Попал в рай - губу закатай

Окрестности и впрямь смотрелись довольно удручающе. Серые камни с кое-где пробивающейся хилой зеленью, мутные и почему-то красноватые ручейки, тяжелый, наполненный влагой и странной, ни с чем не сравнимой вонью, воздух. Прямо как другая планета возле неведомой землянам звезды на другом конце Вселенной... Возможно, так оно и есть. И именно в эту удушливую, напоминающую горячечный бред, пустошь и потащила нелегкая Селесту. Николай отлично понимал, в чем причина. Подальше от людей. Туда, где гарантированно не найдут. Где и искать никто не будет. Парень просто-напросто в шоке. Потому разыскать его надо так быстро, как только возможно. Элдер по мере продвижения к горам мрачнел все больше. Сплошные неизвестные в их нелегкой задачке нервировали дикого кота. Он привык к точности, привык к тщательно выверенному и сто раз обговоренному плану. А тут... любые планы шли пушистому собрату под хвост. Причем начиная с событий на планетоиде. И Юс, даже примерно не имеющий представления, как им обойти неведомых горных драконов, да еще поймать и уговорить вернуться девушку, заметно чувствовал себя как в полете невесть куда в невесомости. Интересно, видел ли он зеленое сияние? Или это все же был эффект от удара куском льда? Николай спрашивать не стал. Успеется. Лучше отвлечь Юса более легкой и приятной болтовней. - Над местностью драконы потрудились, я так понимаю, - проговорил в это время Элдер, поправляя на плече мешок со снаряжением. - Жарко и влажно, но никакой буйной растительности. - Или, может, под землей проходят горячие источники. Вулканическая активность, - предложил свою версию Николай. Драконы, способные сделать такое с обширным, в несколько километров, участком земли отчего-то его не радовали. Он вспомнил чудовищ, увиденных ими в городке по дороге, и невольно поежился. - Карта показывает, тут полно разоренных деревень в округе, - заметил Элдер. - Не думаю, чтобы люди селились в изначально таких сложных условиях. К чему? Нутром чую, Николай, земля тут отравлена. "И мы дышим испарениями" - подумал Асеев, но вслух говорить не стал. Вместо этого он сказал, добавив в голос как можно больше веселых интонаций: - Жизнерадостное местечко. Венерианский ад напоминает, по крайней мере, своей способностью внушать оптимизм. Мы с этим Лэлиэном, пожалуй, можем собой гордиться. Кто еще может похвастаться, что от него девчонка сбежала в самый ад? Да к тому же к свирепым драконам. Элдер мельком взглянул на него. - Конечно же, сбежала она именно от того парня. Нам еще выяснить предстоит, почему... Комментировать Николай не стал. Ему хотелось, чтобы Юс сам пришел к нужным выводам. Потихоньку. Постепенно. Само собой, тот не из пугливых, и все же... Столько стресса будет многовато даже для Юса. - Вот уж нет, как раз таки от меня, - веселясь, заявил он. - Если причина была в Лэлиэне, отчего же она не сбежала раньше? Аж до свадьбы дело дошло. Эх, видно, не судьба мне обрести семейное счастье. Раз уж девушки так на меня реагируют. Элдер посмотрел на него внимательнее, даже с некоторым подозрением. Вероятно, почуял в его беззаботном настроении какой-то подвох. - Часто сбегали? - неожиданно серьезно спросил он. Николай на мгновение растерялся, не зная, что ответить. Была одна, в его юности. Красавица Анжелика. Сбежала к такому же красавцу биологу. Правда, не столь феерично. - Нравился ты девушкам, Коля. Ну я же помню, - вдруг покачал головой Элдер. - Все время какая-нибудь вертелась поблизости, в надежде... А единственный раз по молодости не считается. У кого не было-то? - И у тебя было? - усмехнулся Николай. Не мог себе представить, чтобы у симпатяги Юса были хоть какие-то проблемы с девушками. Хотя, по правде сказать, он никогда и не видел Элдера с девушкой. Тот всегда и везде появлялся с лучшим другом Мефом. - Ну... как бы... - Элдер внезапно смутился. Потом хмуро пробормотал: - У всех, говорю же. И надолго умолк. Вдалеке по правую руку из-за камней показались развалины поселения. Николаю было интересно взглянуть, хотя бы для того, чтобы по характеру разрушений догадаться, что может ожидать в скором времени их самих. Но Элдер явно не жаждал бродить по руинам. - Надо как можно скорее найти девчонку. Важна каждая секунда. Она может быть в смертельной опасности прямо сейчас, - бурчал он еще долго на предложение заглянуть в деревню. - Как она вообще до сих пор жива, ума не приложу. Коля, ты посмотри вокруг. Нет, такого я не ждал... Николай понимал его. Он тоже не ждал ядовитых испарений, оплывших камней и отравленной воды. Интересно, есть ли у Селесты питьевая вода? Впрочем, космодесантники не такие идиоты, чтобы не озаботиться этим. Николай задумался, потом вздохнул. Ну, в любом случае, не до такой же степени. Он достал волшебный клубочек, в очередной раз привычно удивившись, почему он так называется, если это, скорее, шар. Луч светил четко и ярко, все так же указывая путь в горы. Алая искорка в глубине напоминала пламя и постоянно вздрагивала, словно