***
Джон Сноу всё это время следовал указанию своего брата. После того, как Робб созвал знамена и покинул Винтерфелл, он смог наконец-то почувствовать себя полноценным хозяином замка своего отца. Никто не пытался напомнить ему о том, что он бастард. Все кто способен был сделать подобное замечание, были за много миль от него. Леди Кейтилин покинула замок ещё до его возвращения, Теон также отправился в Белую гавань по приказу Робба. Остальные же, не сильно хотели связываться с кастеляном замка. Он готов был поклясться, что ему нравилось править. Пусть всё это и временно, и когда Робб вернется, он снова станет Джоном Сноу, бастардом, но пока, он мог делать всё, что хотел. А хотел он не так уж и много. Всего лишь показать, что даже будучи незаконнорожденным, он был Старком. За время, пока Робб воевал, он привел хозяйство замка в порядок, пытаясь восполнить продукты и припасы, после того, как северяне забрали большую часть с собой в поход. Кроме того, он приглядывал за своими младшими братьями. Бран и Рикон остались одни в замке, после того, как Арья и Санса покинули его вместе с лордом Эддардом, а леди Кейтилин также ушла. Однако не всё так гладко было на севере. На момент начала войны, в замке происходили небольшие советы, на котором Бран, как следующий в очереди в наследство после Робба, а также мейстер Лювин и сам Джон, как его советники решали вопросы касательно укрепления севера. Естественно, всё это было наигранно, поскольку Волк оставил для них распоряжения, но были непредвиденные обстоятельства, которые никто не смог предусмотреть. На одном таком совете, присутствовал лорд Мандерли. Джона немного удивило, что Теон не вернулся в Винтерфелл, но он посчитал того слишком занятым и отбросил дурные мысли, кроме того, лорд Мандерли только что привез новые. Как оказалось, бастард Русе Болтона, после ухода отца на войну, принялся «развлекаться» в своём стиле. О жестокостях Болтонов ходили разные слухи, но вот про бастарда лорда Пиявки говорили уж слишком жуткие вещи. Болтонский бастард, дабы захватить земли Хорнвудов насильно женился на вдове лорда Хорнвуда, однако лорду Мандерли это не понравилось. И он быстро сообщил об этом Джону, при этом намекнув, что взял земли Хорнвудов «под защиту». В этой ситуации Джону было трудно возразить и всё, что ему оставалось, это собрать отряд и отправится на помощь леди Хорнвуд. Их отряд быстро настиг Рамси. И хотя Джон пытался обойтись без лишних смертей, дабы провести справедливый суд, но люди Дредфорда сражались слишком яростно и не стремились сдаваться. После боя, оказалось, что Рамси мертв. Люди Мандерли, которые также участвовали в этой погоне, были очень «разочарованны» тем, что не смогли поговорить с бастардом Болтона. Прошло ещё несколько недель и вскоре в Винтерфелл прилетел ворон. Мейстер Лювин, вскрыв письмо моментально отправил его Роббу, даже не сообщив его содержание Джону: — Боюсь, что это касается только ушей Робба, — прохрипел в тот день Лювин, — если он посчитает нужным, он сообщит тебе всё необходимое. В тот момент Джон понял, что его всё ещё держат в неведении касательно реальных дел в королевстве. Конечно, как он мог рассчитывать, что с бастардом станут делиться всеми тайнами, но Робб всегда был честен с ним и никогда не сомневался в его преданности. Так бы и прошла вся война и Сноу уже думал, что останься он в Дозоре, он мог бы сделать куда больше полезного нежели теперь. Однако, спустя какое-то время, в Винтерфелл прибыла леди Кейтилин. Выйдя во двор, Джон поклонился и легонько поцеловал руку леди Винтерфелла. Он знал, что она терпеть его не может, но всё же понимал, что она была достаточно сдержана, терпя бастарда