--/\--
— Белл, сзади! Он моментально развернулся, сумев принять удар рогом Игольчатого Кролика на скрещенные лезвия. Поморщившись от противного скрежета столкновения, Белл сделал шаг назад, чтобы не позволить окружить себя прибежавшим на помощь собрату монстрам. Несмотря на свой почти D-уровень Выносливости, принимать прямые удары монстров по своему телу он не желал, не до конца уверенный в своей прочности. Обычно таким занимался Ривер, но в этот раз они наткнулись на действительно большую группу монстров, из-за чего Белл не мог свободно и с прежней безопасностью отвлекать на себя внимание, пока Ви убивает монстров один за одним. Сделав ещё один шаг назад, он уткнулся в спину Валери, что была вынуждена также перейти в ближний бой. К её чести, она отлично управлялась со своим кукри, по крайней мере её уровень владения им не уступал Беллу. Но всё равно, вступала в близкий контакт она редко, предпочитая поливать противников дождём из стрел. Не сговариваясь, они разошлись в разные стороны, из-за чего Игольчатые Кролики едва не врезались друг в друга и на несколько мгновений впали в ступор из-за потери противника перед собой. Удары Ви и Белла были почти синхронными и моментально унесли жизнь очередных монстров. Улыбнувшись ему, Валери моментально вытащила закинутый за спину лук, сделав выстрел в сторону. Раздался противный визг, когда остро заточенная стрела прошла сквозь бок монстра, и Игольчатый Кролик рухнул на землю. Другой монстр обратил на это внимание, маленькими бусинами глаз пытаясь найти посмевшего сделать это рейнджера. Это и стало его ошибкой. Виктория одним движением проткнула его шею, лишив жизни. Копьё порхало в её руках, смертоносным жалом настигая противников и лишая жизни. С другой стороны Ривер играл роль несокрушимой крепости, притягивая к себе большую часть Игольчатых Кроликов. Его движения были скупыми и редкими. Даже несмотря на свой высокий показатель Выносливости, Ривер пытался экономить силы и использовал одну и ту же тактику контратак. Щит постоянно сотрясался от получаемых ударов зубами, рогами и когтями. Блокирование удара и удачная контратака — гарантированное убийство. А надёжная броня во всех жизненно важных точках позволяла ему не бояться случайных ранений. Сдвинувшись с места, Белл по дугообразной траектории добрался до окружённой монстрами Виктории, которая, используя длину своего оружия, не позволяла подобраться к себе на опасно близкое расстояние. Естественно, что тихий стук его ботинок был услышан большими ушами Игольчатых Кроликов и несколько из них ощерились при виде нового противника. Оскалившись в ответ, Белл перехватил клинок и кинжал обратным хватом, приготовившись к сражению. Основной опасностью Игольчатых Кроликов являлись неожиданные прыжки на длинную дистанцию, с выставленным вперёд рогом, а также многочисленность. И если в случае с Муравьями-убийцами была возможность встретить одиночку и сбежать от всей остальной стаи, Игольчатые Кролики всегда ходили большой группой, особенно на девятом этаже, где сейчас и находилась группа Белла. Последние три часа они только и делали, что сражались с монстрами практически без перерыва. Степень трудности этого достижения была очевидна, поскольку даже второуровневая Ви подустала. Постоянные встречи с Муравьями-убийцами, Пурпурными Мотыльками и Синими бабочками. Вполне возможно, что это была последняя битва перед длинным перерывом в одной из немногих битв за сегодня, после которой они спустятся на восьмой этаж для отдыха в одной из немногих относительно безопасных зон. Им это требовалось. Но сначала нужно было разобраться с противниками. Почти ленивое движение корпуса в сторону и атака, которая вполне могла убить неподготовленного авантюриста, проходит мимо. Кинжал в левой руке взметнулся вверх и на огромной скорости воткнулся в маленькую глазницу Игольчатого Кролика. Проигнорировав визг агонии, он отпрыгнул назад, избежав удара от второго напавшего монстра. В нескольких сантиметрах от его левого уха раздался свист и визг от первой твари прекратился. Только тогда Белл двинулся вперёд, навстречу новой опасности. За месяц практически