Три с половиной удара

Осада продолжилась, если в действительности это можно было так назвать. Для настоящего штурма требовалось приблизиться к стенам, а это милостью высших существ у людей как раз и не получалось. Армию всё время отгоняли глубже в лес войска Спустившихся, но неприятель неизменно возвращался на позиции. Спустившиеся, в свою очередь, не позволяли выманить себя далеко от ворот, всё время держались ближе к границе дворцового города, где из укреплений их прикрывали стрелки. Также людям приблизиться к стенам мешал огонь, которым бдящий днём и ночью Король прорезал линии неприятеля. Для меня интересных дел не находилось, я и прозябала в стенах дворца. Сат’Узунд не проигнорировала моё письмо, и вскоре Сайтроми самолично сообщил, что вопрос переселения на освободившийся Ролуангэ рассмотрен всеми бессмертными, кроме Цехтуу. Меня поддержали Цеткрохъев и, как ни странно было это слышать, Хат’ндо. Средние и Хатпрос сочли, что Хатостро необходимо удержать. И того, вместе с моим голосом, – два с половиной против трёх. Но даже если бы моё мнение принимали за единицу, моему желанию не суждено исполниться. Очередной тупик. Слепая Искательница не объявлялась. Шпионы отца не могли её нигде выследить. Она была тем ещё чудищем из сказки, чьего неожиданного выпрыгивания из-под кровати ждёшь с минуту на минуту, а оно всё не появляется, из-за чего страх становится объёмнее. Я подозревала, что либо Слепая Искательница покинула материк, либо умерла где-нибудь по-тихому. Лучше бы ей не удивлять нас. Успехов в войне тоже не было. Армия людей разделилась на две части. Та, что подступала к главному городу Сайтроми, направлялась назначенным впопыхах главнокомандующим, пришедшем на смену погибшему Даварасу. Вторая часть растянула линию фронта от Потасии до дворцового города Сат’Узунд. Сайтроми мог общаться с сестрой лишь посредством магии имён, прямого контакта не было, так как дороги между главными городами Короля и Королевы перекрывала вражеская армия. Похоже, люди решили напирать на дворцовые города, пытаться выжать бессмертных, потому что армии совершенно игнорировали земли Цехтуу на севере. Они заступили лишь на краешек, словно территория старшей Королевы уже считалась отвоёванной людьми. Фактически, так оно и было. Недавно Сайтроми и Сат’Узунд забрали к себе последних Спустившихся, охранявших северные границы, чтобы суметь отбить натиск на своих владениях. Поскольку стеречь территорию Цехтуу до её возвращения в нынешних условиях было невыполнимой задачей, пришлось её оставить. Мирным Спустившимся некуда было податься, и они оставались на землях старшей Королевы на свой страх и риск. Люди действовали так, будто спешили. Возможно, они боялись, что Спустившиеся найдут или отвоют проходы на Нижний этаж и получат подкрепление огромной численности. Или у людей имелись свои сроки, в которые они по известной только им причине пытались уложиться. Всё должно было измениться с приходом подкрепления с Ролуангэ. Оно было крошечным – пять тысяч Спустившихся, когда армии людей всё ещё плавали на отметке приблизительно в шестьдесят тысяч. Но сейчас даже эти крохи расценивались как спасательный плот. Почему подняли всего пять тысяч, я понимала смутно. Шептались, что дверь уже закрылась и Спустившиеся попусту не успели. Хотелось верить, что это правда, в противном случае причина могла быть в другом: например, что на Нижнем этаже не было достаточного количества добровольцев. Народ Спустившихся многообразен и велик, но не бесконечен. Даже среди них когда-нибудь закончатся воинственные души.