от порыва ветра. Никакой серебряной дымки, замеченной ими на постоялом дворе, не было и в помине. Николай заметил напряженный вопросительный взгляд Элдера. - Она сумеет о себе позаботиться, уверен, - твердо ответил Николай. И чуть тише добавил: - По крайней мере, пока мы не подоспеем. Элдер подозрительно сощурился. Но все же промолчал. Хмыкнул и кивнул. По жуткой пустоши они шли примерно полтора дня. Николай с трудом ориентировался по солнцу, так как здесь его закрывали плотные низко нависшие облака. Солнце ли это, кстати? Вряд ли. Зато Юс чуял время каким-то непонятным прям таки мистическим чутьем. Вероятно, он это умел и раньше. Но случая проверить не предоставлялось, часы всегда были на руке. Вернее, на обеих руках. Они как раз устроили короткий отдых в тени какой-то симпатичной глыбы, поросшей золотистыми цветочками. И Элдер машинально потирал запястья, думая, судя по хмурому выражению лица, о чем-то неприятном. - Не хватает тебе их, да, Юс? - поинтересовался у него Николай. Элдер вздрогнул, выныривая из своих мыслей. - Кого? - переспросил он. - Часов, - недоуменно уточнил Асеев. - А... - протянул Юс. - С ними просто было удобнее. Юса явно что-то беспокоило. А через некоторое время Николай с удивлением понял, что тоже испытывает беспокойство. Неприятное такое, щемящее. Как тогда, когда просматривал заснятый телефотерами ландшафт Оберона. Что-то казалось неправильным в этом месте. Совсем неправильным. Даже несмотря на обитающих здесь драконов и все сопутствующие обстоятельства. - Почему мы не видим драконов? - осенило вдруг его, и он даже не заметил, как произнес это вслух. - И прекрасно, что не видим, - мрачно отозвался Элдер. - Бесспорно, прекрасно. Но если они так изуродовали эту землю, не логичней ли было, если бы их тут сновало в немыслимом количестве? Если камни подогреваются их дыханием, то они должны же поддерживать этот эффект. - Должны. - Юс заозирался, словно ожидая увидеть прячущихся в засаде полчищ драконов. - Может, все таки, вулканическая активность? Раньше не было, а тут вдруг... - Может, и так, - вздохнул Николай. Сам он подумал о другом варианте, куда более неприятном. Что, если драконы здесь появляются редко, а земля эта уже изрядно подостыла. Но тогда какой же мощи это драконье дыхание, если оно на такое способно. И что происходит с землей в эпицентре этого раскаленного выдоха? Человека пожалуй что испарит. - Так! Расселись чего? Идем вперед, - психанул вдруг Юс и поспешно поднялся. - Девчонку, может, вот-вот съедят... - Подавятся, - усмехнулся Николай, вставая следом. - Но ты прав - нечего рассиживаться. Чем быстрее найдем Селесту, тем быстрее отсюда уберемся. А буквально через пару сотен метров их ждал сюрприз. - Это, мать его!.. Это как же прикажете понимать?! - горячился Юс, стоя на самом краю полого убегающего вниз склона, поросшего стелющимися кустарниками с яркими зелеными листочками и благоухающими бело-розовыми цветами. Под ними расстилался оазис густой растительности, через которую лениво брела небольшая стайка пятнистых оленей. - Это галлюцинации, да? Коля, ты тоже это видишь? - Вижу, - пробормотал сбитый с толку Николай. - Ну и что нам теперь делать? Николай и сам не знал, что им с этим делать. Наконец, посовещавшись, они решили, что придется спускаться. Других вариантов просто не было, а без толку стоять и обсуждать им не позволяли время и обстоятельства. - Почему драконы пощадили эту местность? - недоумевал Юс все то время, пока они спускались. - Опять загадки, чтоб их! Он пнул подвернувшийся под ноги камень. Камень откатился на пару метров и внезапно зашипел. Элдер взглянул на Николая, и на лице его можно было прочесть встревоженность, смешанную с возмущением. Пожалуй, возмущения было куда больше. Николай покосился в сторону странного камня, но тот нападать не спешил. Уже хорошо. - Может, считают эту территорию своей. Вот и не портят идиллию, - вздохнул Николай. - Гадаем, гадаем - а все равно не угадаем, - буркнул Юс. Николай вздохнул. Тот был прав. - В этой местности есть разоренные деревни? - поинтересовался он. - Есть, - Юс встряхнул карту. - В получасе пути отсюда... Я так предполагаю. Светится, между прочим, зеленым. - А этот райский сад? - Николай кивнул на зеленое море, колышущееся внизу. - Оранжевым. И кто ж его разберет, что оно означает. - Юс хотел было пнуть очередной камень, но отчего-то передумал. Несмотря на то, что покрытая растительностью местность смотрелась куда приятнее, чем оплывшие ядовитые камни, чувствовал себя Николай здесь не менее неуютно. Даже едва ли не ручные олени не успокаивали. Было здесь что-то... что-то от ловушки. Слишком уж тихо. Слишком умиротворенно. Непременно здесь притаилась какая-нибудь очередная гадина. Николай ожидал, что зеленая зона будет тянуться недолго и вскоре снова сменится бесплодной пустошью. И торопился, чтобы побыстрее пройти непонятную местность. Однако, к его постепенно все возрастающему изумлению, ничего не менялось. Олени побродили вокруг