Попал в рай - губу закатай

Вскоре они вернулись к реке. Путь пролегал по самому берегу. От воды доносились тихие умиротворяющие всплески, наконец-то потянуло прохладой. Стайками кружились насекомые, и Николая они нервировали. Он постоянно поглядывал на воду, не попадется ли еще чего-то важного. Но все было спокойно. Они обошли небольшой, но симпатичный фермерский домик со светло-красной крышей, окруженный аккуратными постройками. Очевидно, того самого человека, которого так напугал ночью призрак. И снова вышли на берег. Лучик четко и ровно светил куда-то вперед. И Николаю подумалось, что такая навигационная система была бы очень кстати на спасательных кораблях. Посветил клубочком - и сразу понятно, куда делся Леопард. Айсар, судя по лицу, о чем-то напряженно размышлял. О чем-то, крайне неприятном. Он постоянно хмурился и, казалось, вовсе не замечал шедшего рядом Николая. Николай внимательно присмотрелся к нему. На вид Айсар производил впечатление добродушного человека. Пожалуй, за счет трогательных ямочек на щеках. Они придавали лицу совсем юного парня что-то милое, девчоночье. Но почему-то на кобольдов его добродушие не распространилось. - Айсар, - негромко позвал он его. - А?.. - откликнулся выдернутый из раздумий парень. - Что-то не так? - Я хотел спросить, - Николай вздохнул. - Ты ведь тоже общался с Селестой. Не замечал ничего необычного в ее поведении в последние дни? Николай разглядывал Айсара осторожно, но стремился не пропустить ни единой его реакции. Айсар занервничал. Движения стали чуть суетливыми. Николай заметил, как он сжал ладони в кулаки. - Я... да вроде, ничего не заметил. Мы же не так много общались. Ну... не то, чтобы очень, - пробормотал он. - Да разве? - удивленно переспросил Николай. - А мне казалось, вы друзья. Вместе на уроки магии ходили... Айсар бросил на него быстрый взгляд. - Ну... друзья, конечно. Но все равно. Общались мы не так уж и много, - настаивал он. Николай всмотрелся в него еще внимательней. - Ты ничего не хочешь мне сказать? Может быть, стоит? Айсар остановился. - Что именно? - тон внезапно стал жестким. - Что-то исключительно важное? - предположил Николай. Парень сощурил глаза. - Слушай, о пропаже Селесты я не знаю ничего, чего бы не знал ты. Это для тебя достаточно важно? - довольно агрессивно процедил он. Николай пожал плечами и продемонстрировал ему поднятые вверх ладони в знак примирения. - Ладно, Айсар. Я понял. Тот поспешно зашагал дальше. Шли они недолго, стемнеть не успело. Николай думал о загадочном оружии. Чем таким девчонка смогла с такой силой ударить телохранителей, что они влетели обратно через дверь? Возможно, той же самой дверью? Николай не додумался разглядеть ее получше. А ведь отпечататься мог и орнамент. В любом случае, это не какое-то обычное оружие. Вряд ли Селеста смогла бы поднять какую-нибудь дубину лесных троллей, да еще хорошенько размахнуться ей. Айсар внезапно остановился, а затем решительно сошел с указанной лучом дорожки. Николай двинулся следом. У самого берега росли кусты с крупными белоснежными соцветиями, распространяющими приторно медовый аромат. И на земле у самых склонившихся донизу веток что-то едва заметно белело. Айсар склонился, быстро подобрал находку и пошел в обход кустов. Николай догнал его. За тяжелыми густыми ветвями пространства практически не было, сразу начинался обрыв. Айсар с большим трудом протиснулся за кустарник, поздно сообразив, что проще было пройти с другой стороны. Николай на всякий случай вернулся и прошел безопасным путем. Айсар сидел на корточках и разглядывал землю. В руке у него был зажат небольшой обрывок белой ткани. - Именно здесь она и переодевалась, - констатировал он. Это Николай уже и сам понял. Мелкие лоскутки разносил ветер. Земля была едва примята. - Переоделась. Платье выкинула в реку, - кивнул Николай. И тоже осмотрелся. Чуть в стороне, в грязи, были странные еле заметные следы. В них, если хорошенько приглядеться, угадывались смазанные геометрические фигуры и линии. Николай нахмурился. Подошел Айсар. Склонился рядом, долго рассматривал. - Видимо, она рассыпала здесь украшения. Довольно тяжелые, надо сказать, раз оставили след. А потом собрала. Вот здесь даже пальцы отпечатались. Очевидно, спешила. Знать бы, почему. - Или выкинула их сначала. А потом одумалась и собрала, - задумчиво проговорил Николай. - Должно быть, вспомнила, что ей теперь будут нужны деньги. Айсар хмыкнул. - Практичная какая у тебя невеста. - Очевидно, она привыкла к тому, что денег всегда вдоволь. - Или деньги ее никогда не занимали ранее, - почему-то решил вступиться за Селесту Айсар. Николай кивнул. Выпрямился, оглядываясь. Итак, сомнений больше не оставалось - Селеста сбежала сама, одна. От него. А от него ли? Скорее всего, причина была совсем иной. Или все дело в Лэлиэне, том парне, в чьем теле он теперь... Чуть поодаль, у подножия