Бремя свободы осилит счастливый

Вытянувшийся длинной каплей остров можно было пройти из конца в конец за половину джоора, поэтому, когда Рэтчет передал ему сообщение от Ультра Магнуса, назад Оптимус не спешил. Пока Нокаут с Ультра Магнусом доберутся до штаба, где располагался единственный на Кибертроне работающий космический мост, пока будет проведена координационная настройка и накопление энергии, он успеет вернуться к базе. И ещё он хотел, чтобы первым Нокаута встретил и ввёл в курс дела именно Рэтчет: ни к чему нависать над некрупным десептиконским медиком. Стоя на гряде скал, он смотрел на океан вокруг, и, куда ни падал его взгляд, всё вокруг переливалось одним и тем же глубоким синим цветом. Разве что полосы более светлого тона выдавали вдоль берега участки отмелей. Кибертронцы, особенно автоботы, были здесь чужаками. Случись что с космическим мостом — они отрезаны. Единственный, кто так и останется в полностью своей стихии — Мегатрон. Не останься тот зависимым от высокоэнергетического топлива, Оптимус и в самом деле искал бы водную тюрьму пусть не на Земле, но где-нибудь в другой звёздной системе, планету, где не успела зародиться разумная жизнь. Сейчас Мегатрон был счастлив, по-настоящему счастлив. Так мало ему оказалось нужно: топливо, свобода, немного общения. Пока что ему не хватало только простора для плавания, но это бы как раз решилось, получи Мегатрон в своё владение целую планету. Мегатрон станет безжалостным властителем того молодого водного мира, а Оптимус останется Праймом опустошённого до металлического основания Кибертрона. И ни один из них не будет знать соперников — пока развитие видов того мира не достигнет пика, пока на Кибертроне не забудут ужасов войны и вновь не засомневаются в божественной природе искры Праймаса. Так или иначе пока что управление Кибертроном концентрировалось вокруг офицерского штаба автоботов, который для простоты начинали называть просто Штабом. Праул с Ультра Магнусом достойно справлялись с контролем за соблюдением условий капитуляции десептиконов: все, кто хотел вернуться на Кибертрон, могли найти себе отсек для проживания в одном из восстановленных жилых корпусов, могли найти способ зарабатывать на жизнь, могли получить и лечение, и топливо. Проблем, стычек и случаев недопонимания хватало, но Оптимус доверял своим офицерам. Когда фракционное противостояние сойдёт на нет, когда всё окончательно стабилизируется, он вернёт Всеискру в Колодец и, как обещал себе, постарается больше не вмешиваться. Смог бы он остаться в стороне тогда, четыре миллиона лет назад, знай он, к чему приведёт война? Стоило ли ему? Когда с базы поступило автоматическое уведомление об открытии космического моста — только тогда он стал спускаться с гряды скал. Достигнув ровной поверхности, он приостановился и, подумав, трансформировался в звероформу. По едва угадываемой, заросшей дороге передвигаться в этом виде всё-таки было проще, чем на колёсах. А вдобавок… Теперь команда о его втором альтмоде знала, знал Рэтчет, он мог больше не скрываться. Однако Нокаут всё же не знал, и, не желая спровоцировать страх, на открытое пространство бывшей военной базы Оптимус вышел в базовой форме. Ультра Магнус как раз доложил о прибытии вместе с Нокаутом, и Оптимус завернул к лагуне, чтобы проверить, как там Мегатрон. Тот лениво плавал на дальней стороне бассейна, но, даже если сумел увидеть, продолжил неспешное плавание. Похоже, на сегодня аудиенция окончена. «Сэр? Прикажете добавить Нокаута на командную линию?» «Пока что нет. Благодарю, что доставил его так быстро. Сколько до перезагрузки космического моста?» «Двадцать три джоора. Но если прикажете, я могу остаться и на больший срок, сэр». «Как я рассчитываю, не понадобится. Если ты будешь нужен на Кибертроне, полагаю, мы сможем вытащить