Пустая корона

Ты кому-нибудь здесь доверяешь? Держишь нож под подушкой, пока акулы и пескари Чуют кровь в воде повсюду рядом. Скажи мне, с кем ты сейчас сражаешься. Ведь почему-то все ополчились против тебя. Это превратилось в помешательство, взгляни в свое отражение. Посмотри, кем ты теперь становишься. Я могла бы быть той, кому ты доверяешь, Той, в ком ты сейчас нуждаешься, Но ты отверг меня, да, ты потерял меня, А теперь потерян сам. Ты знаешь, что сражаешься в битве на поражение, Превращая свою пустую корону в петлю. Я поднесла спичку к твоему бумажному замку, И смотрела, как он сгорает дотла. Ellie Goulding – Hollow Crown

Воск и жар от свечей заполняют воздух, душно как в аду. Я едва могу созерцать бледное лицо Верховного короля, сокрытое тенью от бархатного трона. Силуэт в черном плаще гротескный и величественный, из аккуратного носа больше не льется драгоценная кровь: придворные лекари прекрасно знают свое дело. Мое внимание переключается на трон: он увит плющом и дубовыми листьями, вороньими перьями и через жилы-ветви видно золото. Оно будто плавится на поверхности. В позе Верховного короля нет напряжения, он вольготно устроился на троне, который я сама ему вручила... Угольно-черные глаза жадно устремляются к моему лицу. Я поднимаю выше подбородок, показывая свое превосходство несмотря на то, что закована в кандалы. Металлл знакомо оттягивает кожу ладоней. Вот каково чувствовать себя пленницей и быть в чьей-то власти. Особеннно теперь, когда я по противоположную сторону от престола. В великой игре принцев и королев я оказалась пешкой, которую смахнули с доски. Король есть король, и я лишь гляжу, как Кардан медленно поднимается. Он широкоплеч, движения больше не походят на неровную походку вечного кутилы-пьяницы, а в руках нет привычного кубка с зеленым вином. Я до сих пор содрогаюсь от воспоминаний того, как быстро мутится рассудок смертного из-за фейрийского алкоголя. Но еще сильнее я хочу перестать следить за приближением своего мучителя. Становится тесно в собственном теле от желания выкрикнуть накопившиеся обиды, вновь ударить Кардана и... найти способ обратить проклятие. Гнев жаром разливается в самое нутро, я вскидываю голову, когда Верховный король останавливается на расстоянии вытянутой руки. В смоляных волосах блестит корона, а его глаза черны и... вопреки недавнему удивлению пусты. Я сжимаю руки в кулаки. Он смотрит пристально на это. - Что из моих слов не было понятно, Джуд? Разве Корона давала тебе позволение вернуться? Представители Живого Совета позади меня опасливо перешептываются. Они услышали в голосе владыки гнев? - Корона или ты изгнал меня? - с вызовом спрашиваю я, глядя как Кардан начинает клонить головы в разные стороны, изучая меня будто мотылька, насаженного на иглу. Боюсь, у этого мотылька слишком большие зубы и он привык жить во тьме, не собираясь лететь на пламя. Возмущенный шепот поодаль лишь прибавляет храбрости. - Я есть Корона, Джуд, - внезапно усмехается Кардан, словно я рассказала ему отличную шутку. - За пролитие крови Балекина и заговор ты была изгнана в мир смертных. Мое решение не изменилось. - Рука с перстнями взмахивает. Двое стражников подходят ко мне с двух сторон. И это все? Кардан в действительности хочет выставить меня во второй раз? И это после того, как я держала его за руку и слушала мольбу остаться? Он собирается отвернуться, как вдруг я шиплю сквозь зубы: - Жаль, что весть о готовящемся на тебя покушении оказалась лишь выдумкой. В Тронном зале воцаряется звенящая тишина. Абрис лица Кардана выныривает из полумрака свечей. Краем зрения