Попал в рай - губу закатай

Солнце ярко заливало жарким белым маревом лес, а Николай и Айсар сидели на берегу мелкой речушки и наконец-то отдыхали. Спать Асееву не хотелось. Да и друг утомленным не выглядел. Причина, по которой они, не сговариваясь, решили устроить привал, была иной - нужно было обсудить ситуацию и выработать какой-то план действий. Николай опасался этого разговора. Любым неосторожным словом он мог себя выдать. Поэтому первым высказывать соображения не спешил. Хотя очень хотел обсудить вопросы финансовый и продовольственный. В особенности - где взять воды. Можно ли пить здешнюю из реки или источников. Выглядит чистой, но там кто знает... Айсар тоже заводить разговор не торопился. Возился с отсыревшей курткой, которую решил просушить на солнышке. И теперь старался расположить поудобнее под палящими белыми лучами. Николай внимательно оглядывал лес в свете дня. Лес был странным. Он, определенно, не был тропическим. Однако ощущение чего-то южного все же угадывалось. Деревья были сплошь лиственными, и, по крайней мере, у берега, на котором расположились друзья - невысокими и светлыми. Николай с удивлением узнал яблони, персики, вишни. Прямо фруктовый сад какой-то. Росли и совершенно не знакомые деревца. Николай пытался сделать из этого вывод о климатической зоне и возможных лесных обитателях, однако знаний у него для этого было недостаточно. Он как-то больше по обледенелым лунам специализировался. А там никаких лесов не было. Айсар наконец-то уселся напротив и тщательно отряхнул ладони. - Ну что, продолжим следовать за лучом? - спросил он неизвестно для чего. Николай пожал плечами. - А какая альтернатива? - Мы можем поискать по карте кратчайший путь и попытаться перехватить девчонку... - Айсар развернул карту. И пристально вгляделся в нее. - Кажется, в обход ведет дорога... - Для этого надо точно знать, куда она направляется. А мы не знаем. Только предполагать можем. Николай провел ладонью по траве. Шелковое прикосновение молодой зелени напомнило ему детство. Давненько он не гулял по лесу. А сейчас, когда он отчего-то совершенно не уставал, каждая деталь вокруг воспринималась остро и заставляла сердце сладко ныть. Айсар внезапно раздраженно встряхнул карту. Николай вопросительно посмотрел на него, ожидая пояснений. - Знаешь, что я думаю?.. - пробормотал тот. - Думаю, девочку похитил ее бывший. Или кто-то из женихов, оставшихся не у дел. Все указывает на это. Ну а кому еще есть резон красть невесту прямо со свадьбы? Айсар с непонятной досадой посмотрел на Николая. - Кто там претендовал на ее руку и сердце помимо тебя? Николай занервничал. Разговор грозил завернуть не туда, куда ему было нужно. Откуда ему-то знать, кто там имел виды на невесту этого Лэлиэна? И к кому, кстати, ее искорка тянется... Николай не выдержал. - Я думаю, никто ее не похищал, - поделился сомнениями он. - Сама сбежала с любовником. А то вон как получается - только вышла подышать свежим воздухом - и на тебе, похитители. Как неудачно-то! Он взглянул на Айсара. Тот сидел с задумчивым видом, поджав губы. Версия не вызвала у него протеста. И то хорошо. - Кстати, и мать ее, видимо, в курсе. Вот только Бетиса меня настораживает. Знает она что-то, и это что-то явно нехорошее... Айсар покивал, посмотрел куда-то вдаль, за реку. Потом медленно проговорил: - Неплохая версия, Лэлиэн. Все это вполне возможно. И тебе, конечно, виднее. Ты лучше знаешь свою невесту. Тем не менее, ты можешь ошибаться. И мы не можем исключить другие варианты случившегося. Он взглянул на свои руки, досадливо поморщился, растер запястья. И снова посмотрел на Николая. - Пока есть хоть какая-то вероятность, что Селеста в опасности, я буду продолжать поиски. Я обязан. Николай покачал головой. - Я вовсе и не предлагал оставить все, как есть. Я лишь о том, что стоит учитывать эту версию. И быть готовым к тому, что девушке может не понравиться наша настойчивость. Все же, она волшебница... Сильная волшебница, я хотел сказать. Айсар мрачно посмотрел на него и