тонкого ствола кустарника, что-то сверкнуло, отразив свет луча волшебного клубочка. Николай подошел и поднял позабытое колечко с мелкими красиво переливающимися камешками. Колечко украшал цветочек тонкой работы. Николаю хватило единственного взгляда, чтобы все понять. Даже доставать рисунок со странным узором и сверять не было никакой необходимости. На выступающих частях кольца все еще была заметна засохшая кровь. Николай долго и безо всякого уже смысла рассматривал изящный цветочек, вспоминая колечки на пальчиках своей невесты. Никаким таким оружием телохранителей не били. Это был хрупкий девичий кулачок... - Лэл, слушай... - позвал его в этот момент Айсар. - А надо ли нам в самом деле ее преследовать? Кажется, она знает, что делает. Может, пусть бежит? Николай вздохнул и покачал головой. - Предлагаешь бросить несчастную растерянную девушку в беде? Айсар нахмурился. Переспросил: - Несчастную и растерянную? Думаешь? - Теперь я, пожалуй, абсолютно в этом уверен. Николай выкинул кольцо в воду и обернулся к Айсару: - Идем. Надо найти ее как можно скорее. Едва стемнело, река начала светиться. Сначала призрачный голубоватый свет был еле заметен. Николаю даже подумалось, что это какой-то очередной эффект здешней атмосферы, обман зрения. Но свет становился все ярче, пока не стал освещать все вокруг не хуже луны. Которых, кстати, как заметил Николай, задрав к небу голову, было две. Одна, больше - только входила в фазу новолуния. Другая, меньше - уже явно близилась к полнолунию. В предыдущие ночи первую Николай попросту не увидел. Айсар тоже явно заметил свет. И поглядывал на него с опаской. Однако берега, хоть и стали ниже, отгораживали их от воды, и странное свечение серьезных беспокойств не вызывало. По крайней мере, у Николая. Айсар же никак происходящее не комментировал, продолжая идти вперед. Вскоре свет локализовался в небольшие расплывающиеся облака с яркой небесно-голубой серединкой. Облака двигались по реке от одного берега к другому, все чаще собирались в группы. Николай внимательно разглядывал их, и чуть не выронил мешок с припасами - возле каждого светящегося облака обнаружилась обвивающая его бледная рука. Вскоре стали видны и длинные зеленоватые волосы странных существ. Послышались голоса, что-то с вкрадчивой интонацией неприятно шепчущие. Света стало так много, что он наконец высветил всю картину - множество длинноволосых существ, собравшихся вместе. Над водой мелькнул кажущийся черным в призрачном свете рыбий хвост. Потом еще и еще. Глаза существ светились желтым и, что самое неприятное, неотрывно смотрели на Николая и Айсара. - Русалки... - прошептал Николай. Айсар выругался. - Надо отойти от реки подальше, - распорядился он. Николай кивнул. - Волшебники! Красивые, молодые!.. Подойдите поближе! Дайте разглядеть вас! - донеслись снизу вдруг удивительно громкие голоса. Голоса были приятными, мягкими, но со все той же омерзительной интонацией. Николаю было любопытно. Он уже немного познакомился со здешними волшебными существами. И все они оказались вполне себе ничего. Он подошел к самому берегу, рассматривая русалок. Те, заметив это, оживились, забили хвостами, принялись нетерпеливо перемещаться, расталкивая друг друга. - Какой красавчик! Какой молодец! Иди! Еще ближе! Нам плохо видно! Дай насладиться твоей красотой! - с восторгом завопили русалки. Самому Николаю было видно неплохо. Однако насладиться красотой не получалось. Лица русалочек были какие-то растянутые по бокам, носы сплющенные, рты большие... И желтые светящиеся глаза добавляли жути. С другой стороны, и на свадьбе были тетки не симпатичней. Да и можно ли правильно оценить красоту существ в таком призрачном свете? Возможно, днем они окажутся много приятней... К тому же, слишком далеко. Никак в деталях не разглядеть. Вот если бы чуть поближе... Что-то хлюпнуло прямо у ног. Показалась рука с темными когтями. И перед оцепеневшим Николаем мгновенно выросла длинная фигура с разинутым ртом, полным зубов и извивающимся языком. В нос ударила нестерпимая вонь протухшей рыбы. Что-то звучно шмякнулось Николаю на сапог. Последовал мощный захват - и Николай рывком улетел подальше от берега, из-под самого носа чудовища. - Бежим!!! - заорал в самое ухо голос все еще вцепившегося Асееву в плечи Айсара. Чудовище смачно ругалось в темноте где-то совсем рядом. Николай вскочил и, оскальзываясь на траве, они с Айсаром припустили к лесу. - Вернитесь! Не убегайте, как та глупая девочка! Мы вас приласкаем! - неслось вслед. Николай забеспокоился, не причинили ли они какое зло Селесте, но поделиться мыслью с Айсаром дыхания не хватило. Из травы перед ними взметнулась группа русалок. Айсар рванул Николая за руку, устремляясь в другую сторону. Что-то хлестнуло Николая по ногам, но он не стал разглядывать, что это было. Лес приближался. За спиной хлюпало и рычало. Николай усиленно