замечаю движение Таракана слева. - Неслыханная наглость! - восклицает Рандалин. - Ваше Величество, я сейчас же прикажу бросить изменницу в тюрьму! Кардан, все еще стоящий вполоборота, исподлобья глядит на Министра ключей с неожиданной ухмылкой. - Приказы здесь раздаете не вы. От лица Рандолина отхлынивает краска. Он быстро исправляется: - Прошу прощения, я ни в коем случае... В этой ситуации Кардан как никогда похож на истинного правителя Фейриленда. Мое сердце невольно сжимается. Под пристальным взглядом Министр отступает несолоно хлебавши, в то время как угольные глаза сосредотачиваются на мне. - Отвести Джуд в мои покои. Меня словно окатывают грязью, даже шепотки Живого совета за спиной вызывают ощущение стыда. Для чего Кардану приводить в исполнение свое решение именно в личных покоях? Еще несколько секунд он горел прежним желанием выставить меня обратно в мир смертных, а теперь что-то задумал. Стражники подхватывают меня под руки и собираются увести, как вдруг голос Верховного короля изрекает: - И не забудьте надеть ей на ноги кандалы. Мое лицо пылает, Таракан перехватывает конвой по пути и равняется со мной. Он сердит. - О чем ты только думала, Джуд? Стражники учтиво отстают, давая возможность главе королевской охраны сопровождать преступницу. Я закатываю глаза. - О том, как буду наблюдать за агонией этого засранца, когда его отравят. Таракан шикает: - Никак людской воздух повредил тебе мозги! Неужели я просил тебя раскрыться, разозлив Кардана? Так и не дождавшись ответа, он вздыхает и вдруг произносит: - Ты должна быть осторожна. Я фыркаю. - Очень ценный совет, особенно для того, кто в цепях. Таракан как-то странно смотрит. - Я видел, как ему было сложно без тебя, Джуд. Но я не знаю, каково было тебе. - Когда я вернулась, никто из вас не спросил меня об этом, - огрызаюсь я. Гоблин распахивает двери в бывшие покои Элдреда. Сквозь настежь распахнутые окна видны ледяные глыбы и, только присмотревшись, я различаю очертания деревьев и дорог, ведущих к замку. Где-то вдали шумит океан, которого не коснулась длань повелителя Фейриленда. - Что ты намерена делать дальше? - раздается голос Таракана, как только мои легкие начинают гореть от лютого холода в комнате. Он спешно закрывает хрустальные окна и оборачивается. Морщинистое лицо испещряют тени беспокойства. - Придумаю, - тихо шепчу я, застывая посреди покоев. Гоблин продолжает: - Я получил новые вести о бунте. - Кто выступил? -Двор зубов и Двор Неблагих. Последние давным-давно отозвали Фала из Живого Совета, если ты заметила. - Скатертью дорога, - фыркаю я, наблюдая как стражники несут кандалы для моих ног. Таракан молча смотрит, как охрана опускает их нелепой грудой на цветастый толстый ковер, и раздраженно машет, чтобы охрана уходила поскорее. На мгновение в покоях повисает тишина. Между нами лежат цепи. - Ты точно уверена в том, что делаешь? Я качаю головой. Усталость и вечное беспокойство дают о себе знать. Раз нельзя остановить лавину, так почему бы не сгруппироваться поудачнее? Мозолистые лапищи Таракана довольно проворно справляются с механизмами, и вот я уже стою полностью закованная. По рукам и ногам. - Выглядишь так, будто подчинилась его воле, - коротко хохочет Таракан, а затем резко замолкает, едва в покои врывается Кардан. Он буквально врывается. Как смерч, как та самая лавина, от которой замерз весь Эльфхейм. Встречаю его презрительным взглядом. Я могла бы сесть на диван, однако предпочитаю оставаться на ногах. И пусть конечности заточены, мои мысли Верховный король не в силах пленить. Таракан покидает покои, его лицо