***

Спустя сорок три дня игры в «Рискни приблизиться к воротам – сократи численность Спустившихся – отойти обратно в лес» люди настолько осмелели, что почти толпились под стенами города. К моему счастью, ему наконец-то дали имя, а то меня утомило называть его «главный городом Сайтроми» или «дворцовым городом». Теперь это «Оглаурия», что в переводе с древнего языка Спустившихся значило «Осаждённый». Сорок три дня – небольшой срок для осады. Я читала, что в прошлом Спустившиеся тратили годы на попытку захватить резиденцию Lux Veritatis. Одни раз у них вышла катастрофическая цифра – четыре года! Я вообразила, что будет, если и эта осада растянется на тысячи дней, и в животе неприятно ворочалось. Лес вокруг нас поредел. Люди срубали деревья, используя материал для постройки орудий, доспехов и щитов. Часть массива пострадала от огня. На сорок пятый день мне доставили короткое послание. Сайтроми, бывший на стене, просил меня прийти. Я не виделась с отцом по пять-шесть дней. Что же случилось теперь, раз он велел найти его? Может, это насчёт Слепой Искательницы? Я села на коня и поскакала по каменной дорожке. Разноцветная черепица домов купалась в лучах рассветного солнца. В эти дни оно было редким и желанным. Снега не было, но воздух холодил. Я добралась до сторожки у стены и велела стражнику пропустить меня на лестницу. Подъём не был тяжёлым, но к концу я почему-то ощущала себя безмерно уставшей. Не сдержавшись, подошла ближе к нишам в стене и краем глаза выглянула за её пределы. У меня захватило дух. О, боги, каким же огромным казалось войско Спустившихся! Тот кусок земли, что выхватил мой взгляд, весь был забит тёмно-красными и фиолетовыми фигурками. Армии людей не было видно: она снова отступила за деревья. Но это ненадолго. Скоро начнётся «прилив», и у стены станет жарко – в прямом и переносном смысле. Сайтроми был здесь, готовый одаривать людей серебряными цветами. «Казалось» огромным, однако, не равнялось «было таким в действительности». Увы, войско Спустившихся с каждым днём таяло. Нас было мало по сравнению с численностью армий людей. От единовременного разгрома Спустившихся спасали лишь хитрости и природные способности, а также человеческий страх. Полагаю, гости из других Королевств всё ещё боялись Спустившихся, видя в них могущественных демонов. Этот почти суеверный ужас мешал людям ударить единым фронтом и продавить наше сопротивление за раз. Я продолжила путь вдоль стены. Сайтроми было не сложно отыскать, хотя он и сливался с серым камнем таким же блёклым одеянием. – Вы кто? Мой отец вроде был вот такого роста и без бороды, – пошутила я, намекая на то, что мы давно не виделись. Сайтроми проигнорировал мою насмешку и указал жестом в обратном полю боевых действий направлении. – От Гаррела Лонденола пришло сообщение. Тебе нужно выехать ему навстречу сегодня же. Я встрепенулась. – Гаррел просил помощи? С ним что-то случилось? – Их караулят на путях. Они могут попасть в засаду. Я выделю тебе лучший отряд, который поможет справиться с любой помехой. Любой, кроме вражеской армии. Больше никаких самоубийственно храбрых поступков. Король намекал на мой прошлый порыв, когда, защищая Потасию, я потеряла весь отряд. Несмотря на успех оборонительной миссии, Сайтроми остался недоволен множественными потерями. – Да, как скажешь, – вяло отозвалась я, думая о Гарреле. Я отправила его на дело, чтобы уберечь, и вот теперь он рисковал попасть в западню. Король кратко проинструктировал меня, что и в каких случаях мне разрешалось делать. Он рекомендовал объезжать сомнительные точки, не нарываться на патрули, игнорировать разведчиков, вступать в бой только в крайнем случае. Это была сопроводительная миссия с целью проложить для союзников безопасный маршрут, и героическое самопожертвование приветствовалось только в том случае, если все другие способы уберечь подкрепление с Ролуангэ не оправдали себя. Мой путь лежал через земли Цехтуу, ныне не охранявшиеся никем. Что угодно могло случиться. Хотя мне предстояло объехать возможную опасную зону по небольшой дуге, кто знает, насколько сильно армия людей растянула фронт? Они могли зайти дальше на север, или посылать туда небольшие отряды для прощупывания местности, или устраивать подготовительные марши на брошенной Спустившимися территории. Не хотелось бы случайно наткнуться на людей. Не теряя времени, я выдвинулась в путь. Как и обещал, Сайтроми выделил мне пятерых подготовленных Спустившихся. Я хорошо их знала, и они казались мне отличными бойцами и крайне талантливыми представителями своего народа: двое Похитителей лиц, двое Укротителей стали, один Височник(1). Но у каждого был одинаковый изъян: все они получили нетяжёлые ранения в недавних сражениях, так что не годились для участия в военных действиях. Они могли драться, если мы попадём в