Мой Лорд Каин. Том 1. Кровь и Серебро

      - Подготовка почти завершена, Командующий. Накопители заполнены на девяносто целых и три десятых процента. Мы можем начинать подготовительный этап формирования среды. Тестовая зона готова.       - Отлично. Надеюсь, вы получили одобрение Совета, Кешет?       - Все формальности соблюдены, Командующий.       Высокий мужчина отступил в тень, почтительно склоняя покрытую короной костяного гребня лысую голову. Серая кожа, веками не знавшая солнца, туго обтягивала сухое тело, так что, казалось, еще чуть – и губы не смогут прикрыть два ряда острых мелких зубов. Покрытая сложными геометрическими узорами броня хоть и была подогнана по фигуре, все же не могла скрыть истощения. Глаза – светящиеся зеленью огоньки в казавшихся огромными провалах черных склер – безо всякого выражения смотрели прямо перед собой. А может, это лицо попросту было уже неспособно принимать никакого выражения.       Впрочем, тот, к кому обратился поименованный Кешетом, выглядел не лучше. Там, где полагалось быть крыльям, кираса брони прикрывала короткие культи.       Немногие в эти дни могли похвастаться тем, что сохранили хотя бы рудименты. Лишь те, кто никогда не выбирался наружу из глубин крепостей. Женщины. Немногочисленное потомство. Которое потом, взрослея, все равно лишалось тонких перепончатых крыльев в агрессивной внешней среде.       - Что агенты? – одно легкое движение такой же сухой, но сильной руки развернуло в полумраке тактического зала разом полтора десятка графиков и сводок разной степени важности. За округлым массивом консоли большое панорамное окно из сверхпрочного огнеупорного материала открывало вид на равнину под бурлящим тучами и далекими ураганами алым небом.       Беспокойная, злая реальность, где могут выжить лишь те, кто приспособился к ней, стал таким же, как она сама – беспощадным, жестоким, коварным. Под этим небом царит лишь один закон – убей или умри. И хороши любые средства.       - Полностью под контролем наших менталистов, - тут же отчитался адъютант. – Работают все нужные закладки. Однако, один из них убит этой белой бестией, Каином. И, судя по всему, он намерен полностью зачистить Круг.       - А-а, наш герой вернулся, - протянул Командующий, когтем пролистывая полотно отчета. – Это несущественно. Точка Цитадели Разума с самого начала была бесперспективна. Свою роль старик сыграл давно. Сосредоточьтесь на северном регионе и Авернусском Соборе.       - Некромант все еще способен сопротивляться, - тотчас отозвался Кешет. – Зверь почти исчерпал свою полезность. С женщиной нет проблем.       - Прекрасно. Продолжайте работать над подготовкой портала.       Итак, воин Врага вернулся… изменившимся. Когтистый палец пробежался по голограммам вкладок, выделив одну из них. Острые, рубленые символы клинописи потекли ровными столбцами, детально обрисовывая характеристики вампира, созданного сумрачным гением некроманта в те дни, когда его на некоторое время отпустили с поводка. Этот человек и сейчас умудрялся проявлять волю, что вызывало невольное уважение к упрямому и стойкому смертному. Обреченный маг добивался своей цели с упорством боевого тарана.       Ах, если бы этот вид в свое время не испортили пернатые!..       То, что он создал, было лучшим из всех виденных Командующим человеческих творений, хоть и не без огрехов. Стабильная вампирическая химера, прекрасно адаптированная к проклятию и даже как будто специально созданная под него, с огромным нераскрытым потенциалом. Столкнувшиеся с ним наездники присылали отчеты с разных концов подконтрольной территории, докладывая о его диверсиях, слежках, об уничтоженных точках локального накопления энергии и о высокой сопротивляемости. Даже жаль, что придется убить. Получить бы в свои руки, но увы – никому не удалось даже приблизиться к тому, чтобы его оседлать. А могла бы получиться такая замечательная ирония…       Впрочем, план еще далек от завершения, и время насладиться всей красотой тонкой победы пока не наступило.       - За все время только один Страж, - задумчиво изрек Командующий, пробегая глазами по столбцам. – Что или кто ему мешает?       