выглядит хитро. Вполне возможно, он оставил ключи где-то неподалеку. Я поворачиваюсь всем корпусом к Кардану, демонстрируя свое положение и отсутствие страха. Из головы вылетают всякие мысли, высокий силуэт застывает у золотых резных дверей. В глазах напротив я не вижу ничего, и перед моим внутренним взором предстает тот миг, когда Кардан встречал меня на берегу после плена у Орлаг. - Как ты посмела нарушить мой приказ, Джуд? В его устах мое имя звучит настолько остро, что я вздрагиваю. Давно забытое чувство, когда только Кардан мог произнести его так, что меня передергивало. Это походило на стекло, обернутое в шелк. Я и запамятовала о способности Кардана то ли оскорблять, то ли делать комплимент. Даже среди фейри это умение встречалось редко. - Тешила себя надеждами, что ты изменишь свое мнение, - просто отвечаю я. Ножи могут скрываться и в моих словах. Кардан щурится. - Хочешь ли ты сказать очередную ложь о моем отравлении? Или о недавнем покушении? Я пожимаю плечами, отчего металл больно врезается в кожу рук. Кардан делает шаг навстречу. Затем еще один. В глазах огонь. - За одно только поведение при Дворе тебя можно уже казнить. - Ты о моем внезапном появлении или о совершенно искреннем стремлении помочь твоим врагам добить тебя? В следующее мгновение Кардан одним лишь движением руки отбрасывает мое тело на огромную кровать. Магия буквально заставляет трещать воздух и кандалы. Из меня чуть ли не вышибает весь дух. Никогда прежде никто из фейри не применял на мне свою магию. Разве что внушение, которому я имела способность противостоять. И вот я лежу на вышитых покрывалах и перевожу сбивчивое дыхание. Надо мной нависает Кардан. Он несколько секунд смотрит на меня сверху вниз. Беспощадный и бесчувственный. Прямо кошмар во плоти. Возможно, стоит проснуться? - Что еще желает добавить, моя Королева? Я стискиваю зубы. Лучше бы он ударил меня или обозвал. От внимательного взгляда это не укрывается. Бледное лицо зависает над моим в считанных дюймах. В черных омутах я вижу свои очертания. Длинные пальцы касаются моих растрепанных волос. - Если бы кто-то попытался меня убить, ты бы смотрела на это безучастно? - внезапно спрашивает Кардан. От него веет терпкостью хвойного леса и морозным воздухом, словно он только что вернулся с прогулки. -А если бы кто-то пытался украсть у тебя нечто дорогое, ты смог бы легко отказаться от этого? - шепчу я, изучая темные краски на веках Верховного короля. По лицу его идет тень. Пальцы собирают в кулак волосы, принуждая запрокинуть голову вверх, чуть ли не к устам напротив. Боль явно проступает в моих чертах, Кардан жадно ловит ее, едва приоткрыв рот. Вторая его рука упирается в постель на уровне моих глаз. Будь ноги свободны, я бы уже повалила его наземь. - Если бы кто-то захотел похитить у Верховного Короля самое дорогое, он бы ответил за это своей головой, - с несвойственной кровожадностью отвечает Кардан. - Ты не знала, Джуд? Я уже однажды поставил на колени Дворы. Могу сделать это еще раз. Я невольно вздрагиваю. Мое возвращение из плена Подводного мира было обусловлено запретом остальных владений выступать против Орлаг. Я не смогла вспомнить, отдавала ли ему подобный приказ... Кардан сжимает волосы сильнее. - Неужели так сложно подчиниться моей воле? Зачем ты каждый раз перечишь, Джуд? Заглядываю ему в глаза. - Потому что могу. «Накажи меня, накажи себя, ведь я хочу убить тебя, потому что ты причинил боль моему сердцу». - Так нельзя, - отрезает Кардан. - Ты вернешься в мир смертных... - Он отпускает меня и порывисто отходит от постели. Я пялюсь в потолок с