них, но вскоре отстали, пошли своей дорогой. Начинало темнеть. В воздухе принялись с писком перелетать с одного деревца на другое какие-то мелкие птицы. - Не хотелось бы тут ночь проводить, - озвучил его мысли Элдер. - А придется. - Ну, пока ничего опасного не объявилось, - вздохнул Николай. - Будем смотреть в оба. Элдер молча кивнул. На небо одна за другой выкатились обе луны. Все залил жутковато-призрачный серебристый свет. На душе сразу стало еще прекрасней. Николаю отчего-то вспомнилась его первая ночь в спортивном интернате во Владимире, целую вечность и одну жизнь назад. Ему было четыре года, и он казался себе совершенно взрослым и рассудительным. Родители чувствовали себя не слишком уверенно, теперь он это понимал, долго не хотели уезжать и все проверяли, как там он устроился. И расспрашивали, расспрашивали, бесконечно, заглядывая в глаза. Точно ли все в порядке? Точно ли он не расстроен? Николаю не хотелось, чтобы они уезжали. Но ни малейшего страха он не ощущал. Наоборот. Приятно волновало преддверие новой, взрослой, самостоятельной жизни. Которая начнется вот-вот, уже сейчас, сегодня. Стоит только родителям покинуть территорию интерната. А потом, когда они снова приедут проведать его, как же они удивятся, когда вместо малыша Колюшки встретят настоящего мужика. Весь день Николай наслаждался этим новым образом себя, четко прорисовавшимся в его голове. Представлял себя выходящим навстречу родителям то в костюме супергероя, то с обнаженным торсом и рельефно выпирающими мускулами, как у папиного брата дяди Вани, космодесантника, и даже еще круче. Он уже нашел новых друзей, он уже перезнакомился с воспитателями. И дальнейшая жизнь представлялась прекрасной и необычайно захватывающей. А ночью в комнату на втором этаже, где устроился в своей новой кровати Николай, заглянула полная луна, все вокруг залил жутковатый призрачный свет, четко обозначив загадочные тени по углам. И Николаю вдруг почудилось, что он случайно перенесся в какой-то другой мир, в мир страшной сказки, возможно, его туда перенесли злобные крысы, как мальчика из книжки, что ему читала перед сном мама. И, наверное, никогда, никогда больше он не найдет дорогу назад. Он внезапно осознал, как далеко теперь его мама. И тогда он забился в самый дальний угол, ткнулся носом в подушку и заплакал, стараясь не взглянуть случайно в сторону. Потому что темные фигуры выбрались из средоточия теней и окружили кровать... Темная фигура со скрещенными на груди руками застыла в тени кустарника, покрытого фосфорически светящимися пятнами цветов. Николай сдержал возглас, мигом развернулся в ее сторону. Фигура дернулась, будто рябь на воде, и быстро растаяла в воздухе. Порыв пронизывающего ветра качнул цветы, заставил Николая зябко поежиться. И снова - тепло и тихо, лишь еле заметно, на грани восприятия, свет лун поет свою песню. Элдер встревоженно застыл рядом. - Человек. Там был человек, у кустов, - выдавил Николай, не в силах отвести взгляд от странного места. - Ушел? Может, деревня все же обитаема? - предположил Элдер. Николай покачал головой. - Он растворился в воздухе, - пояснил он шепотом. Юс заозирался. Для чего-то взглянул в небо. Спросил: - Может, почудилось? - Я хорошо разглядел. - Николай наконец смог немного расслабиться. Настолько, чтобы повернуть голову и оглядеться. Нигде ничего подозрительного. Даже птицы все так же перепархивают с ветки на ветку. - Еще какое-то немыслимое существо, - еле слышно заключил Элдер. - Выглядел точно как человек? На кого похож? - На призрака, - ответил Николай. И похолодел. - Это призрак! Уходим быстрее, Юс... Если удастся... Со всеми возможными предосторожностями они двинулись прочь. Николай, впрочем, сомневался, что предосторожности им помогут. Если и есть способы спастись от серых призраков, а Николай был уверен, что они есть, то это должно быть нечто необычное. То, о чем они с Юсом, конечно же, не знают. - Но те ребята же говорили, что призраки не появляются вблизи гор, - одновременно с надеждой и досадой в голосе процедил Юс. - Много тут кто что знает о призраках, - буркнул в ответ Николай. - Как я погляжу. Элдер промолчал. Шли долго, прежде чем Николай наконец немного успокоился. По крайней мере, прямо сейчас призраки жрать их явно не намерены. Иначе бы уже напали. Когда одна за другой закатились луны и над горизонтом показались первые лучи здешнего белого солнца, он в который раз порадовался, что их новые тела способны долго обходиться без сна. Как бы они вообще выжили в этом мире, если бы их без конца клонило в сон? Кстати, рассветные лучи здесь были не красными, а нежно-розовыми. Еще один момент, вызывающий полнейшее недоумение на этой удивительной земле. Днем Юса и Николая снова встретили реденькие залитые светом рощи. А к вечеру местность начала едва заметно подниматься. Шел очень пологий склон вперемешку с ровными, будто террасы, участками. Словно гигантские ступени для крайне ленивых великанов. За все время им не попалось ни единого