Адъютант тут же снова ступил на свет, блеснув золотыми накладками наручей и полушлема. Когти тонких жилистых лап тихо клацнули по обшивке пола. Строение ног вынуждало носить обувь только в бою и в рейдах, защиты ради.       - Малек Фахди, мой анху. Последний Лорд Инквизитор Ордена Сэрафан. А точнее, его дух, привязанный все тем же некромантом к доспехам.       - Надо признать, что и сам Орден, и это поднятие были весьма удачными идеями, - заметил военный лидер хильден. – Крайне жаль, что магистр Тьен Сарве – не наш сторонник…       - Осмелюсь заметить, что его действия неплохо играют нам на руку, анху, - Кешет замер за плечом своего начальника, опустив глаза в пол, и сложил тонкие пальцы домиком перед собой. Гладкие черные плиты обшивки почти не отражали свет, лишь иногда мерцали зелеными проблесками защитных глифов, и оттого массив консоли светился зеленью выводимых голограмм еще ярче.       - Это верно, - согласился Командующий. – Даже, пожалуй, нет нужды в его вербовке. Где сейчас Каин?       - Мы потеряли его из виду в Термогентском лесу, мой анху.       На это хозяин зала недовольно сощурился, но более ничем не выдал своих эмоций.       - Насколько успешны действия агентов там? – холодно спросил он, вынуждая Кешета напрячься. За бронированным окном поднялся ураганный ветер, и по равнине покатились пылевые смерчи, сметая с растрескавшейся земли все, что еще могло там задержаться. Дымные зарева над ломаным горизонтом то разгорались, то затухали вновь, и раскаленный воздух еще больше искажал линии, пряча в зыбкой пелене чудовищную пасть Разлома.       Могло бы показаться, что подобное «стекло» – излишнее расточительство и риск быть сметенным стихией или врагом. Но так обмануться можно было лишь изнутри, стоя здесь. А там, снаружи, это всего лишь узкая щель в скальной толще колоссальной крепости, возведенной за века изгнания вокруг одного из последних уцелевших кораблей.       - Результаты минимальны, анху, - хрипло проговорил адъютант, он же старший помощник Командующего. – Власть и личная сила Василиска достаточно велики, чтобы любая диверсия обернулась проблемами.       Командующий пробарабанил когтями по краю консоли резкий, рваный ритм.       - Что же, - заключил он. – На этом фронте нам придется ждать действий Направляющего Время. Господин Сарве, полагаю, будет столь любезен, что сам уничтожит для нас проблему. Кешет!       - Да, мой анху.       - Готовь приказ о начале операции «Райский Сад». И прикажи удвоить усилия в Авернусе. Мне нужно, чтобы к моменту прорыва там было накоплено достаточно энергии. Пусть выжмут зверя досуха, а ритуалы по возможности сделают эффективнее. Научат дольше держать жертв в живых, в конце концов.       - Слушаюсь. Что насчет Каина?       Командующий тихо рассмеялся, не поворачиваясь к собеседнику. Вибрирующий звук, больше похожий на скрежет металла о металл, мог бы напугать непривычное ухо.       - Не мешайте ему исполнять возложенный на него предками Долг, - в металл голоса высокородного хильден просочился едва заметный налет яда. – Восстановит он Колонны или сломает их – это уже не играет роли. К тому моменту мир будет нашим. А старые Пророчества исполнятся весьма неожиданным для оракулов образом.        …Спустя некоторое время по рядам мнемокапсул со спящими в них наездниками пробежал легкий импульс приказов и инструкций. Сотни способных к ментальному контакту и контролю хильден, пребывающих сейчас в своих «аватарах», получили новые данные и руководства к действию, а захваченные ими жертвы – взбадривающий удар ментального «кнута».       Время войти в родной мир на собственных ногах еще придет. Пока же подойдут и заемные тела.       В конце концов, историю пишут победители.              ***       Далеко на Севере, восточнее ныне опустевших владений рода де Крейдемар, там, где заканчивались любые следы разумной жизни, в глубине горного массива, именуемого Крышей Мира, лениво кипел действующий вулкан. Вот уже несколько десятилетий гигантский нарыв на теле планеты то и дело выплевывал лаву и пепел. Его тепло делало свое дело, растапливая вечный ледяной панцирь, наполняя распадки и небольшие долины вокруг речками и ручьями с негодной для питья сернистой водой. Казалось бы, жизнь должна бежать из этих опасных мест, где почва в любой момент может вздыбиться новым кратером, где порой трудно дышать от испарений, пыли и пепла, а на голову может свалиться раскаленный булыжник.       