась за связь. И потянула. Это было как лезть вверх по башням. Как карабкаться по обломкам погибших кораблей. Всё выше. И выше... «Спасение. И солнце», — подумала Рей, одна-единственная слеза скользнула по её ресницам: «И всегда. И моё...» Сила принесла её к Кайло в тот самый миг, когда Хакс опустил меч. Она появилась прямо перед ним, стоя между клинком и телом Кайло. И клинок Утра – тот самый, что она когда-то подарила ему в саду под лунным светом – вошёл ей в живот. Она услышала, как Кайло выкрикнул её имя. Хакс отшатнулся, потрясённый, но всё ещё держал меч за рукоять. Всё ещё был рядом. Она выдернула серебряную шпильку из волос. Хейпсианская работа: красивая и смертельно острая. Последняя линия обороны. В отличие от отравленных игл в короне Рей, эта не содержала яда. Но ей и не нужно было. С остатками сил, с последним движением онемевших пальцев, она вонзила шпильку ему в горло. И надавила. Хакс закричал, выпустив меч, отшатнулся и начал оседать на землю, кровавый фонтан вырывался у него из шеи, пока наконец он не затих. Рей не знала, сколько пролежала так, глядя в серое небо, чувствуя, как уходит жизнь, а пепел опускается на неё, как снежный покров. Но прошло немного времени, потому что она всё ещё была жива, когда Кайло дополз до неё, поднялся на колени и заключил в объятия. — Нет, нет, нет... — шептал он, качая головой. Его глаза, обычно тёмные и сдержанные, были полны слёз. Его лицо, обычно бледное, было залито алым и искажено горем. Он плакал. — Рей... прошу... — Не двигайся... — выдохнула она. И вопреки ожиданиям, это не причиняло боли. Говорить не больно. Дышать не больно. Вообще – не больно. — Твои раны... Она хотела коснуться его лица в последний раз. Но не смогла поднять руку. Тогда он сам взял её ладонь, осыпал её пальцы поцелуями, его слёзы текли по её коже. — Зачем ты это сделала? — прошептал он, голос его был сорван, дрожал от горя. — Рей, зачем? Он не ждал ответа. Не верил, что она скажет. Но она ответила. Закрыв глаза. Пока он крепче прижимал её к себе. Пока дрожащие плечи сотрясались от рыданий. — Потому что я устала... устала всё время выбирать не тебя, — прошептала она, её дыхание коснулось его шрама. — И потому что я тебя люблю. Сердце её больше не было тяжёлым. Всё было сказано. Всё, что так долго томилось внутри. Она ушла – в темноту, похожую на покой. В его объятиях. В безопасности. Наконец-то.

***

В безмолвной черноте космоса вице-адмирал Амилин Холдо из Сопротивления возглавила финальную атаку на «Господство». Крейсер «Нинка» нанёс смертельный удар, и по его палубам прокатился восторженный рев, когда мега-звёздный разрушитель начал распадаться на части. На лице Леи Органа мелькнула едва заметная, но весьма выразительная улыбка – почти мстительная. Она развернула «Рэддус», повела свои корабли и оригинальных Драконов в яростную атаку, сметая разрозненные ряды Картеля Хаттов и не оставляя почти ни одного выжившего. Слаженно действуя, Натаси Даала и Ведж Антиллес загнали остатки флота Сиральта в угол и уничтожили несколько кораблей. В конце концов, охваченный паникой и страхом, Сиральт передал Даале сигнал о капитуляции. У Эфина Саррети даже не было времени сдаться. Впрочем, у него вообще почти не было времени – флот Консорциума разнёс его корабли за считаные минуты, а артиллерия их новых Боевых Драконов поглотила флагман Эфина в буре огня и крови. Командор Морим Эспара из Королевской Гвардии лично возглавила абордаж с «Королевы Драконов» на дредноут класса Азалус, принадлежавший Нарбужу Десилиджику Преору. Охранники оказались бесполезны против элиты хейпсианских войск. Вскоре Морим распахнула двери каюты, где хаттский ка'джидии пытался укрыться. — Девчонки в броне, — процедил Нарбуж, когда солдаты приблизились. — Намного лучше бы смотрелись, если бы танцевали для меня. Морим взглянула на него пустым, ледяным взглядом. — Без малейшего понятия, что ты сейчас сморозил, — презрительно бросила она на общегалактическом, и только тогда Хатт осознал, что его презрение к женским телам ничто по сравнению с презрением хейпсиан ко всему, что не является хейпсианским. — Ты говоришь на хаттском? — спросила Морим свою заместительницу. — Разумеется, нет, — фыркнула та. — Ни времени, ни желания тратить свой ресурс на этот... деревенский диалект. Они, впрочем, продолжали говорить на общем, чтобы Нарбуж точно понял, как именно его только что оскорбили. Хатт взревел от ярости, но прежде чем успел хоть что-то сделать, Морим выстрелила из пушек, встроенных в её наплечники, прямо ему в брюхо.