дракона. Только бежевые стада горных баранов вольготно расхаживали в непосредственной близости. Ну да а какие драконы могут быть тут, среди деревьев? Им тут совершенно не развернуться, этим зверюгам величиной с малотоннажный рейдер. - Ну, Коля, думаю, драконы нам встретятся уже только в горах, - поправляя на плече снаряжение, подытожил его размышления Юс. - Но расслабляться, конечно, не стоит. Черт бы побрал всю эту ситуацию с девчонкой! Так бы изучили сначала этот мир, прежде чем пускаться в подобные приключения. А так, все вслепую... - Ты же десантник, Юс. А как же готовность к любым, самым непредвиденным, поворотам? - подколол друга Николай. И по выражению лица Юса догадался, что делать этого не стоило. Отвесная стена выросла перед ними совершенно внезапно. Только что был удобный подъем - и вот, на тебе. Юс выругался. Николай подумал было заметить, что именно для этого момента они и перли на себе альпинистское снаряжение. Но в этот раз взглянул на Юса. И передумал. Они в раздумье прошли вдоль покрытой редкими стелющимися растениями стены в поисках более удобного подъема. Элдер без конца щупал стену - камни легко крошились и осыпались под его пальцами. Наконец он сверился с картой и недовольно нахмурился. - Селеста точно пошла в обход. Не полезла же она прямо по стене, - буркнул он. - Значит, и мы найдем дорогу. Николай проверил клубочек. Луч указывал ровно вверх, по хлипким на вид камешкам и изогнутым стеблям растений. - А там что? - поинтересовался он, заглядывая в карту в руках Юса. - Да ничего, - тот продемонстрировал ему усыпанный огоньками магический артефакт. - Что-то вроде каньона, но слишком далеко отсюда. И вот этот... непонятный мигающий пунктир. Кто его знает, что это такое... Николай посмотрел на фиолетовую прерывистую дорожку. - Тайный ход? - предположил он. Элдер лишь пожал плечами. - Как бы там ни было, Селеста наверняка знает какую-то секретную дорогу. А нам, если мы ее не обнаружим, придется как-то взбираться по этой стене. И мечтать, чтобы нас не заметили драконы. Николай покачал головой. - Я не думаю, что ей что-то известно. По крайней мере, не больше, чем нам, - пробормотал он. И наткнулся на подозрительный взгляд Юса. Однако Юс вдруг отвернулся, всмотрелся во что-то впереди. Николай шел следом, спина Элдера закрывала ему обзор. Поэтому он поспешно догнал его, чтобы определить, что же привлекло его внимание. Жиденький лесочек, ничего необычного. - Вонь, - внезапно прокомментировал Юс. - Странная какая-то вонь. Не нравится мне это. Вот что хочешь думай, Коля, но не надо нам туда идти. - Да может, просто бараны там погуляли? - с недоумением предположил Николай. И тут же и сам почувствовал это. Сначала его охватила неясная тревога. Потом обоняния достиг странный запах. - Сера, - проговорил он. - Как на ядовитой пустоши, - прошептал Юс. - Только гораздо сильнее. Это драконы. - Или демоны, - припомнив легенды, ответил Николай. - Смешно, - буркнул Юс, хотя Николай и не думал шутить. - Идем назад. Пройдем немного дальше. И если так и не обнаружим более удобного подъема, полезем наверх, надеясь на вот это. Он встряхнул древнее снаряжение. Они двинулись в противоположную сторону, оглядываясь и стараясь не шуметь. - Может, Селеста и вовсе зашла к горам с какой-то другой стороны? - предположил Юс. - С чего мы взяли, что она идет прямым путем, как указывает луч? Николай разглядывал стену. Камень осыпался слишком сильно. Удастся ли прочно вогнать крюк? Стена поднималась на немыслимую высоту. - Я все больше убеждаюсь, что так оно и было, - продолжал Элдер. - Знаешь, стена эта тоже со странностями. Как будто по склонам сползал раздробленный в крошку камень. Давно. Успел спрессоваться. Николай был с ним абсолютно согласен. Точно, со странностями. - Какой-нибудь замысловатый вулкан? - предположил он. - Доберемся до верха, возможно, узнаем, - буркнул Элдер. Некоторое время шли молча. Николай думал о драккаре. Помогла бы тут летающая машина? Пожалуй, все зависело от того, сколько драконов бы ее одновременно атаковали. Машин в этом чудесном мире Николай не видел вовсе. Их, скорее всего, заменяет магия. Которой, к слову, нет ни у него, ни у Юса. Элдер внезапно снова остановился. Внимательно посмотрел себе под ноги. Потом запрокинул голову и долго что-то выглядывал в вышине. - Что там? - поинтересовался Николай. - Я нашел эту дорогу, - рассеянно проговорил Юс. - Она поднялась здесь. Николай посмотрел на отвесную стену. Такую же, как и везде. - С чего ты взял?.. - начал было он. И тут же и сам увидел у ног Юса сломанную ветку. Юс смотрел вверх. - Каменная крошка здесь осыпалась. Листья с вон того деревца частично содраны. Она забралась по этой стене... цепляясь за растения. - Но зачем? - вырвалось у Николая. Юс пожал плечами. - Найдем - узнаем. Николай еще раз взглянул на уходящую прямиком в бледно-голубое небо стену. И его вдруг охватила острая жалость к парню, которому так не повезло с этим проклятым раем. Может, ищет неосознанно чего