Госпожа Энния

- Слушай, я доверился тебе, незнакомцу, но ты-то готов мне помогать? - начал Эльмин, усевшись прямо на землю рядом с парнем. - Нужно как-то приучить людей к мысли, что жизнь придётся кардинально изменить. Хорошо, что ты наследник рода, возглавишь народ, начнёшь постепенно принимать новые законы. "Жрец-вождь" звучит неплохо... А пока нужно сохранить тех немногих, кто уже готов. Их убивают, понимаешь! - жрец в волнении вскочил на ноги, продолжая время от времени внимательно заглядывать в глаза Нику. - Но они замечательный хотя бы тем, что умеют думать и понимать! - А у меня есть выбор? - мрачно усмехнулся Ник, демонстрируя новообретённые клыки. - Всегда есть выбор, - пожал плечами Эльмин. - Готов возвращаться домой? - Нет. - А когда будешь готов? - Никогда. - Тогда пойдём прямо сейчас. Я постараюсь уместить в двадцать минут дороги краткий рассказ о твоей прошлой жизни, Кальдрес, хоть и знаю не так много. * * * Дирквен, управитель дома госпожи Эннии, был в гневе. Встряхивая густой гривой тёмных лохматых волос, крепкий и внушительный даже на вид воин метался у палатки, то садясь, то снова поднимаясь . Сколько можно торчать у жреца, когда обряд совершеннолетия должен был завершиться ещё в первый день! Этот старый прохиндей Эльмин опять мутит какие-то свои сомнительные делишки за спинами у старейшин. Надо доложить госпоже Эннии и предупредить, что если не устранить угрозу в зародыше, может случиться катастрофа. - Который день, третий? Я не понимаю! - он снова вскочил на ноги, чтобы выдернуть из ближайшего соснового ствола метательные ножи. - Не кипятись, может, они на точкой какой балуются... - миролюбиво заметил Альтонир, снова возившийся с лошадьми. Тряпку Альтонира Дирквен презирал и потащил сопровождать мальчонку лишь потому, что на него можно было легко спихнуть все заботы о ночёвках во время пути и временном лагере на границе Дивнозвучного леса. Альтонир молча всё сделает и опять вернётся к любимым коням. - Заткнись... - угрюмо буркнул управитель, заваливаясь в палатку. Если и правда дело в настоечке, он Кальдресу голову оторвёт! Интересно, сколько ещё они будут хлебать свою настоечку, неделю-другую? - Пойди на охоту! Тут, говорят, птицы много хорошей, - раздалось снаружи. - И то верно. Жди! Но стоило ему скрыться из поля зрения Альтонира, тот шепнул что-то любимым лошадкам, свистнул пречудливо и замер статуей посреди крохотной полянки, аккурат в точке, где пересекалась дорога и просека, отделявшая Дивнозвучный лес от простого. Спустя минуту на свист явился встрёпанный воробей; он внимательно выслушал большого и серьёзного человека, позволил повязать на лапку красную ленточку и слетел к примятой траве у палатки, где Дирквен рассыпал крошки. Затем он собрал в косу его распущенные в обычное время волосы, открывая чуть заострённые уши, и скрылся в запретном для простых смертных лесу жрецов. * * * - У тебя есть младшая сестра Лалме, - говорил жрец Кальдресу, когда они шли ленивым шагом по выложенной белой плиткой дороге. - Её можно узнать по рыжеватым кудрям, она одна такая в вашем доме. Девочка весёлая, добрая и милая, насколько я знаю, ей где-то пятнадцать лет. Можешь открыться ей и попросить помощи, она должна понять. Вы живёте в огромном особняке, где заправляет всем Дирквен - темноволосый, коренастый тип, который не умеет никому доверять. Верный пёс своей госпожи. Больше я никого не знаю по именам из твоего дома. Ты был общительным парнем, имел много друзей, и вот с ними будут проблемы. Почти наверняка кто-то из них заподозрит подмену, придётся сочинять отговорки или признаваться. До ритуала совершеннолетия ты рассказывал мне о Барринельде, Алакайте, Эхтаре и Симлараде. Барри - могучий детина со взрывным характером и взрывом каштановых кудряшек на голове. Аль - платиновый блондин заумного вида. Эхтар - русоволосый хулиган, временами просто невыносимый, но зато талантливый во многом, внучатый племянник моего наставника; у него лиловые глаза от матери достались. Сим - самый старший из вас, он недели две назад