Истории старого леса

      Приходя в этот лес хранителем, Халси ещё не знает, что такое смерть. Она долгое время обходит его стороной, словно сама судьба бережёт и лиса-хранителя, и жителей леса. Потому Халси искренне недоумевает, когда старый Грелль, появляясь с проверкой, недовольно качает головой.       «Молодость слепа», — говорит Грелль, приглаживая седую шерсть между ушами. — «Тебе нужно быть более внимательным, Халси».       Тогда эти слова не казались важными. Сейчас, спустя многие луны, Халси знает, что именно они значат.       Дух леса нужен не просто для того, чтобы увести охотников со злыми намерениями подальше или отвлечь призраков, танцующих на кромке серебряного света. Он должен быть внимательным и чутким не только ко внешним опасностям, но и ко внутренним тревогам леса. К каждому беспокойному шороху ветра, к стону ночной птицы, к мягкому шороху лап по опавшей листве.       Или к тишине около старой берлоги.       Райли, медведь, живущий в дальней чаще, стар и немногословен. Он уже был взрослым и мудрым, когда Халси пришёл в этот лес, а сейчас и вовсе глубокий старец. Халси различает его размеренную, чуть медлительную поступь среди многих других звуков. Он любит приходить к старому медведю и слушать истории из его жизни — прошлое у Райли насыщенное и яркое. В молодости он был беспокойным медведем и хотел увидеть другие леса, других животных. Другие миры, как любит говаривать сам старик, потому как лес для него и впрямь был миром. Шкура его хранит следы многих схваток с охотниками, а на боку даже есть след от пули: тогда хранитель едва успел его спасти. Со временем Райли становится более мирным и оседает в этом лесу, посчитав его самым уютным.       Но к себе так никого и не подпускает. Живёт один, стареет один, и всё чаще засыпает долгим крепким сном с приходом зимы. Сном, который однажды может стать для него последним.       Халси боится этого. Он понимает, что смерть для старого медведя неизбежна, и когда-нибудь это должно случиться. Но Халси не отрицает: он эгоист. Желание удержать в этой жизни важное для него существо не кажется чем-то неправильным.       Поэтому каждую весну он пробирается в чащу и спускается в большую берлогу — как сейчас. Юная хозяйка уже давно принимает владение над лесом, который просыпался и тянулся к солнцу и жизни. А тяжёлого рыка Райли и его шагов всё не слышно ни в одном из уголков леса. Из-за этого Халси снова приходит, пряча внутри страх, который точит и не дает нормально вдохнуть.       Страх того, что сегодня Райли не откроет глаза.       Внутри берлоги тепло и уютно, и на мгновение Халси тоже хочется свернуться калачиком и немного вздремнуть. Он трясёт головой, выбрасывая ненужные мысли, и, ступая мягко, приближается к медведю. Прислушивается к чужому дыханию, стараясь различить его в шелесте разыгравшегося ветра снаружи… и не может уловить знакомых звуков.       Горло моментально стягивает застрявшим криком, а лапа, которую Халси кладёт на голову Райли, сжимает бурую шерсть. Нет, он не готов его терять. Не сегодня, не этой весной, которая как никогда прекрасна и восхитительна в своей нежной красоте. Не сегодня! Халси должен ему столько всего показать!        — Райли! — он трясёт медведя, пытаясь разбудить. — Райли, просыпайся! Зима закончилась!       Халси старается дышать размеренно и спокойно, но чувствует себя маленьким беспомощным духом. Райли не крохотная лисичка, его на лапах к шаману не утащить. Да и деревня на другом конце леса — помощь прийти просто не успеет.       Халси снова и снова зовёт Райли, но тот молчит. Седые шерстинки вызывающе белеют на потрёпанной шкуре, и сам медведь кажется осунувшимся и застывшим. Халси зажмуривается. Нет, нет, нет! Прошлой осенью Райли обещал ему посмотреть вместе на танец падающих звёзд весной! И научить по праву старшего молодых медвежат, родившихся всего весну назад, охотиться правильно и сытно! Химми так радовалась, когда Райли помогал ей с малышами. Он не может, не может так просто взять и уйти!       «Помни о равновесии», — слова старого хранителя всплывают в голове. — «Ты не можешь спасать всех, жизнь и смерть должны оставаться в гармонии. Так ты тратишь свою сущность и укорачиваешь собственную жизнь».       Халси медлит долгую минуту. Да, он тот ещё эгоист: у него почти нет близких, его лес из-за дружбы с людьми медленно, но верно пустеет. Мало кто хочет жить в постоянной опасности. Халси цепляется за тех, кто остаётся рядом и верит ему. Да и что значит пара лет жизни для почти бессмертного духа? А для старого медведя это возможность ещё раз проснуться и встретить весну.       Халси помнит, как нравятся Райли поляны с цветами. Он ведь не зря старался в этом году, расцвечивая лес вместе с весной.       Не зря.       Халси уверен, что не пожалеет о своём решении, и когда он кладёт обе лапы на голову медведя, сила и тихие слова заклинания приходят на ум сами. Берлогу освещает ярким синим светом: кажется, под лапами Халси вспыхивают и сгорают звёзды. Энергия проходит сквозь него, исчезая в шерсти Райли, проникая внутрь. Возвращая жизнь.       Гармония должна быть сохранена. Вот только кто сказал, что при этом обязательно нужно терять и плакать?       Халси покачивается от накатившей слабости, но не отстраняется ровно до тех пор, пока берлогу не наполняет размеренное дыхание. Медленно, очень медленно Райли открывает глаза и шумно вздыхает, крупно содрогаясь. Только после этого Халси позволяет себе убрать лапы и улыбнуться.        — С пробуждением, друг мой, — голос даже не дрожит, хоть это скорее чудо, чем данность.       Райли смотрит на него молча и внимательно долгих две минуты. В его больших тёмных глазах горят многолетняя мудрость и знание. Халси на миг кажется, что медведь всё прекрасно понял. Понял, что именно дух сделал для него.       Одобрит ли Райли такое решение? Такое эгоистичное и жалкое?..        — Халси… — Райли поднимает лапу и неторопливо чешет нос. Зевает широко и сладко. — Уже весна? Как жаль. Мне снились такие прекрасные сны.       Силы у Халси кончаются, и он почти бесшумно оседает на землю. Глаза закрываются сами, и он только умудряется свернуться калачиком и прикрыть пушистым хвостом морду, пряча от внимательного Райли две сверкающих слезинки, скатившихся из глаз. Всё хорошо. Райли встретит эту весну, и следующую тоже. А для Халси две весны не такой уж большой срок.       Всё будет хорошо. Ему бы только немного поспать…        — Иди-ка сюда, дружочек.       Райли большой лапой осторожно притягивает его к себе. Мягкое тепло тут же окружает Халси, и хочется заурчать как степному коту, но он только прижимается покрепче. Духам не обязательно спать, однако так силы вернутся быстрее. Райли понимает всё без лишних вопросов.        — Ты поспи, поспи. А я пока расскажу тебе, как однажды набрёл на далёкие северные леса. Там живут такие диковинные звери…       Халси обещает себе: следующей весной он обязательно отправится путешествовать с Райли. А пока… пока его старый друг жив и снова будет рассказывать ему сказки и легенды дальних миров.       Большего Халси не нужно.