Мегатрона и вдвоём с Балкхэдом». «Ха! Уж как-нибудь вытащим, сэр!» «Вы бы не стали просить о моём участии…» «…Если бы потом все сорванные сервоприводы не пришлось бы спаивать мне! Оптимус, даже не думай! Мы этого шарктикона кормим цикл за циклом чистейшим свинцом, он обязан стать ещё тяжелее, чем был до того. А под ним и раньше грунт проседал, тащить эту тушу в одиночку я тебе категорически не советую». «Поэтому я здесь, Рэтч». «Ты здесь, Балкхэд, потому что так я могу наблюдать за твоим процессом реабилитации. Напомнить ли мне про твоё отравление токс-эном?» «Э-э-э… Рэтч, это же давно уже было?» «Даже отвечать на это не буду. Добавляйте сюда Нокаута, пока он не протянул свои загребущие десептиконские когти к лучевому анализатору, на который он смотрит, как Мегатрон на порционный куб, разве что улыбается не так зубасто». «Добавляю, сэр?» «Да, Ультра Магнус». Подтвердив всплывший запрос, он услышал, как осторожно прочистил статику десептикон. «Оптимус Прайм?.. Это какая-то игра, что нельзя разговаривать вслух? Твой медик и… м-м… брутальный громила смотрят друг на друга так…» «Э-эй! «Брутальный громила» тебя отлично слышит. Кстати, спасибо за оценку, Ноки». «Нокаут, благодарю за готовность содействовать. Рэтчет проводит тебя к топливохранилищу нашего пациента, я сейчас буду. Ультра Магнус, благодарю тебя. Можешь пока отдыхать, воспользуйся моей зарядной платформой». «О-ля-ля! Настолько высокие отношения?» «Пф-ф, настолько наспех переделанная людская база! Скоро сам будешь проситься на одну из подключенных платформ». «Если это будет платформа Прайма, друг мой Рэтчет, то…» «Разговорчики, десептикон!» «Нокаут, Рэтчет, Ультра Магнус, прошу вас. Это рабочая командная частота, она используется таким образом потому, что мне приходится погружаться под воду к нашему пациенту…» — …которого ты скоро увидишь сам, — закончил Оптимус уже вслух, обращаясь к Нокауту. Как он и ожидал, в топливохранилище собрались все, включая отосланного отдыхать Ультра Магнуса. — Что тебе известно про медицинскую сторону аварийного сброса альтмода? — Кое-что знаю, — осторожно ответил Нокаут. Его взгляд обежал автоботов, и Оптимус спокойно прошёл мимо него и присел на используемый им вместо стула большой металлический ящик. Поймав его взгляд, Рэтчет кивнул и прошёл к верстаку, где включил защитное поле и вскрыл контейнер людского топлива, чтобы переформировать содержимое в более мелкие кубы. Нокаут ожидаемо не стал оставаться в стороне, а подошёл к нему. Его поза из наигранно нахальной стала более свободной. — Наш пациент: крупноформатный кибертронец, — сухо сказал Рэтчет. — Множественные повреждения корпуса, вплоть до протоформы и камеры искры, совершенно шлаковое состояние процессора. В силу полученных повреждений в данный момент находится в аварийном альтмоде, аналогичном одному из Земных органических видов. После восстановления энергетического уровня и запуска систем саморемонта состояние корпуса я оцениваю как приемлемо хорошее, процентов на семьдесят. Нейропроцессорная активность едва ли достигает двадцати процентов, предполагаемая разумность остаётся на уровне базовых инстинктов с некоторыми поправками на возможный конфликт переноса нейросхематики Земного вида. Наши дальнейшие действия — командная стимуляция шестерни для запуска трансформации и извлечение пациента из водной среды для проведения дальнейших ремонтных работ. — Рэтчет вздохнул. — Если искусственно вызванная трансформация запустит за собой всплеск процессорной активности и обновление нейронных связей, у него появится шанс на полное восстановление высшей процессорной деятельности. Как видишь, всё просто. Рэтчет подкинул на ладони запечатанный кубик, отложил его в сторону и принялся за запаковку следующего. — А имя у этого пациента есть? — И даже не одно, — хмыкнул