колотящимся сердцем. - Или иначе что? - Ты убьешь нас обоих, - холодно произносит Кардан, останавливаясь у окна. Кажется, он пытается удержать себя в руках. Он то лед, то пламя. Слова, горькие, как яд, вырываются наружу. - Тогда отрекись от меня. Он резко оборачивается, а я с трудом, но сажусь на постели. На той самой, где мы лежали после принесения брачных клятв. Как давно же это было. В другой жизни, с другой Джуд. Которая еще надеялась быть сенешалем и творить даже плохие вещи во имя чужого блага. Черные глаза Кардана - огромные на фоне четко очерченных скул. Он выглядит как проклятый принц, точнее, проклятый король, о котором говорил Гримсен. Я собираюсь с духом и продолжаю: - Я не вернусь назад, даже если ты бросишь меня в темницу или прикажешь пытать! Мне не место среди смертных, каково бы ни было твое мнение! Просто сделай это, Кардан. Отрекись от меня, ведь моя корона пуста. Я Королева ничего! Рука Кардана сжимается на моем горле напористо и быстро. Я набрасываю кандалы на его затылок, и в следующее мгновение наши губы сталкиваются. Темп нарастает, мы обрушиваем друг на друга взаимные обвинения, гнев, ненависть и тоску друг по другу. Язык Кардана врывается решительно, а его зубы мгновенно царапают кожу за ухом, когда он переключается на шею и возвращается к губам. Руки болезненно сдавливают грудь, я начинаю стонать, вонзая ногти в черные волосы. Мне больно от кандалов, жарко от натиска Кардана. Почему его руки везде? Почему хвост каким-то чудом освобождает от пут и обвивает лодыжку, притягивая к своему хозяину? Я с трудом отрываюсь от алчного рта Кардана. Затылок все еще сжат моими руками в кандалах, а взгляд дезориентирован. - Выглядишь великолепно, - внезапно выдает Кардан, уперевшись ладонями в кровать по обе стороны от моей головы. - Ненавижу тебя, - говорю я. Отчего я чувствую слабость во всем теле и мне это даже нравится? Нужно остановиться, закрыть свое сердце на замок и не давать ключи ему в руки. - Не трогай меня, слышишь? - Я ощущаю, как хвост приподнимает мою ногу, закидывая на бедро Кардану, где все кажется твердым вовсе не из-за волшебной брони Гримсена. Глаза напротив сверкают как два драгоценных камня. - Ты мне приказываешь? Будь сейчас при мне ножи, один из них уже был бы внутри Кардана. Потому вместо ответной реакции он выныривает из моих пут и приникает ртом к груди. Я едва сдерживаю стон, но когда требовательные пальцы рвут на мне чопорный лиф и обнажают мягкую плоть, мне становится интересно. Я приподнимаю голову, чтобы увидеть, как сосок исчезает в недрах жаркого рта Кардана. Моя голова падает с шумом на шелковые подушки. Дыхание сбивается. - Нет, прекрати, - голос меня не слушается, когда я ощущаю, как холодеют ноги. Кардан умудрился разодрать подол платья и теперь проник за границу нижнего белья. Я в страхе сжимаю ноги. Разгоряченное лицо Кардана возвращается к созерцанию моего. Он улыбается той озорной улыбкой, которую я ненавижу больше всего. - Перестань, Кардан. Не надо, - шепчу я, пылая. Я все-таки мотылек, а он пламя. - Ты моя, Джуд. - Его голос требователен и резок. Передо мной Верховный король Эльфхейма. - Моя жена и моя королева. Я вздрагиваю. - Только здесь и сейчас. Когда мы одни, - горько усмехаюсь я. - А что будет потом? Кардан ухмыляется: - А потом ты вернешься в мир смертных. - Ах ты... - Я ловко изворачиваюсь и скидываю его освободившимися ногами с кровати, а сама приземляюсь сверху, придавливая телом. Кардан начинает хохотать. Его глаза опасно блестят. Он кажется... счастливым. - Ты хоть представляешь, как сейчас выглядишь? - безо всякого стыда он