похуже, чем уединение? Усилием воли Николай подавил в себе это чувство. Кто он такой, чтобы кого-то жалеть? - А может, это была не Селеста? - ляпнул он, чтобы переключиться с неприятных мыслей. - Ну а кто? Твой давешний призрак? - несколько раздраженно фыркнул Юс. - Ладно, - Николай продемонстрировал Элдеру открытые ладони. - Тогда идем следом. Если уж девчонка смогла, то и мы сможем. - Особенно со снаряжением, - мрачно добавил Юс. Что-то в происходящем то ли огорчало, то ли настораживало его. Он принялся разматывать снятую с плеча сетку. Вскоре выяснилось, что снаряжению цены не было. Едва Элдер попытался закрепить первый крюк, как металлические зубья буквально вгрызлись в камень, обнаружив его под слоем крошки, и прочно закрепились. Определенно, благодаря заложенной в них магии. Николай мысленно горячо поблагодарил встреченных охотников, наблюдая, как уже начавший восхождение Юс уворачивается от песка и мелкой каменной крошки, в изобилии сыплющихся ему на голову. Он последовал примеру друга - увернулся куда успешнее. Впрочем, когда он сам начнет подъем, вряд ли у него это получится столь же ловко. Николай пристегнулся и двинулся следом за Юсом. - Проклятье! - выругался он, попытавшись извлечь первый крюк. - В чем дело? - окликнул Юс. - Засел намертво. Очевидно, дело в магии. Нужно какое-то волшебное слово или заклинание... Юс выругался еще более витиевато. Крюк легко выскочил из трещины, прямиком в руки Николаю. - Спасибо, Юс, - поблагодарил Асеев. Поднимались, судя по солнцу, около двух часов. Николай опасался, что новое тело с непривычки начнет уставать. Однако ничего похожего не было. Скорее, даже, наоборот. Как ни странно, тело словно все больше и больше входило во вкус. И требовало активности, заставляя напрягать до предела каждый мускул. Это было приятно и очень вовремя. Озадачивало, конечно. Но Николай решил, что подумает об этом в более подходящей обстановке. Если таковая когда-либо представится. - У нее наверняка тоже какой-то магический артефакт, - пробурчал Элдер. - Ты о чем? - поинтересовался Николай. - У Селесты, - Юс взглянул вниз и вздохнул. - Как иначе она здесь вообще забралась? По этим веткам? - Как-то забралась, - усмехнулся Николай. - Как-то?! Тут даже ногами упереться не во что. Это ей подтягиваться с помощью одних рук приходилось. - Ну, не намного сложнее, чем на тренировках у нас в гимнастическом зале... - возразил Асеев. Элдер издал красноречивый возглас. - Так то у нас! У нас парни, подготовленные... - Очевидно, она тоже... - Николай снова усмехнулся. - Подготовленная. Юс снова внимательно посмотрел вниз. На этот раз - на Николая. Явно собирался что-то сказать. И снова что-то внезапно отвлекло его внимание. Он вскинул голову. - Ого! - услышал Николай его изумленное восклицание. И уже собирался спросить, что там такое Юс обнаружил. Как тот вдруг рывком подтянулся... и исчез. - Юс?! - Николай, взволнованный, поспешно полез наверх. Юс высунулся по плечи, казалось, прямо из стены. И протянул Николаю руку. - Забирайся. Смотри-ка, что у нас тут, - не слишком довольным голосом пробормотал он. Николай передал Юсу крючья. И взобрался. Это была пещера, больше похожая на гигантский пролом. Примерно полсотни метров в ширину и метра три в высоту, как на глаз прикинул Николай. Они с Юсом поднялись прямо с левого ее края - еще чуть в сторону, и перед ними была бы стена. Пол пещеры был покрыт все той же каменной крошкой. И толстенным слоем пыли. - Одно хорошо - этим выходом они давно не пользовались, - мрачно проговорил Элдер. Он что-то разглядывал на полу чуть поодаль. Николай полюбопытствовал и подошел. - Кто - они? - переспросил он. - Драконы, конечно. Это ведь их пещеры. Наверняка... Часть пыли на полу, у самого обрыва, была стерта. Почти так же, как в том месте, где только что заползли они с Юсом. - Или эта девчонка на редкость ловкая, или все здешние волшебницы такие... - рассеянно проговорил Юс, посмотрев в глубь пролома, туда, куда уходили следы. - Но думаю, что тут точно не обошлось без какой-нибудь магии. Надо бы поосторожнее. Кто знает, на что она еще способна. Возможно, ей известны секретные ходы... Николай отрицательно покачал головой. Он смотрел на следы, и они ему не нравились. Неодинаковые. Одна ступня отпечатывалась в пыли четко, другая же почему-то частично и не всегда ясно. - Не думаю, что ей известно об этом мире больше, чем нам. И уж тем более не думаю, что она владеет какой-то магией. Ну, кроме редкостной ловкости, конечно. Юс посмотрел на него едва ли не с испугом. - Не думаешь же ты, что она... что кто-то из наших парней... тоже... - Я абсолютно в этом убежден, Юс. - Но... - Элдер шумно перевел дыхание. И снова ухватился за запястья, словно искал поддержки в несуществующих более часах. - Страшно? - понимающе усмехнулся Николай. - Мне - тоже. Элдер не ответил. - Кто? - после продолжительного молчания выдавил он. Николай пожал плечами. - Это мы узнаем, когда найдем. В пещере было на удивление тепло. Едва они