Fortress

Снег все валил и валил, останавливаясь лишь на пару часов. К счастью, погода тоже была вполне сносная. Конец января встретил нас ярким солнышком, так редко закрывающимся снежными облаками. Было хорошо, действительно хорошо, и даже приближение вылазки совсем не пугало. Да и что может случиться? Это исследовательская экспедиция, направленная на исследования и наблюдения, не более того. Я почему-то уверена в ее успешном завершении с самыми минимальными потерями. Все уже было подготовлено, осталось лишь дождаться даты отправки. Через день я вновь окажусь на свободе. Хоть территорию титанов сложно назвать свободной, чувства вне стен словно обостряются. Там и воздух чище, и солнце ярче светит, летом трава зеленей, а зима красивее, наверное. Насчет последнего, конечно, не уверена, но совсем скоро смогу узнать точно. Ведь зима в стенах — это действительно красиво. — Тепло тебе тут? — спрашиваю у лошади, заходя в конюшню, к стойлу. Нана приветливо фырчит, дергает головой к моей руке и получает ласку. Глажу всей ладонью мордашку, тепло улыбаясь животному. Оглядываю ее «владения», отмечая, что сена, как и воды у нее предостаточно. Достаю из кармана зимнего пальто красное яблоко, делаю небольшой надкус. Сладкое, сочное на вкус. Подношу фрукт ко рту лошади, та не сопротивляется, откусывая почти половину. Прожевать не забудь, глупенькая, чтобы не закупорить пищевод и не нажить проблем со здоровьем. — Лечить тебя потом будет нелегко, а ты мне еще здоровая нужна, — вслух произношу окончание мысли, все еще поглаживая Нану. — Мы с тобой еще горы свернем. Разговоры с животными вслух почему-то успокаивают. Пусть она и не может ответить, глазки ее наполнены пониманием, поэтому вижу, как челюсти медленно двигаются. Жует, умничка. Я скармливаю животному фрукт, провожу с ней еще немного времени, прежде чем уйти обратно. Внутри штаба тепло. Красные щеки приятно возвращают свой прежний цвет, «отмораживаясь». Пальцы рук немного немеют от резкой смены температуры. Солдаты ходят туда-обратно по коридорам старого замка, наслаждаясь часами своего заслуженного отдыха, бегают и смеются, как дети. Атмосфера расслабляет, но мне не хочется быть ее частью, достаточно просто наблюдать. Пальто остается на крючке, а сама я бреду в свою комнату активным шагом. Горло неприятно побаливает, видимо, начинаю заболевать. Чтобы не слечь прямо перед экспедицией, нужно сделать что-то прямо сейчас. Думаю, горячий чай пойдет мне на пользу. Я поднимаюсь к своей комнате и прохожу в пустующее помещение, ничуть не удивляясь отсутствию соседок. Плотные шторы отодвинуты от окна, позволяя яркому солнечному свету просачиваться внутрь, освещая мелкие пылинки, застывшие в воздухе. Вздыхаю тихо, проходя к своему спальному месту. За подушкой у стены достаю небольшую книжку, которую удалось «позаимствовать» однажды у капитана Леви в кабинете, недолго верчу ее в руках, а потом намереваюсь выйти в коридор. Останавливает меня собственное отражение, на которое я недолго засматриваюсь. Волосы, собранные в пучке заколкой, позволяют осмотреть все. Мое лицо изменилось, еще год назад оно было бледным, сероватого оттенка из-за недостатка солнца, сейчас приобрело более здоровый цвет, синяки под глазами не исчезли на совсем, но все же заметно уменьшились. Под глазом на скуле остался небольшой шрам, как напоминание о том дне, когда я вновь вернулась в Подземный город. Та атмосфера теперь казалась чужой, но при этом все равно оставалась привычной. Тот запах, обшарпанные стены и умирающие люди прямо на улице вдоль домов навсегда отпечатаются в моей памяти. Выдыхаю, прежде чем поправить выбившуюся прядь и, отогнав мысли о подземелье, выхожу из комнаты. Прогулочный шаг неспешный, но и не слишком медленный. Эхом по коридору опять начали разноситься шаги и чужие голоса. Я преодолеваю лестницу, а потом взгляд напарывается на невысокую фигуру у окна. Мужчина со скрытым интересом пялится в окно, явно наблюдая за кем-то. Делаю шаги чуть ближе и наконец узнаю в человеке капитана. За окном в белом снегу кучка солдат балуются, играя в снежки около готового снеговика. Кажется, среди них я даже заметила Ханджи, что не было удивительным, зная натуру Зое, которая готова на любые авантюры, если они покажутся ей достаточно веселыми. На губах появляется полуулыбка, когда я вижу рядом краснеющую от холода Петру. Задумчиво засматриваюсь на них, не заметив спокойного взгляда Леви, направленного на меня. — Выглядишь, как отшельник, месяцами