Но нет! Жизнь цеплялась за любую возможность и здесь, невзирая на длящиеся по несколько месяцев ночи. Странная, искаженная, агрессивная, хаотичная и непредсказуемая, как всякая жизнь. Хищные, постоянно изменяющиеся растения с мясистыми черными листьями и толстыми стеблями ползли и разрастались, игнорируя жар, скудость почвы, бедность и разреженность воздуха. Кривые древесные стволы заплетали тенетами крупные раскормленные пауки, ловя тварей поменьше, а те, в свою очередь, жрали насекомых, поедавших, что придется, от мелкой живности до кладок тех же пауков, если повезет. Все живое стремительно мутировало, видоизменялось, приспосабливалось, уничтожая тех, кто слаб и порождая сильных. Участи жертвы или мутанта не избегало ни одно существо, попавшее в эти земли.       Над жерлом же, над самой лавой, паря в зыбком, дрожащем мареве на силовых опорах, возвышалась черная башня, на первый взгляд лишенная окон и дверей. От ее основания к склонам вулкана тянулись три массивные цепи, по которым при желании мог бы свободно проскакать всадник. Якоря терялись в породе, а сам металл казался изъеденным, словно его точили термиты, и порос отложениями.       На вершине башни тускло мерцал кристалл. Из его граненого острия, подобно зонтику, расходился бледный силовой купол, свободно пропускавший все живое внутрь, но ничего не выпускавший наружу.       Пока.        По грязному талому снегу, не боясь ни когтей, ни шевелящихся ползучих стеблей, ни клыков, быстро пробиралась жирная, черная и не совсем живая крыса. Такая же, как те, что прошлой зимой принесли чуму в Курхаген. Ее выкинуло из портала за соседним от границы щита распадком, и теперь, получив наводку, она целенаправленно устремилась к башне.       Крыса не должна была уцелеть или вернуться к хозяину. В ее задачу входила только разведка. И злобные, но умные алые глазки цепко подмечали все, давая хозяину детально рассмотреть происходящее. Нежить миновала портальный круг, служивший входом в это странное место, не затронув ни единой руны на каменной плите – случайная активация ей вовсе не была нужна. Пробежала по цепи к самой стене башни, никем не замеченная и ничем не задетая. Цепляясь лапками за трещины, выбоины, наросты, она беспрепятственно взобралась почти на самый верх, туда, где так вкусно фонил энергией кристалл. Хозяева башни были беспечны и не считали угрозой мелкую нежить, да и крупную, пожалуй, тоже не сочли бы. Крыса оббежала карниз в поисках щелей или бойниц – узкие высокие окна, забранные толстым хрусталем в частой решетчатой оправе, ее не устраивали. Можно было легко выбить какое-нибудь окно – у мертвой твари на это вполне достанет сил, в отличие от живой – но зачем поднимать лишний шум и привлекать внимание?       Узкий лаз воздуховода, наконец, отыскался, и крыса нырнула в него. Но дальше она продвигалась осторожно и абсолютно беззвучно, опасаясь наткнуться на систему защиты. Это могло быть что угодно, от обычного мелкого щита до хищной плесени, специально выведенной друидом Антисом Бэйном для подобных целей. Повезло – ничего такого в воздуховод запихнуто не было. Однако крысе пришлось чуть ли не сплющиваться, чтобы протиснуться сквозь перегораживающую лаз решетку в затененное помещение лаборатории алхимика Анакрота, Стража Состояний.       Не то чтобы крыса стремилась именно сюда, но и здесь она при должном терпении могла поживиться столь необходимыми ее хозяину сведениями, которых он никак не мог бы получить из официальной переписки. Сейчас лаборатория была пуста, но чего стоило затаиться на время? Нежить чуяла, как металась прислуга по всей башне, напуганная и взбодренная окриками, а то и ударами плетей друида. По всей башне царили рабочая суета и напряжение. Крыса затаилась, давая хозяину удобный вид на царство алхимика, которого где-то носило.       Время тикало.              ***       Поместье Ворадора       Ландор предполагает множество нюансов. В том числе в одежде и внешнем виде.       