Многие мужчины пытались спасти ее, но лишь пытались, (Они лишь пытались). Просыпаясь в одинокие дни она удивляется, за что? (Удивляется, за что?) Я видел это по ее лицу, она хочет заставить этих ублюдков плакать. (Заставить ублюдков плакать) Она оказывается в лучшем месте, в лучшее время, когда пьяна. Вонзи иглу мне в глаз, моя душа утратила покой, (Душевный покой). Вонзи иглу мне в глаз, Вонзи иглу мне в глаз, моя душа утратила покой, (Душевный покой). Я вовсе не злой, но иногда я чувствую себя мертвым. Lil Peep & Ty Dolla Ign – When I Lie (Remix)
Сна я лишаюсь с тех пор, как стала свидетельницей разговора между Карданом и Никасией. Чтобы отогнать смятение в мыслях и в душе, крадусь в подземные ходы, где незримо присутствую на всех собраниях Живого совета, которыми Кардан прекратил пренебрегать после моего изгнания. Напротив, пытливый ум его очень помогал при решении многих социальных вопросов, даже тогда, когда лорд Ройбен поведал о внезапно наступившем голоде, Кардан дал обещание найти выход из сложившейся ситуации, а я в этот момент никак не могла понять, отчего он сам не разберется. Как показала практика, только в силах нового Верховного короля вновь обратить зиму в лето, однако почему он до сих пор не сделал этого? Вопреки многочисленным восстаниям большинство глав Дворов были абсолютно солидарны с властью Кардана, возможно, из-за того, как жестко он усмирил Орлаг. Теперь они пытаются совместными силами выследить не только лидеров бунтовщиков, но и найти Мадока, который мог быть причастен к беспорядкам. Я как раз собиралась просмотреть карту с новыми очагами восстаний, когда в комнату входит Бомба, замерзшая и с румяным от холода лицом. - Хорошо, что ты здесь. Хмурюсь, глядя на нее, и жду продолжения. Девушка стягивает шубку и бросает в одно из кожаных кресел цвета клюквы. - Ван просил передать. - Тонкая, смуглая ладонь протягивает мятый конверт, а я алчно выхватываю и сую за пояс. Наконец-то хоть какая-то новость... Бомба фыркает. - И почему я не удивлена, что ты имеешь тайны? Я пожимаю плечами и наблюдаю издалека, как Живой совет начинает расходиться, а их правитель задумчиво глядит куда-то. - Это не касается дворцовых дел. Просто мера предосторожности, - объясняю я и перевожу взгляд на девушку. - Как думаешь, почему Кардан не влияет на погоду? Мгновение Бомба молчит, а затем отвечает: - Он не может. - Он Верховный король Эльфхейма. Теперь это в его власти. Что-то же привело природу к такой кардинальной перемене... Пристальный взгляд шпионки заставляет меня замолчать. - Кое-что изменилось, Джуд. У Кардана больше нет права на ошибку, более того, после твоего плена у Орлаг он стал совсем другим. Разве ты не заметила? Он будто... повзрослел. Осознал, какую ношу несет на плечах. - Ее воодушевленный тон даже удивляет. - А еще я стала уважать его. Кардан сохранил Двор теней, наше ремесло, и не отвернулся от нас, а сделал неотъемлемой частью своего окружения. - Все это замечательно, - ворчу я, - но вопрос о погоде за окном не решается. Бомба вытаскивает из дорожной сумки светящийся шар и вдруг говорит: - Возможно, ответы даст Гримсен. Говорят, однажды он встречался с придворным астрологом, чтобы узнать будущее Гринбрайеров. - Разве Гримсен не перешел на сторону врагов? - удивляюсь я, следя за голубоватыми переливами во взрывчатом шаре. Выглядит красиво и завораживающе. Бомба таращится на меня. - Ван не сказал тебе? - Что не сказал? - Кузнец с прошлого месяца томится в Башне Забвения. Орлаг предала его.***
Из-за смены времен года жабы больше не были удобным средством передвижения. Поспешно запрыгиваю на коня из крестовника и несусь во весь опор через чащи Молочного леса так неудержимо, что Таракан не поспевает за нами. Конь не должен замерзнуть раньше отъезда из Башни Забвения. Ледяной ветер сбивает с головы капюшон, волосы медно-каштановой волной хлещут по лицу и глазам, но я умело веду животное по извилистой тонкой тропе. По немногочисленным следам заметно, что этот маршрут популярностью не отличается. Я не была в королевской темнице с тех пор, как случилась атака Морской королевы, любопытно, как же выглядит цитадель