не выходивший из дома, — беззлобно, даже как-то безразлично доносится его замечание. Забавно, ведь я минутами ранее была уверена, что выгляжу точно лучше. — Тебе бы развеяться. Я усмехаюсь. Капитан вынужден заботиться о своих солдатах, это вполне естественно и обычно, но от такого человека, как Леви, это странно. Особенно после какого-нибудь едкого замечания, которое он обязательно «бросит» собеседнику. Я не оставила высказывание без ответа, лишь еле слышно поблагодарила за переживания и унеслась туда, куда шла с высокоподнятой головой и книгой под рукой. Кстати говоря, книги в разведкорпусе — настоящее сокровище. Живя в Подземном городе, я не имела возможность столько читать, да и навык чтения был не очень велик, я частенько путала некоторые буквы и это было действительно стыдно. К счастью, исправилось это быстро и само собой. Проводя время за письменностью, все встало на свои места. Кроме книг из кабинета капитана, я могла посещать библиотеку. Мои походы в пыльную часть корпуса не были частыми, но однажды я встретила там Ханджи, которая не побоялась поделиться со мной тайной о секретной полке в книжном шкафу, где храняться, по ее словам: «Не очень законные книги». Интерес она подогрела однозначно, но до этих книг я так и не добралась. Наверное, там будет что-то о внешнем мире, истории. Что-то скрытное и загадочное. Но я не ученый, чтобы разгадывать эти загадки, поэтому легкие рассказы бывшего солдата Гарнизона с ноткой комедии за чашкой чая — самое то для меня в данный момент.

***

Тепло. Достаточно тепло, даже ветра нет. Утренний мороз все же присутствует, но он не настолько сильный, чтобы жаловаться. От дыхания изо рта валит еле видный пар. Солнце яркое, для зимнего времени достаточно яркое, чтобы ослеплять меня своими лучами. Приходится держать руку в теплой перчатке козырьком у лба, чтобы создать тень и не ослепнуть-таки. Зеваю, будто бы сонно, хотя на деле чувствую себя выспавшейся. Дни моего безделья прошли быстро, книги надоели через сутки, поэтому оставшееся время до дня икс я, несвойственно себе, проводила за пустыми разговорами с солдатами, громкими спорами с Оруо, вечерами в кабинете Ханджи, а иной раз и в кабинете Леви. Что-то щелкнуло во мне такое, позволяющее приходить в рабочие владения капитана без приглашения и стука. Он недовольно водил бровью (он всегда недовольно водит бровью), но ничего против не говорил. Минуты до открытия ворот — самые сложные. Я треплюсь в ожидании, слушая подбадривающие крики жителей Троста. Рассматривая их, клянусь, минутами ранее, в толпе заметила где-то старческое лицо дедушки с морщинками, который работает в той лавке с украшениями. Его внучка, вроде бы Элиза, стояла рядом и с особым интересом разглядывала повозки, лошадей и солдат. К сожалению, отвернувшись на секунду, из виду я их потеряла, но зато нашла глазами Жерома и Аннелин, которые провожали меня теплой улыбкой. — Волнуешься? — справа голос Ханджи показался приглушенным, но весьма воодушевленным. Данная вылазка — настоящее счастье для женщины и все об этом знали. — Нет, — краткий, но весьма правдивый ответ. Как и пару дней назад, так и сейчас я вовсе не испытываю страха, лишь некое волнение все же поселилось где-то глубоко внутри, но оно не влияло на общий настрой. Получив похвалу от Зое, я успокоилась еще больше, осматривая небольшой отряд. Наконец, громкий голос Эрвина сообщил о нескольких секундах до открытия ворот. Пока есть время, я быстренько оглядела сумки, прикрепленные к лошади. Сигнальные огни, некий сухпаек и бутылку воды, запасные перчатки и карандаш с блокнотом на всякий случай. На какой всякий — неизвестно, я все-таки не наблюдатель. Ровно по команде все лошади сорвались с места. Ободряющие крики граждан проносились мимо ушей, но грели душу. Они кричали пожелания удачи, громкие лозунги, но в такие моменты кажется, что кричат лишь одному тебе. Кажется, что я слышу тихую просьбу: «Прошу, вернись живой.» И я почему-то не могу не пообещать остаться в живых. Наконец, табун лошадей выдвигается за ворота. Резкий морозный воздух бьет в лицо, раздувая выбившиеся из-под шапки небольшие пряди непослушных волос. Нана громко выпускает воздух из ноздрей, привлекая к себе недолгое внимание, но спустя секунду взгляд вновь поднялся. В руинах потерянного города стены Марии пришлось скакать недолго, и вот наконец чистые поля. Нетронутый человеком снег абсолютно чистый, белый, лишь кое-где виднеются небольшие вмятины от гигантов, которые портят