прошёл обряд совершеннолетия, и, кажется, у него тоже что-то пошло не так. Ты рассказывал, что как Симларад вернулся, закутанный с ног до головы в плащ с капюшоном, так с тех пор и не выходил из дому, и вестей от него не было. Вы впятером должны будете посещать Храм Знаний. Так называется особое здание, где живут учёные и книжные люди и где молодёжь приобщается к памяти предков. Вы ходите туда сами по себе, одни, занимаетесь так, как вам удобно и время от времени спрашиваете необходимые уроки у служителей Храма. Как только вы заканчивает учёбу, вы сообщаете мне. Назначается день испытания. Поскольку переступить его порог несовершеннолетним запрещается, тебе следует вытащить из дому Сима самое позднее через две недели, когда наступит очередь Барри проходить обряд, чтобы он смог тебе помочь. Напомни друзьям ещё раз, что мне нужно как минимум две недели на подготовку, когда они снова начнут приставать с просьбами провести его для оставшихся как можно быстрее и желательно сразу. И войти в Храм Знаний всем пятерым одновременно не получится. Итак для вас сделали исключение... - Мы что, были так близки? - заподозрил неладное Ник. Если так, то его в два счёта раскусят, заметив разницу! - Видимо... - пожал плечами Эльмин. - На самом деле всё просто: группой учиться намного легче, чем проходить индивидуальную подготовку. Там каждый день имеет значение, а уже через год испытания проводятся в принудительно порядке. Всё сурово... А тебе, пожалуй, придётся подтягивать знания и за прошлые года домашнего обучения. Не бойся, я всегда тебя рад видеть, помогу чем смогу. - Спасибо, - пробормотал Ник, мрачно уставившись на дорогу. Умиротворение Дивнозвучного леса давно перестало на нём работать, и птичьи трели только сильнее раздражало. Это ж надо было так вляпаться! Кому он так дорогу перешёл, что его отправили в неизведанные дикие края, где всё настолько чужое? Хорошо, есть жрец Эльмин, с которым всегда можно столковаться! И он, вроде как говорил, что станет лично готовить его себе в преемники. Жрецы, кажется, не проходят обряд... Который он прошёл... Верно? - Постой! А как ты объяснишь, что после обряда ты меня ещё и в ученики возьмёшь?! - Скажем, не было его! Тебе и так нормально, и в жрецы идеально подходишь. Так всегда делают, там немножко другой обряд... - Эльмин пожал плечами, а потом внезапно остановился, вздрогнув: - Кто-то чужой бродит по лесу! - напряжённо пробормотал он, по-звериному принюхиваясь. * * * Альтонир бесшумно тенью пробрался по запретные зарослях и чащобам, сливаясь с травой и древесными ствола и, похожий на осторожного дикого зверя больше, чем на человека. Мертвенная тишина, постепенно порализовавшая всё вокруг, давила на него, заставляя лишний раз дёргаться и оглядываться по сторонам. Незнакомый, чужой лес был живым, мыслящим существом, мгновенно определившим в недрах своих чужака. "Лес!" - в отчаянии вскричал мужчина, останавливаясь и понимая, что тащиться и искать далее бессмысленно, ибо слишком могучая сила хранит Дивнозвучье. - "Лес! Я о помощи прошу!" - тишина в ответ, всё замерло, и только воздух душный и пряный сжимает в тисках горло. Альтонир упал на колени, задыхаясь. - "Лес... Я просто понять хочу... Понять, что нас ждёт... Почему мы... такие?" - Кажется, последние слова произнесены вслух. Тиски медленно отпускали, в голове прояснялось, и чудится настороженный взгляд со всех сторон: "Что ты здесь делаешь, эльф?" - строго, устало. "Эльф?!" - мужчина в недоумении оглянулся, жалея, что у леса нет лица или хотя бы глаз, чтобы понять, что он имел в виду. "Да," - вот теперь отчётливо слышится смешок. "А... А ты кто?" - совсем не тот вопрос, что нужно, но Альтониру хочется знать хотя бы это, пока за ним не явился разъярённый жрец. "Я - Эльмин". "Жрец?!" - Альтонир вскочил на ноги. "Нет... Я не жрец, я другое... " - эльф замер, ощущая сомнения в лесном голосе. - "Я... Обещаешь помочь?" - злобы не чувствовалось в собеседнике, и, мгновение поколебавшись, Альтонир решился прислушаться к сердцу и ответить согласием. - "Я - часть Эльмина"... * * * Жрец бросился прямо в чащу леса, и Кальдрес-Ник, не раздумывая, последовал за ним. Что-то похожее на охотничий инстинкт вдруг проснулось в нём, весёлый азарт, без жестокости, злобы и прочего - жажда погони, скорости, борьбы. Когда ты мчишься, пьянея от свободы и сил, переполняющих всё твоё существо. Природа, скорость, свобода... О да! Ник поразился, до чего послушным, быстрым и лёгким оказалось не очень-то и спортивное когда-то тело. Странно было так упиваться движением, когда спорт всегда казался чем-то далеко второстепенным... - Эй! Кальдрес! Ты увлёкся! - весёлый окрик Эльмина застал врасплох, и парень поспешил остановиться и смущённо опустить глаза. - Успеешь ещё испытать свои возможности. Вон там наш гость! - он указал рукой куда-то вправо, где среди зарослей непонятных кустов едва виднелся смутный силуэт человека. - Прости, я... я не знаю, что за наваждение, - бормотал Ник, виновато плетясь вслед за жрецом. - Да ладно! Тише... Шаг, другой, ближе, ближе... Ощущение охоты вернулось, и Кальдрес сделал знак жрецу остановиться, прося разрешения вмешаться. Тот, искоса глянув на парня, задумчиво кивнул, решив понаблюдать, как станет действовать необычный человек с клыками. Очевидно, такие существа созданы хищниками, и лювля нарушителей - то, что надо, чтобы убедиться в уникальных способностях нового друга. * * * Альтонир стоял, удивлённо озираясь. Дивнозвучный лес - часть Эльмина?! Как такое может быть? Вот - шёл за разгадкой одной тайны, а вместо этого в нагрузку получил другую. И как жить дальше? "Лес, я..." Договорить ему не дали: мощный толчок в спину, мир перекувырнулся несколько раз, и чьи-то острые клыки оцарапали кожу, пока мужчина пытался сориентироваться. Перед глазами тут же всё поплыло, потянуло в сон... Последняя, едва оформившаяся мысль была о том, что в своё единственное законное посещение Дивнозвучья Альтонир не заметил и следа хищников... Кальдрес держал на руках высокого среброволосого мужчину и растерянно глядел на жреца, будто спрашивая глазами, что это сейчас такое было, зачем я так поступил. Остроухий тихо сопел, вися безвольной тряпочкой, и, кажется, просто очень крепко спал. - Кхе... Интересно, - задумчиво пробормотал Эльмин. - Какие ж вы у меня проблемные! - Я... Того, случайно! Я и сам не понял, как оно всё! - попытался оправдываться Кальдрес. - Наверное, это инстинкт. Я не хотел... Он... Я... Спит?! - парень в шоке уставился на свою ношу. Разве так и должно быть от укуса вампира? - Ну... - жрец смотрел на спящего с видом накосячившего школьника. - Отнесём на место встречи, разбудим и прогоним на все четыре стороны. А какие предложения? - Никаких, - смущённо ответил Кальдрес. Жрец, задумавшись на мгновение, решил, что возвращаться назад на официальную дорогу слишком долго, и, загадочно пробормотав о неких особых секретах короткого пути, направился прямиком через лес. Вампир, пожав плечами, зашагал следом, почти забыв о собственной ноше. Как-то до сих пор не укладывалось в голове, что человек может быть настолько навесомым, а едва заметная неудобная тропка удобнее прямой ровной дороги. Лес как лес. И что в нём странного? Разве что непонятное ощущение барахла пространства стало накатывать, мешая сосредоточиться на самых простых действиях. Ещё минута, и... - Вот мы и на месте! - радостно воскликнул Эльмин, выбираясь на небольшую полянку и оглядываясь на спутника. - Так в несколько раз быстрее, но ты молчи, ясно? Никто не должен знать, что я умею такое, что простым людям не под силу! Что? Не понял? Твоё счастье! Тогда просто забудь. Мы, кажется, на месте, вот только... Они оба наконец-то соизволили оглядеться, замечая трёх лошадей, привязанных у противоположного края, тихую палатку и давно потухший костёр в центре. И ни души в округе! - Эм... Мы на месте? - на всякий случай уточнил Ник. - Ага, - чуть растерянно пробормотал жрец. - Давай, что ли, лазутчика нашего будить, а потом... Мне нельзя надолго отлучаться из леса! - Хорошо, я сам разберусь, - согласно кивнул Кальдрес.