Рэтчет и покосился на Оптимуса. Оптимус внимательно посмотрел на Нокаута, бросил взгляд на так и оставшихся у входа на склад Ультра Магнуса и Балкхэда. — Это Мегатрон. Мы пытаемся восстановить процессор Мегатрона. Нокаут смотрел на него, широко расширив оптику, и Оптимусу стало почти неловко за вспыхнувший в поле десептикона страх. — М-м-мегатрон? Но он же!.. Все же видели, что он умер! — Не в первый раз видели, — хмыкнул Рэтчет. — Живучий оплавок. — И… И как давно? — Двадцать три цикла. — Двадцать три? — Нокаут нахмурился, а потом вдруг лицо озарилось улыбкой: — Вот почему Прайм вдруг практически исчез с Кибертрона! А мы-то всё гадали, почему никто его не видит! Уже ставки делали, кто из автоботских офицеров… — Это не имеет значения, — решил вернуться к основной дискуссии Оптимус. — Если ты готов помочь в восстановлении Мегатрона, мне потребуется твоя помощь в бассейне. Если по какой-либо причине ты отказываешься помогать — остаёшься на суше рядом с Рэтчетом, самостоятельно покинуть бассейн Мегатрон не может. И не хочет. — А… А можно сначала его увидеть? — Смотри оптику не обломай от восторга, — буркнул Рэтчет и без капли извинения во взгляде передал Оптимусу три уже готовых порции. — Хватит? — Думаю, да. Он и так сегодня получил больше обычного. Направившись к выходу наружу, Оптимус посмотрел на Ультра Магнуса и покачал головой. Чем меньше чужих полей будет чувствовать Мегатрон, тем больше шанс, что он так и останется восприимчивым к полю Оптимуса. — Это его топливо? Чем вы его кормите? Нокаут уже воспользовался его промедлением и снял с магнитного кармана верхний куб. — Отходы энергетической отрасли людей. — Рэтчет пожал плечами, когда Нокаут поспешил вернуть куб обратно. — Не кривись ты так, он на них обшивку за считанные циклы восстановил, аварийные протоколы поумнее твоих будут. — И… И Мегатрон соглашается это есть? — Соглашается? Пока мы не додумались дробить порции, всё дно в обломках было — жрал так, что искры летели! Оптимус, я сейчас тебе там нужен? — Думаю, нет. Посмотрим, как он среагирует на Нокаута. — И как, pardon, я сам среагирую на него? — И это тоже, — кивнул Оптимус и прямым курсом пошёл к бассейну. Солнце уже начинало клониться к закату, но уровень лучевой радиации в воздухе оставался довольно высоким, так что Мегатрон держался ближе к поверхности. На дальней стороне его видно не было, значит он проплывал вдоль ближней. Оптимус замедлил шаг: оказаться с незнакомым мехом прямо над спиной хищника в его планы не входило; даже к Рэтчету он приводил Мегатрона сам и крепко его держал, чтобы тот не сумел набрать скорости и сделать бросок. Не поясняя своих действий Нокауту и больше не приближаясь к воде, он свернул влево и пошёл вдоль края к своему логову у шлюзовых ворот. Там сейчас стояла тень, вода должна быть более холодной. Если Мегатрон поплывёт туда — он точно готов ещё немного потерпеть Оптимуса. — Нокаут, ты должен уяснить самое важное: Мегатрон чрезвычайно опасен и не помнит никого из нас. Он ориентируется на пульсацию поля, тепловой фон и, как мы полагаем, на химический состав воды. До некоторого предела он слушается меня, потому что я его кормлю. Без моих указаний никто к бассейну не подходит. За каждым моим взаимодействием с Мегатроном наблюдает кто-нибудь из моей команды — на всякий случай. Мы решили считать, что безопасная зона начинается в пяти мехаметрах от воды, но для твоей собственной безопасности советую это не проверять. По отношению к Мегатрону запрещена любая необоснованная агрессия. Только если… Прервавшись, потому что перестал слышать звук чужих шагов, он обернулся к Нокауту. Тот стоял в нескольких шагах от него и на пару шагов ближе к краю — и во всю оптику смотрел на проплывающего вдоль дальнего борта Мегатрона. Оптическое искажение воды делало