соображал, как позвать на помощь лесных нимф. Во имя рахита, что ли? Над головой распахнулся лес, накрыл, словно крыша родного дома, обступил, словно надежные стены. Бежали еще некоторое время. Наконец Николай решился и кинулся к ближайшему дереву. - Айсар, не помнишь, как там нимф вызывать? - выдохнул он. Айсар не ответил. Он смотрел назад, в сторону реки. Николай обернулся. Вдали, в просвет между деревьями, был виден берег. Не доходя несколько шагов до леса, там выстроилась цепь из светящихся глаз. Русалки завывали. Айсар двинулся к берегу. Николай осторожно пошел за ним, готовый ко всему. У края леса они остановились. Русалки словно бились об какую-то невидимую стену, царапали ее когтями. Но приблизиться хоть ненамного не смогла ни одна. Наконец оставив бесплодные попытки существа развернулись и странными ныряющими движениями запрыгали назад к реке. - Фу! Мерзость-то какая! - Николай пытался смыть в подвернувшемся ручейке огромное вонючее пятно серо-зеленой слизи с носка сапога, да таким образом, чтобы ненароком не коснуться его. - Что это за дрянь вообще? - Слюна, - устало отозвался Айсар. - Изо рта это. Он сидел, привалившись к стволу дерева, с закрытыми глазами. Кажется, происшествие с русалками его доконало. - Лэл, ну что ты к ним сунулся-то? И нимфы ведь предупреждали... Николай не помнил, чтобы предупреждали. Не соваться к ним рекомендовали, конечно. Ну так он и не совался. Но спорить он не стал. Айсару бы сейчас отдохнуть, а не ввязываться в разговоры. Николай сам организовал ужин и насобирал веток, чтобы удобнее было устроиться на земле. Костер снова не разводили, было довольно тепло. Николай подозревал, что огонь здесь разводят магией, поэтому дополнительно порадовался климату этого мира. - Надо бы договориться о дежурстве... - пробормотал было Айсар. - Я дежурю первый. Разбужу тебя, как пройдет половина ночи, - горячо пообещал Николай. Айсар только кивнул. И устроился на ветках, укрывшись курткой. У Николая же по-прежнему сна не было ни в одном глазу. Это озадачивало, но, по правде говоря, уже не беспокоило. Чтобы чем-то заняться, он достал магическую карту Айсара и погрузился в изучение. Довольно скоро он посочувствовал другу - разобраться во всех этих волшебных искорках и линиях было крайне сложно. По крайней мере, для человека, ничего не смыслящего в магии. Берег реки озаряли красные огоньки - возможно, сигнал опасности. Айсар периодически ворочался на лежанке и шумно вздыхал. Наверное, видел не самые приятные сны. Ну да кто ж после такого приключения приятные сны смотреть будет?.. После всех их приключений... Кое-как Николай разобрался, какие дороги ведут к высоченному горному массиву, куда, судя по всему, направлялась Селеста. Сверил направление с лучом. И примерно наметил путь, оптимальный для них с Айсаром. Если он правильно все просчитал, конечно. Мир этот неизведан куда более, чем любая луна, на которую когда бы то ни было заносило Николая. А значит, куда более опасен. Мыслями он вернулся к Селесте. Каково это - в чуждом мире, в чужом теле, без какой-либо поддержки, одному, даже без такой мелочи, как магическая карта. С одним лишь кухонным ножом. Что бы делал он, Николай, окажись он в подобной ситуации? В голове не укладывалось. Он с трудом мог представить себе такое. Да, ему, пожалуй, крупно повезло. Вспомнил, как сам едва не поцеловал... Кого? На кого из ребят он там с вожделением пялился? Кого представлял в своих объятиях? Он ведь хотел этого... Ему стало так мерзко, от себя самого, что впору было побиться головой о ствол ближайшего дерева. И никакое "ты же не знал" не помогало. Душевные терзания Николая прервал яростный хруст веток. Асеев подскочил было, высматривая опасность. Но тут же озадаченно уставился на Айсара. Тот метался во сне, словно пойманный каким-то очередным чудовищем, судорожно вздыхал и мычал. Николай встревоженно следил за ним. Не магическое ли какое воздействие? И не напал ли на него кто невидимый и в самом деле? Внезапно Айсар вскочил и уселся на ветках, явно не до конца еще проснувшись. Поднял голову и мутным взглядом посмотрел на Николая. По щекам текли слезы. - Дурной сон? - спросил Николай. Айсар моргнул, поморщился. Наконец заметил, стер слезы со щек, удивленно взглянул на повлажневшую ладонь, словно не мог поверить. - Все в порядке... - тихо прошептал он. На рассвете они снова засобирались в путь. Николай так и не сомкнул глаз. Да и Айсар дальше спать не стал. Несмотря на недолгий сон, выглядел он отдохнувшим. Только очень уж хмурым. - Я там посмотрел по карте, - поделился Николай исключительно для того, чтобы немного его отвлечь. - Скоро по пути нам попадется небольшая деревенька. К вечеру дойдем. Наверное, стоит пополнить там запасы воды, хоть их еще и много. Дальше довольно большой незаселенный участок. А в такую жару на воде лучше не экономить, если есть такая возможность. - К