вздохнул. Солнце припекало, казалось, все сильнее. И Николай ощутил, что в горле совсем пересохло. Без воды им не обойтись. Он покосился на шумно плещущую речушку. Смотрелась она донельзя заманчиво. - Айсар, вода питьевая? - поинтересовался он. Друг с сомнением покосился на речушку. - Да кто ж ее знает? Я бы не рискнул здесь пить. Все-таки магии вокруг полно. Вдруг зачарованная... Николай важно кивнул. Мысленно сделав заметку, что вода здесь бывает зачарованная. Ну просто прекрасно! - Тогда нам стоит озаботиться источником питьевой воды. Айсар снова развернул карту, всмотрелся. Постучал по ней пальцем. - Если сделаем небольшой крюк, попадем в деревню. Там должна быть вода. Заодно нам нужно будет запастись провизией. Кто знает, сколько времени займет вся эта история... Николай задумчиво покачал головой. - Вот только денег у нас с собой нет, - заметил он. Айсар взглянул на него с недоумением. И зачем-то покосился на куртку, которая мирно сушилась рядом на ветке. - Почему ты так решил? Есть у нас деньги, - проговорил он. - Я сразу ими и озаботился, как только услышал о похищении. Подумал, вдруг девочку выкупать придется... У Николая заметно отлегло от сердца. Это значительно упрощает дело. Пожалуй, Айсар и впрямь парень стоящий. Несмотря на некоторую твердолобость. Крюк получился не таким уж и небольшим. Сначала Айсар по своей карте завел их к берегу озерца. И только когда они уже начали огибать его, распугивая местных лягушек, стайками прыскающих из-под ног, друг сообразил, что идти им надо в противоположном направлении. Потом долго вел напрямик через кустарник. Тот был без колючек и довольно несложен в прохождении. Однако Николай сомневался, что эта дорога может быть правильной. Наверняка же из деревни в лес ходят. И вряд ли каждый раз ломятся через кусты. Тем не менее, в конце концов лес расступился. Показалась окраина деревни - деревянные сооружения и широкое поле, засаженное картошкой. Изнывающий от жары и жажды Николай прибавил шагу. Деревня была маленькой. От многочисленных садовых деревьев стало чуть прохладнее. На путников все глазели с раскрытыми ртами. Очевидно, чужаки тут в диковинку. Николай тоже внимательно разглядывал местных жителей. Они тут тоже все волшебники? Что-то подсказывало ему, что так оно и есть, хотя выглядели те обычными людьми. Айсар уверенно подошел к женщине, что отдыхала на лавочке в тени груши. Та изумленно уставилась на него, подняв голову. И едва успела придержать сползшую шляпку. - Здравствуйте. Где бы мы могли набрать воды? - поинтересовался он. - Мы день в пути, а путь нам еще предстоит неблизкий... Женщина медленно кивнула. - Я так и поняла... В колодце. Там, за тем зеленым домом... будет тропа... увидите. Из города пожаловали? Она почему-то взглянула на Николая. Тот замялся. Из города они? Или нет? - Нет. С Синайских садов, - откликнулся Айсар. Николай выдохнул. Женщина же, напротив, напряглась. - Простите, ради всего святого! Пойдемте, я вас провожу. Она проворно вскочила, кивнула им и припустила по дороге. Николай и Айсар изумленно переглянулись и последовали за ней. Навстречу им попался мальчик, погоняющий веткой нескольких козочек. Женщина махнула рукой, тот поспешно отскочил в сторону. Николаю показалось, что на пальцах женщины сверкнул какой-то огонек. У красивого старинного колодца стояли два человека - готовились набрать воды. Женщина бесцеремонно растолкала их в стороны. - С Синайских садов, - прошипела она в ответ на удивленные взгляды своих. Те поспешно посторонились. Айсар на мгновение замер у колодца, положив руку на колесо. Потом взглянул на женщину. - Можно ли у вас тут приобрести какие-нибудь емкости? Бутылки подойдут. Женщина обернулась к подошедшему поближе любопытному подростку. - Бутыли неси, чего стоишь? Буквально через несколько минут они стали обладателями двух добротных бутылей, оплетенных грубыми веревочками - чтобы вода оставалась прохладной. Пока Айсар наполнял их водой, Николай пил какой-то кисловатый газированный напиток из глиняной