мощный корпус ещё больше. — Это… — Это Мегатрон. Аналог Земного вида, называемого «акулой», или… — Да вы тут «Челюсти: Перезагрузка» можете снимать! Он же огромный! — В прессе людей его называли гигантским, но люди в несколько раз меньше даже среднеформатного кибертронца — и намного менее защищены телесными поверхностями. Размер Мегатрона вполне вписывается в предполагаемые параметры Земного вымершего вида. Он успокаивал Нокаута, как успокаивал в своё время Рэтчета, когда только объяснял ему свой план с встречей двух загнанных в одно логово предаконов. Мегатрон лишь раза в четыре превышал ныне существующий Земной вид, хотя, как показалось Оптимусу, всё же стал немного массивнее от регулярной кормёжки. — Я к нему не полезу! — Нокаут, я, как никто, осознаю опасность и не стану тебя заставлять. Сейчас просто посмотри со стороны. Перейдём на канал связи. «Нокаут? Ты хорошо меня слышишь?» «Да, Прайм. Только искра как-то нехорошо колотится и топливо… м-м… пульсирует в нижних секциях так подозрительно». «Будешь падать в обморок, Ноки, старайся рухнуть куда-нибудь на сушу». «Учту, спасибо за совет. А часто тут?..» «Прошу тишины. Рэтчет, я спускаюсь. Нокаут, оставайся стоять там, где стоишь». «Прошу, как обычно, об одном, Оптимус: будь осторожен». Оптимус не стал отвечать, а посмотрел на дно, чтобы не попасть ступнёй на обломок бетонного блока, и осторожно спрыгнул в воду. Всплеск и поднявшаяся волна привлекли внимание Мегатрона, и он свернул к нему с середины бассейна, набирая скорость. «Смотрите-ка, сэр, уже соскучился!» «Рыбья память — что с него взять? Топливо чует. Там до полноценных аналитических связей, как отсюда до Кибертрона». В чём-то Рэтчет был прав: Мегатрон уже будто забыл, с какой злостью вчера выворачивался из захвата, когда Оптимус исследовал его пасть. А может, и в самом деле просто учуял с другой стороны бассейна частицы свежесплавленного свинца. «Веди себя прилично», — предостерёг Оптимус, стараясь уйти с пути Мегатрона таким образом, чтобы левое бедро с магнитным карманом оказалось вне досягаемости: получить укус в ногу этими зубами он совершенно не хотел. Убеждать потом Рэтчета, Ультра Магнуса и Праула, что это не было продуманным нападением, он не хотел тем более. Расширив поле на максимальный радиус и защёлкнув маску, он начал перенастраивать оптику под водное преломление. Если Мегатрон воспользуется кликом уязвимости и ударит корпусом, то в крепкую нагрудную броню — легче устоять на ногах. Всё как обычно. Почувствовав грудью приближение волны, Оптимус шагнул ещё на полшага в сторону и немного вытянул вбок правую руку. Если Мегатрон хочет общения… Несомненно, хочет — проплыл настолько близко, что ладонь будто сама скользнула вверх по боку и на спину, чтобы почти удариться о спинной плавник. Коснувшись кончиками пальцев жёсткой грани, Оптимус провёл ладонью по вальяжно качнувшемуся хвосту. «Меня так долго не было?» — улыбнулся он за маской, а Мегатрон уже скользил за его спиной, проводя сквозь пульсацию его поля весь корпус. Разворачиваясь следом и вновь отгородив топливо от нетерпеливо приоткрытой пасти, он рискнул всё-таки опуститься на одно колено, чтобы чётче видеть Мегатрона. Проскользнувший мимо него боковой плавник сегодня уже выглядел совершенно подвижным, оставшиеся от глубоких царапин швы с каждым днём становились всё тоньше. Мегатрон набирался сил, и ему явно не хватало движения, он начинал скучать в тесной лагуне. Даже сейчас, проплывая мимо, оказывался настолько близко, что раз за разом подталкивал Оптимуса корпусом и вплывал под руку. Хотел ещё топлива? Запомнил, что обязательно получает топливо после сканирования? «Сегодня я без Рэтчета, мучать тебя не буду». — Почесав горячую от солнца спину, он достал первый кубик и с усиленным импульсом поля подбросил в пасть