И смеется сталь, от крови пьяна.
Знаешь, как тебя ждали здесь?
Не было жизни – была лишь война.
Легким шагом ты входишь в Смерть.
Мельница – «Зов Крови»
Пролог Черный кинжал из драконьего когтя проворачивался в пальцах, поблескивая травленым серебряным узором. Свадебный подарок старшего брата… За высоким окном в озаренной светом двух лун ночи послышалась перекличка сменявшихся в карауле часовых и хлопанье даэйрских крыльев. Их гулкие голоса эхом отдались в ночи столицы. В желтоватом свете кристаллической лампы и слабом свечении планшетки над тонкой, чуть дрогнувшей ладонью развернулась иллюзия мужского лица. Грубого и жестокого, искаженного мутациями и выростами зеленоватой шкуры, оттененного густой гривой серебристо-белых волос. Желтые глаза смотрят зло, высокомерно и с оттенком измотавшей усталости. - Я хочу, чтобы ты жил. Сквозь иллюзию проступает иное лицо. Молодое. Спокойное. Бледное. Со взглядом ровным и пристальным, сияющим морозной голубизной в ореоле белых волос. Образ так четок и ясен, что от него невозможно отделаться. Нельзя ему противиться, даже запрещая себе думать – как всегда… Нельзя вновь хвататься за этот образ! «А почему нельзя? – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос, уже подкрепленный проснувшимся Желанием. – Другим – можно, а тебе нельзя?» Льдистый взгляд тоскливо тянул за душу, заставляя кусать губы, отмахиваться от имени, набатом стучащего в висках. Алое и белое. Кровь и Серебро. Имя вело за собой личность. Ту самую. Единственную и неповторимую. О которой так много лет нельзя было даже вспоминать. «А почему – нельзя?» - Я хочу, чтобы ты жил! Казалось, губы видения дрогнули улыбкой. И в этот миг отчаянным порывом Воля всколыхнула мрак Небытия, порождая Мир из затухающего эгрегора старой, давно забытой многими истории. Вокруг одной души. Одной будущей личности. Ровно так, как когда-то все начиналось по воле создателей эгрегора. Почти так. Потому что живой мир – это не игра. Ритуальный чертеж ярко светился в полумраке зала. Старые письмена, смысл и значение которых давно позабылись, словно выжженные, горели на вытертом от времени камне пола. От них веяло болью и страхом. И чуждостью. Потусторонней смертной жутью. Распятый на цепях над чертежом человек остро чувствовал это, борясь с непреодолимым желанием свернуться в комок от ужаса, обычно несвойственного ему. Едкий жар опалял босые ступни, но цепи не позволяли ни закрыться от него, ни отвернуться. Даже сейчас познавший крайнюю степень унижения мужчина не мог признаться себе в том, что боится. Боится того, что вот-вот должно произойти. Испытывать страх позорно для паладина. Недопустимо. Но страх вползал в душу. Исподволь, вместе с пением жрецов в темноте и густым запахом смерти, пропитавшим воздух. Голоса сливались в единый речитатив, многократно дробимый эхом на сотни осколков. Осколки давно утратили всякий смысл. - Ты здесь, потому что подвел Круг, Малек, рыцарь Ордена Сэрафан. И ты будешь проклят. Он не видел лиц своих судей. Он вообще ничего не видел – холодный пот заливал глаза. Он почти перестал думать от боли в растянутых мышцах. Но точно знал, что некромант стоит там, на возвышении, куда не достигает свет ни чертежа, ни факелов, чадящих на толстых опорах свода. Перебирает в холеных пальцах четки из мелких костяшек и смотрит на жертву равнодушным взглядом, в котором тлеет безумная зелень. Горло паладина не издавало ни звука, давно высохнув от жажды. Ребра судорожно вздымались над впалым животом, а прикрывавшая чресла ткань вымокла от пота. Он дернул головой, стремясь отвести глаза от разложенных в чертеже доспехов, но блеск черного металла снова и снова приковывал взгляд. Это были его собственные доспехи, такие привычные, ставшие за десятки лет служения почти второй кожей… Отблески факелов на металле завораживали, притягивали все сильнее. Малек уже разрывался между страхом и желанием надеть их, стыдливо пряча свой позор. Ведь он действительно подвел магов, хотя поклялся защищать их даже ценой собственной жизни и чести! Поклялся! Будь проклят этот старый вампир… Он явился в Цитадель Ордена внезапно и нагло, среди бела дня, словно специально подгадал момент, когда Стража Раздора и большей части его войск не будет в крепости. Он убивал, хохоча в лица магам, не способным ему сопротивляться – их силы гасли при приближении верного пса