Каин де Крейдемар, восьмой граф Курхаген стоял в гардеробной отведенных ему покоев перед старым потемневшим зеркалом в полный рост и вспоминал искусство Выглядеть, впервые за долгое время разглядывая себя со стороны. Худое скуластое лицо со впалыми щеками и холодным прищуром диковато мерцающих голубых глаз, плотно поджатые губы, мертвенно-серая в тусклом свете кожа и не то белая, не то абсолютно седая копна прямых и жестких волос, лежащих сейчас как попало и ниспадающих уже почти до поясницы. Отросли за осень и не поддавались стрижке. Пробовал – через пару недель голова опять тяжелая. Но аристократа в этом покойнике признать все еще можно.       Он фыркнул, сдувая мешающую прядку с лица и заправил ее за острое ухо.       «И что она во мне нашла…»       Но он отбросил эту ненужную сейчас мысль, сосредоточившись на более важном. А именно – как себя преподнести.       Гербом рода Крейдемар был горный медведь – животное крупное, проворное и опасное. Гербовые цвета – черный и светло-серый. Перстень с родовой печатью у Каина был при себе, отморозки из Зигсторкла тогда не успели его продать, чересчур уж явный намек на убийство крупного Лорда. Но вот стоит ли этим перстнем воспользоваться… Каин с сомнением вертел в пальцах массивное золотое кольцо с оскаленной медвежьей мордой, вырезанной из черного агата. Род Крейдемар пресекся. Даже если он когда-нибудь решится и рискнет попытаться завести детей обычным образом… Даже если каким-то чудом получится обойти проклятие, наградившее вампиров бесплодием вслед за предшественниками… Эти дети будут абсолютно иными существами, не имеющими ничего общего с поколениями его предков. Так стоит ли взывать к призракам прошлого, которое уже не вернуть? И если так, то кто же тогда он сам?       Каин, вампир, глава Клана, которого еще нет? Воин, наемник, бродяга и убийца? Страж, которому все кому не лень намекают на героическое будущее? Лорд? Император? Или кровавый монстр?..       Или все это сразу?       Кольцо отправилось на дно поясной сумки, а на средний палец правой руки вновь сел перстень Эдвина.       Он подбирал очень строгую одежду, не тронутую лишней вышивкой. Черные брюки, черный камзол со скромной алой отделкой, едва мерцающий серебром, темная рубашка с серебряной застежкой у ворота. Предложенный мальчишкой-прислужником тонкий узорный пояс был отметен, вместо него красовался тяжелый боевой. Сапоги все тот же мальчишка начистил до идеального блеска и теперь, застыв в поклоне с подносом, протягивал гостю костяной гребень и горсть украшений. Помедлив еще несколько мгновений в размышлениях над образом, пока прочесывал тяжелую гриву, Каин взял у паренька чеканное серебряное кольцо и собрал им волосы в очень свободный хвост.       Любое оружие и доспехи должны были остаться в покоях. Явиться на партию вооруженным – значит негласно объявить сопернику войну. В броне – выказать недоверие гостеприимству, усомниться в умении хозяев защитить гостя. Ни того, ни другого Каин показывать не собирался, а потому предоставленные вещи пришлись как нельзя кстати. Но при этом мелочи облика обязаны в полной мере отражать то, что ты желаешь донести.       Черный – цвет ночи, законного времени вампиров. Цвет мрака, в котором скрывается охотник. Алый – цвет свежей крови. И серебро – цвет смерти. Пояс, на котором должно висеть мечу и кинжалу говорит о привычке к войне, а не придворным играм, добротная и не вычурная обувь – о многих походах.       Лоск и металл. Аристократ и воин. Не хватало лишь герба, но с этим придется подождать. Среди предложенных на выбор вещей были и те, что несли на себе клановые цвета и метки Ворадора. Старый змей намекал на возможность присоединиться к его выводку, и даже не просто намекал, а предлагал открыто. Каин на это лишь усмехнулся и выбрал те цвета, которые в будущем станут клановыми.       - Господин ничего более не желает? – заученно выдохнул паренек, чье лицо и тело скрывал плотный бордовый плащ с капюшоном. Не нужно было вторгаться в его разум, чтобы понять, какой страх заставляет сутулиться и вжимать голову в плечи – он замирал перед Каином, как мышь перед котом.       - Нет. Ступай.       - Как прикажет господин.       И мальчишка, фонтанируя облегчением, испарился. Каин же, еще раз оценив получившийся образ, последним штрихом слегка изменил осанку и чуть вздернул подбородок. Из зеркала на него взглянул властный горделивый Лорд, привыкший осознавать свою силу, свое право приказывать и брать, а так же право не слышать чужое мнение.       