вечеру, говоришь, дойдем? - пробормотал Айсар и потянулся за картой. - Это хорошо. Может, стоит ночь переждать в обитаемом месте. Раз уж тут такие опасности водятся. - Или, хотя бы, подробно расспросить о них местных жителей, - Николай взвалил на плечо мешок, заодно порадовавшись, что вчера они их не потеряли. - К вечеру, если я все правильно рассчитал. Сейчас еще совсем раннее утро. Солнце встает. Он покосился на Айсара. Тот ожидаемо взглянул на свои запястья, но досады, как прежде, не было. Лишь легкая, едва заметная грусть. - Часы ищешь, Юс? - тихо спросил Николай. Айсар остановился, долго растерянно вглядывался в лицо Асеева. - Коля... - наконец выдохнул он. Новость, что он в этом мире не один, воодушевила Юса. Он заметно расслабился, глаза засияли какой-то не до конца понятной Николаю радостью. - Мне даже и в голову не пришло, что тут может оказаться кто-то еще из группы, - поделился он. - Думал, если и есть, то унесло в какие-то другие миры. - Мне тоже не пришло в голову... - буркнул Николай. - А должно бы было. Они снова шли вдоль реки, но на этот раз у самой кромки леса. К воде подходить не рискнули. Хотя Николай и подозревал, что русалки активны исключительно в ночное время суток. Местное солнце еще не разогрело воздух до невыносимого зноя, и идти было легко и приятно. - Почему должно? - не понял Юс. - Если уж меня отправили в рай, то остальных и подавно должны были. - Николай заметил изумление на лице Элдера и пояснил: - Я в первый момент подумал, что это рай. Юс не удержался от скептического хмыканья. - Да уж какой же это рай? Скорее, наоборот, - буркнул он. - Это смотря для кого... У меня не было других версий. - Иная звездная система, - живо откликнулся Юс. Видно, он много размышлял на эту тему. - Или параллельный мир. Физики в последнее время много занимались теорией параллельных миров, исследования еще с конца прошлого века настойчиво подтверждали, что это возможно. Может, перед нами доказательства существования Мультиверсума, Коля. Как бы то ни было, ясно одно - наши Души прошли через некий портал... - Души? - переспросил Николай. - Ну а как иначе-то? - пожал плечами Юс. - Или энергия, если так пожелаешь. Тела-то чужие. - Пожалуй... - согласился Николай. Все это надо было хорошенько обдумать. Пока ему было не до того. Но потом это может оказаться полезным. Хорошо, что теперь есть с кем откровенно это пообсуждать. - Но это не так важно, как то, что ты нашелся живым и здоровым! - с несвойственными ему восторженными нотками сказал Юс. - Я очень этому рад! Все это время себя винил еще и в твоей гибели. Хорошо, что хоть с тобой все в порядке. Николай был с ним согласен в одном - и правда, хорошо, что хоть они в порядке. Однако в происходящем была исключительно его вина, как начальника рейда. Он собирался сказать Юсу об этом. Но вместо этого вдруг спросил: - Они взлетели? - Да, взлетели. И, вроде, вполне благополучно. - Юс мгновенно помрачнел. Николай понял причину. - Он до последнего не мог решиться, - сказал как можно мягче. Элдер заметно расстроился еще больше. И почему-то разозлился. - Он нажал эту чертову кнопку. Своими руками... Он, можно сказать, своими руками меня... там оставил... - Юс, послушай... - попытался возразить Николай. Но тот не обратил никакого внимания. - Да лучше б я где-нибудь провалился, чем такое! Проклятые ступоходы! Вмерзли они, что ли? Николай кивнул. - Меф переживет, - снова попробовал он. Юс опустил голову и помотал ею, вздохнул. - Не переживет он, Коля. Я очень давно и слишком хорошо его знаю. Не нужно было тащить его в тот чертов десант. И это тоже... моя вина. Рассчитал все Николай довольно точно. Когда солнце преодолело зенит и потихонечку начало клониться к горизонту, магическая карта высветила деревню, что означало - этот населенный пункт совсем близко. Воды у них уменьшилось где-то на четверть. День был жарким, тень от деревьев мало помогала. Поэтому решили запас воды все таки пополнить. На всякий случай. - Интересно, дожди у них тут бывают? Или они о таком и не слышали? - недовольно пробурчал Юс, отирая пот с шеи. - Должны быть, - так же хмуро ответил Николай, указывая на небольшие озерца воды, в изобилии попадавшиеся им на пути. - Иначе откуда бы взялось вот это все? Правда, может быть, у них есть сезоны дождей. А в другое время дождь не идет. Как в тропических странах. - Может быть... - задумчиво проговорил Юс. - Но это... - он обвел рукой пространство вокруг, - не тропики. Вообще какая-то странная мешанина. Заметил? Николай кивнул. - Эти деревья не должны выдерживать такую жару. Однако... Жаростойкие сорта? - И почти все - из тех, которые были и у нас, на Земле, - дополнил Элдер. - Это, как минимум, странно. Такое впечатление, что все эти деревья не зародились здесь самостоятельно, под воздействием среды, а были перенесены по чьему-то капризу... - Тебя это нервирует? - с