Древних. Кровь заливала пол и стены, пятнала цветные витражи с изображениями святых рыцарей. Обезглавленные и обескровленные тела послушников и слуг лежали там, где их застигла смерть от зазубренного меча по имени Кость. Вампир вольно шел по коридорам, посмеиваясь над отчаянными криками жертв, взывавших к своему спасителю… - Малек!!! Бритая наголо молодая женщина в серой робе закричала, заслоняясь руками, но короткий взмах когтистых пальцев вскипятил ей кровь. Крик перерос в вопль и захлебнулся. Низкий рокочущий хохот отразился от стен. - Зовите своих псов – пусть попируют на ваших трупах! Малек не успел. То ли древняя магия дала сбой, то ли вампир помешал Призыву… Рыцарь оказался на месте бойни слишком поздно. И злейший враг, сытый, довольный, глумясь и играя тенями, оглушил паладина, но оставил жить с этим позором и виной. Старая тварь… Малек не заметил короткой вспышки и мгновения чудовищной боли, оставившей от его тела горстку праха и костей. Голос некроманта громогласно раскатился под сводами, заставляя бежать мурашки по уже несуществующему хребту: - Удовольствия плоти более не для тебя. Ты будешь служить нам Вечно. Умертвие, надевшее наконец свои доспехи, взяло заменившими плоть латными перчатками привычную глефу. В прорезях забрала светилась только тьма. В сознании – только абсолютная преданность Создателю и жажда мести. Больше он не подведет. Никогда. *** Некоторое время спустя Леди Ариэль готовилась к очередному ритуалу Равновесия. Неважно, что происходит за дверями просторного светлого зала, украшенного лепниной, барельефами и позолотой, больше напоминающего храм. Ее, единственную настоящую опору этого мира, ничто не должно беспокоить и отвлекать. Даже чья-то смерть или боль. Статная золотоволосая женщина в белых одеждах медленно двигалась по залу, чертя сияющие голубым глифы прямо в воздухе громадным черным пером, по размеру больше напоминавшим меч. Слишком большим для птицы. Знаки застывали, мерцали, складывались в сложный, прихотливый узор вокруг изящных золотых весов, абсолютно неподвижных на спускавшейся из-под купола тонкой цепи. И вот чертеж завершен. Канал установлен. Чуткое пространство готово внимать Силе, принимать ее поток, пропускать и направлять к нерушимой Печати. Леди Ариэль опустила перо, и сама опустилась на колени, окончательно отрешаясь от окружающего мира. Слыша лишь колебания под кромкой хрупкой реальности, несильные, но настойчивые толчки того, что не должно вырваться на свободу. Враг силен. Враг опасен. Древнее безымянное зло, оставленное в наследство вымершим народом – беспечными высокомерными созданиями, в грош не ставившими других и поплатившимися за это… Зло шевелилось, будто предвкушая что-то, поднимало голову, принюхивалось. И по спине невольно бежал холодок дурного предчувствия – неужто Враг расшатывает Печать? Спокойно… Только спокойно. Нельзя терять концентрацию. Женщина встала, не заметив звука открывающейся двери и легкого всплеска нарушаемой границы чертежа. Взмах тонкой руки зажег голубое пламя в левой чаше весов. Холод и тени сгустились за спиной. Прочь страх и сомнения, это все наваждение, посланное Врагом! Рука взлетела над правой чашей… Но атам вонзился в спину прежде, чем вспыхнуло новое пламя. Кровь залила чертеж, тело рухнуло на пол, сбивая весы с поддерживаемого тысячелетиями статичного положения. Кровь брызнула на золото, на древние символы забытого языка. И реальность закричала, зашлась в судороге, когда довольный вой прокатился по ее изнанке и мощный удар сотряс до основания Печать и Замок. Энергия жертвенной крови разом хлынула туда, к белым камням, к столпам от земли до неба, пробивая брешь в ткани и без того неустойчивой реальности. Какая малость – всего лишь незакрытый, незавершенный ритуал. Всего лишь маленькая брешь в нерушимой обороне. Всего лишь… убитый прямо на чертеже ритуалист, чьей рукой действо должно быть завершено. Тогда и только тогда Печать укрепится вновь, сохраняя мир от вторжения. Но теперь – некому, и в крохотный, пока еще крохотный пробой хлынула энергия мира, вскармливая то, что таилось там, за гранью, ослабляя защиту и давая возможность проникнуть не только Врагу. Довольный убийца растворился в тенях, не став наблюдать, как мечется перепуганная душа. Начало было положено. Первый ход долгой партии – сделан. Теперь остается только ждать Наследника.