оказались под сводами, Николай взглянул вверх. И присвистнул. Никакого сплошного потолка над головой не было. Уступы, мосты, широкие и узкие вертикальные шахты на разных уровнях создавали странное сюрреалистическое впечатление сказочного города. Выглядело все это до ужаса непрочным. - Ну и для чего все это драконам? - еле слышно пробурчал рядом Элдер. - Они же огромные. Сверху, сквозь каменные узоры, падал слабый свет. Широкий пролом уверенно вел их вглубь горы. Николай внимательно приглядывался, но никаких ответвлений пока не заметил. Юс что-то беспрерывно бубнил себе под нос. Николай прислушался и уловил нечто вроде "если кто-то еще... живой... это всегда лучше..." - Ты чего это? - переспросил Асеев. - Ничего, - буркнул Юс и умолк. Шли довольно долго. Наконец огромный тоннель внезапно свернул градусов так на девяносто. И повел их в совершенно другом направлении. - Под уклон идет, - заметил Юс, настороженно озираясь. И, немного помолчав, добавил, - Значительный такой уклон. И теплее становится... Как по Николаю, становилось душно и жарко, и это отчего-то тревожило. Спускаться не хотелось. Но, опять же, он не заметил никаких боковых ходов. А значит, Селеста шла именно этим путем. На всякий случай он вынул клубок и проверил. Луч светил куда-то вверх. Они постояли немного, поразглядывали уходящую ввысь шахту с почти гладкими стенами. - Я так думаю, дальше можно будет подняться, - убежденно высказался Юс. - Если ты прав насчет... то вряд ли девчонка умеет летать. Николай согласно кивнул. Это точно вряд ли. Но все равно что-то здесь заставляло его нервничать. Что-то помимо перспективы столкнуться с драконами. И дело было определенно в спуске. Почему-то он был уверен, что спускаться здесь как раз не стоило... Однако альтернативы не было. И они с Юсом продолжили осторожно продвигаться вперед. Никаких признаков того, что здесь обитают драконы, Николай тоже не замечал. И это тоже было странно. Хотя какими должны быть эти признаки он представлял себе смутно. Но здесь не воняло. На полу пещеры - никаких костей, чешуи и тому подобных ожидаемых вещей. Жаль, в тусклом свете, падающем из шахт, не разглядеть, лежит ли под ногами слой пыли. Внезапно что-то произошло со зрением Николая. Словно бы странным образом поменялось освещение. Но Николай отчего-то знал, что освещение тут ни при чем. Он увидел пыль. Красиво переливающуюся перламутровыми оттенками. Располагалась она ближе к стенам, где больше, где меньше. А вот середина была абсолютно чистой, глянцево блестел темный камень. Словно его тщательно вымыли. - Здесь кто-то прополз, - вполголоса сообщил он Юсу. - Кто-то огромный. Юс посмотрел под ноги. Сложно было сказать, видит ли и он пыль. - Драконы же ходят, - проговорил он. - Лапами. Кто тут мог ползти? - Не знаю... Николай попытался прикинуть размеры проползшего чудовища. И гадать, кто это, что-то сразу расхотелось. По мере продвижения вперед и вниз становилось все жарче. Влажность повышалась. Воздух стал тяжелым, будто в тропиках. Пыль по углам превратилась в симпатичные комочки. Николай поскользнулся на ставшем влажным камне и едва не упал. Юс вовремя подхватил его под руку. - Я знаешь, что думаю... - проговорил Николай, оглядываясь в сторону далекого теперь входа в пещеры. - Думаю, идти тут лапами драконам лень. У нас для таких случаев эскалаторы и шахты пониженной гравитации. А драконы просто садятся на задницу и едут. - Ага, конечно, - скептически хмыкнул Элдер. Однако тоже с опаской покосился назад. Спуск закончился внезапно. И начался настоящий лабиринт из разветвленных во все стороны пещер. Нередко стены между ними на деле оказывались всего лишь широкими колоннами. Николай и Юс мгновенно заблудились. Николай достал клубок, проверил. Луч светил ровно вверх. Юс тоскливо посмотрел в направлении луча. - И все-таки... мы с тобой пошли куда-то не туда, - прокомментировал он. - Надо поискать путь наверх, - согласился с ним Асеев. Стены были неровными, в многочисленных уступах. Вполне можно было попробовать подняться на другой ярус, используя снаряжение. Но если в этот момент появится дракон, на стене они будут абсолютно беззащитны. Они снова двинулись вперед. - Светлые... - внезапно проговорил Юс, еле слышно, очевидно, обращаясь к самому себе. Николай недоуменно на него посмотрел. Испарениями надышался, что ли? - У тебя, Коля, светлые - и были светлыми. И мои остались темными... - Юс коснулся своих непривычно длинных для десантника волос. - У Аба темные, и у Леонида... А у девчонки - светлые. Впрочем, это ни о чем... - Да уж, критерий ненадежный, - отозвался Николай. Его в данный момент беспокоили несколько иные проблемы. - Чего гадать? Найдем - выясним. Асеев взглянул на Элдера. А ведь и правда, тот похож на себя прежнего. Не будь всей этой ситуации, Николай вполне мог бы принять Айсара за его ближайшего родственника. - Да... найдем... обязательно... - пробормотал Юс. Помолчал немного и упрямо добавил: - Светлые у Мстислава... Но, может, совпадение... - И