своего мужа всё это время и ему не хотелось усиливать неприязнь той, что уже однажды чуть было не вышвырнула его из родового замка Старков. — Миледи, — сир Родрик, который был восстановлен в должности Мастера над оружием, тоже присутствовал при встрече, также, как и мейстер Лювин. — Леди Старк, — прохрипел мейстер и слегка поклонился бряцнув своей цепью, — молодые лорды ждали вас с нетерпением, миледи, они уже и не надеялись, что вы вернетесь. — Но я всё же здесь, — выдавила из себя улыбку Кейтилин. Она устала, путь был долгим и каждую ночь её тревожило то, что старший сын остался один, в речных землях воевать с одним из опаснейших лордов семи королевств, — я обязательно с ними встречусь, но сначала, — она взглянула на Сноу, — мне нужно поговорить с тобой. Джон слегка опешил, но быстро взяв себя в руки кивнул. Они прошли по двору Винтерфелла возвращаясь в комнату леди Старк. Кейтилин была рада вернуться домой. Проходя мимо тренировочного поля, она заметила трех лютоволков, что наблюдали за тем, как Бран тренируется на специальном седле. От этого зрелища, у Кэт на глазах наворачивались слезы, а сердце начинало биться с надеждой. Мальчик возвращается к жизни. Войдя в комнату, Джон встал возле двери и закрыл её, наблюдая за тем, как Кейтилин обходит комнату, придаваясь воспоминаниям, когда здесь ещё был Нед. — Миледи я… — Помолчи, — ответ прозвучал грубовато, она это понимала, но ничего с собой поделать не могла, — «Потерпи, скоро он исчезнет». Она взглянула на него и вдруг слезы медленно потекли у неё из глаз. Она и забыла, что Джон почти копия Неда. Он стоял перед ней, держа руку на рукоятке клинка, но даже заметив её слезы, он не шелохнулся и лишь со скорбью смотрел на неё. — Там где вы потеряли мужа, я потерял отца, — наконец выдавил он, — если вы прикажите мне, я покину замок сегодня же. Она вновь осмотрела изгибы его лица, так похожие на лицо Эддарда и произнесла: — Прикажу, — кивнула она, вытирая слезы, — ты нужен моему сыну. Ты нужен Роббу! Собирайся сегодня же и я хочу чтобы ты защитил его, как он защитил тебя. Джон ахнул. Она говорила искренне. Он не знал, хочет ли она его спровадить или же это был приказ Робба, но он кивнул. Развернувшись, он вышел из комнаты направляясь к Брану и Рикону. Ему вновь требовалось попрощаться. Путь занял много времени. Джон собрал всё самое необходимое в тот день и небольшой отряд, дабы самому не погибнуть по дороге. Когда он уже выводил своих людей из замка, он посмотрел на Винтерфелл и вздохнул: «Ещё увидимся, приятель», — пронеслось у него в голове. Он был уверен, что он ещё вернется сюда, но понимал, что ненадолго. Он не знал, как это объяснить, скорее…предчувствие. — Милорд. Двигаемся прямо к лорду Старку? — спросил один из его людей. Призрак также выжидающе ждал приказ своего хозяина. Белый лютоволк не мог оставить его, так же, как и не мог оставить своего собрата, что в это время находился в Риверране вместе с Роббом. Взглянув в глаза Призраку, Джона вдруг осенило. — Нам нужно заехать ещё в пару мест, — произнес он и двинулся вперед. Он взял с собой карту и вспомнил, что Робб разбросал почти по всему северу различные посты с припасами и оружием. Они могли им понадобится. И хотя все посты они бы не обошли, те что находились на пути к Риверрану они опустошили и забрали с собой. Из-за этого, их маленький отряд, вскоре стал небольшой армией, которая замедлилась немного, но Джон был уверен, что поступает верно. Спустя несколько недель, они наконец-то прибыли в Риверран где расположились войска севера. Множество стягов висело на стенах замка, показывая, какие дома сейчас находятся в нем. С облегчением вздохнув, увидев лютоволка