удивлением заметил Николай. - Этому может быть тысяча объяснений. Но я не вижу ни одного, из-за которого стоило бы беспокоиться. Может, тут и нет людей, кроме как с Земли. Хотя, магия... В любом случае, в чем тут опасность? - Просто... необычно. Странно и пока не объяснимо, - покачал головой Юс. - Не люблю необъяснимо. Вот и все мое беспокойство. А необъяснимо - всегда потенциально опасно. Николай хотел было возразить. Но вспомнил Оберон и лишь согласно кивнул. Путь к деревне пролегал через лес. Маленьких лужиц, поросших по берегам разнотравьем, тут стало так много, что друзья едва пробирались, с трудом нащупывая твердую землю. Николай опасался, как бы они не забрели в болото. Элдер прислушивался, постоянно озирался и под ноги смотрел мало. Николай, в сущности, доверял командиру диких кошек. Но все равно держался поблизости, чтобы в случае чего выудить из беды. Внезапно Элдер остановился. - Мне это не нравится, - пробормотал он. - Что именно? Николай огляделся. Лес, озерца, солнце еще и не думает садиться. Его лучи весело проникают сквозь узорчатое переплетение листьев над головой. Идиллия, да и только. - Слишком тихо, - процедил Юс. - Вблизи деревни, а ничего не слышно. Николай взглянул на карту. - Все-таки еще далеко. Подойдем поближе - будет слышно. Да и деревня, видишь, светится зеленым огоньком. Опасные места, как я понял, светятся красным. Вчера так был отмечен берег реки. Кажется, Элдера это немного успокоило. Но он все равно продолжал чутко вслушиваться в шелест листьев и хмуриться. Два озерца расплескали свои воды так обширно, что между ними оставалась только узкая тропка твердой земли, поросшая сочной светло-зеленой травой. Николай двинулся по ней первым, осторожно нащупывая путь. В конце тропки, чуть в стороне, что-то желтело. Чем ближе подходил Николай, тем больше его охватывало неприятное тревожное чувство. Это желтое было слишком похоже на... Приблизившись, он понял, что не ошибся. Это была игрушка. Средних размеров желтый медведь с голубым бантиком на шее одиноко валялся у самой воды. Почему-то это вполне мирное зрелище вызвало у Николая острый приступ страха. Непривычное чувство. И необъяснимое. Он услышал, как за спиной выругался Элдер. Очевидно, в своей реакции он был не одинок. - Просто ребенок играл и забыл, - выдавил он. - Конечно. Пришел сюда с бабушкой по ягоды, - мрачно отозвался Юс. И Николай подумал, что почему бы и нет. Тем не менее, они с Элдером поспешили побыстрее вперед. Деревня располагалась на некотором отдалении от леса, среди небольших холмов. Ее огибала проселочная дорога, однако ни на дороге, ни вокруг никого не было видно. Николай снова сверился с картой, на всякий случай. Все тот же успокоительный зеленый огонек. - Ладно, идем. Но смотрим в оба, - распорядился Юс. Они пересекли небольшое поле, дорогу. И вошли в деревню. Солнце светило еще довольно ярко. И в этом свете были видны не менее симпатичные, чем в прошлой деревне, домики, все так же окруженные садами. Совсем рядом, в нескольких шагах, был колодец, около которого стояла женщина. Вместо платья на ней было накинуто что-то вроде не слишком длинной ночной сорочки, волосы повязаны широкой полоской ткани. Она с видимым усилием вытягивала из колодца ведро, полное воды. И при этом что-то напевала себе под нос. Юс и Николай подошли уже довольно близко, но она, казалось, их совершенно не замечала. Она покачивалась и тихонько пела. Вдруг ведро качнулось, часть воды выплеснулась ей под ноги. Женщина даже не вздрогнула. Не прекращая петь, она перенесла ведро через сруб колодца и поставила на землю. Было в ней что-то от работающего механизма... Николай подался назад, Юс поспешно последовал его примеру. Отойдя на безопасное расстояние, переглянулись. - Кажется, сумасшедшая, - заключил Юс. - Подождем, пока уйдет? Николай осмотрелся в поисках других жителей деревни. Юс понял без слов, кивнул. Они пошли по дороге, вглядываясь в дома. Группа жителей нашлась в конце улицы, уводящей к центру деревни. Собравшись в неровный кружок, те что-то мычали и покачивались. На всех были надеты светлые просторные одеяния. - Может, это и есть серые призраки? - раздраженно шепнул Юс. - Тихонько уходим, - отозвался Николай. Со всеми возможными предосторожностями они выбрались на окраину и покинули подозрительную деревню. Оказавшись снова в лесу у берега реки Николай снова сверился с картой. По всей округе перемигивались зеленые огоньки. И лишь подножия далеких пока гор светились приятным оранжевым светом. - Наберем воды где-нибудь в другом месте, - мрачно подытожил Юс. Два дня они, к удивлению Николая, шли без приключений. За это время он только недолго поспал на ночном отдыхе и проснулся снова полным сил еще до того, как занялся рассвет. Юс же и вовсе не спал. Горы за эти дни заметно приблизились. Однако лес не торопился меняться - все те же сады. Насколько