беду, но не с целой армией. Тут Сайтроми был прав – нельзя рисковать. Мы направлялись на север. Согласно сообщению, Гаррел собирался прибыть в одно конкретное место, где мы будем его ждать. Правда, это «конкретное» имело погрешность в несколько сотен метров, так что нам следовало бдительно следить за границами обозначенной зоны и молиться, что парень не промахнётся. День был холодный, и земля казалась твёрдой, как лёд. Копыта отбивали о неё звонкую дробь. Деревья словно скукожились под гнётом ранней зимы. Они потеряли листву, как и кустарники, и лес на много метров просматривался без преград. В пути мы провели около часа. В точке ожидания нас караулил Спустившийся. Он сказал, что оторвался от отряда Гаррела и ушёл вперёд, дабы разведать местность. Встретив нас, Спустившийся довольно кивнул и отправился обратно – воссоединиться с отрядом Гаррела и привести его прямиком к нам. Я понимала, что мы вообще могли зря ехать сюда и всё прошло бы гладко и без нас, но не злилась из-за потраченного времени. Уж лучше пусть мы будем бесполезной страховкой, которой так и не воспользуются, чем в самом деле угодим в неприятность и будем вынуждены обороняться. Я также не хотела, чтобы неприятности, если они неизбежны, подкараулили отряд Гаррела до объединения с нами. Поэтому послала одного из Похитителей лиц, чья рана позволяла ему быстро перемещаться, вперёд – догнать ушедшего Спустившегося. – Любой намёк на присутствие людей – тут же возвращайся и сообщи нам! – наставляла я. – Мы попробуем их отвлечь, увести с пути, который привел бы их к отряду союзника! Подкрепление с Ролуангэ превыше всего, и мы обязаны прикрыть их! Он всё понял и рысцой направился дальше на север. Я старалась не нервничать раньше времени. На нас пока не напали, так чего кричать «Пожар!» до его начала? Я потёрла ладонь о ладонь, согревая руки, и сильнее закуталась в длинный полукруглый плащ, накинутый поверх туники на шнуровке. Мы не разжигали костра, чтобы не привлекать внимания. Шли часы. Неужели отряд Гаррела был так далеко, что до сих пор не встретился с отправленным вперёд Спустившимся? Или они всё-таки попали в засаду, и даже посланный мною Похититель лиц не смог избежать столкновения с врагом? Я сдерживалась, чтобы не послать второго Спустившегося вперёд. Нельзя разделять свой отряд! Это плохая тактика, которая приведёт к провалу всей миссии! Через два с небольшим часа Похититель лиц вернулся. Один. Он сказал, что не смог проследить за Спустившимся, потому что тот словно испарился. Гаррела и подкрепления тоже встретить не удалось. Эта новость была для меня подобна ледяному душу спросонья. Мы сдвинулись дальше на север, понимая, что так оставляем позади место встречи. Если Гаррел по каким-то соображениям сделал крюк или выбрал более долгий, но безопасный путь, то рано или поздно он прибудет в назначенную точку. Поэтому я оставила там Височника и вместе с четырьмя сопровождающими отправилась на север. Из-за волнения я невольно воззвала к своей способности. И увидела, что в ближайшее время отряд мы не отыщем. Однако надежда сохранялась, ведь мои видения касались лишь самого близкого будущего. И вот тогда-то это и случилось. Мир едва заметно изменился. Я ощутила знакомое чувство, эхом отдававшееся во всём теле. Это было неожиданно и неприятно. Я остановила коня и прислушалась к ощущениям. Сомнений не оставалось: мы въехали в поле аномалий. На северо-востоке были Гаварда и Окраина, где церковники или Слепая Искательница применили магию. Но, во-первых, мы всё ещё находились далеко от городов. Во-вторых же, согласно сообщениям Спустившихся, стёртых артефактом в иной реальности и, соответственно, чувствительных к аномалиям, поля стали слабее воздействовать на них. Тогда откуда это чувство? Меня пилило изнутри ощущением мнимой раздвоенности. Я приказала Спустившимся возвращаться на прежнюю позицию, то есть сдвинуться обратно на юг. Я рассчитывала, что таким образом избавлюсь от саднящего чувства. Какого же было моё удивление, когда оно не исчезло. Это означало только одно: мы не въехали в уже существующее аномальное поле, а оказались внутри в момент его образования. Что-то происходило совсем близко. Поскольку поле