ежедневных походов в Подземелье с членами Паствы Мораны, они начали понимать друг друга на подсознательном уровне. У Виктории, Валери и Ривера уже была отличная командная работа к моменту, как они объединились, что всегда поражала его, но то, с какой гармоничностью вписался туда сам Белл, просто шокировало. Они были словно четыре конечности одного тела, контролируемые единым сознанием. Их доверие не только друг к другу, но и к нему, было абсолютным. И он доверял им точно так же. У него даже тени сомнения не возникало, когда стрелы Ви пролетали в сантиметрах от него. Он беспрекословно пригибался, когда Ривер коротко озвучивал его имя, чтобы убить противника за спиной Белла. И он не испытывал и тени страха, когда остриё копья Виктории метнулся над его головой, взъерошив белые волосы. Прыгнувший в его слепую зону Игольчатый Кролик даже не успел взреветь перед смертью. Они были одним цельным механизмом. И Белл был рад, что оказался в группе с такими прекрасными людьми и, что самое главное, друзьями. До безопасной зоны они добрались без особых проблем.--/\--
Это случилось уже после того, как они покинули Подземелье. Его рюкзак был полон магических камней, а набедренная сумка едва ли не разрывалась от обилия выпавших из монстров трофеев, обмен которых он решил оставить на следующий день. У него в любом случае был запланировал выходной и обычная прогулка с Ви, мысль о которой вновь и вновь вызывала прилив крови к его щекам. Это был в первый раз, когда он будет гулять наедине с девушкой. Не поход за снаряжением или за едой для всей компании, а полноценная прогулка с невероятно красивой девушкой, на которую именно ОНА его пригласила. И от которой Белл просто не мог отказаться! Поглощённый мыслями о предстоящем, он не обратил внимания на дорогу, что и сыграло с ним злую шутку. В этот день он проявил инициативу и прошёлся до дома Паствы Мораны, не удосужившись выучить наизусть дорогу обратно. Как итог, когда Кранелл наконец вырвался из своей ловушки мыслей, его лицо было в нескольких десятках сантиметров от дороги. На чистых рефлексах он смог приподнять руки и развернуть корпус, упав боком и больно ударившись локтем и бедром. Вполне вероятно, что он смог бы успеть сгруппироваться и совершить перекат, чтобы избежать каких-либо травм или просто проявления боли, если бы не одно «но». Его нога за что-то зацепилась. Шипя от боли, Белл повернулся и столкнулся взглядом с двумя насыщенно-розовыми глазами. Он думал, что споткнулся об случайный камень или трещину в земле, но реальность была куда более неприятной. Это была девочка лет десяти, о ногу которой он споткнулся. Краем глаза он заметил маленькую бледную стопу. Укутанная в большую для неё кофту с капюшоном, из-под которого торчали довольно длинные тёмные волосы. Вполне возможно, что они были плотно спрятаны под капюшоном, но из-за их столкновения она дёрнулась и они выпали. Крохотные руки, выглядывающие из-под длинных рукавов кофты, с грязными и обломанными ногтями, были бледны и едва заметно дрожали, вполне возможно от окружающего холода. Большие розовые глаза со страхом смотрели на него и девочка стремительно отползла подальше, вжавшись спиной в стену дома, не отводя от него взгляда и мелко дрожа всем телом. А когда он поднялся на колени и протянул к ней руку, из её глаз потекли слёзы и сама девочка вся сжалась, обняв себя за колени. Белл застыл, как вкопанный, боясь даже пошевелиться. Он никак не мог ожидать такой реакции. И это смущало. — Э-эй, — от его голоса она только сильнее задрожала, а Белл начал нервничать. — И-извини, я не хотел тебя напугать. И не хотел тебе как-то повредить. Тебе не больно? Он сделал небольшой шаг к ней, от которого девочка ещё сильнее сжалась в стенку и он поспешил вернуться обратно на прежнее место. — Эй, не надо меня бояться, — как можно мягче произнёс он, из-за чего её большие глаза раскрылись. — Я не причиню тебе вреда. Как тебя зовут? Молчание стало ему ответом, а с ним вернулась и неловкость, после которой Белл снова почувствовал нервность. Да, он не был экспертом в общении с девушками. И он точно был ещё хуже в общении с