Мегатрону. Ловя топливо, тот запрокинул голову, чтобы кубик сам вкатился с водой в глотку, — и неосторожно ударил корпусом в бок. Но к этому Оптимус уже привык: наполовину обхватил, наполовину оперся о спину Мегатрона и позволил протащить себя вдоль дна. Колено шаркнуло по песку, но царапин он не боялся. «А у тебя растут аппетиты», — отодвинул он от себя ищущую морду и погладил линии жаберных пластин. Под его прикосновением те инстинктивно прикрылись, но вскоре мерный ритм солевой фильтрации возобновился. Вот так, хорошо, здесь нечего бояться. Раздавшаяся в аудиоканале статика заставила его вспомнить, что сегодня у него зрителей больше обычного. «Прайм?.. А вы все точно уверены, что это Мегатрон? Мне не хотелось бы намекать, что он, конечно, очень схож цветом и, насколько я догадываюсь, челюстным строением, но…» «Ты меня за кого принимаешь, десептикон? За шлакорукого самоучку? Пф-ф, думаешь, я не провёл анализа поля и пульсации искры, как только мы спасли людей от него, а его — от людей?» Оптимус поспешил сгладить ответ Рэтчета. «Как бы ни было невероятно, Нокаут, это действительно Мегатрон. Я понимаю твоё сомнение, однако, как я уже сказал, он меня терпит только потому, что я его кормлю. При нашей первой встрече... лицом к лицу он сразу попробовал на меня напасть. Сейчас он осознал, что безопаснее не нападать на меня, а просто получать от меня топливо. Видишь?» Почесав жаберные пластины, он подкинул кубик в пасть Мегатрону —и подсказал усиленным импульсом, что надо хватать. Челюсти сжались молниеносно. «Вообще-то плоховато вижу, но, м-м-м, начинаю понемногу верить. А если я передумаю и всё-таки к нему спущусь, это точно безопасно?» Оптимус задумался, рассеянно поглаживая корпус Мегатрона. Тот отлично чуял, что у Оптимуса осталась ещё одна порция, а потому уплывать далеко не торопился, а уходил на неширокие круги и возвращался снова. «Ноки, ты серьёзно? Ты бы видел, на что способны эти зубы! Уж поверь мне, из нас никто в здравом уме лезть туда не хочет». «Но ваш Прайм же там? Прайм, ты сможешь меня защитить? Мне хотелось бы… некоторых гарантий, что если со мной что-нибудь произойдёт, я получу некую… компенсацию». «Ха! Идиот, какую компенсацию ты хочешь получить, если этот оплавок отгрызёт тебе голову вместе с процессором? Он свинец пережёвывал с таким смаком, что аж здесь было слышно». «Рэтчет, прошу. Нокаут, ты должен осознавать опасность. Точно ли ты хочешь этого? Честно сказать, я хотел дать Мегатрону отдохнуть после осмотра». «Ну, если уж я здесь, я хочу посмотреть на него вблизи. Если ты точно сможешь меня от него защитить. Считай это моим крошечным условием». «Смогу — если будешь в точности слушаться моих указаний. Не сможешь выполнить это моё условие, лучше оставайся на берегу». «Прайм, уж поверь мне, я более чем готов выполнять твои указания, особенно те, которые ты не решишься произнести в присутствии своей команды. С чего мне начать?» Ненадолго задумавшись, Оптимус отпустил Мегатрона и направился к зоне возле импровизированной лестницы. Если понадобится повторить с Нокаутом ту же процедуру привыкания на пару джооров, что ж, медик сам этого захотел. Рановато, конечно, но от такой удачи отказываться глупо. «Блоки немного скользкие, не упади. Когда я скажу, спускаешься — идёшь ко мне, остаёшься у меня за спиной. Не забудь сомкнуть броню». «Сейчас?» Оптимус подождал, пока Мегатрон не поплыл в сторону, и оглянулся на Нокаута. «Спускайся». Он не следил, насколько справится со спуском Нокаут, потому что смотрел только на Мегатрона. Тот понял, что здесь появился кто-то ещё: его траектория резко оборвалась, он нырнул ко дну и начал набирать скорость. Пока что его курс не был устремлён в их сторону, но рано или поздно обманчивый, сбивающий с толку зигзаг приведёт Мегатрона именно сюда. Он не должен