везде одинаково сильно мутило мой разум, сложно было определить его эпицентр. Я мысленно взывала к высшим, чтобы на пути нам попалась Слепая Искательница и её смерть могла отменить проклятье. И не верила в такое везение. Мы вернулись к Височнику. С первого взгляда было видно, что он не в себе. Спустившийся испуганно метался по небольшой площади и до крови грыз пальцы. Я догадалась, с чем связана такая перемена. Завидев нас, Височник коротко вскрикнул и бросился на ближайшего Спустившегося. Тот только спешился и не успел среагировать. Оба повалились на землю и покатились. Височник бубнил под нос, пытался что-то рассказать – вероятно, о терзавших его ощущениях. Он был не в себе и хотел кинуться на ошеломлённого товарища. На него тут же запрыгнули двое Спустившихся, прижали буйного и связали ему руки за спиной. Я велела быть с ним помягче. – Он одурманен. Его нужно вывезти из аномального поля, – сказала я. Меня не понимали. Четверо Спустившихся ничего не чувствовали и, если и слышали предупреждения об аномалиях раньше, не запомнили. Для них обрушение городов и обезумивший напарник никак не связывались одно с другим. Я рассудила, что времени на перевозку Спустившегося не было. К тому же не знала, где кончалось аномальное поле. Поэтому я решила остаться на месте. Встретить Гаррела и ведомое им войско было важнее всего. Связанный Височник поуспокоился. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы растворившийся Спустившийся не объявился вновь. – Ну слава бессмертным, – прошептала я. – Отряд уже близко? – Нет. – Спустившийся заметно картавил. – П’остите, ’иидара. Я выполнял п’иказ. Никакого от’яда нет. Я не соп’овождаю Лонденола и не знаю, где он сейчас. От его слов кровь стыла в жилах. Я придвинулась к Спустившемуся и впилась в оторочку его одежды пальцами. – Чей приказ? Я сожгу тебя на месте, если ты не объяснишь, что это за спектакль! – Это п’иказ Ко’оля! П’ошу вас, ’иидара! Я п’осто делал то, что велел Ко’оль! – В каком смысле? Что он велел тебе? – Заде’живать вас как можно дольше. Но сейчас… кое-что случилось. От такого заявления я даже отступила на шаг. Не знаю, что больше поражало: какой-то план Сайтроми, который пока был запутаннее всех морских узлов, или последняя фраза про «кое-что случилось». – То есть аномальное поле? – Не уве’ен, что понимаю вас, – промямлил Спустившийся. – До меня дошли сведения из дво’цового го’ода… Оглу’ии. П’отивник п’о’вался за во’ота. – Что?! Я развернулась лицом туда, где должен быть город. В висках стучало от волнения. Раз отряда Гаррела не существовало, нас ничто более не удерживало на этом клочке земли. Злясь на Сайтроми за его игры, я приказала усадить связанного Височника в седло к одному из Похитителей лиц, а его коня отдать картавому Спустившемуся. Мы возвращались. И лучше бы нам въехать в целый город. Я начинала улавливать связи. Не в трюке Сайтроми: это всё ещё было за гранью. Мне казалось, что падение стен Оглурии – закономерное явление, возникающее сразу после появления аномального поля. А как иначе? Если Сайтроми угодил в него и впал в забытье, как тогда, под Вордего-Сей… Значит, защита города ослабла, и люди воспользовались преимуществом. Звучало логично. Вопрос, где и по чьей вине возникло новое аномальное поле, был по-прежнему актуален. Я и не думала, что ответ превзойдёт мои худшие ожидания. Недалеко от северных стен нам попались Спустившиеся, убегавшие из Оглурии. Я почти на ходу спрыгнула с коня, едва не пожалев об этом, и попыталась расспросить перепуганных горожан. Из разрозненных ответов узнала, что захватчики ворвались в Оглурию, но на улицах до сих пор шли бои. Защитники не хотели отдавать город задаром. Я побежала в сторону дворца. Он высился над северной стеной, а армия людей напирала с юга. В своём наступлении они взяли Оглурию в полукольцо, и верхняя часть оставалась не занятой. Оттуда я ранее выехала вместе со Спустившимися навстречу Гаррелу, оттуда же теперь вытекала толпа горожан. Они проходили через маленькую калитку в стене, такую неприметную снаружи, что издали и не разглядишь. Зато с внутренней стороны она была выкрашена в ярко-красный цвет. Я двигалась против течения, и Спустившиеся удивлённо