Николай понимал, сейчас в этом мире была поздняя весна. И немного жалел, что они не попали сюда чуть раньше, когда все эти деревья стояли в цвету. Зрелище, должно быть, было поистине сказочным. К концу третьего дня карта высветила дорогу к еще одному населенному пункту, к счастью, довольно крупному. Светился он зеленым, но Николай уже не доверял собственной интерпретации этих сигналов. Возможно, означали они нечто совсем иное. Впрочем, это был уже явно крупный поселок или даже мелкий городок. А значит, хотя бы серых призраков можно было не опасаться. - Дальше до самых гор будут только деревни, - заметил Юс, складывая и пряча карту. - Зайдем в город, нужно будет получить как можно больше информации о каждой из них. Чтобы уже точно знать, что в этом мире должно насторожить, а что, хмм... в порядке вещей. Теперь-то можно расспрашивать и не стесняться. Он с улыбкой взглянул на Николая. - Я тоже сначала боялся, что ты меня раскусишь, - усмехнулся тот. - Но быстро сообразил, что к чему. Уверился окончательно, правда, только когда выяснилось, что ты с драконами управляться не умеешь. Юс искоса взглянул на него и тоже усмехнулся. - Я тогда так и понял, что попал. Уж кто-кто, а ты должен был знать, умею ли я летать на драконах. Даже согласиться было хотел, но потом подумал, что будет еще хуже... Однако ты промолчал, и я решил, что мне повезло. Река давно осталась позади. Они шли через светлую рощицу, ступая по ломким листочкам каких-то бледно-зеленых стелющихся растений. И Николай поглядывал под ноги, опасаясь, как бы оттуда не вынырнула какая зловредная живность. - Тебе и повезло. Что это я оказался, - пробормотал Николай, которому почудилось какое-то движение неподалеку. - Вопрос только, какой будет реакция этих магов, когда они выяснят, что мы от них отличаемся. - Может, тут есть и простые люди, - предположил Юс. - Может. Но толку нам с этого. Нас тут все знают. Даже сказочные создания. И им известно, что мы - сильные волшебники. Как сказал начальник охраны, сильнее только Селеста... - Может, магия их и сгубила? Этих волшебников? - задумчиво проговорил Юс, поправляя на плече мешок. Он обратил внимание, что Николай высматривает что-то в траве и тоже посмотрел. Взглянул на друга с недоумением. - Каких волшебников? - не понял тот. - Тех, в чьих телах мы с тобой теперь пребываем, - Элдер махнул рукой где-то на уровне своей груди. - Их же выбило из тел по какой-то причине. И, вероятнее всего, они погибли... - Или не было никого ранее в этих телах, - поделился результатами долгих размышлений Николай. - Как так - не было? - удивлению Юса не было предела. - Это же не наши тела. Значит, они раньше здесь жили без нас. - Или не жили. - Да как - не жили?! Не созданы же они неделю назад! Нас здесь все знают, у нас семьи, целая история. Это ли не доказательство? - Я думал про это, - признался Николай. - И это, конечно, самая правдоподобная версия. Но мы в каком-то совершенно неясном для меня мире. Тут истиной может оказаться что-то совсем иное. Например, я думал и о том, что память живущих здесь существ могла быть изменена. С какой-нибудь целью... - С какой такой целью? - встревожился Юс. - Чтобы мы сошли за своих? Но кому и зачем это может быть нужно? Глупость какая! Мы этого не делали. Ведь так? Николай пожал плечами. - Мы - нет. Но, может, мы нужны в качестве наблюдателей. Скажем, тем существам, которые напали на наш разведавангард на Обероне... Лицо Юса неприятно застыло, и Николай почел за лучшее не продолжать. - А может, мы просто попали в свою детскую мечту. Ты мечтал в детстве попасть в сказку, Юс? Элдер одарил его хмурым взглядом и не ответил. Что-то темное выпрыгнуло из-под стелющихся стеблей под ногами Юса. Николай оттолкнул его и сам шарахнулся назад. Они едва смогли удержать равновесие. Маленький зверек чуть больше мышонка поспешно улепетывал в обратную сторону, среди листьев мелькала его коричневая спинка. Элдер, поджав губы, чтобы сдержать улыбку, покосился на Николая. - Проклятье! - выругался тот с досады. И тут же расхохотался. - Так это ты мышь все в траве выглядывал? А я-то думаю, что там такое, - фыркнул Юс. - Я бы посмотрел на тебя, если бы это оказался какой-нибудь очередной монстр, - пробурчал Николай, давясь от смеха. Но был рад, что напряжение отпустило друга. Городок, в который они завернули, был открыт всем ветрам. Однако на входе у Николая возникло ощущение, будто он прошел сквозь плотный слой спрессованной воды. Он взглянул на Юса, тот кивнул - тоже заметил. Защита? Вопрос, от кого. В общем и целом, городок этот был похож на предыдущий - симпатичные домики, плодовые деревья, узкие улочки. Разве что центральная площадь была огромной, а посреди нее высилось сооружение непонятного назначения, все зеленое от покрывающих его разнообразных растений и со множеством подвесных мостиков, которые казались ужасающе непрочными. По