Что же. Пусть заблуждаются.       Заблуждения полезны, если желаешь, чтобы тебя оценили неверно. Особенно при первом впечатлении. А в том, что за этой игрой будет наблюдать уже вся стая, он не сомневался. Слишком редки здесь гости, чтобы подобная партия в самом деле прошла наедине.       Он вышел в гостиную, жестко держа выбранную маску в ожидании Магнуса, который должен был проводить его. Мысли праздно вертелись вокруг одного вопроса: сколькими землями и подданными на самом деле владеет Василиск. Причем, чуть ли не в самом центре страны, почти под носом у Виллендорфа! И, ясное дело, ни присяги, ни налогов, ни воинской повинности королю. Наоборот, это ему кто-то платит не только кровавую дань, но и положенную десятину, а то, может, и больше. Кто-то доставляет сюда фураж для лошадей, провизию для армии слуг и дневной охраны – хотя день тут отличим от ночи весьма условно. Кто-то для Клана шьет, ткет, выделывает кожу, кует все от подков и котлов до доспехов и оружия. Где-то должны закупаться металлы, масла, ткани, пряности и много чего еще… И сам манор, и его окрестности обитаемы, вампиры не спят по склепам и привычны к роскоши, а роскошь требует денег. Значит, можно считать, что из Фрипорта, известного своей обширной контрабандой, выходят корабли с товаром, помеченным гербом Василиска. Или возвращаются с таким же товаром. А уж здесь всегда найдутся ушлые перекупщики и посредники, которым все равно, на кого они работают, лишь бы золото текло вовремя.       Вот только интересно, где он прячет людей. На юг от поместья, ближе к горам? Там нет больших трактов и вообще проезжих путей, если верить картам, найденным в Цитадели Разума… Впрочем, это пока тоже не важно. Важно будет тогда, когда в этих людях встанет прямая надобность.       Чуткий слух уловил шаги в коридоре. Пора.       Каин отбросил все лишние мысли и встал с кресла, стряхнул несуществующую пылинку с рукава камзола.       Зная местные нравы, от игры стоит ждать любых неожиданностей.       Раздался предупредительный стук в дверь.       - Входи.       Магнус втек беззвучным призраком, окинул Каина критическим взглядом, потом одобрительно хмыкнул.       - Прекрасно выглядишь.       - Благодарю, - сухо кивнул граф. В этот момент он не был никем иным.       - Прошу за мной.       И командующий разведкой неторопливо повел гостя за собой.       Они покинули гостевое крыло и вновь вышли в холл, но на сей раз – на одну из галерей, идущих вторым ярусом вдоль всего зала. Но до резной, сверкающей лаком и позолотой двери они не дошли. Из-за колонны выскользнул и преградил дорогу вампир, одетый в цвета Клана, бордовый и золото. На вид ему было лет двадцать семь, глаза – темно-сливовые, с красноватым оттенком, лицо лисье, с большим ртом и тонкими губами, гладкие черные волосы стянуты в тугой высокий хвост. И вся манера такая же текучая, словно у лиса или ласки. Словно и нападать он привык так же, одним внезапным броском после долгого ожидания.       Каин насторожился при виде растекшейся по этим губам улыбки, сладкой и тягучей, как патока. Вроде и любопытство в глазах искреннее, и угрозы в движениях нет, а горло прикрыть хочется. Но он сохранил маску вежливого высокомерия и даже не шелохнулся.       - О-о, кого я вижу, наш гость! – светским тоном почти пропел этот франт в золоте и бархате. – Мы заждались вас, милорд, сгораем от нетерпения лично познакомиться с вампиром из внешнего мира… Однако эти двое целиком завладели вашим вниманием! Магнус, ты должен представить нас.       - Фаустус, мы спешим, - попытался увильнуть от разговора тот. – Мастер вот-вот начнет терять терпение.       - Не будь занудой, Магнус, - отмахнулся тот. – В нынешнее время встретить Стража нашей крови, тем более Стража Баланса… Весь Клан только об этом и говорит!       - От кого же Клан узнал о приватном разговоре? – холодно осведомился Каин, и его низкий голос только что не похрустывал льдинками.       Магнус сохранял бесстрастное лицо, хотя внутренне готов был задушить проныру. Через какого таракана он умудрился подслушать тот разговор?! Конечно, Мастер допускал распространение сплетен, ибо пока выводок занят перемыванием костей и пережевыванием новостей, они меньше творят всякую ересь от скуки. Но такое?!       