оборачивались мне вслед. Основная масса уже была далеко за чертой Оглурии, но некоторые горожане припозднились и убегали только сейчас. Поскольку калитка была узкой и возле неё образовался затор из тел, некоторые Спустившиеся пользовались каким-то другим проходом. Я полагала, что южнее в стене образовались бреши – армия людей пробила стенобитным орудием, например. Я пошла вдоль стены в поисках этой бреши, чтобы через неё попасть внутрь. Мой отряд отстал: я услышала краем уха, как один из Укротителей стали встретил по дороге свою семью в процессе эвакуации. Картавый Спустившийся остался с Височником. Второй Похититель лиц и Укротитель стали, правда, вскоре нагнали меня. Они напомнили, что поклялись защищать меня, и я кивнула им в благодарность. Южнее стена резко кончалась. Я едва не споткнулась, когда увидела размер «бреши». Честно, представляла небольшую пробоину – дыру, через которую войско людей ворвалось в город. Вместо неё я увидела, что юго-восточная часть напрочь отсутствует. Более того, с ней пропал также кусок земли: там, где раньше был лесной полог, зияла чернота. – Нет, – вырвалось у меня. Так было в Тамборсе. Часть городской стены не просто рухнула – она упала на мост между этажами. Выходило, что эпицентр аномального поля здесь, в Оглурии! Я представила, как вместе со стеной проваливаются войска Спустившихся, которые под этими стенами как раз и караулили врага. Возможно, армия людей тоже попала в ловушку. Мне хотелось верить, что часть их свалилась в дыру, так что шансы двух враждующих сторон уравнялись. Притягательная надежд, но слабая. Руки сами собой опустились. Идти дальше не было смысла. Сайтроми наверняка развоплотили, ведь он был на стене. – Стойте! Нужно найти Короля! – возмутился было сопровождавший Спустившийся. Выслушав мои рассуждения, он сказал: – Нет, я расспросил бегущих из города. Среди них были слуги из дворца. Они говорят, Король сейчас там. Он вытянул руку в указательном жесте. Я с недоверием глянула в том направлении. Будучи самым высоким строением в городе, дворец нависал над остальными зданиями и был приметен даже с нашей позиции. И я видела, что главная достопримечательность города стоит цельным сооружением. Возможно ли, что Сайтроми почувствовал неладное и отступил во дворец? Или он вернулся на военное собрание и чисто случайно пропустил разлом стены? Как бы там ни было, надежда на присутствие Сайтроми здорово поднимала боевой дух. По каменным осколкам я взбежала на склон и попала в город. На улицах творился бедлам: где-то люди пытались проникнуть в дома и разграбить их, подальше шли небольшие сражения. Некоторые здания полыхали, какие-то стояли сиротками среди обчищенных соседей. Дым клубился ядовитыми сгустками, мешал видеть дальше тридцати шагов. В горле начинало першить от его едкости. Крошка разрушенной стены хрустела под ногами. Я старалась зацепить как можно больше неприятелей огнём, пока продвигалась тесными улочками. И надеялась, что люди примут воспламенение товарищей за атаку Сайтроми, испугаются и побегут. Иногда это срабатывало. Но не в случае со служителями. Завидев белый огонь, те, наоборот, пристальнее вглядывались в пространство. Неусыпные ищейки, они были нужны армиям людей в первую очередь для того, чтобы преследовать и давить бессмертных, одного за другим. Избегая внимания служителей, я нырнула на соседнюю улицу и ускорилась. Неслась без разбора, даже не проверяя, следуют ли за мной Спустившиеся. Поэтому позже, обнаружив, что они отстали, мысленно отругала себя. Пришлось остановиться и подождать их. Из-за угла на меня вылетел человек и сбил с ног. В последней момент удалось сгруппироваться, чтобы не отбить себе ничего. Я покатилась по земле, а неизвестный остался стоять. Дезориентированная, я не успела заметить, что он метнул. Меня словно окатило водой, но одежда и кожа были сухими. Я задвигалась на земле… и обнаружила, что тело меня предаёт. Когда силилась поднять ногу, вместо неё дёргалась рука! Пальцы лихорадочно двигались, как если бы пытались наиграть мелодию на пианино. Веки смежались сами собой. В последний миг перед тьмой я успела разглядеть человека и заставила огонь охватить его тело. Занесённый меч лязгнул