мостикам гуляли люди, и Николай решил, что сооружение - что-то типа местной достопримечательности развлекательного назначения. Первым делом они отправились искать какой-нибудь постоялый двор. Наступала ночь, и не было смысла в это время отправляться в дорогу. Тем более лавочки уже закрывались. И, к тому же, неизвестно, как Элдеру, но Николаю уже хотелось побыть хоть немного в цивилизованных условиях. Вот только мысль о Селесте вызывала сильный приступ чувства вины, но тут уж ничего не поделаешь. Встречные прохожие охотно направили их к трехэтажному домику с симпатичной верандой. Гостиница принадлежала пожилой даме и ее сыну, была чистенькой и уютной, и, как понял Николай, не дешевой. Их с Юсом, впрочем, все устраивало. В местных ценах они не особо разбирались. Получив примитивный металлический ключ и осмотрев комнатку - на третьем этаже с видом на город - отправились вниз, в пиршественную залу, как назвала ее хозяйка заведения. Там надеялись получить сведения о деревнях у подножия гор. Пиршественная зала и впрямь оказалась приличней, чем трактир в городке по пути сюда. Чисто, не шумно, на столах светлые скатерти. Заказы разносили две рослые официантки в закрытых темно-коричневых платьях. Почти все столы были заняты. Сидели за ними люди хорошо одетые, важные. Николаю почему-то подумалось, что это странствующие купцы, о которых он читал разве только в книгах. Они сели за длинный стол в закутке, в стороне от окон. Элдер осторожно оглядывался в растерянности. Видимо, как и Николай, думал, как же теперь кого-то расспросить, если каждый за своим столом и все такие чинные и серьезные. Надо бы в трактир отправиться. В тот момент, когда он уже было решил предложить этот вариант Юсу, в зале появилась группа из четырех молодых людей. И растерянно застыла, озираясь. Свободных столов уже не было. Николай решительно махнул им рукой, приглашая за их с Юсом стол. И парни радостно поспешили к ним. - Ну надо же! Редко тут встретишь волшебников такого уровня! - изумился один из них, с неестественно светлыми волосами, торчащими из-под сдвинутой на затылок шапки, когда они закончили обмениваться вежливыми приветствиями. Впрочем, шапку он снял, когда уселся напротив Николая. - Какого? - рискнул спросить Николай. Если что, всегда был шанс обернуть все это в шутку. - Выше пятого, - ответил парень, и в глазах его мелькнуло что-то вроде восхищения. Николай покосился на Юса. С чего, интересно, этот юноша взял, что они волшебники какого-то там уровня? Что-то в одежде? Он вспомнил, что у госпожи Вересы тоже какой-то там уровень был. Седьмой, кажется. Парни оказались охотниками на волшебных животных. Промышляли в лесах, как выразился один из них. И доставляли диковинок торговцам, которые уже знали, куда загнать тот или иной товар. - Трехголовые змеи, там, дикие мини-дракончики, целебные лесные коты... Иногда и лис-оборотень попадается. И магическая лань, в сезон, - с гордостью поделился с ними один из охотников. - Конечно, если бы не Олларис, фиг нам, а не магическая лань была бы. Он у нас пятого уровня. Темноволосый кудрявый мальчуган на вид лет пятнадцати скромно потупился. Николай присмотрелся к нему внимательней, но ничего, что отличало бы его от других, так и не заметил. - Ну а вас как занесло в наши края? - поинтересовался наконец все тот же словоохотливый парень. Его товарищи давно уже ерзали в нетерпении, не решаясь задать, очевидно, этот же самый вопрос. - Вы же с другого конца долины, верно? - Мы идем в горы, - ответил Юс. - Вот как раз хотели поинтересоваться, что за места там... Он умолк, увидев озадаченно-встревоженные лица охотников. Николай тоже почувствовал себя неуютно. Не сказали ли они лишнего? Вроде, не должны бы. Чего такого может быть в том, что они идут в горы? Он нащупал в кармане волшебный клубок и сам не смог понять, для чего внезапно это сделал. - Нет дальше дороги до гор, волшебники, - негромко проговорил белобрысый с шапочкой. Дальше до самых гор лишь разоренные пустые деревни. Соваться туда - верная смерть. Никто туда не ходит. Николай мысленно выругался. Захотелось немедленно вернуться в номер, чтобы удостовериться, что лучик все еще светит. И почему Селесту понесло именно туда?! Впрочем, космодесантники легких путей не выбирают, даже интуитивно. - Серые призраки? - довольно резко спросил Элдер. - А? Не... - покачал головой охотник. - Дикие горные, разумеется. Вы что, с дальней луны свалились? - Ниоткуда мы не свалились, - поспешно солгал Николай. Эта фраза, пожалуй, скоро начнет действовать ему на нервы. - Так вы говорите... дикие горные?.. Эмм... Но не может же быть все настолько плохо? Это... - ...