смотрит на мою оголившуюся грудь. Краснею и с трудом натягиваю лиф. - Напомни, чтобы я почаще заковывал тебя, а потом злил, - продолжает издеваться он. - Придурок, - шиплю я, искренне жалея, что руки все еще скованы. - На твое счастье, что не могу придушить тебя прямо сейчас! Внезапно Кардан становится серьезным и протягивает руку, чтобы коснуться моей щеки. - Ты все же вернулась. Отстраняюсь от длинных пальцев и хочу подняться, однако ладони Кардана сжимают бедра. То, как он ведет себя и прикасается, начинает пугать. Но еще больше я страшусь собственных откликов тела на него. Есть в Кардане нечто такое, что мне неподвластно, и я боюсь, что это поглотит меня целиком... - Джуд. - Вкрадчивый голос ласкает слух. - Я освобожу тебя от цепей, если не наделаешь глупостей. Я ухмыляюсь. - Ты об этом, - трясу перед Карданом кандалами, - или под цепями ты подразумеваешь свое отречение от меня? Он хмурится. - Ты так и не поняла? Я полагал, загадка окажется тебе по зубам. - Пальцы нежно гладят мою щеку. Я отстраняюсь и с трудом, но встаю на ноги и смотрю, как Кардан вслед за мной принимает вертикальное положение и тянется к кандалам. Его лицо необычайно сосредоточено. Серьезен, как никогда. Когда между нами не остается никаких преград, Кардан прямо смотрит мне в глаза. - Ты не права, утверждая, что являешься Королевой ничего. У тебя все есть, нужно только принять это. Ты могла бы вернуться в любое время из ссылки, потому что ты и есть Корона Эльфхейма. Я замираю. Сердце будто летит в пропасть и где-то внутри голосок разума вторит словам Кардана. Почему я сразу не прислушалась к формулировке приказа? Кардан склоняет голову набок. - Или тебе хотелось подольше помучить меня? С возмущением скрещиваю руки. - Что за глупости! Разумеется, нет! Он кивает и садится на постель, изучая меня. Под этим пристальным взглядом становится не по себе. Почему-то температура тела резко повышается. - Завтра на балу мы будем вместе, - внезапно заявляет Кардан. - Как Король и Королева. Ведь ты этого желаешь. - Что? - ошарашенно переспрашиваю я и тут же беру себя в руки. - Нет, нельзя! Я еще не нашла наемника, который хочет отравить тебя! Обсидиановые глаза сверкают в ответ на это. - Ты мне приказываешь, Джуд? Мои кулаки рефлекторно сжимаются. В эту игру мы играли, когда я была сенешалем и имела власть над Карданом, однако сейчас между нами не было клятв, кроме... брачных. Кардан протягивает руку и усаживает меня рядом. В его лице хитрость и что-то, что я не могу прочесть. Почему он стал таким сложным всего за полгода? - Я знаю, чего ты хочешь, Джуд, и дал тебе это. Но не моя вина, что ты не принимаешь все целиком. - Это что, фейрийские загадки для смертных? - начинаю злиться я. - Говори яснее. С губ Кардана срывается тяжелый вздох. - Я дал тебе власть, женившись, но ты абсолютно не представляешь, что делать со мной. Но ты сама короновала меня, Джуд, я не просил тебя об этом. Теперь же ты стала королевой, завтра я объявлю это официально, назад дороги уже не будет. - Думаешь, я боюсь последствий? Или нашего брака? - высказываю свою догадку вслух. Кардан невесело усмехается. - Я плохой муж. Ну, и кто из нас боится? - Слишком поздно. - Я качаю головой. - Мы не можем притвориться, что ничего не было. Несколько секунд глядим друг на друга. - Откажись, Джуд, пожалуйста, - внезапно говорит Кардан и прикасается к моей щеке. - Вернись в мир смертных. Не лезь в самое пекло, будь в безопасности. Хмурюсь, скорее из-за того, что прикосновение не противно, нежели от сказанного. - Я же говорила, что уже поздно. Никто не оставит нас в покое.