Старков, Джон приблизился к воротам. — Кто вы! Назовитесь? — потребовал страж. Хотя он и заметил под каким знаменем шел Джон, ему было приказано проверять каждого. — Джон Сноу, брат Робба Старка! — отозвался бастард, — прибыл по его приказу и привез оружие и снаряжение. — Отлично приятель! — с одобрением отозвался стражник, и закричал, — открывайте! Войдя во внутренний двор замка, Джон осмотрелся. Родовое гнездо Талли, одна из самых неприступных крепостей речных земель. Приказав разобрать повозки он двинулся в донжон, главную башню замка, где как ему сказали находился Робб. Он шел медленно по коридору, предвкушая встречу с братом и тут он услышал голос, который бы не спутал ни с чьим другим. Он был явно зол. Дойдя до двери одной из комнат он остановился и прислушался. — Они всё ещё мои вассалы… — Либо ты сделаешь, как я сказал либо я… Джон раскрыл дверь, не веря своим ушам: — Что?! — Джон? — удивленно произнес Волк.***
— Я не ожидал, что ты прибудешь сюда так скоро, — заметил де Вольпе, после того, как он вышел из комнаты Эдмара и перебрался к себе. Тот разговор его раздражал и ему не терпелось его закончить, но этот глупец не хотел его слушать. Джон стоял скрестив руки на груди и насупившись не отвечал. Ему не верилось, что его брат стал таким жестоким. Он понимал, что война меняет людей, но Робб всегда был спокоен, хоть и показывал некую жесткость в определенных вопросах, но чтобы так. — Не молчи, — потребовал Волк, однако поняв, что его брат пока не хочет с ним говорить он слегка смягчился, — ты нужен мне сейчас. — Нужен, — согласно кивнул Джон, спустя некоторое время молчания, — я привез тебе оружие и припасы, и надеюсь, что мы отправимся к Джоффри и… — Обязательно, — остановил его де Вольпе, — как только ты поговоришь со Станнисом. Джон замер. Леди Кейтилин говорила, что Робб решил присоединиться к Станнису, но он не думал, что он хочет отправить на переговоры его. — П-почему я? Я же…бастард. — Станнису совершенно плевать кто ты, — спокойно заметил Волк, — ему нужны люди, даже самые тупые клинки пригодятся ему, а у нас клинки наточены и я хочу, чтобы ты передал ему наши условия, прежде чем я встречусь с ним лично. — Почему ты сразу не встретишься? — решил уточнить Джон. Этим он не только утолял своё любопытство, но и хотел узнать, на сколько изменился его брат. Слова Робба порадовали его. — Тайвин Ланнистер стоит в Харенхолле, — сказал Волк, — его держит лишь моё присутствие здесь. Как только я уйду, он быстро разобьет нашего дядю, а после двинется к Королевской гавани где присоединится к защитникам. Станнису нужно знать, что север с ним и тогда он сможет убедить остальных лордов присоединится к нему. — Но я всё ещё не понимаю…почему Станнис? — Наш отец, верил в его права на трон, — пожал плечами Волк, — кроме того, он все же лучше полководец чем Ренли. Этот не знает, что такое война и даже с войсками Тиррелов может проиграть. — Станнису потребуется остановить сначала брата, — задумчиво протянул Джон, — даже с нами, у него не хватит сил справится с Тиррелами, а после с Ланнистерами, нужны ещё люди. — Будут, — кивнул де Вольпе, — но времени мало, а мне нужно ещё написать послание. Ты готов, брат? Джон колебался. Не за тем он проехал пол севера, чтобы служить гонцом для Робба. Он обещал леди Кейтилин защитить его, но как он мог это сделать, если не был рядом. — Я уже отправил Станнису ворона, где подтвердил, что готов присоединится к нему, но все условия ему привезешь ты. Джон вздохнул: — Хорошо, — сдался он. — Слушай.***