кружки, который ему поднес в качестве угощения кто-то из жителей деревни, и осматривался. От колодца открывался живописный вид на поля. Невдалеке паслось стадо коровок под неусыпным контролем рыжей пушистой собаки. Коровки, белые, с черными, пегими или серыми пятнышками на боках, размером были где-то с овечку. Мимо по широкой дороге проехали два человека на лошадях. Николай подумал, что неплохо было бы и им обзавестись лошадьми. Так они быстрее догонят девчонку. Подошел Айсар. Он тоже озирался по сторонам. Но, наверное, думал, где бы им прикупить еды. Николай повернулся к нему и уже собрался рассказать о своих соображениях насчет лошадей. - Лэлиэн, гляди! - вдруг толкнул тот его в плечо. И указал куда-то Николаю за спину. Николай обернулся. По тропинке из деревни к колодцу шла девочка лет тринадцати. И вела за уздечку лошадь. Но это Николаю сначала показалось, что это лошадь. Приглядевшись, он заметил у изящного белоснежного зверя рог посреди лба. - Нравится моя Стрелочка, господа волшебники? - засмеялась девочка, заметив их взгляды. - Сама приручила. Девочка была смуглая, со смоляными волосами и красивыми карими глазами вытянутой овальной формы. Руки и открытые сарафаном плечи покрывали шрамы и свежие царапины. Николай обошел кругом единорога, изумленно разглядывая это живое чудо. - Много тут таких водится? - полюбопытствовал он. - В лесах-то? Много, - ответила девочка. - Вы погуляйте подольше в лунные ночи. Может, тоже кому-то понравитесь. Девочка и единорог двинулись дальше. А Николай покосился на Айсара, улыбаясь. Предложение девочки его развеселило. - Что-то не нравится мне перспектива понравиться кому-то в этом лесу в лунную ночь, - буркнул Айсар. - Пойдем поищем лавку. Местные говорят, тут можно немного разжиться едой. Дорогу им снова очень вежливо показали. Попавшийся навстречу мужчина с мини-коровкой и дружелюбным псом милостиво разрешил погладить свою живность. Все были такие милые и предупредительные, что Николай впервые с момента попадания в этот странный мир расслабился. И подумал, что по крайней мере в этой деревне ему очень нравится. Красивая яркая бабочка опустилась Николаю на ладонь. Он с удивлением разглядывал доверчивое насекомое, совершенно не испугавшееся человека. Бабочка была крупная, крылышки переливались розовым и голубым перламутром, блистающим золотом в сочетании с четкими темно-серыми линиями. Забавные мохнатые лапки щекотали кожу - бабочка переползала на пальцы, сворачивая и разворачивая хоботок. Николай поднес руку к глазам, чтобы рассмотреть насекомое поближе. Да, ему тут определенно нравится. Да и как может не нравиться в мире, в котором есть такая красота... Хоботок стремительно выпрямился. В палец Асеева словно бы впилась стальная игла. Брызнула кровь. - А, черт! - Асеев затряс рукой, пытаясь скинуть зловредное насекомое. Нежные крылышки затрепетали. - Стойте! Не двигайтесь! - женщина, что вела друзей к лавке, обернулась. Протянула руку ладонью вверх к Николаю. И подула, словно сдувала пыль. Замереть Николай не успел. Облачко пара пронеслось совсем рядом с насекомым, и унеслось вдаль, мимоходом продырявив рукав куртки Айсара, которую тот нес, перекинув через руку. Бабочка, впрочем, не стала испытывать судьбу, выдрала свой чертов хобот и взмыла в воздух. - Ох, простите! Ох, неуклюжая я! - запричитала женщина, кидаясь то к Айсару, то к Николаю. Николай, несмотря на пульсирующую боль в пальце, осторожно ухватил ее за плечи в попытке успокоить. - Вы ни в чем не виноваты, - твердо проговорил Айсар. И быстро взглянул на руку Николая. - Вот же дрянь! Николай, продолжая успокаивающе касаться женщины, тоже посмотрел. Палец посинел и слегка увеличился в размерах. - Пустынница муравьиная куснула, - со знанием дела сообщила женщина. И взглянула с явным сочувствием. - Как же она вас так, господин волшебник? Они же обычно спящих кусают. Николай мрачно посмотрел в небо, в ту сторону, куда упорхнула подлая бабочка. И неопределенно пожал плечами. - Вам поможет мазь на основе молока