сейчас. Серебристые покрывала снега надежно укутали серое строение из камня. Высокие зубцы врезались в прозрачно-голубое небо как чудовища, а вход теперь охранялся двумя ограми. Недобрым взглядом они провожают меня и Таракана в извилистое и сырое нутро темницы. Башня мало чем отличается от своей прежней версии, разве что крутые ступени лестниц стали чуть шире, а факелы горят круглые сутки. В полумраке подземелий, где томятся особо опасные и ловкие преступники, царит пронзительная тишина. Наши шаги звучат набатом, я инстинктивно нащупываю кинжал, продвигаясь вслед за широкой гоблинской спиной. Темница искусного кузнеца Гримсена находится в самом конце коридора и гораздо больше остальных, где содержатся несколько нарушителей. Мы равняемся с клеткой из толстых прутьев. Внутри у каменной кладки темнеет силуэт среднего роста с сутулой спиной. Когда же тюремщик бьет по решетке, узник вздрагивает так, будто до того не замечал нашего присутствия. - Эй, кузнец! К тебе гости, - рычит грубым басом охранник и уходит после сурового взгляда начальника королевской охраны. Миниатюрная фигура наконец делает несколько шагов навстречу, а затем я слышу скрипучий голос. - Смертная сенешаль, ты ли это? Я передергиваю плечами, всматриваясь в лицо, сокрытое мраком ночи. - Вижу, скрываться нет смысла, - холодно отвечаю ему. Гримсен молчит несколько мгновений и только затем спрашивает: - Чем обязан? - Выйди на свет, - приказываю я. - Если тебе нечего утаивать от нас. Фейри повинуется, и у меня едва хватает сил не вскрикнуть. Лицо Гримсена приобрело серый оттенок, как у утопленника, а кожа испещрена глубокими бороздами с гнойниками. Кузнеца пытали и весьма изобретательно, но почему? - Кто сотворил с тобой такое? - спрашивает Таракан, опережая меня. Губы узника кривятся в печальной улыбке. Кажется, что на лице его гримаса боли и насмешки над собственной участью. Не могу отвести глаз от него, пока голос не возвращает к реальности. - Владычица Орлаг слишком беспощадна и недоверчива к перебежчикам. - Отчего же тогда она не убила тебя? - Чутье шпионки Двора теней не дремлет во мне. Гримсен молчит. Решаю перейти к сути дела. - Расскажи о предсказании астролога Гринбрайеров. Лающий хохот заставляет вздрогнуть как меня, так и Таракана. - Вижу, во владениях молодого короля я все еще ценен. - До тех пор, пока голова при тебе, - весьма прозрачно намекает Ван, хмурясь. Кузнец с минуту изучает мое лицо, а затем отвечает: - Юная Дуарте, ты даже не представляешь, как вовремя пришла ко мне. Однажды я дал тебе подсказку. - Подсказку? - переспрашиваю я. - Неужели ты решил говорить загадками, полагая, что таким образом тебя не казнят? Узник кивает. Серебристые волосы сальной пеленой падают на израненный лоб. - Предсказание астролога тебе уже известно. Но Верховного короля подстерегает другая опасность. - Он машет рукой, чтобы я подошла ближе, и это срабатывает. Вблизи лицо еще безобразнее. - Наш правитель проклят. Я с недоверием гляжу на Гримсена. - Ты сошел с ума? Кузнец цокает языком. - Проклятие короля начнет действовать как только капля его крови упадет на землю Эльфхейма. Внутри меня все холодеет. Покушение! В то же мгновение просовываю руки сквозь прутья и хватаю тщедушного кузнеца за грудки. - Мерзкий манипулятор! Думаешь, я куплюсь на этот дешевый трюк?! Гримсен начинает хохотать, а руки Вана оттаскивают меня от клетки. - Джуд, успокойся! Преступник делает шаг назад. - Хочешь не верь, смертная, но именно об этом мне поведали однажды. Сначала придет холод и голод, а когда кровь короля упадет на его владения, он умрет. Но сначала от руки Верховного короля умрут все, кто ему дорог. - Ложь! - кричу я и выворачиваюсь из-под лапищ Таракана. Иду к лестнице, в голове туман ярости и недоверия.***