был увидеть Нокаута! Задвинув Нокаута себе за спину, Оптимус не знал, с какой стороны ждать атаки. И вдруг вспомнилось, как Мегатрон тёрся мордой о песок на дне. Может, он тогда вовсе не слепок поля оценивал, а искал следы какого-то запаха? «Нокаут, на тебе есть какой-нибудь нетипичный запах?» «Запах? Ты про мой обычный воск или медицинский гидроизолят? Твой Ультра Магнус сам же сказал, чтобы я…» «В твоём запахе что-то не то. Выйди на берег». В ответ Нокаут послал в общий канал малопристойную нервную глифу, что моментально вызвало возмущение Ультра Магнуса, и смешок от Балкхэда, но Оптимусу было не до того. Встав поустойчивее и закрыв Нокаута корпусом, он ждал приближения Мегатрона с другой стороны бассейна. Тот явно разгонялся и не собирался сворачивать. Если Мегатрон хочет по-плохому, будет по-плохому. Он трансформировался в звероформу и сделал шаг навстречу Мегатрону, опуская морду под воду. Тяжёлый, уравновешивающий массивную голову хвост вроде бы задел Нокаута, но оборачиваться Оптимус не стал. «Оптимус!..» «У меня тоже есть зубы», — напомнил своему извечному противнику Оптимус и послал импульсный удар сквозь воду. Тот рассеялся, и Мегатрона, который был слишком далеко, не задел. Но всё же Мегатрон свернул. Он кружил вокруг, и Оптимус поворачивал голову следом, не сводя с него взгляда. Сколько Мегатрон сегодня получил топлива? Если суммарно, то полторы полных нормы, и вчера тоже полтора больших куба, ему не с чего так рваться на охоту. «Нокаут, уходи!» Он разворачивался, оставаясь пастью к Мегатрону, и сделал пару шагов навстречу, собираясь выгадать Нокауту время уйти. А Мегатрон всё кружил вокруг. И когда за спиной раздалось невнятное бульканье, а хвост снова что-то задел, Оптимус понял, что Нокаут всё ещё в воде. И вдобавок ушёл от лестницы! Зарычав сквозь клыки, Оптимус вновь пустил в Мегатрона импульсный удар, но тот уже свернул и двинулся вдоль стены. Торопясь спрятаться от него за Оптимуса, Нокаут вдруг споткнулся, всем корпусом ударился о вытянутый хвост Оптимуса и рухнул на корму, а потом и навзничь. «Нокаут!» Голоса прозвучали настолько громко, что слились в статику. Протокол связи раскладывал комплексный звук по вокалайзерным частотам говоривших, но это неважно, всё было неважно, совершенно всё, кроме… Торопливо развернувшись мордой к Мегатрону, Оптимус переступил через Нокаута и спрятал его под собой. Он вновь распахнул пасть в сторону набравшей скорость акулы, но та, не успев воспользоваться ошибкой Нокаута, не стала дожидаться импульсного удара и резко свернула. Теперь хищник ушёл на средние круги, высматривая новую возможность для атаки. «Нокаут? Каково твоё состояние? Сможешь подняться на сушу?» «Э-э… Прайм?» «Нокаут, ты сможешь подняться на берег без моей помощи?» «Прайм?.. А здесь в воду что-то… добавляют или ты тоже в аварийном альтмоде?» «Моя вторая альтформа. Ты сможешь подняться на ноги или нет?» «А можно я здесь полежу?» Мегатрон был далеко, и Оптимус рискнул потратить пару секунд на то, чтобы опустить морду к Нокауту и осмотреть его шлем. Вмятин он не заметил, повреждений вроде не было. Более чувствительные сенсоры звероформы улавливали исходящий от обшивки Нокаута какой-то запах, но притягательным его бы Оптимус не назвал. Ладно, с этим они разберутся позже, сейчас успокоить бы Мегатрона. Последний из имеющихся кубов вместе с магнитной сумкой во время трансформации отлетел в сторону, но Мегатрон топлива не замечал. Возможно, оно станет удобным индикатором, если Мегатрон прекратит охоту. «Стоп-стоп-стоп, Нокаут, ты сказал что-то про гидроизолят, так?» «Конечно. Мне сказали про влажный прибрежный климат и погружение под воду! Не думаешь же ты, Рэтчет, что я так радостно прыгну в солёную воду без подготовки? Да за кого ты меня!..» «Какой состав?» «Состав? Стандартный, наверное. Знаешь, у