детьми. И что говорить он просто не знал. Новый вопрос сорвался с его губ даже прежде, чем он успел даже подумать о нём. — Ты голодна? Девочка лишь плотнее укуталась в большую грязную кофту, мелко задрожав, возможно от того, что незнакомец пристал к ней, а возможно из-за гуляющего на улице холодного воздуха. Результат остался неизменный — она не ответила ему. Но ответил её организм. Стоило словам о еде прозвучать, как её желудок тихо застонал, а после буквально взорвался громким урчанием. По впалым щекам потекли струйки слёз, частично очищая на них тонкий слой грязи. Девочка схватилась за живот, качаясь взад-вперёд и тихо хныкая. Белл на какое-то время был позабыт — его предпочли убаюкиванию голодного живота. Белл, однако, уже почти не обращал на неё внимания, сконцентрировавшись на своём рюкзаке. Он полез в него, как только первые слёзы появились на глазах девочки и на поиск нужного ушло не более десятка секунд. Кранелл прекрасно знал, где находится карман с лёгким перекусом, но достать из прилично вздутого рюкзака еду, не повредив, было не моментальной задачей. В конце-концов девочка смогла немного успокоиться. С тяжёлым взглядом покрасневших глаз, она умоляюще смотрела на Белла, грязными рукавами кофты убирая дорожки слёз. — Нашёл! — на лицо выплыла широкая улыбка и Белл повернул голову в сторону девочки. На секунду в её грустных розовых глазах появилась искра надежда, которая лишь усилилась, когда он показал ей запакованную в бумажный пакет еду. Обычная булочка воздушного картофеля, уже остывшая за время пребывания в Подземелье. Но девочка уставилась на неё с некой одержимостью. Как и любой человек, который голодал много дней. — Держи. Как бы она его не боялась, врождённые инстинкты и желания организма победили страх и опаску. Она изменила позу, оказавшись на четвереньках и начала медленно ползти в его сторону, с каждым сантиметром замирая на месте и тщательно отслеживая движения Белла. Он наоборот, замер на месте, с вытянутой в её сторону рукой, держащей еду. Кранелл нежно улыбался и двигался очень медленно, чтобы ни в коем случае не напугать девочку. Когда между ними осталось не больше полуметра, Белл наклонился чуть сильнее, протягивая руку. Всё, что требовалось сделать девочке — взять угощение. Очень медленно, постоянно переводя взгляд на его лицо и замирая на каждом сантиметре, она подняла маленькую ладонь и осторожно дотронулась до пакета бледными пальцами, впившись в лицо Кранелла умоляющим взглядом. Он, однако, правильно расценил её немой вопрос и утверждающе кивнул, широко улыбнувшись, когда девочка резко выхватила воздушную картошку и отползла обратно в свой угол, с упоением начав поглощать еду. Это не было элегантно или красиво, нет. Она ела, как дикий зверь, громко чавкая и поедая любую крошку, едва ли не вылизывая землю в поисках упущенного. Но она была счастлива. Её сияющие глаза и широкая улыбка не могли говорить об обратном. Возможно, это была её первая еда за несколько дней и улыбка Белла дрогнула, когда она повернулась к нему, с ещё большей мольбой во взгляде. — Извини, у меня больше ничего с собой нет. Её плечи поникли и она снова вся сжалась, прижав колени к груди и обняв их. Её грустный взгляд уткнулся в пыль и грязь на кофте. От этого на его сердце стало противно и горько. Девочка страдала и, судя по внешнему виду и соответствующему запаху, продолжительное время жила на улице. К тому же, голодала. На это было больно смотреть. — Эй, я ещё вернусь. С едой и водой. Обещаю. Она едва обратила внимание на его слова, лишь горько усмехнулась, явно не веря в них. Но Белл уже был твёрдо уверен, что выполнит своё обещание.--/\--