Как могла я избегала встреч с Карданом или Никасией, но это не могло длиться вечно. Недавно мне под дверь сунули приглашение на праздник Зимнего солнцестояния. Несколько минут я держала золотую бумагу в противоречивых чувствах. Часть меня ужасалась при мысли, что контроль будет потерян и я раскрою себя, рассказав Кардану о встрече с Гримсеном. За время добровольного затворничества я перебрала сотни древних книг, какие только нашла во дворце, но ни одна не пролила свет на проклятие Верховного короля. Стук в дверь чуть не заставляет подскочить на месте. Снаружи — хмурый Таракан. Гоблин раскрывает дверь и бухает ею. - У тебя тоже доброе утро? - не без сарказма спрашиваю я, сжимая в руке кольцо с рубином. Уродливое лицо Вана морщится. - Давай без твоего острого языка. Я только что получил известие о том, что во дворце находится отравитель. Возможно, из числа ближайшего окружения. Я запахиваю халат и сажусь в кресло. - И ты сразу же пошел ко мне. Что ж, в ядах я разбираюсь. Таракан склоняется надо мной, ложа руку на спинку кресла. - Джуд, Кардану нужно все рассказать. Он имеет право знать. Мои глаза видимо опасно вспыхивают, потому что он немедленно выпрямляется. - И ты поверил в бред кузнеца? - Стараюсь скрыть свое опасение за гневом. - Лучше займись таинственным наемником, если не решил, будто это я! - Займусь, - рычит Таракан. - Как только раскроешь себя перед Карданом. Я вскакиваю с кресла. Что сможет бывшая сенешаль и опальная жена? Или это единственный способ убить двух зайцев разом: заявить свои права и найти отравителя? - Враги Верховного короля — мои друзья. Таракан бьет по столу. Громоздкая челюсть ходит ходуном. - Хочешь смерти Кардану? Так иди и убей его, только не говори, что у вас не общие враги на двоих! Гнев и ярость также начинают переполнять меня. На себя ли он направлен или на остальных в целом? Почему стоит мне появиться в Эльфхейме, как все тут же подозревают меня в покушении на правителя? Пару секунд мы неотрывно глядим друг на друга. В голове сразу же формируется план. Хорошо, что можно разыграть карты с раскрытием на своих условиях. Я выдыхаю как разъяренный дракон. - Кто в личной охране? Косая сажень в плечах гоблина заметно расслабляется. Таракан как пружина, которая когда-то походила на меня. Кажется, в ближайшее время мне не светит разыскать подлеца Локка. - Черепашка, - отвечает Ван, отчего моя бровь скептически изгибается. - Я вас познакомлю. Она новенькая. - Никто не должен заподозрить меня. Для знати я опальная сестра-близнец Дуарте, находящаяся под следствием. Таракан с готовностью кивает, отчего пушок на его почти лысой голове карикатурно колышется. - Бомба покажет тебе ее так, чтобы та ничего не заметила. Я мрачнею еще больше. - Как раз это то и означает, что Кардана охраняют недостаточно хорошо. Она должна иметь уши и глаза везде, если хочет, чтобы он дышал и дальше. Ближе к вечеру, когда снаружи начинают опускаться блеклые лучи солнца, мы с Бомбой выходим к Молочному лесу. Движения девушки торопливы и лихорадочны, чем дальше мы отходим от дворца, тем обеспокоеннее она становится. - В чем дело? - настораживаюсь я. - Так и знала, что Ван ничего тебе не скажет! - вдруг гневно произносит Бомба. - Свалил все на меня! Я хватаю ее за бархатный рукав и разворачиваю лицом к себе. - А ну живо выкладывай! Глаза Бомбы на секунду обшаривают кусты на предмет посторонних, а затем скороговоркой выдает: - Черепашка тренируется здесь, в Молочном лесу. - Я знаю, где мы находимся и для чего, - шиплю я. - И что с того? Вдруг чутье начинает бить тревогу, я с холодеющим ужасом понимаю, что свист, доносящийся с опушки за кустами нарастает. В следующую же секунду я прыгаю на Бомбу и сношу девушку с ног. Мы обе падаем в мягкую перину снега, а длинное лезвие со знакомым свистом рассекает воздух и шумно вонзается в несчастный дуб прямо над нашими головами. Я вскидываю голову, возмущение и адреналин бурлят вперемежку с негодованием, клинок оказывается в замерзших руках раньше, чем владелец меча показывается из-за кустов. Он высок и широкоплеч, бледен и в черном плаще из вороньих перьев. Кардан. Черные волосы зачесаны назад, открывая взору острые скулы и не менее колючий взгляд обсидиановых глаз, подведенных тушью в лучших традициях моды двора. Мгновение, которое повисает между нами, как патока, кажется вечностью. Я не видела его больше недели, не спала ночами из-за его письма и коварных слов Гримсена, а теперь валялась у ног Верховного короля подобно героиням средневековых романов смертных. Вот же! Бомба