кого бы ты хотел видеть здесь, Юс? - не выдержал и спросил Николай. И тут же понял, какую сморозил глупость. - Всех, - мрачно ответил Юс. - Живыми - всех... Николай промолчал. А Элдер через некоторое время вдруг продолжил: - Знаешь, Коля, мне ведь всегда необычайно везло. В моих группах редко кто погибал. Тем более, по моей вине. На Венере три случая... Еще в системе Юпитера... Но чтобы так, да сразу половина... Я уже и привыкнуть успел, что обычно все в порядке. Да и не ждал, идиот, от Оберона... Николай только головой покачал. Сам он похвастать подобной удачей не мог. Погибали. И по его вине в том числе. А бывало, что и приходилось принимать нелегкие решения, наподобие того, какое выпало в их последнем десанте бедолаге Мефу. Впрочем, да. Погибали один-два, реже больше. Но никогда - половина группы. Да еще настолько глупо. Он вздохнул. - В первую очередь это была моя оплошность, Юс. Я, как начальник рейда, должен был... Юс обернулся к нему. И уже даже рот открыл, чтобы что-то возразить. Дальнейшее произошло настолько быстро, что показалось Николаю некой формой галлюцинации. Из-за ближайшей колонны высунулась голова на длинной шее. Светящиеся зеленые глаза ящера уставились прямиком на макушку ничего не понимающего Юса. Элдер взволнованно пялился на Николая. Который и предположить не мог, какое удивительное у него сейчас, вероятно, выражение лица. Дракон моргнул и облизнулся длинным и неожиданно нежно-розовым языком. Юс услышал чавкающий звук над своим ухом и застыл с вытаращенными глазами. - Бежим!!! - заорал Николай, крепко ухватил друга за руку и поволок по коридору. Вслед несся рев и хлопки, чудовище явно намеревалось взлететь. Николай каждое мгновение ожидал удара горячего пара в спину. Однако обошлось. Они с Юсом благополучно миновали несколько поворотов, выбрались в более широкую пещеру, где в вышину уходило сразу несколько шахт, и Николай уже было подумал, что они спасены. Но тут с противоположной стороны донесся еще один похожий рев. Николай и Юс быстро переглянулись. - Лезем наверх, - решился Элдер. - Пока нас не окружили. Он тут же, не доставая снаряжения, полез на уступы. Николай, не мешкая, последовал за ним. До первых перекрытий было недалеко. Надо было использовать шанс успеть до того, как драконы взлетят. Они успели. В пещере никто еще даже не появился, а они уже уходили прочь по узким перекрытиям. Больше без толку не болтали. Следили и прислушивались в оба. Уйдя достаточно далеко от места подъема, Николай проверил клубок. Луч по-прежнему указывал вверх. - Поднимаемся дальше, - распорядился Юс. - Тем более в надежности этих конструкций у меня нет ни малейшей уверенности. Выбрали наиболее удобное место, испещренное трещинами, полезли. Следующий ярус выглядел куда прочнее. Вместо перекрытий - сплошной камень, такой же, как и внизу. Лишь шахты нарушали его целостность. Николай смотрел по сторонам и размышлял, что очень уж вряд ли, что эти пещеры - природное явление. Драконы выстроили? Еще невероятнее. Зачем строить заведомо неудобное жилище? Очередная загадка. Он очень надеялся, что отгадка не вылезет внезапно из какого-нибудь темного угла, чтобы сожрать их. Скорее бы уж найти благополучно парня, которому не посчастливилось оказаться в теле Селесты, да выбраться отсюда живыми. Николай снова сверился с клубочком. И застыл в недоумении. Луч вел себя странно. Он по-прежнему указывал наверх. Вот только спокойным он больше не был. Теперь он без видимой системы метался то в одну, то в другую сторону, заходил вперед и снова возвращался назад. Николай взглянул вверх. Прислушался. Было тихо. Где-то высоко над головами в полутьме терялся свод пещеры, частично скрытый от них уступами и мостиками, в большинстве своем полуразрушенными. Юс некоторое время следил за лучом. Потом с досадой чертыхнулся. - Ну и что нам теперь делать? - поинтересовался он у клубочка. - Как найдем девчонку? Может, эта вещица уже давно из строя вышла? И ведет нас ложным путем? - Все возможно... - расстроенно проговорил Николай. Он внимательно оглядывал уходящие ввысь стены. И не сразу осознал, что надеется на магическое зрение, которое у него тут иной раз включается. - Ладно, пока просто пойдем дальше. Какие еще варианты? Юс не ответил. Шли медленно, не убирая клубок. Юс поглядывал на него едва ли не с обидой. - Видимо, эти горы излучают что-то такое, что подавляет волшебство, - буркнул он. Николай промолчал. Он все время вглядывался в полутьму. Хрупкие мостики его отчего-то нервировали. Тишина только казалась абсолютной. Практически на грани слышимости Николай улавливал шорохи, хлопанье крыльев, невнятные звуки. Горы жили и дышали. К сожалению, природу и точное направление этих звуков определить не удавалось. - Проявим-ка осторожность, Юс, - на всякий случай предупредил Николай. - Не стоит забывать - он не знает, кто мы. И у него нож. Юс кивнул. Заметил с сожалением: - Жаль, чертов клубок не работает. Удобная была штука. Николай какое-то время рассеянно наблюдал