— Э-э-эй, Белл, привет. Что-то случилось? Он стоял перед дверьми в дом Паствы Мораны и ужасно нервничал. И проблема была не столько в том, что всё его внимание захватила Валери, сейчас сонно протирающая глаза, одетая в короткие шорты и футболку, сколько в самой причине, почему он зашёл к ним так рано. — Д-доброе утро, Ви. На самом деле да, — он глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Воображаемый выбор снова предстал перед ним и он окончательно определился. — Я не смогу сегодня с тобой погулять. Прости. Она недоумённо моргнула, медленно осознавая сказанное. На её лице можно было различить весь спектр меняющихся эмоций: непонимание, задумчивость, осознание, снова непонимание. Она привалилась плечом к дверному косяку, в немом вопросе подняв бровь. И Белл стыдливо отвёл взгляд от зелёных глаз, тут же наткнувшись на вид обнажённых длинных ног. К его щекам моментально прилила кровь и он поспешил отвернуться от, несомненно, прекрасного зрелища, уткнувшись расширенными зрачками в стену дома. Несколько секунд они провели в тишине, пока Ви, наконец, не поняла, что больше из него ничего не вытащить. — Н-ну, ладно, как скажешь, — она неуверенно пожала плечами, натянув такую же неуверенную улыбку. — Просто перенесём на другой день, да? — Д-да! Извини, просто случились непредвиденное обстоятельство, из-за чего я не могу… — Белл, Белл, успокойся, — Ви слабо улыбнулась, неопределённо взмахнув рукой. — Ничего страшного не случилось. И я ценю, что ты решил сообщить мне об этом рано утром, ещё и лично. Потом расскажешь, что у тебя случилось, хорошо? — он энергично закивал, что лишь расширило улыбку его подруги. — А теперь, если позволишь, раз наша прогулка перенесена, я пойду досплю свои законные несколько часов, хорошо? Увидимся, Бе-е-е-ел. Его имя потонуло в протяжном зевке и Валери, дождавшись его пожелания приятных снов, скрылась в квартире. Будучи в приподнятом настроении от известия, что Ви не злиться на него, он направился к вчерашнему месту обитания девочки. В этот раз он был подготовлен. Найти то же самое место было не так тяжело, как он предполагал. У Белла была удивительно быстрая адаптация к ориентированию на местности. Один раз побывав где-то, он уже не забудет маршрут. Он не знал, было ли это врождённой особенностью или же приобретённой с появлением Зета, но жаловаться Кранелл уж точно не собирался. Это умение ему, как авантюристу, неоднократно помогало и будет помогать. Девочка нашлась в том же месте, закутанная в ту же грязную кофту. Она его тоже узнала, если он правильно разобрал эмоции в её расширенных зрачках. Тепло улыбнувшись поёжившейся девочке, Белл медленно опустился на колено, поставив перед собой портфель. Всё так же не совершая резких движений, он расстегнул рюкзак и достал оттуда пакет со свежей выпечкой и бутербродами, а также термос с горячим чаем, положив это всё перед собой, в нескольких метрах от девочки. Как и в прошлый раз, девочка осторожно двинулась в его сторону, хотя подозрение в розовых глазах всё ещё присутствовало. И Белл понимал, что такое поведение для неё норма, поэтому сделал несколько шагов назад, чтобы лишний раз не напрягать голодного ребёнка. А в том, что она голодна, Белл не сомневался. Блеск наслаждения и всё тот же едва ли не дикая страсть в поглощении пищи ясно говорили об этом. — Меня зовут Белл Кранелл, — когда первоначальный голод был утолён и девочка подняла на него пронзительный взгляд насыщенных розовых глаз, он решил наладить контакт. — Авантюрист из Паствы Гестии. Я не причиню тебе вред, обещаю, — добавил он, когда она в замешательстве наклонила голову в его сторону. — А как твоё имя? Ответом ему послужила тишина, от которой он начал нервничать. Наладить контакт с ребёнком. Казалось бы, не самая тяжёлая задача и Белл почему-то был уверен, что это будет не самая тяжёлая задача. Но это в том случае, если ребёнок идёт на контакт и более… открыт для общения. В его же случае, ничего из этого не было. И как действовать он и сам не знал. Молчание затягивалось и Кранелл почувствовал, как по его виску скатывается капля пота. Ох, это будет тяжелее, чем он предполагал. Помощь пришла с неожиданной стороны. — Эй, детка, — сознание Белла было настойчиво оттеснено на задний план и Зет заговорил удивительно тёплым голосом. — Не надо меня бояться. И если я тебя пугаю, то дай об этом знать и я уйду. Девочка какое-то время сверлила его подозрительным взглядом, но в конце-концов отрицательно помотала головой, породив слабую улыбку на его лице. — Так ты скажешь, как тебя зовут? — снова отрицательный ответ. — А ты вообще можешь