приходит в себя первой от шока. - Ваше Величество, - тараторит она и кланяется, затем посматривает на меня. Я наскоро прячу в складках плаща кинжал и встаю на ноги. Благо, что Закат остался в покоях Тарин. Буквально чувствую безжалостный взгляд на себе, пока опускаюсь в реверансе с опущенной головой. В висках стучит кровь. Кардан чуть не прикончил меня... мечом! - Что вы тут забыли с Тарин? - требует ответа правитель. Я стискиваю зубы. Хорошо, что маскарад успешно играет мне на руку, и Кардан по-прежнему видит перед собой сестру. Бомба собирается выдать нечто похожее на правду, как вдруг из тех же злополучных кустов выныривает щуплая девица лет не больше, чем мне. Я во все глаза таращусь на нее. Кожа незнакомки зеленого цвета и испещрена геометрическим рисунком в виде ромбов. Словно кто-то сделал это с ней, стараясь придать сходства с черепахой. Ее красные глаза немедленно проходятся по нам с Бомбой. Мне хорошо знаком этот взгляд. Так оценивают потенциальную угрозу. Но судя по тому, как потух алый огонек в них, мы не представляли угрозы для правителя Эльфхейма. А зря. Заблуждения могут привести к ловушке, стоющей жизни. - Все в порядке, - лениво машет рукой в кожаной перчатке Кардан, идя внезапно прямо на меня. Я с трудом отхожу в сторону, борясь с желанием высказать в это прекрасное лицо все, что вертится в голове. Миниатюрная рука Бомбы нащупывает мою и сжимает до боли. Она слишком хорошо знает меня и мои порывы. Между тем, Черепашка глядит своими жуткими глазами на мою спутницу. - Мы только начали. Я смотрю на Кардана и он, вынимая застрявший меч, поворачивается и отвечает холодным взглядом. Сердце предательски замирает. - Пожалуй, сегодня мы не будем тревожить вас попусту, - отвечает своей соратнице Бомба и тянет меня за руку. Во рту до противного сухо, и когда я собираюсь обойти Верховного короля, он произносит: - Почему бы тебе не продемонстрировать свои умения владения мечом, Тарин? Через руку Бомбы, сокрытой мехом накидок, я ощущаю дрожь. В голове звенящая пустота. Казалось, сама Вселенная подкидывает мне шанс исполнить мечту даже раньше, чем я планировала. Но хочу ли я этого? Несколько секунд мы смотрим друг на друга. В глазах Кардана пусто. На меня накатывают воспоминания о том, как встречал меня после плена и выносил свой приговор об изгнании. Его взгляд в точности повторялся. Презрение и безжалостность, - вот что чувствовал Кардан по отношению к Тарин, и я не могла винить его. Но, возможно, то же он и чувствовал к нам обеим? - Разве госпожа умеет сражаться? - раздается слегка насмешливый голосок Черепашки. На моем лице змеится улыбка, отчего в черных глазах правителя что-то вспыхивает. Я перевожу взгляд на девицу. - Самую малость. Тарин никогда бы не ввязалась в драку, никогда бы не ответила на вызов и не захотела вскрыть вены первой попавшейся идиотке, возомнившей себя телохранителем Верховного короля. Что поделать? Волку даже под шкурой овцы суждено остаться волком. Я обхожу Кардана, пока пепельно-серая Бомба следит за разворачивающейся катастрофой. Мы обе знаем, что стоит мне выйти против Черепашки, как Кардан немедленно все поймет. Но и пойти на попятную я тоже не смогла бы. Лучше было бы держать язык за зубами... За кустами я вижу опушку, которая очищена от высокой травы и представляет круг из белизны снега, тут и там следы разных размеров. Похоже, помимо Черепашки Кардан тренируется с кем-то еще. Возле раскидистого дуба лежат кожаные ножны, в которых покоится меч. Мое сердце ноет от тоски по Закату. Я разворачиваюсь посередине лужайки и наблюдаю за неторопливой поступью Кардана. Его черные одежды контрастируют на фоне ледяного королевства, созданного им же. Позади семенят Бомба и Черепашка. Обе они глядят на меня по-разному, однако я уверена, что они видят ринг и... добычу. Пальцы кусает морозный воздух, я снимаю капюшон и он немедленно запутывается в отросших волосах. Сегодня они не убраны, но я стаскиваю кожаный шнурок и убираю волосы в тугой пучок. Все это время Кардан как-то странно смотрит на меня, стоя с опущенным вниз мечом. Это не то положение для противника. Оно будто показывает, что ты повержен