за лучом. Потом снова взглянул на мостики. - Или работает... - тихо проговорил он. Элдер в недоумении на него посмотрел. - Юс, а для чего здесь эти мосты? Зачем их вообще строить от одной стены к другой? - Для боевых маневров, - предположил Юс. Он тоже медленно задрал голову к потолку. - Или в стенах есть тайные ходы, - выложил свою догадку Николай. Юс нахмурился, пытаясь разглядеть хоть что-то в полумраке. - Полагаешь, Селеста их обнаружила? И прячется где-то в стенах? Но ярусом ниже мы ничего такого не заметили... - А мы что, искали? - буркнул Николай. Луч снова переместился вперед. Потом сдвинулся от одной стены к другой. И вернулся обратно. Это отчего-то заставило Асеева занервничать сильнее. - Подожди. А как она тогда так быстро перебирается на другую сторону? - возразил Юс. - По мостикам, - ответил Николай. Юс в замешательстве снова взглянул вверх. - Это вон по тем, что ли? Разрушенным? - кивнул он на хрупкие сооружения с удивлением в голосе. - Не думаешь же ты, что девчонка перепрыгивает у нас над головами с одного выступа на другой, словно горная козочка? Там же целых нет! Николай хмыкнул. - Скорее уж, как снежный барс... Элдер напрягся еще сильнее. Мысль о прыгающем у него над головой снежном барсе явно не пришлась ему по душе. - Полагаю, она нас заметила. И теперь следит, - ответил Николай. - Только не пойму пока, с какой целью... Элдер пожал плечами. Он хмурился. - Сначала мы ее выслеживали, теперь она - нас. Может, как-то дать понять, кто мы? - Предлагаешь окликнуть? А драконы со всех пещер не слетятся? - Пожалуй, слетятся. - Элдер вздохнул. - Ладно, идем до ближайшего удобного подъема. Заберемся на эти мостики и сами проверим, что к чему. До удобного подъема они так и не дошли. Дошли до развилки. Налево уходила более светлая пещера, в глубине которой что-то красиво переливалось. Направо - более темная, из глубин которой ощутимо несло затхлым неприятным запахом. Друзья остановились, переглянулись. - Мда... - протянул Николай. - Направо пойдешь - дракона повстречаешь, налево пойдешь - кошка съест... - Остается одно - положиться на интуицию космодесантника, - пробормотал в ответ Элдер. - Сюда! И он решительно шагнул в вонючую пещеру. Николай поплелся следом. Он поглядывал на лучик. Тот все так же метался по стене, но теперь почему-то лишь по левой. Вскоре начался заметный подъем. Впереди забрезжил поворот, пещера стала просторнее. Из-за поворота падал свет. Стало ясно, что там шахта. - Ну вот, - удовлетворенно кивнул Элдер. - Интуиция не обманула... И, пройдя поворот, остановился. - Юс, ты меня прости, конечно, - прокомментировал Николай, - но ты лучше не полагайся больше на интуицию космодесантника... Они находились в тупике. Прямо перед ними высилась стена, у подножия которой расплескалась огромная лужа зеленовато-желтой воды, источающей непередаваемый аромат. Вода эта медленно сочилась сверху, из шахты, откуда падал столб яркого света. Стены шахты выглядели идеально гладкими, будто специально отполированы. Юс потрогал влажный камень. - Еще и скользкая, - буркнул он. - Слушай, Юс... Ты бы не особо-то... руками... - Николай кивнул на лужу. - Может, это из сортира драконьего течет. Кто знает... Что хотел сказать на это Элдер, Николай так и не узнал. Луч, все это время державшийся левой стенки, вдруг указал прямиком им за спины. Николай мгновенно обернулся. За их спинами, перекрывая выход из тупика, стояла Селеста. Ножа у нее в руках не было, это Николай отметил сразу. Однако ее тело было напряжено, словно у готового к прыжку хищного зверя. Она пристально смотрела Асееву в глаза. Прекрасных золотистых локонов теперь не было и в помине. Волосы коротко и неровно обрезаны. В свободной мужской рубашке и фермерских штанах, подвязанных веревкой, Селеста напоминала мальчишку-подростка. Бледный, довольно измученный вид и две ссадины на щеке усиливали это впечатление. Однако все это нисколько не умаляло ее красоты. И даже белесые, будто выцветшие, глаза, непостижимым образом душащие сейчас Николая, ее не портили. Девчонка по-прежнему была очаровательным созданием... - Ну? Чего притащились, полудурки? - презрительно процедило очаровательное создание сквозь зубы. - Вам тоже физиономии подправить? А то что-то уж слишком тупое выражение на них... Николай покачал головой, чуть оборачиваясь к Юсу. - Ну и досталась же мне невеста, - посетовал он. - Того и гляди, физиономию расцарапает. Прям дикая кошка. Элдер, которому Николай несколько загораживал обзор, нетерпеливо подался вперед. - Кто? - напряженным голосом спросил он. Николай склонил голову, разглядывая девушку. - Ты был прав, Юс, - ответил он. - Это Бакулин. Селеста быстро взглянула на Элдера, потом снова вернулась к Николаю. Светлые глаза по-прежнему смотрели с настороженным недоверием. Однако тело ее заметно начало расслабляться, плечи распрямились, а сжатые в кулаки пальцы разжались. И Николай наконец свободно перевел дыхание, словно что-то незримое вдруг перестало сдавливать его горло.