говорить? — тот же результат. Нахмурившись, Зет тем не менее снова заставил себя улыбнуться. — Ну, думаю это не будет большой проблемой. Ты же меня понимаешь, не так ли? На этот раз она утвердительно кивнула, поёжившись от появившегося ветра. Несмотря на то, что переулок, в котором она сидела, был по большей части закрыт от ветра, изредкие потоки в него попадали. А единственная защита в виде кофты была не столь надёжной, как должна. Всему виной присутствующие там дыры, через которые холодные потоки воздуха попадали на тело ребёнка. Не успел он сказать нового слова, как к его горлу прижалось острое лезвие. Скосив взгляд в сторону небольшого ножа, Зет осторожно поднял руки, стараясь не двигаться вообще. — Медленно встал и отошёл от неё. Или я вскрою твою глотку. Решив не идти на конфликт, Зет сделал сказанное. Первая проблема случилась, когда он осознал, что был выше, чем угрожающий ему мальчик, если судить по не до конца сформированному голосу. Парень не растерялся и теперь остриё ножа было приставлено к его спине. — У тебя руки трясутся. Это будет твоё первое убийство, не так ли? — несмотря на опасность ситуации, голос Зета был спокойным. Да и сам он не испытывал особых опасений. Что уж говорить, если тихие шаги он услышал давно и знал о неприятеле заранее. На возможную реальную опасность для жизни он бы смог отреагировать. Сейчас же? Это был акт запугивания и попытка показать, что он безобиден, в первую очередь девочке. Ведь они с мальчиком явно были как минимум знакомы, раз она даже не отреагировала на его приход. — Рот закрой, ублюдок! И вали отсюда, пока я действительно тебя не прикончил! — К чему такая агрессия? Я ничего не сделал, ни тебе, ни ей. — Я знаю таких как ты! За сладкими речами прячутся самые ужасные мысли! Я не позволю кому-либо прикасаться к Джин! «— Ага, значит её зовут Джин. Прогресс уже есть. Вот мы и нашли источник информации.» — А с чего ты решил, что я собирался это делать? Я её даже пальцем не тронул. Только покормил, не более. И вообще, — Зет стремительно развернулся, одним движением заломив руку, из-за чего мальчик выронил оружие. Разница между сильным Первым Уровнем и беспризорником с улицы была огромной, — не думаю, что ты в праве что-либо требовать с меня. Такое следует делать, когда обладаешь силой. Сейчас же ты лишком слаб, мальчик. Сейчас у него была великолепная возможность рассмотреть неудавшегося… убийцу? Или защитника? Судя по тому, что он лишь угрожал, вероятнее всего второе. Грязные серые волосы, рваная одежда и слабый загар. Доходил он ему примерно до груди и был если не одинакового возраста Джин, то максимум на два года старше. Злые серые глаза, из которых скатились несколько капель влаги, видимо от испытываемой боли. Присутствовало несколько синяков и ссадин, как на лице, так и на руках с ногами, полученных в далёких от мирных ситуациях. От дальнейшего анализа беспризорника его отвлекли маленькие ручки, что потянули его за штанину. Переведя взгляд, Зет наткнулся на заполненные слезами розовые глаза. Джин пыталась оттянуть его от своего друга. Слабо улыбнувшись, он отпустил наглого мальчишку, нежно погладив девочку по голове. — Техника боя никакая, парень. С таким успехом ты не сможешь защитить свою подругу даже от другой шпаны, — носком сапога Зет подцепил нож, уверенным движением подкинув его и словил рукоять. Перехватив оружие за лезвие, он протянул его потирающему конечность мальчику. — Но храбрости тебе не занимать. Или безрассудства. — Чего вы хотите? У нас ничего нет, что могло бы вас заинтересовать! — Я хотел накормить ребёнка, чтобы он не голодал, — приподняв бровь, ответил Зет. — А чего добивался ты, когда нападал на человека, старше и сильнее тебя, да и к тому же авантюриста? — Откуда мне было знать, что вы авантюрист?! — У меня на бёдрах закреплены ножны с кинжалами. А носить оружие не зарегистрированным в Гильдии людям запрещено. — Я-я не знал об этом! — Теперь знаешь. И вообще, стоит сначала представиться, а потом приставлять нож к чьей-то шее. Меня зовут Белл Кранелл. — Грей. Просто Грей. — Вот и отлично. А теперь, Грей, ответь мне. Ты голоден?--/\--