возле моей ступни, а противник с криком сгорел. Моё положение было незавидным. Тело не парализовало, просто все движения вышли из-под контроля. Я мысленно отдавала команду, но происходило не то, что нужно. Говорить тоже не получалось: вместо речи изо рта вырывались нечленораздельные звуки. Поэтому я не могла объяснить нагнавшим меня Спустившимся, что случилось. Они оповестили о приближении голосами, чтобы не спалила их, потому как мои веки всё ещё жили собственной жизнью. Я ненавидела эту беспомощность сейчас, когда Сайтроми может нуждаться в помощи, и мысленно просила Спустившихся снять проклятье. Звуки подсказали, что совсем рядом завязалась битва. Один из Спустившихся полез в драку, а второй продолжил хлопотать надо мной. Я чувствовала себя трупом, которого неофиты пытаются оживить на скорую руку. Казалось, бесконечность спустя движения стали более осознанными. Пальцы ещё дёргались, зато другие команды более-менее соответствовали моим желаниям. Как выяснилось, эффект со временем спадал сам и заслуги Спустившихся тут не было. – Нужно подождать, и тогда магия рассеется полностью, – говорил мой защитник. Я попробовала кивнуть, но вместо головы зашевелилась нижняя губа. Нападавший был заколот, но, чего доброго, на нас выскочит следующий. У меня всё чесалось от нетерпения. Рука, на которую так неудачно упала, затекла, и я с трудом заставила себя перевернуться на другой бок. Нос щипал от дыма, собиравшегося вокруг дома неподалёку. Помимо гари я ощущала другую, прогорклую вонь, словно где-то открылось помещение с протухшими продуктами. Прошла ещё одна вечность, когда я наконец смогла вскочить и, волоча отказывавшую переставляться ногу, двинулась ко дворцу. Спустившиеся не отставали. Теперь я была в разы бдительнее, не желая, чтобы меня снова задержали. Возле ворот дворца никого не было, что удивительно. Похоже, люди не успели добраться сюда, были отвлечены грабежами и сражениями в городе. Либо кто-то предупредил их не соваться в «логово зла». Моё тело уже полностью слушалось, поэтому я без труда бежала по вымощенной дорожке прямиком к парадной двери. – Позвольте нам, – легко коснувшись моего плеча, с жаром предложил Укротитель стали. Он настаивал войти первым и упредить атаку неприятелей, которые могли сидеть в засаде. Я сомневалась, что дворец заняли недруги. С улицы он выглядел почти безмятежным, как равнодушный к мирским проблемам великан. Тем не менее я не стала противиться и отпустила сопровождавших вперёд. Они разошлись влево и вправо сразу же, как переступили порог. Пристройки по бокам содержали по три вытянутых этажа, и их обследование займёт Спустившихся на какое-то время. В отличие от пристроек, центральная часть высоким шпилем упиралась в небосвод. Как раз её было видно над остальными крышами города. Именно к ней я и направилась. Взбежав на лестницу, я стала двигаться к залу военных совещаний. Почему-то мне казалось, что Сайтроми обязан быть там. Мои ожидание не оправдались. Зал, как и все попадавшиеся на пути помещения, пустовал. Слуги сбежали, даже военных нигде не было видно. Где же Сайтроми? Я боялась называть его по имени, памятуя, какой эффект оно имело внутри аномального поля. Меня покалывало от незаметного действия аномалии, но я не поддавалась панике и старательно игнорировала свербящее чувство. Проходя мимо комнаты, я услышала приглушённые голоса. Заглянула внутрь и увидела, что потолок обвалился. Куча камней и переломанная мебель смешались в беспорядок на полу. Из дыры в потолке доносилась чья-то речь. Я знала, что это была за комната. Чутьё подсказывало, что лучше не окликать неизвестных, а подняться к ним и выяснить, кто они и почему до сих пор во дворце. Поэтому я побежала к лестнице и вскоре оказалась на этаж выше. Тут мне впервые начали попадаться тела Спустившихся, среди которых нашлись высокие чины, и служителей. Колотые раны сообщили, что на этаже прошла битва. Крадучись приближаясь к нужному помещению, я прислушивалась к каждому шороху. Голоса нарастали. Вот и комната. Дверной проход оказался разрушен, но в завале зияла брешь. Я присела на корточки и сунулась в щель между неровно вставшими перекладинами. Если я хотела протиснуться внутрь