пятнистых иват. Вот увидите, как рукой снимет, - обнадежила женщина. - У Клэр и возьмем. Она целебница у нас. Идемте скорее. Николая не пришлось просить дважды. Целебница Клэр как раз жила поблизости от продуктовой лавки. Это была юная девушка, как показалось Николаю, не старше его невесты. Розовощекая и улыбчивая, с темными, чуть в рыжину, волосами. Увидев рану Асеева, она расхохоталась. - Что-то совсем обнаглели этой весной насекомые. Эйдин, не пора ли призывать мистических дронго? Эйдин с нею была согласна. Палец Николаю густо обмазали сладко пахнущей мазью. Боль тут же унялась, а место укуса уменьшилось на глазах. Айсар, выслушав подробный рассказ о свойствах волшебной мази и разнообразных вариантах применения, буквально "на все случаи жизни", прикупил пару баночек. Едой в деревенской лавке они разжились, но именно, что немного. Пожалуй, хватит на пару перекусов. Как объяснили местные, расчет тут только на своих. Так что лишнего на продажу почти и нет. Только ради дорогих гостей с Синайских садов! - Если путь предстоит долгий, то за провизией стоит наведаться в город, - порекомендовала им на прощание Эйдин. - Это совсем рядом. Много времени не потеряете. Айсар сверился с картой и кивнул. - Пожалуй, стоит... - шепнул он Николаю. - Остерегайтесь деревень с серыми призраками, - вдруг озабоченно проговорила женщина. И Николай взглянул на нее с невольным беспокойством. - Деревень? - переспросил он. Та пожала плечами. - Ну, в города-то они не заходят. Одни только деревни разоряют. Да ловят случайных путников. Айсар скривился, но ничего не сказал. Зато Николай насел на жителей деревни с расспросами. Загадочные серые призраки его волновали. Еще не хватало нарваться на такое чудо-юдо. Надо же узнать, чего от них ждать-то. Однако, как выяснилось, никто ничего толком и не знал. Были несколько деревень, из которых исчезли практически все жители. Оставшиеся в живых говорили о призраках, серых фигурах в плащах, сквозь которые можно было видеть, как сквозь облако пара. Вот и вся страшилка. Рассказывали, что призраки непобедимы, но Николай в это не верил. Любую пакость можно одолеть. Нужно только выяснить ее слабые места. Впрочем, ни выяснять места, ни даже просто сталкиваться с этими призраками Николай желанием не горел. Едва деревня осталась позади, Николай снова вынул клубочек. Луч вел примерно в ту сторону, где был ближайший город. Это было отлично. Вскоре слегка повеяло прохладой, показался берег реки. Эта, не в пример лесной, была широкой, в высоких берегах. Как рассказал Айсар, начало свое она брала в горах, едва видневшихся на горизонте, и впадала в какое-то огромное озеро в нескольких километрах отсюда. Николаю припомнился Байкал, стало отчего-то грустно. Дорога, проложенная лучом, повела их по самому краю обрыва. Айсар начал было рассказывать о землях, лежащих между лесом и дальними горами. Но неожиданно умолк. Какое-то время друг пытался что-то разглядеть внизу, прямо в водах реки. А потом прибавил шагу, не сводя глаз с чего-то, завладевшего его вниманием, рискуя свалиться с обрыва. Николай тоже поспешил к краю, оглядел реку под ними. И приметил в воде что-то белое. - Что за черт?.. - Айсар остановился в нескольких метрах впереди. И замер, сжав руки в кулаки, разглядывая находку. - Нет, только бы не... - Айсар! - поспешил успокоить его Николай. - Луч ведет дальше. Девочка жива. Айсар обернулся. Озадаченно посмотрел на клубок, который Николай специально приподнял повыше. И действительно немного успокоился. - Надо достать. Вдруг что-то важное поймем, - заметил он, кивнув на белое пятно в реке. Сказать было проще, чем сделать. Берега реки были слишком крутыми, чтобы можно было спокойно спуститься. И слишком высокими, чтобы попытаться дотянуться веткой. Пока Николай прикидывал, получится ли связать две длинные ветки рубашкой и хватит ли этого, чтобы все-таки достать, Айсар скинул полусапожки, отбросил куртку и сиганул прямиком в воду. Не ждавший этого Николай застыл, раскрыв рот. Парень быстро доплыл до