Это заведомо ставит новичка под удар в центре клубка интриг.       Это ставит под удар его, Магнуса, компетентность, как главы службы безопасности Клана!       Кто допустил промашку? Кого из слуг, доверенных волколаков или младших вампиров удавить по-тихому, чтобы потом утопить в Провале под домом?!.. Если начинаются такие утечки внутри, то на выживании Клана можно ставить крест. Жирный. Потому что тогда нет никакой уверенности в том, что кто-то не шпионит на врага. Но если это сам Ворадор… Нет, о таком даже думать страшно!       Все эти мысли пронеслись в голове в мгновение ока, пока Фаустус набирал воздуху в грудь, чтобы ответить:       - Без искусства себя развлечь жизнь в глуши была бы скучна, милорд. Редкие вылазки в человеческие земли, балы, охоты, плотские утехи… приедаются, - он держался с безукоризненной вежливостью придворного танцора и светского льва, чуть склонив голову перед старшим по рангу, как и подобает. Но была ли в нем эта почтительность на самом деле?       - В таком случае, советую вам пожить во внешнем мире подольше, - зеркальным тоном ответил ему Каин. – Смею заверить, вы найдете много интересного, чтобы скрасить вечность.       - О, я бы непременно последовал вашему совету, - Фаустус покаянно приложил затянутую в перчатку ладонь к сердцу, - если бы не приказ Мастера. Он считает, что мы не должны вмешиваться в дела смертных. Я искренне надеюсь, что может быть вы переубедите его.       - Боюсь, что не могу обещать ничего определенного на этот счет.       Граф чуть поджал губы, давая понять, что недоволен задержкой, и в этот момент даже почти не грешил против истины. Он действительно был недоволен.       «И кто языком трепал? - бросил он короткую направленную мысль своему спутнику. – Ты?»       «Нет. Пока не знаю, - услышал и отозвался тот. – Прости, впредь не повторится. Но если это Мастер… Сам понимаешь, я бессилен».       «Это действительно известно всем?»       «Не думаю. Скорее, он преувеличивает, чтобы вынудить тебя говорить».       Фаустус тем временем рассыпался в заверениях, что вовсе не имел в виду отнимать драгоценное время милорда просьбами или оказанием услуг, и что местное общество непременно ждет милорда нынче же вечером после игры на собрание.       - Благодарю за приглашение, - все с той же чопорной ледяной вежливостью ответил Каин, прикрыв мерцающие глаза. – Но сейчас я должен спешить. Полагаю, господин Ворадор будет весьма раздосадован моим опозданием. Точность – вежливость Королей и Лордов, друг мой.       И он стремительно шагнул вперед, вынуждая улыбающегося вампирчика посторониться с дороги.       «Ты его разозлил», - молча предупредил Магнус, пользуясь тем, что гость позволяет касаться своего разума его Шепоту.       «Я знаю. Пусть».       «Он станет твоим врагом».       «Я знаю».       Они шли дальше по длинному, лишенному окон коридору, и толстый ворс ковровых дорожек глушил шаги. Каин мрачно перебирал в памяти разговоры, обдумывая, что из всего прозвучавшего может сыграть против него, а что может нарушить образ дорвавшегося до власти и статуса деревенского невежды. Фаустус мелькал в обрывочных видениях, показанных машиной Мобиуса, как источник проблем, но ни одна из этих картин не давала понимания его действий и никак не намекала, чего именно от него ждать. Высокомерие – вот та маска, которая обычно сбивает всех с толку лучше всего. И здесь следовало ее придерживаться. От искренних улыбок этот лис лапочкой не станет, а вот добычей счесть может. Умного противника будут стремиться уничтожить быстрее, высокомерного – без подозрений недооценят. А потом станет поздно.       