Драконы, - осторожно уточнил охотник, поглядывая на них, как на умалишенных. - Дикие горные - это драконы. Неприручаемая разновидность. Вы, простите, с северного континента, что ли? Диких драконов не видали? Так это не те, на которых вы летаете. Эти - крайне свирепы. Все деревни разорили еще два года назад, как расплодились здесь в большом количестве. И истребительные отряды не помогли. Соваться в горы безрассудно. Никто тут этого не делает. Николай переглянулся с Юсом. И пожал плечами. - Нам необходимо туда отправиться. Выбора нет. - Если вы ловите преступника, то смысла все равно... - начал было другой охотник, широкоплечий, представившийся ранее как Клим. Но Николай покачал головой, и он, понимающе кивнув, погрузился в размышления. - А как насчет серых призраков? Или другой какой пакости поблизости от гор? - уточнил Элдер. - Серые призраки бывают только в долине, - мрачно ответил белобрысый. - К горам они не приближаются. - В чем причина? Боятся драконов? Охотники недоуменно переглянулись. А потом дружно расхохотались. Чуть помедлив, Николай расхохотался вместе с ними. На всякий случай. - Да вы шутите? - догадался белобрысый. - А я-то думаю, откуда вы такие взялись? А они нас разыгрывают, сидят. - Это нервное, - доверительно сообщил Николай. - Нам ведь действительно в горы надо. Девчонка у нас туда сбежала. Вот только и осталось, что шутить. - Мда... - белобрысый переглянулся с друзьями. - Все, чем можем помочь - это снаряжением для подъема в горы. Мы пользуемся таким на другом конце долины, где нет этих тварей. - А защиты от драконов никакой? Никогда ранее с дикими не сталкивались, - спросил Николай. Белобрысый покачал головой. - Дыхание слишком горячее. Никакой щит не помогает, поток пара обволакивает мгновенно. - Но паром они дышат только с воздуха, - подал вдруг голос четвертый охотник, с необычно яркими зелеными глазами. Кажется, его звали Чикахуа или нечто, вроде того. - Старайтесь держаться укрытий. А если столкнетесь с драконом уже в горах, в пещерах, то не останавливайтесь. Бегите. Дикие драконы на земле или около нее такие же медлительные и неповоротливые, как и их ручные собратья. Это ваш единственный шанс. - Но я бы на вашем месте повернул назад, - белобрысый покачал головой и немного виновато взглянул на Николая и Юса. - Девчонку наверняка уже съели. И, встретив хмурый взгляд Элдера, пожал плечами. На снаряжение Николай и Юс с готовностью согласились. Хоть какая-никакая, а все же помощь. В подобных обстоятельствах выбирать не приходилось. Снаряжение и в самом деле оказалось "каким-никаким". Древние "кошки", подобные Николай видел лишь в музее. Минимальная страховка. Самое современное из всего этого - очки, чтобы глаза не слепило. Однако и это снаряжение они сумеют использовать. Не помешает, тем более в горах, о которых им ничего не известно. Пока Юс, едва сдерживая ругательства, распутывал все это горное оборудование и гонял с него моль, Николай поинтересовался у охотников, что за странная деревня им попалась по пути сюда. Те переглянулись, не скрывая усмешек, но как-то нервно. - Вероятно, вы в мираж заглянули, - заявил белобрысый. - Там все одна и та же картинка проигрывается. Какие-то песнопения. Элдер поднял голову от снаряжения, которое тщательно протирал тряпочкой. - Что за мираж? - напряженно спросил он. - Деревня эта. Мираж, - пространно пояснил белобрысый. - Появилась пару лет назад. Никто не знает, откуда и почему. Даже лесные духи. И там все всегда одинаково. - Это опасно? Заходить туда? - спросил Николай. - Да в общем-то нет, - протянул охотник. - Люди эти внимания ни на кого не обращают. - Некоторое время он помолчал. - Ну, разве что, ходят легенды... Что однажды деревня эта снова исчезнет. - И те, кто туда в этот момент забредет - вместе с ней, - зловещим голосом добавил Клим. Николай покосился на Элдера. Тот едва не выронил очки и судорожно сглотнул. Как только они закрылись в своей комнате, Николай поспешно вытащил клубок и проверил. Луч светил. В глубине клубка все так же сияла алая искорка. Николай облегченно выдохнул, наблюдая за ней. Пока можно было не переживать, пока все в порядке. И вдруг серебристая звездочка мигнула где-то в серединке. Потом снова. И вот уже две звездочки, три... Поток серебристого цвета заслонил алую искорку. - Юс, смотри, - шепнул Николай. Элдер подошел и уставился в глубины клубочка, нахмурившись. - Что там такое? - поинтересовался он. - Какая-то непонятная дымка, - пояснил взволнованный Николай. - А раньше не было? Николай задумался. На самом деле, он не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Может, и была. Он же не смотрел на клубочек непрерывно. - Луч светит? Живая? - уточнил Юс. - Светит. Живая, - пробормотал Николай. - Ну и нечего тогда беспокоиться, - Юс улегся на свою кровать и заложил руки за голову. - Найдем - тогда и будем разбираться, что там за дымка и почему. Элдер был прав абсолютно. Николай вздохнул, спрятал клубочек. И, понадеявшись, что никакая зловредная живность здесь не водится, устало растянулся на второй кровати. Завтра им предстоял путь к горам.