находки, ухватил и поплыл обратно. Николай смотрел, как он пытается выбраться из воды, цепляясь за росшие по берегам растения. Долгое время ничего не получалось. Наконец Айсар ухватился за какой-то особо крепкий корень и умудрился подтянуться. Николай дотянулся до него веткой и смог медленно вытянуть его на берег. Айсар был весь перемазан грязью. Как и белоснежное некогда платье в его руках. Николай сразу узнал наряд своей прекрасной невесты. Вместе развернули его на берегу и тщательно осмотрели. С платьем кто-то обошелся довольно жестко. Крючки, фиксирующие лиф, были оборваны. Нежная ткань расползлась некрасивыми стрелками. Один из рукавов в районе плеча разодран в клочья. Было очевидно - платье грубо срывали. Николай сглотнул и ощутил, как пересохло в горле. Его охватила неприятная тревога. Не слишком ли беспечно он понадеялся, что девчонка в сговоре с похитителями? Рвать платье в клочья - кому и зачем это может прийти в голову?.. - Лэл, не накручивай себя заранее, - напряженным голосом посоветовал Айсар. Он тоже смотрел на платье довольно мрачно. - Мы толком ничего не знаем. Это просто платье. - Знаешь, что обычно делают с девушками, с которых вот таким образом срывают платье? - не выдержал-таки и процедил Асеев. Айсар вздохнул. - Мы просто будем искать дальше, - твердо проговорил он. Друг был прав, и Николай заставил себя немного успокоиться. Однако чувство вины никак не желало униматься. - Нам надо обзавестись лошадьми. Так мы быстрее догоним ее, - припомнил он свою идею. Айсар взглянул с сомнением. Ему явно не терпелось бежать за лучом. После тревожной находки тратить время на то, чтобы заходить в город, не хотелось. - С лошадьми мы быстро наверстаем это время, - стоял на своем Николай. Айсар в конце концов вынужден был согласиться. К городу шли молча, погруженные в тревожные мысли. Очень спешили. Николай даже о жажде забыл. Ругал себя. Вот теперь и девчонка пострадала из-за его бестолковости! Мало ему было погибших по его вине на Обероне... Сколько? Он не знал. Может, пять. Может, умер раненый Жан Лорэ. А может, все они погибли. Он так и не понял, смогли ли взлететь... В город зашли ближе к вечеру. Николай определил это по тому, что солнце перевалило зенит и начало медленно клониться к закату. Жара не спадала. Более того, стало еще и душно. Было ощущение, что нагретая земля начала выплескивать тепло наружу в виде едва заметных клубов пара при любом сотрясении поверхности. То есть, при каждом их шаге. Николай старался ступать мягко. Городок оказался очень приятным. Улочки, мощеные камнем, все так же засаженные плодовыми деревьями. Разноцветные невысокие домики, окруженные все теми же садами. Все смотрелось очень даже цивилизованно. А самое главное - много людей, настроенных дружелюбно и вселяющих спокойствие своей деловитостью. Даже если тут и была магия, опасной или даже просто тревожной она не казалась. - Ребятки! В стороночку! - разнесся по округе громкий мужской голос. - Дайте нам пройти! Николай обернулся. И инстинктивно шарахнулся в сторону. Да, он уже видел тут всяких загадочных существ. И все равно - такого чуда он не ожидал! Разум просто отказывался признавать то, что видели сейчас глаза. Мимо них с Айсаром по улице, с видимым усилием прижимая к спине крылья, протиснулось огромное зубастое чудовище блестящего синего цвета, все в шипах и буграх, на шее которого в чем-то наподобие седла примостился бронзово-смуглый мужчина. Размером чудовище было с трехэтажный дом. Забывшись, Николай изумленно обернулся к Айсару, и чуть было не спросил, а порядке ли вещей тут... такое. И увидел, что друг с не меньшим ошеломлением смотрит монстру вслед. Когда длинный шипастый хвост чудовища исчез за поворотом, Айсар наконец взглянул на Николая. - Симпатичный дракончик... - только и проговорил он. Николай с удивлением отметил, что Айсар явно восхищен монстром. Самого его несколько передернуло от омерзения. Динозавр какой-то! - Много тут таких расхаживает? - поинтересовался он. Но Айсар неопределенно пожал