этот нетронутый вид. Резкий крик одного из солдат прерывает мое наблюдение за прекрасным: — Пятиметровый на восемь часов! — кричит разведчик. Быстро же, даже выдохнуть не успела. Я перевожу взгляд в указанное место и невольно вздрагиваю. Чудовище в человеческой оболочке движется намного медленнее, чем летом. На его морде красуется все такой же звериный и безумный оскал, а рука тянется вперед, желая схватить жертву. Удивительно, но конечности его не замерзшие, наверняка тепло тела как обогреватель греет и внешнюю оболочку без каких-либо проблем. Немного оборачиваюсь назад, чтобы наблюдать за тем, как ребята справятся с титаном. Пока второй солдат вытыкает глазницы гиганта, первый уже перерезает слабое место. Тело падает на снег, но характерного громкого шипения не издает. Испарение просто не происходит, наверняка из-за холода труп гиганта просто падает пластом, но если прислушаться, то можно услышать, как тело все же медленно исчезает. Видимо, дело в температуре окружающей среды. — Нет, ну вы видели! — громко, восторженно и даже безумно кричит Ханджи. Женщина в явном восторге, она издает множество радостных звуков, от которых по меньшей мере хочется лишь заткнуть уши. Тем не менее, не могу не согласиться, что представление все же удалось. Убит первый зимний титан за несколько десятков лет, это, несомненно, очень исторический момент. Спустя еще пару километров показались первые деревья, приближаемся к лесу. Смит дает команду рассредоточиться. Идея была в том, что четыре отряда расходятся по лесу, ступая на свою точку наблюдения. По определенным координатам на высоких деревьях находятся небольшие постройки для отдыха, чтобы титаны не достали. Там и планируется вести наблюдение. Третий отряд — мой. Командиром отряда назначили Моблита. Кроме него из исследователей еще Нифа и Роб, остальные четверо включая меня — защита. На мой взгляд, это хорошая тактика, нас немного, но достаточно, чтобы защитить друг друга. Отрядом мы направили лошадей в свою сторону. По подсчетам, нужно проскакать километра четыре галопом. К сожалению, такой возможности не было, ведь лошадям тоже нужно отдохнуть. Бернер, оглядевшись, дал команду замедлить ход. В округе не было опасности, поэтому отдых животным был вполне позволен. Я мягко треплю Нану по гриве, как бы хваля за проделанную работу и тянусь за бутылкой воды в сумке. Отпиваю пару глотков прямо по дороге и не без усилий запихиваю ее обратно в сумку. Смотрю по сторонам, осматривая зимние владения титанов. Белоснежные поля слева, голый лес справа, вдоль которого мы двигались выглядел немного устрашающе. Я посильнее укутываюсь в шарф, пряча в тепле краснеющий нос, и поудобнее перехватываю вожжи. На удивление, было достаточно спокойно, напряженные солдаты боязливо вертят головой, готовые в любой момент защищать себя и своих товарищей. Все же, командная работа во время вылазок может стать настоящим спасением, поэтому капитаны и прочие высшие чины разведки всегда стараются внедрить солдатам важность взаимоотношений друг с другом. Хуже, если во время ответственного момента солдату станет слишком страшно. В этом случае молодой солдат может почти добровольно скормить сослуживца титану, или же самому стать отличной закуской. К сожалению, такие случаи происходят частенько. К счастью, на моем опыте такого пока не было. Спустя недолгое время мы опять ускорили лошадей и уже через несколько минут оказались в нужной точке. По приказу Моблита мы привязали лошадей к деревьям и на УПМ добрались до построек почти на вышках деревьев. Постройки представляют из себя подобие пола из крепких досок и небольшой «домик» ближе к стволу дерева. — И что дальше? — спросил Роб, как только твердо встал на ноги. — Ждем, — кратко ответил капитан. — Можем пока очистить тут все от снега. И действительно, небольшие сугробы на поверхности значительно замедляли движение. Я вздохнула. Лопаты здесь точно нет, поэтому придется делать это собственными усилиями. Неосознанно переглядываюсь с Нифой. Зеленые глаза девушки выразили, кажется, те же эмоции, поэтому она, пожав плечами, все же принялась за дело. Я вздохнула еще раз, прежде чем нагнуться и повторить действия. В общем, руками и ногами мы начали очищать своеобразные полы от снега. В какой-то момент Роб полностью расслабился: краем глаза замечаю, как с ухмылкой на губах он старательно сминает в руках снег, а затем, хорошенько замахнувшись, отправляет его прямо в спину Абеля. Тот, конечно, в долгах не остается. С