комнаты, пришлось бы постараться. Надо ли оно мне? Я заглянула в дыры, и от увиденной картины внутри всё сжалось в тугой комок. В комнате были служители. Они попали в неё либо до разрушения прохода, либо через дыру в полу. Двое неизвестных в тёмно-красных кафтанах. Третьим был Гардано. Уж его самовлюблённую морду я бы узнала из тысячи. Но привлекла меня четвёртая фигура, самая массивная из всех. И принадлежала она Сайтроми. В таком плачевном состоянии я его никогда не видела. Король обессиленно опустился на колено. К дверному проёму была повёрнута левая половина, которой, можно сказать, не было. Вернее, это выглядело так, словно по Сайтроми провели железной губкой, стесав левую сторону до плоти и кости. Рука отсутствовала. Рог был повреждён, кожа и одежда висела лоскутами. Мне стало плохо при виде такого Сайтроми. Я знала, что этого, вероятно, недостаточно, чтобы убить его, но Король, очевидно, всё же мучился. Хотя было похоже, что больше всего он страдал от вонзённых в него материальных копий и таких же из чистой энергии. От проникновения в плоть первых некогда серая одежда Сайтроми стала бордово-красной. Вторые же обездвиживали. Я до боли сжала кусок камня, на который опиралась правой ладонью. Это всё аномальное поле и разрушения стены! Едва ли служители довели Короля до такого состояния, скорее уж они пришли на всё готовенькое! Нашли раненного и лишённого самообладания Короля, перебили его охрану и теперь думали, как на месте развоплотить бессмертного. Частично мои догадки подтвердились монологом Гардано. Это было самой любопытной частью. Пока двое служителей в тёмно-красных кафтанах следили за сохранностью копий из магии света, Гардано попросту… хвалился. Я думала, такое только в пьесах бывает. Но нет, знакомый мне мужчина в самом деле с удовольствием рассказывал, в чём он молодец. Он как раз дошёл до какой-то кульминационной части, когда я пришла. – … только благодаря тому, что аномальная энергия не до конца рассеялась в других точках. Добавив последний камень у подножия города, мы тем самым вплели новую опорную точку. Она связалась с предыдущими – и вуаля! Новый обвал, как было в других проклятых городах, – велеречиво вещал Гардано, подходя опасно близко к дыре в полу. От его самодовольства уши вяли. Сайтроми был в сознании, но ничего не говорил. Золотые копья, аномальное поле и физические повреждения – всё вместе превращало его в беспомощного калеку как на физическом, так и на ментальном уровне. – А ты думал, это та странная Спустившаяся наслала проклятья? – продолжал тем временем Гардано. – Она подсказала нам, куда бить, но проклятье, что обрушилось на ваши поселения, целиком и полностью заслуга Церкви! Со своей позиции я задумалась, в какой последовательности убирать служителей. Гардано ни на секунду не отводил взгляда от Короля. Двое других тоже смотрели лишь на добычу. Меня они не видели, и когда я начну жечь одного за другим, они наверняка растеряются и не успеют понять, откуда исходит опасность. Может, даже подумают на Сайтроми. Я мысленно договорилась с собой о плане и уже готова была приступить к реализации, когда Гардано сказал: – Не рассчитывай на сестру. Мы знаем, что Королева не прячется в своём дворцовом городе, как это делал ты, и что небольшое войско защищает почти пустой город, отвлекая армию Алтериса. Королева эвакуирует свой народ и отходит к морю. Там служители из Lux Veritatis её и поймают. Разделёнными вы слабее. Понимал ли Гардано, насколько сейчас рисковал? Хвалясь Королю, он либо знал, что аномальное поле прерывает связь между бессмертными, так что они даже не чувствуют друг друга, либо считал, что Король слишком слаб для предупреждения Сат’Узунд. Гардано был похож на поплывшего от чувства безнаказанности человека, который тычет палкой в зверя в клетке. Только Сайтроми был куда опаснее. Не меняясь в лице, Король резко выбросил вперёд руку, и его пальцы сомкнулись вокруг шеи служителя в красном. Тот подошёл слишком близко, уверившись в бессилии бессмертного, и это стоило ему в итоге жизни. Хрустнула шея, и мужчина с неестественно повёрнутой головой осел на пол. Гардано инстинктивно отшатнулся, увы, недостаточно далеко, чтобы свалиться в