***

На Корусанте измотанная, но победоносная пехота Сопротивления ликовала вместе со своими товарищами-штурмовиками, когда поступили новости о капитуляции флота мятежников. Их наземным войскам не оставалось ничего иного, как последовать их примеру. Неподалёку от южной баррикады Хирсин с силой швырнул без сознания и тяжело раненую Мефалу прямо в объятия её сестры. — Её ещё можно спасти, если быстро доставишь к мед-дроиду, — сказал он Меридии грубовато. — Я видел, где ты спрятала свой истребитель. Пока все заняты, у тебя есть шанс ускользнуть. Боэтия уже убрала оружие и разминала уставшую руку. — Ну что ж... до встречи, наверное. — И с чего ты взяла, что я уже всё решила? — рыкнула Меридия. — Потому что я знаю тебя, — спокойно ответила Боэтия. — И знаю, что ты всегда выберешь свою сестру. Бывай. Повисла напряжённая тишина. Хирсин и Боэтия демонстративно отвернулись, разглядывая какую-то невидимую точку вдалеке – как будто это не они только что помогли перебежчице сбежать. Не при делах. Пока звук шагов Меридии не стих вдали. И тут раздались другие шаги – приближающиеся. Хирсин с Боэтией раздражённо обернулись. Это был Джиггалаг. Без шлема, с вывихнутой рукой, нелепо свисающей с плеча. — Ну что, — усмехнулся он, — Я что-то пропустил?

***

К тому моменту, как Люк Скайуокер отследил отчаянный зов своего племянника, ветер уже стих, а пепел почти осел. Его мантия была прожжена в нескольких местах, одна сторона тела покрыта ожогами – последствия взрыва Торпедной сферы, в котором он едва не погиб. Но он всё равно поспешил, прихрамывая, туда, где Кайло сидел на коленях, сжимая в объятиях пугающе неподвижную Рей и беззвучно рыдая. — Бен, — Протез Люка лег на плечо племянника, на то, которое не было ранено. Взгляд, который он встретил, был до боли похож на взгляд Леи. Те же глаза... только полные дикого, необузданного горя. — Она жива. Я чувствую её Силу. Она еле тлеет, но она есть. Я её стабилизирую... — и тебя тоже, добавил он мысленно, потому что Кайло выглядел так, будто в нём не осталось ничего, кроме пустоты. — А потом мы доставим её в бакту. Хорошо? Кайло не ответил. Не пошевелился. Просто уставился на дядю – взглядом, в котором не было даже узнавания. — Я не подведу тебя, Бен, — горячо пообещал Люк. — Не в этот раз. Только после этих слов Император едва заметно кивнул. Только тогда он осторожно переложил Рей на руки Люку... и, осев ещё ниже, уткнулся лицом в землю, скрываясь от мира. «Такое прощение...», – Люк сглотнул застрявший в горле ком сожаления: «У тебя глаза матери, дух отца... но сердце – моё. Прости, что понял это слишком поздно». Время для извинений ещё будет. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на Рей. Люк закрыл глаза и направил в неё исцеляющую энергию, останавливая внутренние кровотечения, залечивая переломы, стирая синяки и рваные раны. Он прибыл едва ли не в последнюю секунду, но успел – удержал её на грани, не дал уйти. «То, что живо, должно исцелиться», – напомнил он Рей, как напоминал себе много раз прежде: «А то, что не может исцелиться... должно выстоять».