плечами. Самые разнообразные лавочки вокруг попадались часто. Но жители посоветовали им идти на главную улицу. Пройдя ее до конца, можно попасть на конюшни. Путь на конюшни оказался неблизок, насквозь через весь город, и совершенно бесполезен. Лошади были, и отличные лошади. Но, как выяснилось, через заболоченные леса, куда им, судя по клубочку, предстояло идти, на них лучше было не соваться. Только задерживать будут. Вот по дороге самое то передвигаться на лошадях. К несчастью, дорога пролегала совсем в другой стороне, и добираться по ней можно было лишь сделав крюк, да и то пришлось бы бесконечно интуитивно угадывать направление. - Вы же к горам, верно? - заметив разочарование на лицах друзей, спросил владелец конюшни. - Ну так возьмите дракона. Не пожалеете. Мои красавцы мигом домчат. Николай растерянно отступил на несколько шагов к выходу. И купец, сделав выводы, насел на одного Айсара. - У меня самые послушные, породы Четырехрогий Звездный. Да, дороговаты, но они того стоят, поверьте. Не животные - мамочка родная. Ни упасть не даст, ни сползти. Хоть спи на них... - Я... эээ... - Айсар тоже явно растерялся. - Не умею я с ними обращаться... - Да неужто? - изумился купец. - Волшебник - и не умеет обращаться с драконами? Вас же этому с младенчества учат. - А у меня фобия, - шепотом процедил Айсар. - Дракон на меня зарычал, когда я совсем маленьким был. С тех пор к ним не подхожу. Купец медленно кивнул, разинув рот. - Зарычал... Дикий горный, да? Как же вы живы-то остались? - Чудом, - буркнул Айсар. - Ну, тогда конечно... тогда понятно... - завздыхал купец. И наконец-то отстал от них. Снова оказавшись на улице, Айсар деловито огляделся. - Раз уж так, то не будем терять время, - заявил он. - Карта показывает, что до ближайшего крупного поселения четыре дня. Еды возьмем по минимуму, а вот водой надо запастись с избытком. В дороге все может быть, а печет тут, черт, как на мер!.. Айсар вздохнул и стер тыльной стороной ладони пот со лба. - Предлагаю разделиться, - рискнул Николай. Время и правда терять не стоило. - Один закупит припасы, другой - воду. Встретимся... - он огляделся. - ... В трактире на другой стороне улицы, - тут же подхватил идею Айсар. - Помнишь, мы мимо проходили, там еще на вывеске кот? Нам как раз по пути. На том и порешили. Николай отправился за едой, Айсар - наполнять бутылки. Со своей задачей Николай управился быстро. По прошлой жизни прекрасно знал, как выбирать продукты для дальних переходов, поэтому долго не возился. И у трактира оказался раньше Айсара. Внутри заведения с загадочным названием "Полуночная охота" было чисто и на удивление прохладно. Николай взял себе и Айсару ледяного лимонада и уселся за ближайший к двери столик. Народу было много. Особенно за широким столом у противоположной стены. Оттуда доносились удивленные возгласы, громкий голос что-то вещал. Николай прислушался. Кажется, речь шла о призраках. Асеев обернулся к шумной компании и едва разглядел за толпой зевак обладателя громкого голоса. Это был бородатый мужчина в свободной серой рубахе, крепкого сложения, со слишком живой мимикой. Рассказывая, он то и дело забавно округлял глаза и нервно прихлебывал из огромной глиняной кружки. - Под утро это было, говорю же. Уже и рассвет занялся, - запинаясь, тараторил он. - Вышел я птицу-то покормить, к пристройкам завернул... а там он, призрак! Через двор бесшумно так пробирается. И даже собака не вякнула! - Серый?! - в один голос ахнули слушатели. - Не... - мужик нервно помотал головой. - Белый. Весь... вот. Он взмахнул рукой в воздухе, очевидно, пытаясь изобразить, какого размера был белый призрак. Народ напряженно переглянулся. - И что? - тихо спросил один из слушателей, молодой светловолосый парень. - А ничего... - махнул рукой мужик с некоторой досадой. - Я в сарай метнулся, анх схватил и жду. А призрак пошастал по ферме туды-сюды - да и исчез. Прямо в воздухе растворился! Хошь верь, хошь - нет. Только удача Рехита меня и спасла, верно!.. И он снова сделал большой