меня не было времени проводить молекулярный анализ! Взял, что было. Сополимеры фторопласта, двухкомпонентный воск с диоксидом…» «Энергон там был?» Нокаут замолчал и вроде бы пришёл в себя настолько, чтобы перекатиться на грудь. Высоты посадки корпуса Оптимуса как раз хватало, чтобы Нокаут встал на четвереньки и передвинулся ближе к морде, где смог встать на колени. Его плечи уперлись Оптимусу в район грудного отсека, но выпускать Нокаута он пока что не собирался. «Само собой. Иначе как бы он впитался!» «Шлак! Оптимус, считай теорию подтверждённой, наш шарктикон в точности как Земные акулы: те чуют кровь, этот унюхал микрогранулы энергонных цепочек в целом коктейле полимерного воска». В грудь снизу снова что-то остро кольнуло. Покосившись вниз, он увидел, что Нокаут задрал голову и смотрит на него. «А… А долго мне обдирать тут обшивку? Я, конечно, думал иногда, каково будет оказаться под Праймом…» «Десептикон, если ты не способен контролировать свой речевой центр!..» «Попроще с ним, Магнус, пусть болтает, что хочет. Это им, а не нами хочет Мегатрон закусить на десерт. Как ты думаешь, Нокаут, почему я Оптимуса вручную чищу?» «Потому что вашего Прайма я бы и сам вручную почистил, м? Понятия не имею! Ваш второй по ханжеству управляющий Нового Айакона сам сказал, чтобы я подготовился к тому, что нужно будет лезть в воду. Если Мегатрон меня сожрёт, я…» «Да не сожрёт он тебя, Ноки, Рэтчет пошутил. Ты ж сам видел, как он слушается Прайма». «Пока он сытый, да, Оптимус?» От тревожной реплики Рэтчета Оптимус вздохнул и решил вмешаться в разговор. Мегатрона пока раздражённо кружил, словно прикидывал издали, сумеет ли просунуть морду между корпусом Оптимуса и дном — и всё же достать Нокаута. «Прошу тишины в эфире. Пока он сытый, да. Я за этим слежу, Нокаут, я бы не вызвал тебя, если бы не был уверен, что смогу обеспечить его… покладистость». «Покладистость? Мы всё ещё о вот этом чудовище из глубин? Да вы, автоботы…» «Помолчи и успокойся. Прибери поле, не провоцируй его страхом». «Да как тут не!..» Зарычав, Оптимус не удержался и легонько стукнул Нокаута по шлему сжатой лапой. Десептиконский медик выдохнул столб пузырей, прокатившихся вверх по шее Оптимуса и вдоль морды, и перестал забивать статикой эфир. Мегатрон неспешно огибал их по широкой дуге, маленькие внимательные глаза акулы не сводили с Нокаута взгляда. «Вот так, хорошо. Теперь спокойно вставай, а я трансформируюсь. Он понял, что тебя трогать нельзя». «Правда понял? Точно?» «Я так полагаю». Сухо ответив, Оптимус переступил через Нокаута и, не отпуская взгляда Мегатрона, трансформировался в механоидную форму. Ранее попавшая под броню вода залилась ещё глубже, закупорив пару незначительных вентиляционных каналов, и он поморщился. В утешение можно было надеяться, что теперь на их крошечной базе целых два медика: если Рэтчет подпустит Нокаута к его корпусу, чистка от соли будет проходить в два раза быстрее. «Рэтчет, мне нужно ещё топливо. На всякий случай». «Конечно. Сейчас запакую». «И сразу захвати трансмиттер. Может, получится уже сейчас». «Думаешь?» «Не знаю. Но попробовать можно. Если он подпустит к себе Нокаута». «Pardon! Я так полагаю, что всё уже заведомо решено, но я вдруг понял, что мне так и не сказали сути моего пребывания здесь. Осмелюсь напомнить, что мы договаривались, что я просто посмотрю на него со стороны. Может, мне стоит передумать снова и не приближаться, если он с такой настойчивостью хочет попробовать меня на зубок?» «Поднимайся на сушу — или иди за мной». Нокаут перескочил взглядом с него на Мегатрона, снова посмотрел на него — и придвинулся ближе. Оптимус услышал, как ещё более плотно стала смыкаться его броня. Не все пластины правильно сомкнулись, и Нокаут нервно перетрансформировал броню на руках, будто