дыру. Это был идеальный момент для действия. – Гардано! Я выскочила из убежища и тут же спалила лидера Апрогси. Успела насладиться его удивлённым взглядом перед поджогом. Увы, он умер не навсегда, но унижение запомнит надолго. Пока я наслаждалась сценой, второй служитель в красном сиганул в дыру. Судя по сдавленному стону, ему было больно приземляться на груду переломанной мебели, но он всё же нашёл силы вскочить и побежать. Когда я метнулась к пробоине и заглянула в неё, мужчина уже выскочил из комнаты на этаже ниже. – Он сбежал! – разочарованно выпалила я и повернулась к Сайтроми. Золотые копья распались. С переднего ракурса Король выглядел не менее жутко, чем сбоку. Я хотела помочь ему вытащить металлические штыри, но Сайтроми оттолкнул меня единственной рукой. Да так, что я зашаталась и удивлённо уставилась на него. – Ты должна… – Он поморщился. – Доберись до Сат’Узунд! Быстро! Она рискует, находясь далеко от войск… – Сначала нужно вытащить тебя. Я сейчас найду двух Спустившихся, которых ты… – Нет! Это долго! Ты должна выйти за пределы аномального поля и сообщить Сат’Узунд об опасности! Я медлила. Сердце подсказывало, что нельзя оставлять Сайтроми в таком состоянии, пока снаружи идут бои и кучка людей может дорваться до дворца. Ещё хуже, если сюда придут другие служители. Сбежавший мужчина может привести подкрепление. Чесавшего языком Гардано больше нет, так что они просто добьют Короля. Не так легко им это дастся, как могло прозвучать, но и у бессмертных есть предел возможностей. – Я так не могу. – Я с мольбой посмотрела на Сайтроми, прося разрешение помочь ему. – Ты нужен Спустившимся! – В таком состоянии – едва ли. Пока ты думаешь, как помочь мне, Спустившиеся гибнут или теряются в лесу без направляющей силы. Им нужен лидер, который соберёт их и отведёт в безопасное место. – Твоё тело быстро восстановится, так что ты сам соберёшь их, – я продолжала настаивать на участии Короля. Не знаю, что пугало меня сильнее: неожиданная ответственность за целый народ, блуждающий сейчас в лесах, потерянный, лишённый крова… Или необходимость оставить Сайтроми вот так, без прикрытия, надеясь, что его повреждения срастутся быстрее, чем служители доберутся до него во второй раз. Пока я размышляла, время неумолимо сыпалось сквозь пальцы. Чудовищный выбор вдруг показался мне непосильным грузом, давившим на шею. Народ, который, может, и сам как-нибудь разберётся, или от ужаса разбредётся кто куда? Или отец, который по-настоящему не умрёт, даже если его тело развалят на куски, но которого всё равно не хотелось терять? Взгляд невольно цеплялся за повреждённую половину Короля: вытекший глаз, срезанное крыло носа и багровую кашу на теле и лице. Кровь не текла, она словно была прижжена или затёрта. Я сглотнула кислую слюну. – Как так получилось? Разве ты был на стене? – Именно там я и был, когда аномалия расколола мир и обрушила стену. Вот оно что… Значит, Сайтроми был не во дворце, как мне поначалу казалось. Сюда его приволокли военные прямо от разрушенной стены. Должно быть, именно их тела я видела в коридоре. Они защищали Короля до последнего вздоха, но служителей было больше. – Ладно, – сказала я севшим голосом. – Но я всё равно кого-нибудь направлю к тебе перед тем, как… ну, ты понял. В такой сложный момент мой разум отказывался строить внятные предложения. Сайтроми перестал хмуриться и вытянул руку в призывном жесте. И придвинулась, и он осторожно коснулся моей щеки сухими обжигающими пальцами. Я ждала, что он скажет что-нибудь, но Король только дёрнул головой в сторону выхода. Уже позже, спустившись по лестнице, я поняла, что забыла спросить его о том странном трюке с отрядом Гаррела. И кто в итоге обманул: Сайтроми или картавый Спустившийся? На душе скребли кошки. Я нашла у входа Укротителя стали и велела ему прийти на помощь Королю. Переваливая эту ответственность на других, чувствовала гадкое неудовлетворение. – Держись, Сайтроми. Держись, Сат’Узунд, – прошептала я под нос. Жаль, что из-за аномального поля оба не могли меня услышать. (1) Ярких талантов у данного вида Спустившихся нет, кроме того что они от природы имеют более гибкие тела. Им легче даются физические тренировки.