Джон отбыл на рассвете. Волк приказал ему двигаться одному, так была вероятность, что он успеет прибыть к лагерю Станниса быстрее, чем Ланнистеры или Ренли выкинут что-нибудь. Кроме того, требовалось решить ещё один важный вопрос. Именно для этого он и вызвал его. Стеврон Фрей бесшумно вошел в комнату Робба и плотно прикрыл дверь. Этот пожилой Фрей был первенцем Уолдера Фрея и давно уже ждал своего наследства, но похоже, что так его и не дождется. Волку он приглянулся тем, что один из немногих Фреев не питал к нему презрения и не пытался унизить. И он решил, что пора его наградить за такое. — Милорд, — поклонился Стеврон войдя к де Вольпе, — вы просили видеть меня, я уже собирался покинуть замок, дабы вернутся в Близнецы, сами понимаете дела и… — Понимаю, — перебил его Волк, поворачиваясь и протягивая ему кубок с вином, — прошу, сир. Стеврон неловко взял кубок и сделал глоток. Вино было прекрасным на вкус и старику оно понравилась. — Я благодарю, — он улыбнулся и поставив кубок, сел за стол, куда указал Волк, — я полагаю, вы бы не вызвали меня, если бы дело не касалось лично вас. Обычно вы принимаете решение касательно боя… — он подбирал слова, — с большим количеством лордов. — Всё верно, — тихо сказал де Вольпе. Он не садился. Не любил говорить сидя, поскольку чувствовал себя уязвимым в этот момент, — дело касается вас и вашей семьи. Стеврон побледнел. Не этого он ожидал. — Если вы о Рослин, то… — И о ней тоже, — снова перебил его Волк и склонился над Фреем, его лицо было прямо перед ним. Несмотря на то, что он был моложе Фрея, Стеврон побаивался Старка, он видел, какие приказы он отдавал, однако всё же стерпел его взгляд, — леди Рослин заслуживает мужа получше чем я. Стеврон выдохнул. — Милорд, не поймите меня неправильно, но я уверен, что вы достойный жених. — Может быть, — хмыкнул Волк, — но это решать не тебе. — Но что я могу? Я понимаю, вас почти принудили дать обещание, но мой отец… — Был несправедлив к вам, — наигранно прохрипел де Вольпе, — у меня к вам предложение Стеврон. Фрей замер. Он вдруг понял, что хочет Волк. И ему показалось это…странным. — Вам не понравилась Рослин? — Она милая девушка, — спокойно ответил Волк, — но у меня…скажем так, есть одно дело, которое я могу сделать только в том случае, если не буду обременен обещанием женитьбы. — А что вы хотите от меня? Де Вольпе оскалился. Это была ужасная улыбка. Улыбка волка, который готовится сожрать овцу, что пришла к нему в логово. — Я сделаю так, что вы получите Близнецы, а вы откажитесь от моей женитьбы на леди Рослин. Стеврон встал. Он выглядел весьма оскорбленным, по крайней мере на лицо было явное неудовлетворение такими словами. — Это весьма неожиданно лорд Старк. Моя семья выдает вам своё самое дорогое сокровище, а вы так просто отказываетесь от него? — он взглянул на кубок с вином и подняв его отпил, — это довольно большая цена, не находите? — Да! — проскрежетал Волк, — и вы получите сполна. Стеврон вышел из комнаты. Волк же сел за стол, и написал короткое письмо. «Действуйте»***
Через несколько дней, ему сообщили, что лорд Уолдер Фрей умер в своей постели, а наследником старого Хорька стал Стеврон Фрей. Волк, как истинный лорд отправил ему скорбное письмо. Ответ не заставил себя ждать. «Лорд Старк. Я благодарен вам за ваши добрые слова. К моему большому сожалению, горе в семье не позволяет сохранить наш договор, который вы закрепили с моим отцом. Не сочтите это за оскорбление, но леди Рослин не станет вашей женой. Тем не менее, мы подтверждаем готовность остаться в ваших рядах и сражаться под вашими знаменами.Лорд Близнецов Стеврон Фрей»
Волк улыбнулся. Он получил, что хотел, так же, как и Стеврон. Он прекрасно видел с каким наслаждением тот писал о себе, как о лорде Близнецов. Теперь, он мог действовать дальше. Дело осталось лишь за Джоном.