готовился активировать медицинскую пилу — но не решился. Теперь Оптимус старался идти медленно, чтобы Нокаут ни в коем случае не отстал, и непрерывно анализировал траекторию Мегатрона. Когда Нокаут остановился, Оптимус вынужден был остановиться тоже. Он постарался вернуться на шаг назад, чтобы оказаться к Нокауту ближе, потому что уже видел, с каким интересом повернул к тому Мегатрон. С этим надо что-то делать. «Стой у меня за спиной, под руку не лезь». Пойдя навстречу Мегатрону, он грудью оттеснил его с курса и, обхватив спину выше плавника, чтобы тот так легко не вывернулся из хватки, второй рукой начал поглаживать кончик морды. Мегатрон слушал воду всей обшивкой, но самым чувствительным элементом, похоже, оставался распознанный Рэтчетом сенсорный узел в самой выдвинутой части морды. По крайней мере когда Оптимус показывал Мегатрону, что недоволен им, несильные шлепки по носу действовали. Или же тот просто каждый раз боялся за уязвимые глаза. Они предположили, что именно с помощью носовой области распознаются магнитные волны, а потому сейчас Оптимус перекрывал тот ладонью, чтобы все сенсоры обшивки чувствовали в первую очередь его. Расширяя в полную силу собственное поле, давая успокаивающей пульсации перекрыть испуганное поле Нокаута, он не стал оборачиваться, когда Нокаут за спиной сдавленно булькнул и пустил в эфир странную статику. «Праймас…» Что бы ни хотел сказать Нокаут, он снова замолчал, а Оптимус продолжил идти вдоль линии движения Мегатрона, не отпуская его. Но помнил ли тот о своей неудавшейся охоте или выходило случайно, а он чуть забирал влево вокруг Оптимуса, вынуждая их обоих развернуться, и Оптимус кинул взгляд через плечо. Нокаут, к счастью, успевал за их перемещениями и, поглядывая под ноги, держался за спиной. Из-за разницы в росте он едва доставал плечом до брюха Мегатрона, а потому смотрел на плавно покачивающийся в воде корпус широко распахнутой оптикой, по которой шли мелкие сбои. «Я его придержу, погладь его. Осторожно». «А можно я останусь в стороне от ваших… прелюдий?» «Нокаут! Дотронься до него, прошу тебя. Дай ему к себе привыкнуть». Не видя, что происходит, но всё отлично чувствуя, Мегатрон задёргался, так что Оптимус продолжал гладить его морду и раз за разом проводить ладонью над ноздрями, чтобы, если это успокоит, удержать фокус на себе. «Какой… гладкий! И грязный, фу, да на нём тут уже целая колония…» «Я его на время отпущу. Не попади под хвост». Чуть направив плечом направление тела Мегатрона, он отпустил его из захвата и, сдвинув руку со спины на ближний бок, придержал удар хвоста. Обеими руками подтолкнув гибкий корпус в сторону, он смотрел, как Мегатрон торопливо набирает скорость. «И часто вы так с ним нежничаете?» Он решил не отвечать. Искра пульсировала сильнее обычного, но понемногу возвращалась к нормальному ритму: с Мегатроном всё ещё получается договориться. «Пусть он отдохнёт. Мы попросили о твоём участии, Нокаут, чтобы подключить трансмиттер к его инфопорту. Единственный доступный — в глубине жаберных пластин». «Один-единственный? Для такого здорового корпуса?» «Ещё Оптимус вроде заметил один в пасти, если рискнёшь запустить туда руку. Я лично — нет. Оптимус, сколько порций?» «Нет уж, после такой встречи!..» «Давай две, Рэтчет. Один куб остался на дне возле спуска, попробую его потом забрать». Проверив, что Нокаут держится за спиной, он снова перехватил Мегатрона поперёк корпуса и начал тщательно начёсывать морду между глазами. Мегатрон, конечно, всё пытался кружить вокруг, как кружил, когда пытался подбираться к магнитной сумке с топливом, но это уже казалось не нападением, а скорее игрой. Поглядывая на Нокаута, который без подсказки коснулся серебристого бока, Оптимус вдруг подумал, что не знает, кого из двух десептиконов к кому приручает.