глоток из кружки. - Наверное, тебя искал, - сдавленно проговорил кто-то. Мужик закашлялся, отпихивая кружку. Даже от двери было заметно, как он побледнел. Николай заметил на пороге Айсара. Друг тоже внимательно прислушивался к беседе. Кивнув Асееву, он сел рядом. - А потом-то что? - любопытствовал все тот же парень. - Скотина-то не пропала? Мужик поднял голову, всмотрелся в его лицо. - Скотина не пропала, - напряженно проговорил он. - Штаны пропали с веревки, совсем новые. Я их только в прошлом году купил. И рубашка. А еще нож с кухни, я его у точила на лавке оставлял, возле сарая... Громкий хохот прервал его речь. Все, как один, прыскали со смеху. Фермер мгновенно обиженно подскочил. - Был призрак! Говорю вам - был! - выпалил он со злостью. - Ну конечно, был, - похлопал его по плечу один из парней. - Новая разновидность - белый похититель штанов. В ответ раздался новый взрыв смеха. После пережитого напряжения люди расслаблялись. Кто-то махнул на фермера рукой и двинулся к выходу. - Вот заявится он к вам, посмотрю, как вы посмеетесь! - возмущенно буркнул мужик. - И украдет трусы моей тещи! - с деланным ужасом добавил один из зевак. Фермер вскочил, скомкал в кулак шляпу и, расталкивая народ, зашагал к дверям. - Лэлиэн! - окликнул Николая Айсар, кивая на фермера. Но тот уже и сам поднялся из-за стола. - Постой, парень! Подожди! - крикнул он. Мужик обернулся, недовольно нахмурился. Но, сообразив что-то, старательно вежливо улыбнулся. - Слушаю вас, волшебники. - Присядьте-ка, поговорим. - Айсар отодвинул для него стул. Фермер сел. Покосился на соседний столик. Зеваки прекратили веселиться, озадаченно поглядывали в сторону волшебников. Фермер мстительно усмехнулся. - Расскажите-ка нам об этом призраке поподробнее, - попросил Айсар. И мужик с готовностью приосанился. - Так значит, это, скорее, был призрак девушки? - уточнил Айсар, когда фермер закончил рассказывать. Тот закивал. - Именно. Волосы длинные-длинные. И хрупкий он слишком для мужчины. - Он был один? - В каком смысле? - удивился мужик. - А с кем же ему быть? Айсар поморщился. - Других призраков не было? - Нет. - Мужик испуганно замотал головой. - А что, они стаями ходят? - Бывает и так, - жестко ответил Айсар. Мужик сглотнул. - Один был, - прошептал он. - А... он может еще раз заявиться? Вы, я смотрю, осведомлены, вот я... - Нет, не может, - поспешно вставил Николай, увидев, что Айсар снова собрался что-то мрачно произнести. - Они никогда не возвращаются туда, где уже что-то украли. Верно, Айсар? Фермер облегченно выдохнул. А Николай покосился на Айсара. Друг упорно делал вид, что именно это он и собирался ответить. Город друзья покидали уже без сумасшедшей спешки. Стало очевидно, что с невестой никто ничего ужасного не сделал. Либо от похитителей ей удалось сбежать, либо никто ее и не похищал. И даже, скорее всего, ни с кем она не сговаривалась. Просто сбежала сама. От Николая. Как Асеев ни пытался подавить и "замести под ковер" свои чувства, пришлось признать, что он расстроен. Да что же с ним такое, что даже, несмотря на новое молодое тело, девушки от него прям в свадебном платье готовы бежать? - Айсар, что со мной не так? - поинтересовался он у друга, постаравшись придать вопросу шутливый тон. Айсар понял. Посмотрел на него серьезно. - Все с тобой так, Лэл, - мрачно ответил он. - Но кто ж знает этих женщин, что у них там в головах творится... Странные они существа. Знаешь что. Надо бы нам на ночь устроить привал. Сколько часов уже без сна идем. Не мешало бы хоть немного отдохнуть. Николай почувствовал некоторое облегчение. Он уже было начал подозревать, что в этом мире все обходятся без сна. Этакие сверхъестественные существа. Однако сам он уже начинал ощущать небольшую усталость. Впрочем, не настолько сильную, чтобы хотелось немедленно свалиться и заснуть. - Ну, до заката еще далеко, - угадал его мысли Айсар. И снова посмотрел на собственные руки. Вздохнул. И с непонятной грустью оглядел тонкие изящные запястья, словно видел их впервые.