В анфиладах комнат и залов огромного поместья можно было даже заплутать. Здесь имелась своя оранжерея со множеством редких растений, применимых в медицине и алхимии, свои лаборатории, зимние сады с фонтанами, пустые и гулкие бальные залы и залы для приемов, в которых еще полтора века назад звучали музыка и смех. Когда-то роскошный, а теперь запущенный парк постепенно вновь отвоевывали себе лес и болото, невзирая на все еще крепкие стены вокруг. Крылатые статуи, вооруженные соразмерным боевым железом, все сильнее порастали черным плющом. Под манором все чаще жадно чавкала и шевелилась тьма Провала, а горгульи в Зале Поющего Фонтана с каждым годом стонали все громче. Магнус вел гостя в палату ландора, в который раз с неудовольствием и тоской отмечая запустение и упадок, с которым Мастер ничего не хочет делать. Ни вызвать каменщиков, чтобы подновить начавшие осыпаться стены – а ведь рано или поздно люди могут набраться смелости и наглости пойти на штурм! Ни привести в порядок парк и водоотводы, чтобы влага не размывала и без того ненадежный грунт под постройками. Ни сделать что-то с расползшимися по округе древними и свежими бродячими трупами… Они, мол, защита от вторженцев. Бесспорно! Но они и своим проблемы доставляют. Им же все равно, кого жрать… Им не объяснишь, что вот это свои люди, а то чужие, да и птенцы часто гибнут в топях по неопытности. Мы охраняем сокровище… А что может быть ценного в старых катакомбах эпохи до Проклятия, кроме истлевших свитков, нерабочих механизмов и вездесущих фресок? Не стал бы Ворадор на горе золота сидеть, не дракон… А, ну да. Темная Кузница. Но когда он последний раз брал в руки молот?! Темные горны много столетий как остыли, а людей он к ним резонно не подпускает.       Магнус боялся представить, что с ними всеми будет, если лидер Клана не сменится…       - Что-то мы долговато идем, - нахмурился меж тем Каин.       - Почти на месте, - заверил его Магнус, сворачивая на террасу и сбегая по резной мраморной лестнице вниз, к отдельному павильону, подсвеченному снаружи стоячими железными факелами с коваными чашами в виде чешуйчатых лап, сжимавших череп. Одной стеной здание почти примыкало к манору, соединяясь с ним коротким переходом. Каин отметил, что стояло оно со стороны более скромного крыла слуг и волколачьих казарм. Намечается трапеза с уборкой тел?       Тревога и подозрения подняли голову и заставили еще больше подобраться, ожидая подвоха.       Сейчас он был благодарен Намирэ за полное невмешательство. Ее присутствие только сбивало бы с настроя.       У входа их встретила миловидная девушка в многослойном шелковом наряде оттенков весеннего неба. Золотые локоны были убраны в затейливую прическу, тусклый свет пасмурного дня сделал их бледными, отчего большие фиалковые глаза горели еще ярче на алебастровом лице. Розовые, явно подведенные губки сердечком сложились в лучезарную клыкастую улыбку.       - Добрый день, господа, - звоном серебряных колокольчиков прозвучал ее радостный голосок. – Милорд Каин, я искренне рада нашему знакомству! – она распластала юбки по мокрой траве и гравию садовой дорожки, ничуть не беспокоясь о грязи. – Я Эла, ваш сегодняшний распорядитель ландора.       Он милостиво кивнул обманчиво юному созданию. Сколько лет этой красотке на самом деле – сто, двести, триста? Или все пятьсот?       - Разве партия предполагалась не один на один?       Он вообще впервые слышал о распорядителях на игре, но удивления ничем не выдал. Причуды есть у всех, такое вполне допустимо. Но присутствие посторонних – это новые сплетни. Значит, в своих предположениях он оказался прав, и ни о чем серьезном разговор вести нельзя.       Плохо.       - Мы всего лишь тени, что должны помогать игрокам, - вновь улыбнулась красотка. – Я ничем и никак не помешаю вам, а все сказанное в этих стенах не выйдет за их пределы.       Ну да, ну да… Конечно.       Но Каин сделал вид, что поверил, вполне удовлетворен ответом и не замечает оценивающего взгляда, которым его почти раздевают.       Магнус отступил на шаг, обозначая завершение своей роли.       - Прошу за мной, - сказала Эла, повернулась и невесомым движением тонких рук распахнула массивные двери из черного дерева, украшенные золотым гербом Клана.       Каин шагнул под темный свод, озаренный отблесками пламени в жаровнях, и его глазам предстал амфитеатр с полом, расчерченным, как и подобает доске ландора. Но на изогнутых линиях, отделяющих черные сегменты от белых, стояли не игровые фигуры.       На линиях стояли люди в балахонах.       Шестнадцать антрацитово-черных и шестнадцать белых фигур.       В кресле на верхнем ярусе, боком к дверям восседал Ворадор Василиск. Чуть повернув голову, он сделал приглашающий жест рукой, предлагая пройти к креслу напротив.       За его плечом молча стояла Ума с бесстрастным лицом.