веселинкой на губах, молодой парень с разбегу толкает «обидчика» в еще нетронутый сугроб. От их воплей становится смешно, выглядят они достаточно забавно, но я все же считаю, что сейчас не время. — Может не будем расслабляться? — задаю вполне риторический вопрос, оборачиваясь к ним полностью. — Эстель права, угомонитесь, — подхватывает Моблит. Парни, неловко почесав затылки, откашливаются и извиняются, возвращаясь к поставленной задаче. Но закончить нам было не дано. — Черный сигнал с левого фланга! Громкий крик Нифы на секунду оглушил. Тело оцепенело от секундного страха, но я быстро взяла себя руки. Подхожу к краю постройки и с ужасом отшатываюсь оттуда сразу же. С левого фланга в нашу сторону движутся трое титанов. Крайний, пожалуй, является самым страшным. Двигается на изогнутых, будто бы вывернутых конечностях. Рядом, еле поспевая, один семиметровый и девятиметровый. — Черт, только аномальных нам не хватало, — с досадой говорит кто-то позади. — Наблюдение отменяется, нам нужно покончить с этим титаном, — капитан вытащил клинки, подходя ближе. Я нелепо прогоняю неожиданно возникшие мурашки и повторяю действия Моблита. Обхватываю клинки вспотевшими в перчатках руками и неотрывно слежу за титанами, которые приближались стремительно, но из-за снега немного медлительно. Спустя несколько минут они приблизились. Моблит распределил указания. Для начала следует избавиться от безмозглых титанов, чтобы они не мешали разбираться с аномальным. Я не стала медлить, выждав секунду, прыгаю на тросах прямо после Роба. Пока парень отвлек семиметрового, я с некоторыми сложностями огибаю его и оказываюсь сзади. Одно крепление тросов врезается в плечи гиганта, в то время как второе цепляется за ветку дерева. Пролетая совсем рядом, вытягиваю руку с клинком, оставляя за ним на теле гиганта большой порез. Вопль зверя оглушает, но не время останавливаться. Поднимаюсь выше и двумя клинками сразу вырезаю огромный кусок из шеи титана. Неудачно возвращаюсь на поверхность постройки. Из-за снега на ботинках недолго скольжу вперед, но мне удается во время остановиться. Глаза от адреналина горят, в теплой одежде на УПМ работать достаточно сложно, тяжесть вещей складывается с тяжестью устройства, поэтому тело быстро устает. Руки непроизвольно опускаются вниз, но мне нужно собраться с силами. Судорожно выдыхаю, быстро пробегаясь глазами по полю битвы. Второй безмозглый титан падает на землю с характерным звуком и теперь все внимание обратилось к аномальному. Титан, в глазах которого можно прочитать лишь желание плоти и чужих криков, умело уворачивается от напастей солдат, при том успевая нападать самому. Страшно. Становится страшно от самого осознания того, что этого гиганта победить сложнее, ведь он быстрый и более ловкий, нежели его сородичи. На секунду кажется, что глаза отражают самую настоящую осмысленность своих действий. Этой теории тоже есть место быть, ко всему присущему сожалению. — Эстель, нам нужна твоя помощь! — со всей глотки кричит Нифа, стараясь хоть задеть аномального клинками. И я не стою на месте, несмотря на то, что ноги стали ватными от страха. Спрыгиваю на тросах к солдатам, с целью отвлечь на себя чудовище. С возможной скоростью несколько раз пролетаю почти перед его лицом, молясь, чтобы кто-то смог достигнуть его слабой точки, но и этому не суждено случиться. Отвлекает нас топот. Громкий топот откуда-то со стороны остановил кровь в жилах. Я, как и остальные, поворачиваю голову в сторону звука и тихо, досадливо, выдыхаю. Пятиметровый. Грустная усмешка появляется на губах, когда я вспоминаю свою расслабленность в самом начале. «Ничего не случится, это не опасная вылазка». — Вот дура, — иронично смеюсь, когда наконец понимаю, что безопасных вылазок не бывает. Я беру последние силы в кулак, прежде чем с особой напряженностью броситься на титана. Поздно боковым зрением замечаю, как огромная лапа движется на меня с огромной скоростью. Столкновение с рукой титана — не самое страшное. Самое страшное — боль сразу после этого. По телу будто проносится разряд, руки ослабевают, из них вылетают клинки. Тело по инерции отталкивается, глаза плотно зажмуриваю, когда понимаю, что навряд ли мне уже что-то поможет. Это как удар под дых, потому что кислород резко пропадает и мне ничего не остается, кроме как беспомощно открывать и закрывать рот прямо во время «полета». Шапка спадает на глаза, а пожалуй, последнее чувство, испытуемое мною — падение в мягкий и холодный снег.