раньше, чем началось сражение. С другой стороны, Кардан, обучающийся бою на мечах — мой ночной кошмар. С его ловкостью и хитростью фейри он может достичь успеха быстрее, чем смертная девушка. Импульсивность плохо сочетается с ведением меча в бою, тут нужны такт и чутье. Вопреки ожиданиям Бомба бросает свое оружие к моим ногам. Лезвие выхватывает серое небо над головой. Начало положено. Я поднимаю меч и встаю в то положение, которое стало частью меня много лет назад. Кардан, не снимая перчаток, зеркально повторяет мои движения. С прошлого раза, когда мы бились на турнире, его стойка была отвратительна. Сейчас он двигается гораздо лучше, хотя я замечаю мелкие ошибки. Пусть он и выше, и сильнее, но опыт ничем не возьмешь. Он дает право напасть первой, сухо кивая головой. Я делаю выпад и слышу его разворот по свисту ветра в вороньих крыльях плаща, потому оборачиваюсь, вовремя соприкасаясь с лезвием меча Кардана, а затем с силой отбиваю атаку. Глаза Верховного короля вспыхивают. Мне кажется, что мы вновь вернулись на Турнир и бьемся по разные стороны. Он — от нечего делать, а я — с целью. И ведь ничего не изменилось. Кроме моих чувств к нему... Мы проходим череду ударов, я чувствую злость, растущую в Кардане и его мече, воздух между нами накаляется. Несмотря на физическую силу, он быстро открывается и не всегда успевает увернуться. Я перевожу дух, сбрасывая меховую накидку, оставаясь в простом черном платье, которое нашлось в гардеробе Тарин с ее любимыми оборками и рюшами. Кардан судорожно выдыхает, на бледном лице наконец-то проступил румянец. Он отшвыривает свой плащ с присущей королевской грацией, в то время как наши взгляды с Бомбой пересекаются. Она тихо шепчет: «Нет». Боится, что я убью ее Верховного короля. Когда-то мне и в голову не пришло бы делить его с кем-то, но это было так давно. Целую вечность назад. Пусть даже для него самого это было мгновением. - Не желаете ли закончить, Ваше Величество? - моментально пользуется паузой Бомба. Кардан даже не глядит в ее сторону. - Оставьте нас! Черепашка фыркает. -Боюсь мы склонны ослушаться Вашего приказа. Мы начинаем бой по новой, уже с большим рвением отражая атаки друг друга, в какой-то момент наши клинки опасно скрещиваются, я делаю разворот и останавливаюсь аккурат у плеча Кардана. Перед его горлом замирает лезвие, оно настолько близко, что оцарапывает бледную кожу. Кровь падает на белое полотно снега. Я замираю. Сбоку слышится аханье, а зоркий взгляд черных глаз не спеша проходится по окропленному лезвию меча, а затем перемещается на мое лицо. Мы глядим друг на друга, мои мышцы горят, я внезапно чувствую пустоту внутри. Хочу ли я, чтобы проклятие оказалось реальностью? Зрачки становятся шире. - Джуд, - выдыхает Кардан. Я бросаю меч на снег, а затем наотмашь бью Кардана в лицо. Удовлетворение накрывает с головой, Кардану чудом удается устоять на ногах. Он поднимает окровавленное лицо с огромными глазами, выглядя как вампир из фильмов ужасов, за исключением острых фейрийских ушей. Мои руки кто-то ловко пытается скрутить, но я отшвыриваю этого «заступника» за голубую благородную кровь. Бомба замирает между нами и хватает меня за плечи. Кардан не сводит тяжелого взгляда. - Простите ее, Ваше Величество, - пытается обратить его слова в ошибку, а мои действия... Во что? Черепашка оказывается около правителя. - Я сейчас иду за стражей, Ваше Величество. Наконец Кардан переключает свое внимание на зеленую девицу. - Зачем? - Голос его спокоен, будто из этого точеного королевского носа не хлещет кровь. Он зажимает пальцами, унизанными перстнями, пытаясь остановить поток. Черепашка бледнеет и хлопает алыми глазами в растерянности. - Но как же... Эта смертная разбила Вам нос. Неожиданно Кардан начинает хохотать. Даже Бомба оборачивается, ожидая всего чего угодно, но только не подобной безумной реакции. Я стою, дрожа всем телом и стискивая зубы. Кажется, мне никогда не стать отличной актрисой. Наши взгляды встречаются. Карий против черного. - Тебе это понравилось, не так ли, Джуд? Кардан — вылитый шпион Двора теней, вплоть до того, как уголок его прекрасного рта тянется в хитрой улыбке.