***

Алый диск солнца очерчивает поверхность серебристого снега на горизонте, бросает свой последний взор-луч, а затем исчезает за кромкой неба и земли. Я смотрю, как зачарованная, а потом оборачиваюсь и вижу его. Гладкую ткань платья и золотую корону в виде ветвей дуба. Назад пути нет. Еще мгновение стою у распахнутого окна, а затем иду освежиться. Время так быстротечно, ничего не будет как прежде, стоит только выйти за эту дверь. Через несколько минут в покои входит Бомба, ее глаза расширяются. - Джуд, ты такая красивая, - произносит она с придыханием. Я в платье темно-зеленого цвета с вороньими перьями, покрывающими плечи и рукава. Оставляю волосы распущенными, они ниже лопаток, шелестят, соприкасаясь с шелком платья. В уши надеваю длинные золотые серьги с изумрудами в виде капель и протягиваю шкатулку с короной Бомбе. Она непонимающе смотрит на меня. - Кардан просил придержать у себя, пока мы на балу. - Мои слова мало что объясняют, но вскоре и она, и весь Эльфхейм будут в курсе. Девушка принимает шкатулку и хмурится. - Надеюсь, там не яд? Ухмыляюсь. Власть — это всегда яд. Как и любовь. Путь до Тронного зала кажется бесконечным и излишне вычурным. Золото на стенах, тяжелая смесь ароматов придворных дам, не знающих меры ни в нарядах, ни в духах. Слуги распахивают двери, и музыка обволакивает как воздух. Струнные и фортепиано в умелых руках мальчиков-фавнов превращают праздник в еще более искусную пытку. Сотни пар глаз устремляются ко мне, мелодия сбивается на фальшь. Никто не ожидал увидеть опальную Джуд Дуарте, смело входящую на бал Зимнего солнцестояния. В середине зала стоит Кардан, в мехах, изумрудном камзоле и черном плаще с таким отливом, будто за ним шлейфом тянется жидкое стекло. Наши взгляды пересекаются, и мы начинаем движение друг к другу. Пульс подскакивает к горлу, ноги подкашиваются, и когда ладонь Кардана сжимает мою, я чуть ли не выдыхаю с облегчением, хотя еще слишком рано. Мы не закончили представление. Встаем перед троном рука об руку, двор смотрит на нас, Кардан останавливает жестом музыку. У меня все сверкает и горит перед глазами. - Уважаемый двор Эльфхейма, мои самые преданные подданные и гости! Сегодня мы открываем не только новую пору природы и воздаем благодарности за дары и благополучие в наших домах. - Кардан поворачивается ко мне. - Сегодня мы чествуем мою суженую Джуд Дуарте, принявшую предложение стать моей женой, и разделить судьбу Гринбрайеров. - Его рука поднимает мою ладонь с рубином. - Отныне в Эльфхейме правит не только Верховный Король, но и Верховная Королева! Словно сквозь туман чувствую, как Бомба с белым лицом подносит Кардану корону и он возлагает ее на мою опущенную голову, а затем мимолетно целует меня под аплодисменты и оглушительную музыку. У меня не остается никаких мыслей, они исчезают, как только мы выходим в центр Тронного зала и начинаем танцевать. Лицо Кардана — единственное, на чем получается сосредоточиться. - Ты бледна, - тихо произносит он, прижимая к себе мое тело и ведя в замысловатом танце. Кончики пальцев мягко поглаживают обнаженную кожу спины. Я путаюсь в собственных ногах, отчего губы Кардана складываются в ехидную улыбку. Нелегко танцевать под прицелом завистливых и ненавистных взглядов. - Твоя коронация не столь драматична и зрелищна, как моя, - замечает Кардан. Я фыркаю. - Теперь у тебя на спине мишень, - вдруг говорит он, ведя в танце. Наши лица находятся близко, черный взгляд задерживается на короне, потом опускается на губы. - Это угроза? - с вызовом спрашиваю я, однако Кардан выглядит печально и качает головой. - Я никогда не причиню тебе вреда, Джуд. Но насчет боли — тут ничего обещать не могу. Будто опасаясь чего-то, Кардан прижимает меня к себе теснее. Я чувствую жар и терпкий аромат его тела. Все обстоит плохо, ведь с желанием бороться предстоит нам обоим. Удержимся ли мы вместе на краю пропасти или нас просто однажды убьют? Вижу лицо Никасии в толпе. Она в гневе, ненависть искажает прекрасное лицо. Я склоняю голову к груди Кардана и закрываю на миг глаза. Ровный стук сердца успокаивает. Неожиданно музыка обрывается. Я открываю глаза и отстраняюсь от Кардана. Посреди Тронного зала стоит Локк.